П/А:

В честь последней главы «Беатрикс».

Ну и ну, эта Рей... нет, моя симпатия к Сайга Рей (Сайгер-0) растёт как на дрожжах.

Не то чтобы я требовал от неё быть серьёзной до мозга костей, но я преклоняюсь перед её целеустремлённостью, с которой она подходит к таким решающим событиям, не позволяя себе дурачиться.

Хоть участие в Уникальном Сценарии EX и даёт свои преимущества, Рей в нём, по сути, посторонний человек. И то, что она так безоговорочно и бескорыстно помогает мне, который в этом сценарии является чуть ли не главным действующим лицом... у неё действительно широкая душа.

Прозвучит странно, но, зная её в реальной жизни, я задаюсь вопросом: почему такой человек вообще играет в VR-игры?

Нет, я не собираюсь осуждать чужие увлечения, ни у кого нет на это права. А даже если бы и было, у каждого есть право отказать.

Просто Рей-сан... она, так сказать, «человек с выбором».

Её походка, осанка, манеры — всё можно сравнить с цветком, да к тому же она и в учёбе, и в спорте преуспевает.

По странному стечению обстоятельств, она тоже собирается поступать в Райо, как и я... но, честно говоря, она могла бы метить и выше. В любой из топовых университетов Японии.

Ну, выбор вуза — не моё дело, но она ведь могла бы претендовать и на спортивную стипендию, разве нет?

Иногда до меня доходят слухи, что она на уроках физкультуры ставит какие-то невероятные рекорды.

И тот факт, что такой сгусток талантов является заядлым игроком в «ШанФро», сам по себе удивителен.

Именно это мне в ней и нравится... для игры не нужны какие-то особые регалии. Даже выдающиеся люди могут играть и увлекаться этим.

Эта аура, что я чувствую от Рей, когда она выкладывается на полную, исходит не только от её внешности или характеристик.

Санраку: — Рей, на всякий случай, как у тебя с ресурсами?

Рей: — А, эм, всё в порядке. Благодаря Инвентории... в общем, недостатка в снаряжении нет.

Её слова обнадёживали, как сообщение о том, что припасы в крепости неисчерпаемы.

Тем не менее, если говорить о конкретном снаряжении, износ неизбежен.

Ядовитые Девы — это всего лишь рядовые враги, мы даже не добрались до босс-раша... Босс-раш?

Санраку: — ...

Рей: — Что-то случилось?

Санраку: — Нет... хотя нет, не так.

Рей: — ?

Я вдруг ощутил дурное предчувствие.

Поскольку это было лишь предчувствие, я сначала не хотел его озвучивать, но потом решил, что, наоборот, стоит поделиться им с Рей и выслушать её мнение.

Я передумал и облёк своё предчувствие в слова:

Санраку: — Рей... как думаешь, сколько максимально таких, с какими мы только что сражались, может появиться?

Рей: — Максимально...

Какое слово сопутствует Голдюнине?

Как Везермон — «Страж Могил», а Лукаорн — «Ночной Убийца».

Слова, связанные с уникальными монстрами, кратко описывают их природу. А значит, если Голдюнине — «Беспредельная»... то что?

Рей, похоже, поняла, к чему я клоню, и напряжённым голосом прошептала:

Рей: — Бесконечное появление?..

Санраку: — Не думаю, что она заполнит врагами всё пространство, но... вопрос в том, «откуда» берутся эти клоны.

Если они просто вырастают из земли, это ещё полбеды. Но если их «корнем» является сама Голдюнине, то дела плохи.

Если клоны такой силы производятся с той же скоростью, что и обычные Ядовитые Девы, то мы сейчас совершаем акт самоубийства, врываясь малой группой в самое пекло, где их концентрация максимальна.

Санраку: — ...

Рей: — Что будем делать?

Сложно...

Во-первых, вся наша стратегия основана на опыте, который подсказывает, что условия для завершения Уникальных Сценариев EX — это не просто победа, а скорее драматическое развитие сюжета.

Везермон, Ктарнид, Зигвурм, Оркестра... Логично предположить, что и Голдюнине не исключение.

Если бы целью была только победа, мы бы просто отправили Вимп куда-нибудь на море, собрали бы толпу игроков и забили Голдюнине числом.

Но уникальные сценарии в этой игре редко бывают прямолинейными. Даже у самых незначительных из них есть как минимум нормальная и счастливая концовка...

Что делать? Основные силы, включая других Голдюнине, уже ушли вперёд. Если я сейчас скажу им возвращаться, смогут ли все вернуться невредимыми?

Вероятно, ответ — «не то чтобы невозможно». Но... я, сражавшийся со многими уникальными монстрами, знаю: отступление не приведёт к рангу S. Таковы уж Уникальные Сценарии EX.

Санраку: — Нет, надо успокоиться... Для начала разберёмся.

Вимп: — ...

Заметив встревоженный взгляд Вимп, я отбросил зациклившиеся мысли.

Что нам сейчас больше всего не хватает для прохождения этого Уникального Сценария EX?

Во-первых, информации, но это общее место для любого уникального сценария, так что это можно опустить. Мы действуем экспромтом, так что информации быть и не может.

Значит, не хватает второго по важности элемента... а именно, боевой мощи.

Мы знали, что Голдюнине создаёт множество клонов, но то, что я слишком увлёкся Дракозмеями — это моя явная ошибка.

Нет, выделять силы на борьбу с четырьмя подтверждёнными Дракозмеями было правильно, но я не учёл, что среди массовых мобов, Ядовитых Дев, могут появиться особи с такой высокой боевой мощью.

Санраку: — Нужна боевая мощь... Тут уж не до секретов, нужно направить к самой Голдюнине как можно больше сил, неважно, качеством или количеством.

Что делать? С помощью [Критической Скорости] я легко могу вернуться к Сабайваалу и остальным. Но, учитывая бой со Дракозмеями, придётся либо тащить их за собой, либо добить их на месте.

Санраку: — Боевая мощь... вернуться... нет, время... к тому же, чем дальше мы заходим, тем рискованнее оставлять Вимп одну с Рей...

А-а, чёрт! Хоть бы из-под земли какая-нибудь боевая мощь выросла!

В этот момент в кустах послышался шорох.

Звук был близко, но не очень громкий... звук движущегося объекта размером с человека!

Санраку: — Новая атака?!

Рей: — Кх!!

Мы с Рей приготовились к бою, и из кустов показалась человеческая фигура.

?: — Ого?.. Похоже, мои предположения были верны.

Это было лицо, которое я хорошо знал... вернее, с которым был знаком.

Ядовитые Девы хоть и знакомы мне, но с каждой по отдельности я не знаком. А значит, появившееся из кустов лицо не было похоже на Вимп, это был... игрок.

?: — Не ожидала, что так точно попаду в главную цель, а?

Санраку: — ...есть.

?: — Ну, между нами было всякое... но я буду благодарна, если ты оставишь прошлое в прошлом.

Санраку: — ...пришла.

?: — А?

Если память мне не изменяет, у неё был класс мага поддержки, специализирующегося на проклятиях.

Почему она теперь выглядит как боец ближнего боя в лёгкой броне, вроде Ойкаццо?

Почему у неё что-то вроде кроличьих ушей?

Всё это неважно. Важно то, что она — один из лучших игроков!..

Санраку: — Боевая мощь из-под земли выросла!

Появившийся из кустов игрок... лидер клана «SF-Zoo» Анималия, ошеломлённо смотрела на меня, когда я издал радостный клич.

П/А:

Она носила кроличьи уши не потому, что сегодня второе августа, а потому что это аксессуар для обнаружения окружения. Вовсе не из-за Дня кролика.

Вот уже двадцать третий том, а у меня до сих пор ощущение, будто я на двенадцатом. Мир «ШанФро» в манге тоже постоянно расширяется, появляются новые персонажи. Я как-то отстранённо думал: «Ого, чтобы собрать всех членов „Странствующих Волков“, понадобилось почти двадцать томов, вот это да!». Но ведь это и моя история... На обложке буклета, прилагающегося к дополнению, изображена ультравдова Чёрный Дух Смерти. Думаю, Йоханна тоже была бы рада... хотя, как монстр, «Чёрный Дух Смерти» всегда полон ярости и злобы.