✧

— Эй! Суран, ты долго ещё?

— Секунду! Почти всё! Бабушка, прилавок я убрала, дверь тоже закрыла. Можно я побегу вперёд?

Старушка лишь с улыбкой кивнула, глядя на внучку, сложившую руки в мольбе. Суран радостно выскочила на улицу.

Согласно новостям, «они» должны были прибыть в международный аэропорт Циндао к пяти часам вечера. Времени оставалось ещё с запасом. Суран быстро запрыгнула в такси. Таксист и по совместительству её друг, Ю Гыль, недовольно буркнул:

— Медленно ты…

— Да ладно тебе! До аэропорта всего минут тридцать.

— Щас! Размечталась. Пробки сегодня адские. Все туда ломанулись.

Суран с плакатом в руках скривилась:

— Не может быть! Только бы не опоздать! Ю Гыль, пожалуйста! Я столько ждала этот день! Давай быстрее!

— Раньше надо было собираться. Таких, как ты, знаешь сколько? Говорят, аэропорт парализован ещё с прошлой ночи, люди с ночёвкой там.

Ю Гыль покачал головой.

11-е место в мировом рейтинге.

«Божественное Копьё» — Кён Чжирок.

Визит ранкера такого уровня за границу — редчайшее событие. Особенно в Китае, где правительство строго контролирует контакты между иностранными и местными ранкерами.

Так что официальный визит — почти невероятный случай.

А уж если гость — сам «Шэньцан» (Божественное Копьё), это только подогревало интерес.

— Эх. Ну конечно же, это же наш Сяолу. Почему мой муж такой популярный? — пробормотала Суран, ласково поглаживая фотографию Кён Чжирока.

Рядом Ю Гыль посмотрел на неё с жалостью:

— …Говорят, от бреда нет лекарства.

Сяолу («Маленький олень»), Лу Гэгэ («Братец-олень») — всё это прозвища, показывающие, как Китай обожает Кён Чжирока.

Среди топовых охотников немало харизматичных фигур, контента хоть отбавляй, внимание публики огромно… Корейские охотники вообще сейчас на пике мирового престижа.

Но в Китае всё было иначе.

Из-за специфики мышления здесь к иностранным ранкерам всегда относились прохладно. Если бы не происшествие у горы Пэктусан несколько лет назад, так бы, может, и продолжалось. Но тогда всё изменилось.

Героический подвиг Чжо обернулся для него прозвищем «Великий Император» и взрывной популярностью, а заодно поднял имидж всех корейских охотников. Особенно Кён Чжирок с его эффектными боями, безупречной репутацией и модельной внешностью идеально пришёлся по вкусу китайской публике.

— Если сегодня не увижу его, клянусь, прямо тут умру. Помнишь, как я расстроилась, когда два года назад на Чуньвань (новогодний гала-концерт) его так и не пригласили?

— Это он отказал Центральному телевидению! Наглый кореец…

— Ю Гыль! Если не хочешь попасть в аварию, прикуси язык!

— Не тебе на меня злиться!

— Это ещё почему?

— Потому что ради тебя я проложил секретный маршрут!

Он гордо сообщил, что договорился со знакомым, сотрудником аэропорта, чтобы они прошли через служебный вход.

Суран поняла, что Ю Гыль прав: без него ей бы туда не пробиться.

В аэропорту собралось столько людей, что казалось, весь Циндао сюда вышел.

После появления морских монстров город погрузился в уныние, и люди жаждали зрелищ.

Следуя за приятелем Ю Гыля, они осторожно пробрались внутрь.

На взлётной полосе собрались охрана, высшее руководство провинции Шаньдун во главе с секретарём партии города — всё ради приёма особо важного гостя.

Чтобы картинка смотрелась солидно, тут же стояли и сотрудники аэропорта, и выбранные граждане. Суран без труда затерялась среди них.

— Эй ты. Опусти это.

— П-простите!

— Разрешены только флаги. Будь осторожна.

От резкого окрика охраны Суран тут же спрятала плакат. Рядом кто-то ухмыльнулся:

— Да ладно, — засмеялся кто-то рядом. — Пусть порадуется.

— Нельзя. Не вмешивайся.

— Да ладно тебе. Он ведь всё равно нашим товарищем станет. Что такого в приветствии?

— Тсс! Это пока слухи.

«Наш товарищ?..»

Суран навострила уши.

В последнее время пресса и правда гудела. Дескать, Кён Чжирок вот-вот станет китайским ранкером, что его сердце давно на стороне Китая…

Но такие слухи ходили не в первый раз, Суран думала, что и на этот раз раздули из мухи слона. Неужели это правда?

Её сомнения рассеялись, когда самолёт приземлился. Она снова затряслась от восторга и начала хлопать в ладоши.

Хлоп! Хлоп-хлоп!

Самолёт плавно катился по взлётной полосе.

Стройный корпус, обшивка с серебряными и синими полосами, всё выглядело просто роскошно.

Когда подкатили трап, секретарь партии и чиновники двинулись вперёд.

И вот наконец… вспышки камер, грохот затворов. Всё стало ещё громче.

— Идёт! Выходит!

— Настоящий Кён Чжирок!

— Сяолу! Сяолу!

Кён Чжирок, ступивший на трап, нахмурился.

Он глядел на толпу так, будто оглушительные крики его лишь раздражали, будто все эти взгляды не стоили ему ровным счётом ничего.

Но именно эта холодность только добавляла ему популярности.

Суран надрывала голос: «Люблю тебя, Лаогун (муж)!», и вдруг осеклась.

— Люблю… Что?..

А это кто?

Кто прилетит с ним, она узнала по новостям. С ним должны были быть Бэк До Хён — S-ранговый мечник из «Вавилонии» и На Чжоён — хилер AA-ранга.

Два новых восходящих светила не только Кореи, но и всего мира.

Когда стало известно, что он привезёт с собой их двоих, все только и говорили: вот он, знак, что Кён Чжирок явно благоволит Китаю.

Но тот, кто вышел за ними сейчас…

«…Русская?»

Она была похожа на фарфоровую куклу, мастерски созданную гончаром. Чёрная водолазка, чёрные джинсы, тёмные солнцезащитные очки. На ней та же кожаная куртка, что и на Кён Чжироке, а два восходящих светила буквально «по-королевски» её эскортировали. За спиной — Бэк До Хён, сбоку — На Чжоён.

Сколько сил и внимания они отдавали этой девочке, что рядом с ней они выглядели чуть ли не отдельной свитой, не имеющей ничего общего с идущим впереди Кён Чжироком.

Суран, стоявшая прямо в первом ряду, заметила, как Бэк До Хён, едва она чуть притормозила, осторожно подхватил её за спину, а потом тут же убрал руку.

И даже его мимолётное, чуть встревоженное выражение лица успела рассмотреть.

— Шэньцан! Ха-ха-ха, рады вас видеть! Добро пожаловать в Китай!

— …Неужели было необходимо собирать такую толпу? Я же предупредил, что это частный визит.

Кён Чжирок нехотя протянул руку для рукопожатия.

Его колкий тон не смог сгладить даже переводчик, но на лице секретаря партии не дрогнул ни один мускул. Наоборот, политик бесцеремонно вцепился в Кён Чжирока, настаивая, чтобы сначала они сделали памятное фото.

И в тот же момент…

— Камеры уберите!

— Ч-что вы делаете?!

— Заткнись! Назад!

Бам! Вжух!

Камеры полетели на землю и разлетелись вдребезги, журналистов грубо оттолкнули и вытолкали. Те, кто ворвался, носили погоны совсем другого цвета. Не красного, не обычного синего, а золотого.

— Э-это охотники из Министерства общественной безопасности!

— А-а-а!

Два крыла службы безопасности столкнулись лбами, над толпой прокатились крики. Полоса у взлётной полосы превратилась в хаос.

— Это же измена!

Тааанг!

…

Тело солдата грубо отшвырнули сапогом в сторону.

По окровавленному ковру шла группа людей.

Женщина в форме Народно-освободительной армии Китая опустила ещё дымящийся пистолет. Её грудь украшали медали, сияющие тесными рядами.

— О измене при мне лучше не заикаться, ясно?

— …Что за самоуправство, дацзяо [1] Дэн Лива!

— Так вышло, товарищ Ли Вэй. Не могу просто смотреть, как Родина совершает ошибки. Передайте наверх: план изменился. Я, «принцесса» Дэн Лива, беру всю ответственность на себя.

15-е место в мировом рейтинге. 2-е место в Китае.

«Принцесса Пустоты» [2] Дэн Лива усмехнулась и, развернувшись к гостям, чуть склонила голову.

— Отныне мы будем сопровождать вас, друзья из Кореи.

Безупречно вежливо, но без тени улыбки в глазах.

✧

Китай, Циндао.

Портовый город на Шаньдунском полуострове.

Время перелёта — около часа.

Ближе всего к Корее, четвёртый по величине порт Китая.

А самое популярное местное блюдо…

«Шашлыки и пиво «Циндао»…»

Чжио хмуро смотрела в окно на пейзаж города, затянутого пылью и тяжёлыми облаками.

[Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», строго закладывает руки за спину: «Эй, мелкая недоучка, с какого перепуга ты уже про выпивку думаешь?»]

«Кто сказал, что я пить собралась?»

Но одно дело — не пить, а другое — даже не увидеть знаменитого пива. Кто бы мог подумать, что их запрут в отеле, не дав даже прогуляться по улицам?

Проверив, нет ли жучков, Бэк До Хён покачал головой.

— Мы ожидали сложностей, но чтобы с самого начала появилась «народная героиня Китая»… Вот уж не думал.

— Я не знала, что «Принцесса Пустоты» такая, — пробормотала побледневшая На Чжоён, откладывая пустую бутылку воды.

Даже если в Туториале видела убийства, так близко — впервые.

— Как человек, которого называют величайшим хилером, может быть…

— В Китае доступ к информации о ранкерах строго ограничен. К тому же она не просто хилер. Она прежде всего солдат.

Все пробуждённые в Китае обязаны служить в армии. Добровольно или принудительно.

Дэн Лива, что забрала их почти насильно, носила звание дацзяо. По корейским меркам — бригадный генерал.

Для 24-летней девушки, даже учитывая её ранг, это невероятно высоко.

Но Чжио лишь безразлично пожала плечами:

«Они ж с ума сходят с тех пор, как упустили «того парня». Ц-ц-ц…»

Она опёрлась подбородком на руку. Бэк До Хён тихо пробормотал:

— Интересно, знают ли они, с кем имеют дело… Лишь бы глупостей не наделали…

— Эх… Что ж им нужно-то?

— [Нам нужно не так уж много.]

В запертом люксе отеля.

Молодой генерал с туго заплетёнными косами и явственным запахом крови скрестила ноги.

— [Вы ведь тоже не просто так приехали. Вам что-то нужно от Китая. Я помогу вам, Шэньцан. Взамен дайте и нам кое-что. Вы ведь слышали о «гуаньси», верно?]

— …

— [В этой стране всё строится на взаимной выгоде. Помогите мне и станете другом Китая. Этого достаточно.]

— Другом… И что именно вам нужно?

— [Для начала — доказательство, что вы действительно готовы к сотрудничеству.]

— …

— [Есть одна проблема, что портит нам жизнь уже несколько недель. Уровень угрозы — очень высокий, монстр невероятно агрессивный… но вашей команде он вполне по силам.]

Дэн Лива наклонилась вперёд над столом.

Свет лёг косо, и её улыбка казалась пугающе хищной.

— […Кракен из Жёлтого моря. Ужасный демон моря. Уничтожьте его. Это условие для дружбы с нами.]

Лицо Кён Чжирока напряглось, голос стал тише.

«Что? Если она про того…»

— Он уже сдох.

— […]

— …

— […Что?]

— Говорю же, сдох. Мы убили его по дороге сюда.

Тот осьминог… Наша имба уже давно размазала его, зевая.

Примечания:

1. Дацзяо — это воинское звание в Народно-освободительной армии Китая (НОАК), соответствующее старшему полковнику в западных армиях.

2. Принцесса Пустоты — топовый хилер, уже упоминалась в 43 и 56 главах.