✧

「Малышка, тебя же в конечном итоге интересует... «правда», верно? Правда ли, что этот старик — твоя кровь и плоть?」

Мэгу с улыбкой погладила щёку Кён Гымхи. Правда, в следующую секунду получила по руке, как комар летом.

「Не заигрывай с младшей.」

「Кхы... Как бы я хотела, чтобы и с Юн так же обращались...」

「Пока. Бай.」

「Э-это же! Это же «прошлое»!」

Чжио, только что поднявшаяся, снова плюхнулась на место от её настойчивых объятий. Мэгу, с лицом, полным обиды, шмыгнула носом и поспешно продолжила:

「Хыык... Д-думайте об этом как о виртуальном мире, созданном на основе в-воспоминаний Юн...」

「Тьфу. Заткнись. Раздражаешь.」

「... Шмыг. Т-тьфу. Вдох.」

Несмотря на сопливые помехи, суть объяснений Мэгу сводилась к следующему:

Лисья жемчужина — сосуд, вмещающий тысячелетнюю силу великой лисы-оборотня.

Как и подобает поистине священному сокровищу, проглотив его, даже глупец способен постичь законы Неба, Земли и Человека. Внутри жемчужины запечатлены мириады мировых сюжетов.

В том числе тридцатилетняя жизнь покойного Кён Тэсона.

「Так что войдите и увидите всё сами. Кто бросил вашего отца... и кто ваши настоящие родители.」

「Ага, опять про это. Опять предлагаешь встретиться с мёртвыми.」

「Нет! Иначе! По крайней мере, внутри Нефритового мира лис — все они живые люди из того времени!」

Короче говоря, это был «симулятор прошлого».

«Встреча с прошлым», — зрачки Чжио сузились.

「А если временная линия перекосится? Вдруг из-за вмешательства кто-то не родится? Например... Король Чжио. Или Великий Король Чжио.」

「Не может быть! Это же законсервированное прошлое внутри жемчужины. У Юн нет такой могучей силы.」

Кён Гымхи, наблюдающая со стороны, скептически пробормотала: «И без того выглядит чертовски могущественной...»

Хоть эти два монстра и говорили так, будто это ерунда, но по сути они предлагали воссозданную копию целого мира в прошлом!

Это было уже не просто впечатляюще, а даже немного жутковато.

「Гым Гым, что будем делать?」

Но...

Гымхи посмотрела на Чжио.

На лице той читалось: «Решай сама, мне всё равно».

Эта невозмутимость, граничащая с безразличием, внушала больше доверия, чем что-либо ещё в этом мире.

「...Мне любопытно.」

「...」

「Если честно... я хочу зайти.」

Искренние слова младшей.

Чжио разжала руки за спиной и взяла жемчужину.

Мэгу дёрнулась.

「Соотношение времени внутри и снаружи?」

「...Сколько бы ни прошло внутри, для внешнего мира это будет мгновение.」

「А как выйти?」

「Если владычица пожелает, ваша Юн в любой момент вас вытащит.」

Отлично. Чжио кивнула.

「Как туда попасть?」

「Ах, ну что вы!」

「Хм, надо стать маленькой, с горошинку? Как в той… Алисе в стране чудес?」

「Именно в стране чудес…」

「Как можно предлагать повелительнице такое примитивное решение! Вам достаточно крепко уснуть~ Остальное Юн берёт на себя!」

「...Подозрительно. Чего ты на самом деле хочешь? Украсть мою печень или энергию, пока я сплю?」

「Что вы! Разве вы не знаете искренних чувств Юн?」

「Знаю. До тошноты.」

Мэгу смущённо улыбнулась, прикрывая рот рукавом. Её глаза с розовым отливом — следствие силы ёкая — мягко опустились вниз.

Она легла рядом с Чжио, которая уже закрывала глаза, и шёпотом продолжила:

「У вашей Юн лишь одно желание...」

[Инстанс-подземелье — «Лисья жемчужина: Нефритовый мир лис» — Вход выполнен.]

[Это подземелье имеет владельца.]

[В соответствии с базовыми настройками мастера подземелья активирован режим Аватара.]

/[Режим] Аватар — режим двойника, активируемый в определённых зонах. Персонаж действует в виртуальном теле, созданном на основе оригинала, при этом все характеристики сбрасываются до начального уровня. /

— …Эээ? Чёрт. Меня надули.

Имба получила нож в спину от кумихо.

Чжио в ступоре уставилась на инвентарь в своей руке.

Символ новичка — [Ржавый железный меч].

Запах ржавого металла, почти что рассыпавшегося в труху, жёг ноздри. Настоящий аромат бедного охотника с грязным ранцем за спиной.

Звяк!

Опустившаяся в статусе «Земляная Чжио» выронила меч и бессильно опустилась на колени.

— Моё... моё основное тело! Всё, что я кровью и потом… и слезами… короче, всем-всем прокачивала — где оно?!

— Чего расклеилась. Хватит ныть.

Беспощадный удар правдой.

Ах да… она же была не одна.

Чжио поспешно поднялась, делая вид, что всё под контролем, и отряхнула колени.

— …Гым Гым. Не бойся. За тебя я в ответе. Можешь положиться на свою крутую онни.

— Лучше собери своё разбитое эго с пола.

«Где? Где?!» — нуб Чжио в панике завертела головой, как енот, у которого отобрали сахарную вату.

В отличие от неё, Кён Гымхи сохраняла относительное спокойствие.

Провела пальцами по воздуху, словно что-то нащупывая, и пробормотала:

— Да, мы попали не совсем в запланированное время... Но нас не обманули. Посмотри дату в статусе.

- 2 октября, 20××

«Двадцать лет назад…?»

Чжио медленно переваривала увиденное.

В верхнем правом углу окна статуса крупными буквами значилось: это прошлое.

— …Хотя не знаю, хороший ли это момент.

С этими словами Чжио наконец осмотрелась по сторонам.

Вокруг царил хаос: кое-как сколоченные палатки, как на дешёвом блошином рынке, уставшие лица прохожих.

Здания и дороги потрескались, в сером небе клубился чёрный дым.

Вдалеке слабо звучала тревожная сирена.

— Эй, вы двое! Пробуждённые?

— А?

— Если хотите в рейд зачистки — становитесь в очередь! Формируем по десять человек!

— Нет, мы…

— Или проваливайте. Мешаете.

Резко окликнул их, даже не дослушав ответа, а уже машет рукой, отгоняя, словно назойливых мух.

На спине его куртки ярко выделялись белые буквы:

[Отряд экстренного реагирования].

Название чуть отличалось от знакомого Чжио варианта, но что ни говори — настоящий сотрудник Центра.

Человек, который даже не потрудился проверить их ранг или личность, а просто отсёк «единицу» в потоке людей, как скот на перегоне.

Такое в нынешней Корее даже представить было страшно.

«Если бы Капитан Корея [1] увидел, в обморок бы рухнул».

Чжио уставилась на помятый электронный дисплей на здании напротив:

〚Мой герой, надежда страны.

Республика Корея ждёт твоей отваги.

— Набор пробуждённых (уровень не важен) —

При поддержке: Армия РК, Министерства внутренних дел и Центрального комитета по ликвидации ЧС〛

«Вот оно как — настоящий дух страны на краю гибели».

Хотя... оно и понятно.

Октябрь двадцатилетней давности.

Как раз то время, когда...

Мир впервые перевернулся от внезапной катастрофы, когда не существовало ни законов, ни порядка, ни каких-либо критериев.

Эпоха <Прорыва Врат Gate Outbreak>.

Появление первой Башни Вавилон.

И всего девять месяцев с момента рождения самой Кён Чжио.

✧

— Если стартовая точка здесь... значит, где-то поблизости отец?

— Вау, серьёзно? Что за живучесть у Мак×нальдса — он тут один целёхонький, как ни в чём не бывало.

— …Кён Чжио. Ты слушаешь?

Чжио, задумчиво уставившаяся на горячий мак-завтрак, подняла голову.

— А? Что? Хочешь хашбраун? На вкус такой же жирный, как и те американские.

— Нет, просто... вздох...

Тактическое отступление перед мрачной атмосферой антиутопии.

Сёстры забрели в ближайший Макдо×дс ради укрытия. Забежав туда, сёстры застыли перед меню как пугала, на секунду забыв, что теперь беспросветные нубы.

Если бы какая-то добрая девушка не проходила мимо и не подсказала, так бы и стояли, пальцы сосали.

— На, держи.

Чжио разломила хашбраун пополам и протянула. Когда на неё уставилась Гымхи, она нагло провела кулаком под носом.

— Всё ок. Онни совсем не голодная. Пусть моя Гым Гым кушает побольше.

«Ты что, удон рекламируешь, что ли…»

Нельзя поддаваться этой безнадёжной наглости.

Кён Гымхи строго сказала:

— Кетчуп дай ещё.

Так сёстры мирно разделили один завтрак.

Но вдруг спокойно жующая Кён Гымхи резко ойкнула, поспешно стёрла крошки с губ:

— П-подожди! Мы вообще-то не за этим сюда пришли! Ты, безнадёжная абитуриентка, на кого лень свою заразную распространяешь?! Статус быстро проверь!

— Тьфу…

«Да там и смотреть нечего…»

Всё было серым.

Пестрящий статами статус имбы, усеянный скиллами и особенностями, теперь пустовал. Недоступно. Полный нубский сброс. Остались разве что горстка маны и бесполезная…

[Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», шепчет, что он вовсе не бесполезен, и подмигивает, мол, само его присутствие здесь уже утешает бедняжку.]

«Пф. Бесполезная звезда говнюшка…»

Пока Чжио хмурилась, Кён Гымхи, опершись щекой на ладонь, тоже проверяла своё окно состояния.

— Хотя… вроде не всё так плохо. Общие навыки остались активны. Основное — работает. Ты чего?

— О-общие навыки?..

— Ага. Базовые умения, что появляются сразу после пробуждения. У тебя, онни, наверное, базовая магия.

— …

Ответа не последовало.

И совести — тоже.

Трёхкратная абитуриентка (особые приметы: систематически пропускала все азы мира) тупо отвела глаза.

В тягостном молчании Гымхи наконец осознала ситуацию. Её лицо медленно исказилось, но младшая с трудом взяла себя в руки.

— …Нормально… Научишься же. Сейчас это не так уж и нужно.

— Фух. Слава богу. Я уж думала, Гым Гым рассердится.

— Да нет, правда всё не так плохо, — ответила младшая. — Посмотри, у нас же есть одежда и обувь. В режиме Аватара иногда вообще босиком выкидывает.

— Ах, босиком?

— …Что, впервые в режиме Аватара?

— Ха-ха-ха. Да брось, Гымхи! Конечно, для меня всё впервые. А карта тут где? Как эту штуку смотреть?

— …

…Чёртова тепличная имба!

Терпения 17-летней школьницы хватило ровно до этого момента.

Фух, эх…

— Спина, кажется, горит…!

— Заткнись, безнадёжная.

«Глупо было верить в это», — подумала Кён Гымхи, цокнув языком, и уставилась на разрушенный мегаполис.

Сеул прошлого, с которым они столкнулись, оказался куда более опустошённым, чем смутные образы из учебников. Неумолчный вой сирен создавал в воздухе постоянное напряжение.

«Мы же в инстансе… Нам вряд ли что-то угрожает?»

Беспокойство было глупым, но подготовиться всё же стоило. Жаль, они не знали, что стартовая точка окажется такой.

— …В любом случае, нам надо будет войти в подземелье. Чтобы найти папу.

Хруст. Осколки камня крошились под ногами.

Кён Гымхи заговорила тихо.

У временного палаточного городка кучковались охотники. Они больше напоминали разнорабочих у биржи труда, чем героев, сражающихся с монстрами ради человечества.

И, скорее всего, так оно и было.

После <Прорыва> почти год государственные структуры находились в состоянии паралича. Это часть современной истории, которую достаточно подробно изучают в школе.

Люди, внезапно потерявшие своё место в жизни. Те, кто лишился средств к существованию, естественным образом стекались в «суточные» подземелья.

Кён Гымхи слышала от госпожи Пак, что её отец был одним из таких.

Его уволили с завода, и он сводил концы с концами, ежедневно ходя в подземелье.

— К счастью, у папы был низкий ранг. Если бы он был выше, мы бы и близко к такому уровню не дотянули.

— Мы уже в подземелье, а нам опять туда же. Вот это да, снова придётся выходить из подземелья.

— В любом случае, давай поторопимся. В отряды начального уровня люди набираются быстро. Если отца не найдём, надо будет действовать быстро, чтобы найти ночлег.

Младшая сестра торопила Чжио, которая беззаботно осматривала окрестности, будто их это не касалось.

Чжио тихо посмотрела на младшую сестру.

— Ты очень уверенная.

— В чём?

— Просто… во всём этом.

Понять смысл было несложно.

Кён Гымхи тихо улыбнулась. Её длинные кудрявые волосы развевались на ветру, а она, высоко собрав их в хвост, повернулась к Чжио.

— Забыла?

Я тоже охотник Е-ранга. Как папа.

Примечание:

1. Капитан Корея — прозвище Ким Си Гюна, государственного топ ранкера.