С того момента, как красный перец, рис и черные бобы стали популярны среди аристократов Империи, жизнь начала заметно меняться. Говорили, что рис полезен для здоровья, а черные бобы особенно ценили знатные мужчины, чьи волосы начинали редеть.

Когда мама, Дэвид и я вошли в столовую, нас встретил изысканный стол, гораздо более роскошный, чем раньше. Увидев это, я мысленно похвалила себя за то, что убедила отца съездить в Королевство Юрия.

В этот момент я вспомнила о святой, Сойун. [Она и впрямь раздавала милость и доброту каждому, как в оригинальной истории? Сложно в это поверить, зная её истинную натуру.]

Пока я разрезала сочный стейк, мама и Дэвид весело болтали. Эта мирная сцена заставила меня невольно улыбнуться от счастья.

«Дорогая, я дома!» — раздался голос отца, вошедшего в столовую.

Я сразу же отложила вилку, вскочила и побежала к нему.

«Спасибо за твою работу, папа!»

«Хо-хо, именно ради своей семьи я так усердно тружусь каждый день.»

«Ты сегодня хорошо поработал, дорогой.» — добавила мама, снимая с него пальто.

Отец выглядел довольным и явно пребывал в хорошем настроении. Он исподтишка бросал взгляды на маму, стараясь угадать её настроение. Наблюдая за ним, я слегка прищурилась.

[Кажется, он так и не научился разбираться в мамином настроении…]

[Всё шло так гладко в последнее время, что, похоже, отец стал чуть хитрее в отношениях с мамой. Не замечая моего наблюдения, он осторожно взял мамину руку и дважды похлопал её. Это был его фирменный жест, когда он хотел показаться милым.]

Однако, осознав, что перегнул палку, он неловко улыбнулся, а мама в это время передала его пальто дворецкому.

«Что случилось?» — её взгляд стал чуть прищуренным, как будто она готовилась его отчитывать.

«По дороге домой я пригласил гостей…» — неуверенно произнёс отец.

«Это барон Аллен? Тогда почему ты оставил его снаружи? Попроси его зайти, я скажу принести ещё один стейк.» — спокойно ответила мама, садясь обратно.

Отец, видимо, смутился ещё больше.

«Нет, дело не в бароне Аллене…Его Высочество наследный принц ждет снаружи.»

Все в комнате замерли. Даже горничные и дворецкий остановились на месте. В это напряжённое мгновение отец лишь улыбался, как ни в чём не бывало.

«Он сказал, что приехал по важному делу. Разве можно позволить ему остановиться в постоялом дворе нашего владения? Поэтому я пригласил его сюда.»

Дэвид резко встал, начал поправлять одежду и использовать металлическую тарелку как зеркало. Мама уронила вилку, а я продолжила жевать стейк, предчувствуя, что спокойствие покинет наш дом надолго.

Мы в спешке начали готовиться к встрече гостя. Когда мы подошли к коридору, перед нами предстал блондинистый мужчина с руками за спиной, осматривающий особняк. Рядом с ним стояли трое. Один — пожилой мужчина, второй…Сиэль, чье лицо выражало явное недовольство. Третий — Эйден, стоящий возле Сиэля.

Принц, заметив нас, улыбнулся:

«Рад познакомиться. Меня зовут Джейс Стерн Хелио.»

Мне казалось, что полное представление было излишним, но я тут же склонила голову, чтобы не показывать своей растерянности.

«Для нас честь встретить вас, Ваше Высочество. Я — Хелен де Клош. Простите за ожидание.» — сказала мама, явно нервничая.

«Простите, что мы не подготовились к вашему приезду, Ваше Высочество! Я — Дэвид де Клош, старший сын семьи Клош.» — добавил мой брат.

Я тоже сделала шаг вперёд, слегка присела в реверансе.

«Для меня честь познакомиться, Ваше Высочество. Я — Эйрин де Клош.»

«Ах, так это вы Эйрин.» — сказал принц, словно уже знал меня.

Я подняла взгляд, удивлённая его словами. [Но как наследный принц мог знать о простой баронессе с окраины?]

Пожалуй, это можно объяснить лишь тем, что рядом с ним стоял неспокойный Сиэль.