П/А:

Прошу прощения за долгое ожидание.

Борьба за престол между новым королём Алексом и бывшим королём Торванте переросла в масштабную смуту, охватившую не только королевство Эйнвурс, но и практически весь континент. Пламя войны распространилось почти по всей планете, и поскольку обе стороны нанимали первопроходцев, которые не знали смерти, пока в них горел энтузиазм, огонь битвы не угасал, а разгорался всё сильнее.

Более того, внезапно появились два ужасающих создания: алая бабочка, подобная палящему солнцу, спустившемуся на землю, и тёмно-зелёная орда, словно сама память о битвах обрела плоть и мстительный дух, раз за разом возрождаясь. Это была великая война, беспрецедентная даже по сравнению с хрониками, предшествующими основанию Эйнвурса — кровавая бойня, в которой сошлись люди, люди и нечеловеческие угрозы.

Но всему приходит конец, и эта война, принёсшая смуту в королевство, тоже близилась к завершению. И то ли понимая это, то ли потому, что любой финал особенно ярок перед самым занавесом... автор этих строк убеждён, что мог бы посвятить этому дню целый том своей летописи.

— Отрывок со страницы 324 хроники «Война Двух Королей», написанных NPC-летописцем Даймосом.

?: — Ну-с... вот и кульминация. Интересно, Санраку-кун будет как следует работать? А впрочем, неважно. А если нет — раздену догола, привяжу к лошади и протащу по Тёрдрёме кругов этак сто.

Девушка, с лёгкостью рассуждавшая о попрании прав, имущества и достоинства конкретного человека, стояла на ветру, и её тёмно-синие, словно ночное небо, волосы развевались. Взгляд её был устремлён вдаль, туда, где по праву должен был находиться король этой страны. Её миссия — свергнуть фальшивого короля, цепляющегося за трон, и привести к нему истинного правителя... по крайней мере, таков был благовидный предлог.

?: — Честно говоря, до «верхов» мне дела нет... Лишь бы подземелье было в целости и сохранности, и для меня всё в порядке. Прости, Великий Герцог, прости, дедуля-экс-король, но мой стиль — оставлять после себя выжженную землю.

Стратегия изматывания противника постоянными атаками, заставляющими его истекать кровью, сама по себе верна. Но это игра, и, что важнее, это «Shangri-La Frontier». Когда у тебя есть полный энтузиазма отряд игроков, который можно использовать как практически бесконечную армию, тактика истощения — не лучший выбор.

?: — Всё-таки лучше одним ударом! Хрясь — и голова с плеч! А какова была вероятность победы в процессе — да какая разница!

Обезглавить одним махом. Тех, кто мешает, — взорвать к чертям. Таков был единственный гениальный ответ, к которому пришла Артур Пенсилгон, женщина, жаждущая победы в этой войне, после долгих размышлений (длившихся примерно пятнадцать секунд).

...Придумав этот ответ за пятнадцать секунд, Пенсилгон тут же перестала искать другие решения.

Пенсилгон: — «Фронт Трансляций» почти разгромлен! Положение дел у одиночных игроков практически зашло в тупик! И самое главное... не только вы планировали скрытно подобраться и нанести внезапный удар!

С рёвом налетел порыв ветра. Он столкнулся с ночным бризом и отбросил его назад. Прежде чем волосы успели вернуться на место, Пенсилгон обернулась к ветру, раскинула руки и обратилась к ним.

Пенсилгон: — Ну что ж! Настал день решающей битвы, господа из Агентства «Красный Карандаш»!

Там, куда был устремлён её взгляд, в воздухе парило множество тактических машин, оснащённых полётными модулями. Они ждали своего часа, чтобы взмыть ещё выше и устремиться к цели.

Пенсилгон: — Мы должны получить лучший участок земли в Тёрдрёме, но если рядом окажется место получше, наша вилла поблекнет на его фоне, верно?!

?: — Верно, верно!

?: — Хоть в игре-то пожить в самом крутом месте!

Усиленные динамиками тактических машин, голоса откликнулись на слова Пенсилгон. Все пилоты, чьи машины были оснащены лётными модулями, имели схожее вооружение.

Пенсилгон: — Так что же нам делать?! Ответ прост! Мы просто вспашем первоклассные земли тех, кто живёт лучше нас, с помощью пороха и насилия, превратим их во второсортные, и тогда мы автоматически окажемся на первом месте!

?: — У-о-о-о-о!

Невероятно наглая логика, но никто из присутствующих не стал её оспаривать. Ведь это были бойцы из RPA, отряда, который любил разрушать больше, чем захватывать.

Пенсилгон: — У нас есть информация, что противовоздушная оборона королевского замка — сплошная дыра! Так что бомбите от души, господа!

Пенсилгон: — Ах да, — добавила она, подмигнув. — Но сносить до основания только главную цель, хорошо? Ведь жить на лучших землях лучшего оставшегося города будут «герои», что рисковали жизнями ради победы бывшего короля и Великого Герцога... Верно?

Всё, что они собирались совершить, было продиктовано исключительно «верностью» и «справедливостью». Услышав это, одни члены механизированного бомбардировочно-штурмового отряда RPA криво усмехнулись, другие — расхохотались.

?: — Товарищ! Вы говорили, что это будет лёгкая прогулка, но, может, всё-таки стоит настроиться на решающую битву?!

Пенсилгон: — Хм, не знаю. У нас столько... козырей в рукаве, что мне даже немного жаль противника... Думаю, сегодня главное внимание будет приковано не к этому месту.

Несмотря на то,что это была внезапная атака на вражескую базу в последний день события «Королевская Смута», на вопрос «это решающая битва?» Пенсилгон ответила как-то уклончиво, чем вызвала недоумение у членов RPA. Хотя некоторые, знавшие причину, лишь криво улыбались.

Пенсилгон: — Главная цель не всегда самая заметная. Второстепенные персонажи, которые затмевают главного героя, — не такая уж и редкость.

?: — Это ещё что значит?..

Пенсилгон: — Всё просто, — ответила она, придерживая развевающиеся на ветру волосы. На её лице была... маска, скрывающая истинную сущность. — Я сделала самого заметного парня в этой игре самой заметной приманкой.

Один против тысячи, всадник и конь едины, одним ударом семерых побивахом. Есть множество слов, чтобы описать несравненного воина в доспехах, который, восседая на не уступающем ему в мощи огромном коне, размахивает гигантским оружием, несясь по полю боя и сея хаос.

Однако в современном мире не так-то просто стать свидетелем подобной картины.

Рей: — Постараемся, Хикаге Татэнаси.

— Вор-р-р-р-ра-а-а!

Гигантский конь, чьё тело покрывала броня, подобная закалённой стали, — доселе невиданный на Старом Континенте бронированный конь Алмаалого Гетайрон — распахнул пасть, обнажая клыки, и издал ржание, подобное рёву. На нём восседал воин в причудливых доспехах. Его фигуру, вероятно, принадлежавшую мужскому аватару, скрывала броня из неизвестного материала, гладкая и без единого зазора для глаз или дыхания, из-за чего его легко можно было принять за бездушного манекена.

Но когда раздавался рёв Алмаалого Гетайрона, это был сигнал к бойне. Сильнейший всадник фракции бывшего короля, начавший свой путь из Тёрдрёмы, прошедший через Железные Руины Божественных и захвативший Сиксбург, теперь расположился на берегу Великой Реки Сёфурокэцу, что лежала между ним и королевской столицей Найнсхилл.

Для игроков фракции нового короля, которые терпели поражение за поражением и были оттеснены к Найнсхиллу, он был поистине гигантской тенью отчаяния.

?: — Да как с ним вообще бороться?!

?: — Он даже тактические машины, закованные в броню, снёс... Человек его не остановит.

?: — Неужели нет никого, кто мог бы ему противостоять?!

?: — Позовите кто-нибудь «Хранителя»...

?: — С чего бы ей возвращаться с Нового Континента, когда там Святая Дева?!

При виде этой фигуры, возвышающейся на три головы над остальными игроками фракции бывшего короля, выстроившимися по ту сторону реки, игроки фракции нового короля, выступившие из Найнсхилла, растерянно перешёптывались, не зная, что предпринять.

Возможно, если бы на коне сидел только причудливый воин в доспехах, который внутри (пока ещё) был человеком, у фракции нового короля и нашёлся бы способ противостоять ему.

Но тактика, избранная фракцией бывшего короля, была донельзя проста.

?: — Так, все усиливающие заклинания наложены. Теперь продлеваем эффект, пожалуйста.

?: — Понял, понял... О, величие, не иссякай. О, слава, не меркни. Сияние не тускнеет, о ты, несущий на себе свет восхищения и зависти, да не угаснет твоё сияние. [Закон, Сияй Вечно]!

Сосредоточить все возможные усиления на одном воине, стоящем тысячи, и продлить их действие. Даже в битве тысяча на тысячу, если девятьсот девяносто девять воинов действуют сообща с одним, способным заменить тысячу, их сила будет равна двум тысячам... нет, она превзойдёт даже это.

Рей: — Эм... премного благодарна.

?: — О, да не парься ты, «Разрушитель»! Для баффера создание сильнейшего атакующего — это и хобби, и работа. «Чёрный Меч»... ах, сейчас же «Странствующие Волки», да? Мы не такие хардкорщики, как вы, так что в клан вступать не будем, но нам и самим в кайф усиливать самого мощного игрока!

Титул «Разрушитель», возможно, обладал большей силой, чем думал его носитель. Иногда он притягивал негативные эмоции, но не только их. Идея, высказанная стоящим перед ней баффером — «если усилить «Разрушителя» по полной и бросить в атаку, то можно победить почти гарантированно», — привлекла множество игроков, и их число росло с каждой победой. Теперь и всадник, и его конь, Алмаалого Гетайрон, были окутаны аурой невероятного количества усиливающих заклинаний.

Эти усиления делали и без того одного из сильнейших игроков ещё... до абсурда более могущественным. Все уже поняли по предыдущим боям, что от одного его натиска толпы людей разлетались, как мусор.

?: — Сайгер-0-сан!

И в этом отряде, который изначально был «Армией Обороны» Тёрдрёмы, а теперь превратился в «Армию Вторжения», нацеленную на столицу, был ещё один лидер. Игрок, который по «качеству» известности и популярности мог бы поспорить даже с «Разрушителем».

Рей: — Акицу Акане-сан.

Акане: — Я принесла сообщение от Пенсилгон-сан! Она велела передать: «Разнесите их в пух и прах»!

Рей: — В-вот как...

Акане: — Я тоже буду вас поддерживать!

Рей: — С-спасибо за помощь.

«Разрушитель»... Сайгер-0, слегка смущённая неожиданно активной позицией девушки в PvP, снова посмотрела вперёд.

Великая Река Сёфурокэцу, одним словом, представляла собой область с разбросанными, как камни, островками-опорами. Мощный поток сбивал с ног любого обычного человека, а глубина в центре, по данным разведчиков, «легко достигала десяти метров»... то есть, переплыть её было нереально.

Поэтому основным способом переправы было передвижение по этим островкам.

Рей: — Акицу Акане-сан... будьте осторожны, когда будете перебираться по опорам.

Акане: — Почему?

Рей: — Вероятно... там установлены магические ловушки вроде мин.

Акане: — Понятно! Принято!

Теперь, когда отряд Сайгер-0 перешёл в наступление, фракция нового короля занялась обороной. Опасаясь, что мины могут быть и под водой, Сайгер-0 размышляла, как лучше провести эту битву.

Раньше такие планы предлагала её сестра, но нынешний лидер, казалось, хоть и задавала общее направление, в конкретных ситуациях предпочитала пускать всё на самотёк, бросая что-то вроде «разберёмся по ходу дела».

Она понимала, что это неизбежно, ведь он сейчас отсутствовал и почти не участвовал в событии «Королевская Смута». К тому же, они договорились поиграть вместе двадцать четвёртого, так что сейчас срочно воссоединяться не было нужды. Но всё же, было бы лучше, если бы они могли участвовать в событии вместе. Да и вообще, она не стремилась стать полководцем, ведущим войска в атаку...

Рей: — ...

Было о чём подумать, и Сайгер-0 молча погрузилась в свои мысли. Рядом с ней Акицу Акане проверяла состояние своего «чёрного оружия», но вдруг вспомнила о «сообщении» и передала его Сайгер-0.

Акане: — Ах, да! Пенсилгон-сан просила передать ещё кое-что!

Рей: — А?

Акане: — Она связалась с Санраку-саном, и он тоже присоединится к «Королевской смуте»!

Рей: — !!!.. А где он...

Акане: — Кажется... а, точно! В Долине Древних Душ!

«Ясно», — коротко кивнула Сайгер-0. По крайней мере, так показалось тем, кто просто наблюдал за ней со стороны.

Рей: — ...Прорвёмся с боем и покончим с этим.

Возможно, именно на это и рассчитывала та, кто велела передать Сайгер-0 эту информацию, которая могла бы заставить её покинуть поле боя.

Зная, что у сестры её подруги есть вполне обычное чувство ответственности, она подбросила ей волшебные слова, чтобы подстегнуть его.

Рей: — Прошу прощения, но у меня появились неотложные дела. Как только мы захватим эту позицию... я на время покину отряд.

Акане: — Э-э, ладно...

Игрок, накладывавший усиления на Сайгер-0, позже вспоминал:

?: — Наверное, именно таким и был Люй Бу.

П/Р:

Напомню, Люй Бу - китайский полководец эпохи Троецарствия. Сравнение с ним будет проводиться очень часто, так что запоминайте.

П/А:

• Найнсхилл

Королевская столица. В нынешней «Королевской Смуте» предводитель фракции нового короля, Алекс, находится в Тёртинте, так что это не главная база, которую нужно защищать в первую очередь... но многие игроки с обеих сторон ошибочно полагают, что «раз столица, значит, важный пункт».

А может, новость о том, что столица атакована, выбивает из колеи не только игроков?