С начала боя прошло... наверное, часов пять. А может, и шесть. Но исход всё ещё не был предрешён.

— Да чтоб тебя!.. Я бью тебя на максимальных статах, а ты всё ещё жив, тварь!

«Алый Шрам» был невероятно вынослив — и в плане запаса сил, и в плане VIT. В моём инвентаре уже скопилось несколько единиц оружия, доведённых до предсмертного состояния, и сейчас мы увязли в грязной, изматывающей схватке.

— Ха!

Я обрушил на него Завершённый Клинок Эска-Вараха, содрав несколько чешуек, но тут же отступил, не успев нанести следующий удар. Сразу после этого место, где я только что стоял, накрыла волна от взрывного сокращения его мышц — он просто содрогнулся всем телом.

Видимо, за часы битвы... или, может, за сотни побед над другими претендентами, даже ИИ рептилии научился сражаться с людьми. Что ж, простейшее навязывание разницы в габаритах действительно до смешного эффективно против человека.

— Кх!

Центральная голова «Алого Шрама» выплюнула сгусток слизи себе под ноги. Промах? Нет, это та самая «мерзкая тактика»... уклоняюсь!

Мышцы «Алого Шрама» вздулись, и он, заставив всё своё тело скрипеть, развернулся на месте. Хвост, вращаясь, пропахал землю и с чавкающим звуком ударил по почти метровой куче слизи, разбрызгивая её во все стороны!..

Лязг!

— Да-а-а-а-а!..

Вот оно. Поджигание разбрызганного напалма, приём, который он не использовал в битве с Пожирающей Великой Алокрылой. Разлетающиеся капли слизи превращаются в неугасимое пламя, превращаясь в чертовски мерзкую атаку.

Зажжённая слизь превращалась в огонь, а возникшее пламя, в свою очередь, поджигало соседние капли, распыляя вокруг напалмовую «дробь». Это была тотальная атака по площади — то, что я ненавидел больше всего. Из-за неё мне пришлось прибегнуть к своему козырю — ускорению мысли.

Чёрной молнии, что позволяла телу поспевать за ускоренным разумом, больше не было. Справится ли Императорский Знак Яростной Бури? Придётся проверять на ходу!

Этот дикий механизм вращения имел два типа ускорения, хоть и с одинаковым эффектом.

Необычный способ ускорения, основанный на круговом движении от шагающей ноги, делился на два вида: ускорение, похожее на движение юбки, когда ты делаешь шаг другой ногой до завершения полного оборота, и ускорение, основанное на вращении в обратную сторону.

Благодаря навыку [Око Вечности], вероятность ошибки в рассчётах была низкой, но времени на раздумья, как увернуться от напалмовой дроби, летящей со скоростью пешехода даже в замедленном мире, не было.

— Гх, о-о-о-о!.. Плечо горит!

Но это всё. Я разбил о плечо зелье лечения.

Боль от впившихся осколков стекла была похожа на боль от массажа стоп, только на плече и ослабленная процентов на восемьдесят. Ощущение было странным и неприятным, но времени на сантименты не оставалось — они остались в прошлом, несколько секунд назад.

Проскрежетав по земле, я вскочил на ноги из почти лежачего положения, используя вращательное ускорение в стиле брейк-данса.

— Чх!

Я вскинул «Аэриал ПД» и выстрелил. Но то ли дикое чутьё, то ли случайность, «Алый Шрам» принял пули на самую крепкую часть своего тела — череп — и отразил их.

«...»

— Гр-р-р-р-р-р...

Это была не патовая ситуация, но грязная, изматывающая битва.

Я не умирал благодаря непрерывному использованию зелий, которых у меня было ещё под сотню, а он обладал достаточной выносливостью, чтобы считать все мои атаки комариными укусами.

Но...

— Хех... братец, а ты запыхался, да?

Хоть мы и находились в джунглях на востоке Нового Континента, это была северная их часть, близкая к вечной мерзлоте. Для игрока это ощущалось как «не слишком ли сильно работает кондиционер?», но по меркам мира здесь было достаточно холодно, чтобы изо рта шёл пар.

Белое облако дыхания, скрывавшее морду «Алого Шрама», красноречиво говорило об истощении не HP, а выносливости.

— Сколько часов мы уже дерёмся? Ты всё время был в напряжении, без передышки... Сколько десятков тысяч калорий нужно, чтобы поддерживать такую тушу?

Извини, но я к ночным боям привык. Для Кристального Скорпиона вокруг полно еды, а гигантские монстры Сигмонии вообще, похоже, не нуждаются в пище (у них даже пасти приспособлены для боя).

А ты что, Дракулус Диносаберус «Алый Шрам»? Твоё огромное тело экономично? Сколько яблок в час тебе нужно, чтобы сражаться в полную силу?

— Голодай! Умри! Исчезни, мутант!

И в этот момент...

Это была простая пакость.

Тот игрок не был знаком с человеком в маске, за которым он украдкой наблюдал.

У того игрока не было никаких счётов с ужасным алым трёхголовым драконом, за которым он украдкой наблюдал.

Он просто знал, вопреки слухам, кем на самом деле был игрок с рыбьей головой, и поэтому решил не помогать, а мешать.

«Хех... такие вот "случайности" тоже бывают, да?»

У него не было личной неприязни. Просто в реальной жизни у него выдался плохой день, и он выбрал цель, чтобы сорвать злость.

Редкий алый монстр, о котором знали почти все игроки, осваивающие Новый Континент. И игрок, пытавшийся одолеть его в одиночку. Ему хотелось ткнуть его носом в реальность: «Думаешь, всё можешь сделать сам? Как бы не так...» — эгоистичная, безответственная и бестактная пакость, простительная лишь потому, что это игра.

Однако, будучи безответственным и бестактным, он не хотел марать руки и получать штраф за убийство игрока, ведь своя шкура дороже.

Не испортить себе репутацию, но при этом совершить нечто, что по своей гнусности превосходит простое убийство игрока, — грубое нарушение этикета.

— А-а-ах! П-прости-и-и-и-и!..

То, что он сделал, было донельзя просто. Он собрал на себя монстров с округи и натравил их на другого игрока... Этот приём, когда за тобой, словно вагоны поезда, тянется вереница монстров, назывался «монстр-трейн».

Любой игрок, даже в самой напряжённой битве, не устоит, если на него навалится толпа монстров.

«Так тебе и надо, — думал он. — Я тут увидел, как моя любимая коллега признаётся в любви начальнику-сопляку, которого я ненавижу, и меня это бесит. Не всё в жизни идёт так, как ты хочешь...»

Он не заметил одного.

Что двое сражавшихся в этом месте — человек и чудовище, — несмотря на все различия в телосложении, строении, расе... и даже в том, что один был из реального мира, а другой — из игры, разделяли одно общее чувство.

А именно... оба были ужасно голодны.

П/А:

Это что, удар в спину?

Скорее, шампур для барбекю, на который нанизаны горы мяса и овощей.