— Хватит.

Свежий порыв холода скользнул в воздухе.

Чжио резко, как отрезала, отказала.

И ни на йоту не оставила возможности для уступки.

[Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», фыркает, как законная супруга, что потешается над дешёвыми проделками любовницы: «Где это видано, такую банальщину городить?»]

«Ну, я, конечно, не собираюсь её прибивать… но и принимать повода нет».

Про лисиц-ёкаев люди говорили обычно одно: коварные, соблазняют людей, чтобы потом сожрать.

На самом деле, если бы лисы, прожившие сотни лет и ставшие духами, услышали это, они бы сильно разозлились.

Ведь их главная цель — стать синим духом или бессмертным существом.

Лисы, занятые взращиванием своих жемчужин, уж точно не станут тратить силы на людей.

Но эта мэгу перед глазами — редкое исключение. Она — неудачница, вылетевшая с пути восхождения в бессмертие на самой ранней стадии.

— Ты опять будешь нести чушь про то, что покажешь мне призраков? Исчезни. Хватит.

— Повелительница!

Мэгу заморгала, сдерживая слёзы.

Её вид был настолько невинным и жалким, что сердце могло разорваться, но Чжио даже не взглянула на неё. Нельзя обманываться этой прекрасной внешностью.

Лосаджон. Место, где заперты нечистые и опасные твари.

Почти все, кто туда попал, либо представляли угрозу людям, либо уже успели навредить, прежде чем их поймал клан Ын.

Мэгу тоже одна из них. Когда-то она потеряла возлюбленного и, обезумев от горя, превратилась в падшую лисицу-духа.

С виду вполне нормальная, но на деле — древнейшая великая ёкай, давно напрочь свихнувшаяся.

В Лосаджоне она была одной из самых жестоких и опасных, но лет десять назад, по её словам, встретила «судьбоносного избранника», и исправилась.

Разумеется, под «судьбоносным избранником» она понимала...

Мэгу незаметно придвинулась и осторожно коснулась своей щекой руки Чжио.

— Как же вы можете быть так холодны к своей Юни... Хотя... даже это безжалостное отношение заставляет девичье сердце дрожать...

— Тысячу лет прожила, старая карга, и чего тебе? Чжио — двадцать, между прочим.

— Чи! А Юни вот такая молоденькая и красивая, и как же можно меня так обижать? Вот ведь жестокая...

При этом она ещё сильнее прижалась телом.

Эх, куда ты лезешь? Чжио с безразличным лицом грубо оттолкнула её щёку.

Уникальный титул Кён Чжио — [Король Мира].

Внутри него заключались такие титулы, как [Король Мира Сахи], [Король людей], [Король Корейского полуострова]...

Простым людям трудно было постичь смысл этого.

Но существа, чувствующие небесный поток и ход судеб, понимали с первого взгляда.

И в этом хаотичном мире не было существа яснее и определённее Чжио.

Будучи ещё совсем ребёнком, Чжио впервые ступила на порог особняка, и все узники Лосаджона разом преклонили колени.

「Похоже, мы блуждали все эти долгие годы в ожидании вас...」

Эодуксини склонил голову к ногам ребёнка и глубоко вздохнул.

Это звучало как реплика из дешёвого ромфанта со сверхъестественным, но это действительно отражало их чувства.

Добровольно подчинившиеся. Самые преданные подданные Короля.

И среди них Мэгу была особенно... фанатичной.

Слишком уж опьянела от этого могучего сияния, совсем свихнулась, и вдобавок нацепила поверх всего свои больные фантазии.

Мэгу твёрдо верила, что Чжио — перерождение её погибшего возлюбленного.

И как же старательно эта сумасшедшая демонстративно проявляла свою безумную привязанность...

Сколько она всего натворила в попытках набрать «очков симпатии» — голова болела.

Призывы мёртвых — одно из таких «достижений».

「Черт... Что за смысл в словах этого поэта?.. «И листья страдают от ветра...» [1] Почему они должны страдать из-за ветра? Ты что, лист, блин?」

「О-о-ох, вам интересно? Хотите, я спрошу? Хоп!」

「…А?.. Ч-что?..」

「Давай-давай, объясняй повелительнице. Повелительница, о чём вы хотели спросить? Про листик?」

「А-а-а, нет! Нет-нет! Просто уходите, умоляю… Простите меня… Да здравствует независимость Кореи!」

В средней школе Чжио как-то застряла на задании и, пробурчав под нос, случайно спровоцировала эту лису и она вызвала дух покойного поэта.

「Бэмби-Бэмби. Дай следующий том этой манги.」

「Какой? 21-й? Нет его. Автор снова в бесконечном отпуске.」

「Что за фигня? Ну как так?! Я ж умираю от любопытства!」

「Хм. Кажется, Юни может помочь…」

「…Но ведь он живой, как ты это сделаешь?」

「Убить и спросить. Просто, правда?」

「Не смей!」

Она всерьёз собиралась угробить автора ради новой главы. И в этот раз наверняка собиралась провернуть что-то похожее.

«Наверняка ещё предложит вызвать моего покойного отца и спросить у него лично».

Что с неё взять — она же ёкай. Логика у неё… своеобразная.

Люди должны мирно покоиться. Пожалуйста.

Чжио с досадой цокнула языком, глядя на Мэгу, которая, споткнувшись, растянулась на полу.

— Успокоишься? Или позвать Повелителя Призраков?

— …П-поняла…

Повелитель Призраков — тигр, природный враг лисиц. Одного упоминания его имени хватило, чтобы у Мэгу по худеньким плечам пробежала дрожь.

— Но… хнык…

— Ха, да ты совсем охренела. Если будешь выделываться — я позову Бома, я же говорила, что это не прокатит, да?!

— Э-эй, сестрёнка… Хотя бы ногу убери… — осторожно заметила Кён Гымхи.

А.

Только тогда Чжио поняла, что всё это время стояла у Мэгу на спине, и отдёрнула ногу. Лисица вздрогнула всем телом.

[Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», потрясена: «Эта чокнутая извращённая лиса что, ещё и расстроена?!» — и пребывает в ужасе от мысли о сильном сопернике.]

[«С-соперник? Вавилон, ты совсем е...нулся?! Клянусь, я такого бреда не писал!» — бьёт кулаками по столу.]

«Да заткнитесь вы все…»

— Вставай. Если закончила, даю ровно секунду — и чтоб тебя тут не было.

— П-подождите, повелительница! В этот раз никаких мёртвых! Честно! Вообще не связано! Это правда хороший способ! Поверьте своей Юни!

Мэгу вцепилась в штанину. Слёзы, словно жемчужины, катились по её бледным щекам. Как и подобает кумихо, чья красота могла покорить целую страну, её мольба выглядела словно сцена из дорамы.

Гымхи переключилась на режим «зрителя» и пробормотала:

«Это... что, классическая сцена из ромфанта? Брошенная главная героиня?..»

— …Послушаем хоть?

— Да ну, всё равно ерунда какая-нибудь.

— Эй, какой же ты кусок дерьма. Такая красавица умоляет!

— …

— Ой, извини. Само вырвалось.

Очнувшись, Кён Гымхи (прим.: заядлая любительница романтических вебтунов) спохватилась и смущённо отвела взгляд от Чжио.

Но её бред возымел эффект — сисконщица подняла глаза и посмотрела на Мэгу.

«Ну ладно… С меня не убудет».

— Говори. Что за способ?

Может, это просто отблеск от лампы, но в глазах Мэгу будто мелькнул огонёк. Но тут же исчез.

— Это…

Она прикрыла губы ладонью. Потом медленно опустила её.

Слегка порозовевшая от волнения, Мэгу взглянула на Чжио снизу вверх — и медленно раздвинула губы, обнажив на алом языке...

«…Лисья жемчужина?»

Божественная бусина, наполненная древней силой кумихо.

Чжио молча уставилась на переливающуюся всеми цветами драгоценность, а потом медленно подняла взгляд.

И встретила её глаза.

Мэгу мягко улыбнулась, нежно сощурившись.

✧

Дзззынь— дзынь!

[Поздравляем, Корея!]

[Башня Вавилон — 45-й и 46-й этажи зачищены!]

[Гильдия «Вавилония» звонит в Колокол Победы]

[Государство Республика Корея — открыт 47-й этаж Башни Вавилон]

«Безумец», — Бом коротко оценил происходящее.

Гул колоколов разнёсся по всей стране. Словно угроза.

«Запомните, кто я такой и что хочу сказать», — будто прямо заявлял этот звон.

Весь мир гудел, повторяя его имя, но сам он не дал ни единого пояснения, ни единого публичного заявления.

И всё же Кён Чжирок доказал, что он — настоящий ранкер, достойный этого звания. Заставил колокола Кореи провозглашать его имя.

— Молодость ли это…

Или величие?

«По глазам было видно, что он устроит переполох».

Ещё с раннего утра, когда он покидал поместье, было ясно — что-то затевается.

Даже если он делал вид, что всё в порядке, по нему было видно — он на взводе.

Хотя это уже перебор.

Пока Бом поглаживал подбородок, дух в облике мальчика в синем — командир четвёртого отряда Серебряного Льва Геогугви — с любопытством наклонил голову.

— Эй, Бом, а Башню всегда так быстро штурмуют? Не прошло и дня, а уже два этажа!

— Связанный сценарий. Но да, это перебор.

Главное, чтобы не свалился снова.

Пару лет назад, когда Кён Чжирок только пробудился, он был точно таким же.

— Хо… Вырос. Хоть ещё и оленёнок, но уже молодой самец. Раз научился злиться, когда трогают своих.

Геогугви замолчал, задумался.

— Это ж из-за того парня с ТВ, да? А может, мне туда сходить, да и сожрать его к чёрту?

— Пожалуйста. Только если тебе не жалко попасть в немилость… «той самой».

— …Эх, ладно.

Геогугви тут же отвернулся, делая вид, что ничего не говорил. Бом усмехнулся краешком губ.

— Ты же знаешь, как она чувствительна к балансу?

Порядок в хаосе.

Хотя внешне так не скажешь, она была весьма строга в этом вопросе, «та самая».

Имба, монстр, король — как её только ни называли… Но внутри — человек, до одержимости соблюдающий грань. Ведь она, как никто другой, понимала, насколько опасен мир, зависящий от одного человека.

Она сама вмешивается, только убедившись во всём лично.

А уж если кто-нибудь другой нарушит баланс и вздумает выкобениваться — кара последует мгновенно. На мгновение взгляд Бома смягчился — он вспомнил Чжио.

— Пока оставим та…

— А? Что такое?

Фраза оборвалась на полуслове. Улыбка мгновенно исчезла.

Бом резко поднялся и распахнул дверь.

«Пропала… энергия».

В гостиной должны были быть обе сестры. И ещё...

Шаги Бома ускорились.

Но когда он добежал до лестницы, было уже поздно.

— …

Сссшшш...

Рассеивающийся алый туман.

Это была магия лисы, чтобы скрыть своё существование.

Бом с хмурым лицом коснулся пола.

— […Срочный приказ].

«Повелеваю немедленно исполнить».

Вжух — вспыхнула синяя печать.

Ветер, поднявшийся у его ног, растрепал волосы Бома.

Наказ Повелителя Призраков обрушился на мир смертных с тяжестью проклятия.

Иные твари зашевелились.

Наказ — догнать лукавую, что увела их Короля.

✧

А тем временем Король, похищенный лисой, оказался…

[Инстанс-подземелье [2] — «Лисья жемчужина: Нефритовый мир лис» — Вход выполнен.]

[Это подземелье имеет владельца.]

[В соответствии с базовыми настройками мастера подземелья активирован режим Аватара.]

/[Режим] Аватар — режим двойника, активируемый в определённых зонах. Персонаж действует в виртуальном теле, созданном на основе оригинала, при этом все характеристики сбрасываются до начального уровня. /

— Ээээ...

Из вершины небесного уровня в полного нуба, падающего в новичковую бездну.

Чжио, ставшая зелёным новичком со ржавым железным мечом наперевес, ошарашенно моргнула.

«Ч-что за хрень? Верните моего основного персонажа…»

Примечания:

1. Речь идёт о стихе Юн Донджу — знаменитом корейском поэте периода японской оккупации. Конкретная цитата, над которой Чжио возмущается: «Даже от ветра, что колышет листок, я страдал». Это строчка из его самого известного стихотворения «Предисловие».

2. Инстанс-подземелье (или просто инстанс) — это термин из MMORPG и других онлайн-игр, обозначающий уникальную копию подземелья, созданную специально для группы игроков или отдельного персонажа.