✧

Тук. Рука, опирающаяся на подоконник.

Чжио без всякого удивления наблюдала, как её младший брат Кён Чжирок легко перепрыгнул через окно второго этажа.

Он уселся на подоконник и скинул ботинки, небрежно швыряя их на пол. Всё равно в доме в обуви ходить нельзя — предки за такое во сне явятся и отругают.

— Чёртовы старпёры. Куртку в тряпку превратили. Ты вообще знаешь, сколько она стоит?

— А-а! Вор! Мелкий воришка!

— Тише ты.

Хрум. Кён Чжио невозмутимо ахнула и откусила печенье.

От её развалившейся позы до дорогого магического очистителя рядом — казалось, она жила в своём собственном мире.

«Ну прямо как у себя дома».

Хотя, если подумать, она везде такая.

Кён Чжирок с глухим вздохом рухнул рядом с Чжио.

—… Я идиот, что волновался. Ты с самого первого дня вела себя здесь как хозяйка.

— Э? Когда это я?

— Ха, не помнишь, как сразу после переезда сложила руки за спину и закричала: «Идите сюда!»? Я тогда подумал, что ты безумная…

Такое было?..

Обычно те, кто творит дичь, не помнят этого. А помнят те, кто пострадал. Чжио невольно отвела взгляд.

— Ну ладно. Если вспомнить, то таких эпизодов сотни. История твоих заскоков длиннее, чем хроника Башни Вавилон.

— О, мой оленёнок. Ты всё-таки переживал за сестру?

— А как же? — парировал Кён Чжирок резко, даже зло.

Он и сам знал, какая она. Знал лучше всех.

Но всё равно иногда, вот именно в такие моменты, просто до тошноты бесило, насколько она может быть равнодушной.

Чжио молча смотрела, как он прикрывает глаза рукой. Губы у него пересохли и потрескались.

Чуткий, ранимый, юный оленёнок.

— …Эй. Я никогда не умру. Лучше о себе позаботься.

— Заткнись. Когда ты так говоришь, я тебя по-настоящему начинаю ненавидеть. В мире нет ничего стопроцентного. Ты, что ли, бог какой? Не выпендривайся, Кён Чжио. Ты человек. Ткни — потечёт кровь. Ударь — будет больно. А, к чёрту. Что я вообще говорю.

— Ты… плачешь?

— Заткнись…

Чжио приподнялась.

Потянулась за его рукой и встретилась с глазами, полными сдержанных эмоций.

Шлёп!

Кён Чжирок раздражённо оттолкнул её, снова закрывая лицо. Чжио молча положила подбородок ему на грудь.

Под твёрдой оболочкой — стук сердца, всегда одинаково ровный.

Сегодня оно билось чуть быстрее. Это был звук плача маленького Бэмби.

«И что теперь?..»

Кён Чжио ни разу в жизни не удавалось его как следует утешить. Всегда выходило неуклюже.

С самого детства — она только и могла, что стоять в стороне и беспомощно наблюдать. Пока тот сам не перестанет всхлипывать.

[Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», мягко подбадривает: всё в порядке, скажи, что думаешь.]

Конечно, это было лишь воображение, но… казалось, будто ветер подталкивает её вперёд.

Помедлив, Чжио шевельнула губами.

— …Извини.

Кён Чжирок вздрогнул.

Медленно открыл лицо и уставился на неё, как будто сомневаясь, что правильно расслышал.

— …Ты точно Кён Чжио?

У неё ещё жар?

— Повтори-ка.

— Не хочу, — Чжио плотно сжала губы, как ракушка.

С тех пор как в детстве случайно распорола плечо Бому, это была, пожалуй, первая по-настоящему искренняя попытка извиниться.

Всё своё детство она провела, чувствуя, будто во всём виновата, будто всё — её грех. Но она давно вышла из того возраста, когда могла говорить подобное вслух.

И Кён Чжирок прекрасно это знал...

— Чего опять ревёшь? Я же извинилась.

— Слышь ты, бл... Я не плачу.

Он раздражённо дёрнул её к себе и прижал к груди.

Тихо уткнулся лбом в её хрупкое плечо.

Он ведь и вправду не плакал. Просто...

Человек — существо слабое. Стоит зиме сойти и весне робко заявить о себе, как в душе поднимается странное чувство.

Запах свежей листвы, тонкий аромат цветов в густом лесу… Весенний лес.

Так пахнет всегда, когда состояние Бэмби самое спокойное и мягкое. Чжио глубоко вдохнула.

Кён Чжирок еле слышно, почти шёпотом, пробурчал:

— Я ж на самом деле чуть не умер со страху... Ты вся в крови валялась, прямо перед глазами упала. Как теперь скажу тебе: «Пошли обратно в Башню»?

— Всё равно скажешь.

— Да, блять, скажу, конечно. Там отдача сумасшедшая — целых шесть этажей за раз, вообще с ума сойти.

Он даже ухмыльнулся.

Сердце Чжио билось в такт с его — ровно, спокойно. Она расслабилась, позволив себе обмякнуть в этих объятиях.

— А с пропавшими воспоминаниями? Всё так же?

— Угу.

— Может, твоя Заветная Звезда тут постаралась? Ты ж знаешь, он и раньше такое делал. Правда, сейчас вроде всё вернулось.

— У-у, Бэмби, класс... Даже не сказала ещё, а он всё уже сам понял.

— Когда тебе вообще нужно было что-то говорить, чтобы я понял?

Ну да. Чжио отрицательно покачала головой.

— Нет. В этот раз точно не он.

Принцип «первым под подозрение попадает тот, у кого уже есть подобные грехи» — основа основ.

Стоило ей заметить пробелы в памяти, как она первым делом допросила Созвездие.

「Эй, паршивец… Опять покопался в моей башке?」

[Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», вскочил, возмущённо машет руками: «Что за нахальная клевета?! Этот оппа даже пальцем не тронет драгоценное тельце своей малышки без её согласия!»]

[«Как ты можешь сомневаться в моей истинной любви?!» — рыдает он, уже заливаясь слезами, как несчастный герой мелодрамы, и падает на пол.]

「Хватит трепаться. Признавайся.」

[Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», задумчиво потирает подбородок: «Хм... Может, Башня ещё не готова?»]

「Эй, слушай сюда! Эта великая Кинг Чжио терпеть не может загадок! Терпеть не может! Хватит разбрасываться намёками и важничать — выкладывай всё по-хорошему, пока не поздно.」

[«Жестокая и бессердечная госпожа, — жалобно ноет Заветная Звезда, — мне же надо хотя бы делать вид, что я соблюдаю Мировой Порядок! Я уже получил первое предупреждение, надо быть осторожнее!»]

Это оказалось правдой.

В спешке проверив статус, Чжио увидела возле имени «Чтеца Судеб» красный ярлык «Первое предупреждение».

「Что?! Пока я была в отключке, ты что натворил, что аж предупреждение схлопотал, ведро ржавое?!」

[Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», поспешно зажимает себе рот и включает самоцензуру.]

「Не шути. Сколько вообще таких предупреждений допускается?」

【Я знаю, о чём ты тревожишься... Но напрасно. Даже если бы ты захотела — мы не расстанемся. Никогда.】

— Эй... Кён Чжио, ты спишь?

— Нет... но спать хочу.

Тихая ночь в огромном доме.

Когда-то это была её комната. Но и Кён Чжироку она тоже принадлежала.

Глядя, как сестра почти мгновенно засыпает, Кён Чжирок медленно закрыл глаза.

Знакомое тепло в объятиях.

С момента выхода из Башни прошло уже несколько дней...

Но только сейчас он впервые почувствовал, что вернулся домой.

✧

Как и у большинства крупных корпоративных гильдий наёмников, в Серебряном Льве тоже была строгая структура из боевых отрядов. Всего тринадцать.

Под командованием Ын Сок Вона и Бома числились ещё тринадцать командиров... Но на деле управлением подразделениями занимались вовсе не они, а их заместители — тринадцать заместителей.

Многие рядовые гильдии в глаза не видели своих официальных командиров.

Но никто этим особенно не удивлялся и вопросов не задавал — все считали, что те нужны лишь как «символы».

Отряд Эодуксини [1], Отряд Имуги [2], отряд Геогугви [3], отряд Мэгу [4]… Эти имена достались отрядам в честь тех самых Старых Львов, что давно ушли на покой — вот гильдийцы и думали, что должности остаются пустыми из уважения, как почётные номера или места в Зале Славы.

Вот только это всё чушь собачья.

На самом деле тринадцать отрядов Серебряного Льва — это тринадцать древнейших ёкаев из Лосаджона, каждый из которых в одиночку держал целый отряд.

Просто из-за их нелюдимого характера повседневные дела поручили человеческим капитанам. Но все тринадцать до сих пор были живее всех живых и легко могли уделать любого действующего бойца.

А вот те, кому по возрасту пора бы уже на покой…

— Эх, уже чувствую запах гроба. Лев, сколько ж ты ещё жить собираешься?

Гостиная огромного особняка, куда солнце почти не заглядывало.

Сидевший в кресле Ын Сок Вон оторвался от книги.

На его лице с очками на носу было трудно узнать того самого мастера, некогда потрясшего целую эпоху.

Он тихо покашлял, еле заметно улыбнулся.

— Не беспокойся. Даже без меня у вас есть кому служить — истинному Хозяину, а не такому хилому стражу, как я.

— Ну... это верно, — Имуги задумался. — Может, и правда горевать не о чем.

— Эй, Имуги! Бессердечная змеюка! Вот поэтому ты и не стал настоящим драконом — всё из-за этой твоей чёрствости! Ты подумал, каково Сок Вону такое слышать?!

— Что?! Слыхали? Слыхали этого дерзкого сопляка? У него язык без костей!

Возмущённый старик Имуги затряс бородой, но юнец в синем одеянии даже ухом не повёл.

С шумом бухнулся рядом с Ын Сок Воном и завыл:

— Даже когда умер почтенный Мунчхунгон [5], я так не рыдал, Сок Вон, мерзавец ты этакой!

— Ха-ха... вот ведь младший...

— Хыык... знаешь же моё сердце, да? Так вот, уговори ты нашу малышку — пусть не гонит меня прочь. Таких, как я, днём с огнём не сыщешь!

— Фу ты, подлый Геогугви! Воспользоваться моментом решил, гад?!

Старые монстры подняли гвалт, демонстрируя «человечность» на уровне дворовой своры.

Но тут…

— А ну заткнитесь!

...

Мгновенная тишина, как от вспышки света.

Даже если бы в казармы пожаловал министр обороны с целой свитой — такого бы молчания не добился.

Все с благоговением уставились на двадцатилетнего Короля, источавшего пугающую харизму. Ын Сок Вон хмыкнул и улыбнулся.

— Ждёшь каких-то новостей? Так близко к телевизору сидишь — зрение испортишь.

— Не. Просто… друг сегодня должен появиться.

«Для «просто» слишком уж сосредоточенно смотрит…»

Даже отвечая, она не обернулась, не оторвала взгляда от экрана.

В детстве разве что ждала так новых серий 《Син-тян》 или 《Сладкую Руну》[6]…

С лёгкой улыбкой Ын Сок Вон тоже повернулся к экрану.

〚…В связи с этим, к сожалению, мы сегодня не сможем пригласить Белую Птицу. Приносим извинения.〛

〚Но! Ещё рано расстраиваться, друзья! Вы ведь знаете, что Мона и Лиза всегда выкладываются ради зрителей! И вот сюрприз — та-дам!〛

〚Привет.〛

〚Встречайте! №8 в рейтинге — Чхве Давид! Ура! Давид, давно не виделись! Представьтесь, пожалуйста, нашим зрителям!〛

〚Старейшина гильдии «Хэта» — Чхве Давид. Первая гильдия Кореи, официально признанная сильнейшей на полуострове.〛

〚…Это, конечно, субъективно.〛

〚А-ха-ха, да! Госпожа Давид… э… пожалуйста, уберите ноги со стола, мы же в эфире…〛

— Эх, этот тупой булыжник…

«Друг, говоришь...»

Последнее время и правда было оживление на канале... Видимо, вот оно и проявилось.

Жаль, времени у него оставалось немного. Глядя на округлившиеся от улыбки щёки сияющей Чжио, Ын Сок Вон тоже мягко улыбнулся.

— Друг малышки, значит?..

— К-как так?! Я же ещё не провёл «101 тест на допустимость дружбы с малышкой»! Когда они вообще успели…?!

— Эй, я сказала — заткнуться!

— Эээ… милая… Это, конечно, не повод для гордости, но отрок Тени до сих пор не проронил ни слова. Кхм-кхм.

— Ну и что?

— …

〚У-у-ух ты, правда? Пробыла там целых шесть лет? Вау… Госпожа Белая Птица действительно…! Ух, я, Мона, просто слов не нахожу! Только восхищение!〛

〚Похоже, выдержка у тех, кто поднимается по Башне, действительно давно вышла за рамки человеческих возможностей.〛

〚Ну, это ж не все такие. Она просто! Особенная! Совсем не как все! Но если честно, если бы мой лучший друг туда не пошёл, то как бы всё обернулось… ооой!〛

〚Э? Друг?〛

〚Н-нет! Забудьте, что я сказала! Отмена, вырезаем, монтаж! Все смотрят сюда — ред сан [7]!〛

Тик!

Обидевшийся на холодную реакцию милашки Эодуксини вскочил и, наступив на пульт, случайно переключил канал.

На экране замелькали кадры из какого-то выпуска новостей.

«Что за…»

Но никто в гостиной не успел даже выразить возмущение очередной выходкой Тени — как в тишине все уставились на красную срочную строку, бежавшую по экрану.

〚Срочная новость: шокирующее признание! Господин G раскрыл «секрет рождения» известного ранкера S-ранга!〛

〚…это мой внук.〛

〚Можете повторить ещё раз?〛

〚Корейский охотник S-ранга, Кён — мой родной внук.〛

Примечания:

1. Тень, Эодуксини — монстр, злой дух из корейского фольклора. Если человек смотрит на него снизу вверх, то монстр становится больше и в итоге может раздавить человека . Если же смотреть на него сверху вниз или игнорировать, то наоборот, тот становится меньше, пока не исчезнет.

2. Имуги — мифическое существо корейского фольклора; змей, способный через тысячу лет превратиться в дракона с позволения богов. Подробнее можно почитать в манхве «Как стать драконом».

3. Геогугви, Призрак-Великан — один из монстров, появляющихся в корейских народных сказках. Его рот настолько большой, что его верхняя губа достигает неба, а нижняя губа достигает земли. Если войти в его рот и потерять уверенность в себе, то попадёшь в ад. Но если бесстрашно пройти до конца, то монстр превратится в мальчика, который будет преданным слугой и надёжным защитником до конца жизни.

4. Мэгу — существо, похожее на кумихо в корейских народных сказках, и когда оно приходит в ярость, оно превращается в кумихо.

5. Мунчхунгон, «верный гражданский сановник» — посмертный титул Чон Монджу, чиновника, который сохранил верность династии Корё. Он отказался служить Ли Банвону, правителю нового государства Чосон, и за это был убит на мосту Сонджуккё. Его история в Корее широко известна.

6. Название манги и аниме.

7. В Корее эта фраза «ред сан» (красное Солнце) ассоциируется с шутливой «гипнотической командой», которую использовал корейский шоумен и гипнотизёр в 2000-х на телевидении. Он произносил «Red Sun!» (на английском, но с корейским акцентом), когда «погружал» людей в гипноз. С тех пор эта фраза стала мемом и используется в смысле «забудьте, стёрли из памяти», «всё, этого не было», «стереть из сознания!». Полагаю, что-то типа аналога шутки с ручкой из людей в чёрном.