«Прежде всего, хочу задать вам один вопрос. Почему вы выбрали мою дочь? Почему отправили предложение о браке? Это только из-за её способности помогать Эсперам?»

Артур спросил так прямо, что это уже нельзя было назвать просто откровенностью. Сиэль на мгновение подумал: Вот с чего все начинается, и решительно ответил:

«Я влюбился с первого взгляда.»

«…»

Его ответ оставил Артура без слов. Хелен вмешалась.

«Действительно, любовь с первого взгляда может случиться с каждым. Мы все через это проходим.»

«Но я также предложил тебе руку и сердце, потому что влюбился с первого взгляда…»

Хелен тихо ущипнула Артура за бедро, когда он произнес эти слова.

«Дорогой, похоже, тебе последнее время тяжело. Кажется, ты немного ослабил хватку.»

«Отец…»

Хотя Дэвид не видел этого, он тихо обратился к отцу, и Артур позднее вновь принял серьезное выражение лица.

Тем не менее, Сиэль чувствовал себя более уверенно, смотря на Артура. Он слегка кивнул барону с понимающим выражением лица.

Артур, похоже, немного размяк, как будто встретил товарища. Однако Хелен заговорила снова.

«Несмотря на ваши благие намерения, Ваша Светлость, мы не знаем, как отреагируют все в Леопардском герцогстве. Не так ли?»

Когда Хелен сказала это, Сиэль выглядел недовольным.

«Как смеет кто-то из моих вассалов возражать против моего выбора?»

«В моих глазах моя дочь самая красивая и умная девушка, но остальной мир не согласится со мной. Она — дочь барона, и, что еще хуже, она из сельской семьи на самом краю Империи, и…»

После краткой паузы Хелен добавила:

«Она — знатная дама, но её тело изуродовано тяжёлым ожогом на тыльной стороне руки, поэтому…»

Но прежде чем Хелен успела закончить свою мысль, Сиэль выразил своё недовольство.

«Если кто-то осмелится указать на такие вещи, я срежу им голову на месте. Кто бы это ни был!»

Слова герцога были настолько яростными, что Хелен на мгновение пришла в замешательство. [Если этот человек действительно так заботится о её дочери, разве не стоит это принять…?]

[Тем не менее, будущее нельзя предсказать. Даже если сейчас он испытывает такие чувства к её дочери, возможно, после свадьбы интерес угаснет. Любовь с первого взгляда — это не прочный фундамент.]

«Честно говоря, трудно поверить каждому вашему слову, Ваша Светлость. Вы должны понимать, какие унижения моя дочь может испытать, покинув нас. И к тому же, знает ли моя дочь, что она будет использоваться только за свою способность помогать Эсперам?»

«Баронесса…»

Сиэль обратился к ней, но Хелен не остановилась.

«Она — моя драгоценная дочь. Я чувствую бесконечное раскаяние за то, что она пережила нечто ужасное, что-то, что можно было бы назвать смертью, будучи ребенком, но несмотря на всё это, она выросла яркой молодой женщиной. Она больше всего заботится о своей семье, и, Ваша Светлость, вы думаете, что мы просто отпустим такую замечательную девочку? Я не готова к этому…совсем нет.»

«В таком случае, может быть, будет лучше, если мы будем жить поблизости…»

Артур тихо произнес это как предложение. Сиэль понял, что именно сейчас ему стоит открыться.

«Барон…»

Он обратился к барону, но его вновь прервал Дэвид.

«Прошу прощения за вмешательство, но у меня есть другое мнение по этому вопросу.»

Воспринимая слова Дэвида как спасение, Сиэль выпрямился и внимательно слушал.

«Какое мнение вы можете иметь? Вы её старший брат, не должны ли вы прежде всего думать о её безопасности?»

Но, несмотря на холодные слова матери, Дэвид решил встать на защиту своей младшей сестры.

«Я говорю это только потому, что, похоже, вы оба забыли, и мать, и отец. Неужели вы забыли самое важное?»

«А что это?»

Когда Артур спросил, слегка раздраженный, Дэвид с гордостью ответил:

«Самое важное — это знать, кого любит наша Рин. И неважно, кто это, мы должны её поддерживать.»

Лицо Сиэля просветлело. Его настроение поднялось, так как он понял, что наконец-то нашел кого-то, с кем можно поговорить без преград.

«В таком случае…»

Сиэль снова попытался заговорить, но его снова прервал Артур.

«Прекрасные слова, Дэвид. Да, я забыл. Наша Рин должна быть с тем, кого она любит.»

«Это верно. Я слишком сосредоточился на своём мнении по этому поводу.»

«Не отбрасывай свои переживания, дорогой. Мы растили нашу дорогую дочь дома, и потому не обращали внимания на мир вокруг нас.»

«Она всё еще так молода…Не могу поверить, что она уже готова выйти замуж.»

«Действительно, все, что ты говоришь, правильно, дорогая.»

Скорбно, Артур обнял Хелен за плечи.

Понимая, что настал момент вмешаться, Сиэль быстро открыл рот, чтобы сказать:

«Я понимаю ваши переживания, барон и баронесса. Однако я не отправил предложение лишь с полусердечием.»

«Хмм…»

Из выражения лица Артура было видно: [Даже если ты герцог, я не прощу, если это будут пустые слова.] Тем не менее, вскоре Артур кивнул с более расслабленным выражением, и Сиэль почувствовал себя увереннее.

«Баронесса, если вы волнуетесь, что ваша дочь будет слишком далеко от вас, подождите немного. Даже если меня не будет рядом, Эйден сможет исполнять обязанности главы семейства. Когда он достигнет совершеннолетия, я передам ему свою должность и перееду сюда. Что вы думаете?»

В отличие от того, как она относилась к нему раньше, Хелен наконец-то показала Сиэлю одобрительную улыбку, как только он высказал это предложение.