«Плохи дела», — подумал Ойкаццо, обливаясь холодным потом посреди обжигающего жара.

— Каццо! Это же явно… «враждебность»! — крикнул кто-то.

— Дзиппо испарился!

— А ведь он только что хвастался, сколько сил вложил в эту жаропрочную броню…

Даже сочувствие испарялось в этом пекле, не продержавшись и двух секунд. Ойкаццо временно присоединился к группе игроков, объединённых общей целью, но когда их танк просто испарился, он понял, насколько плачевно их положение.

— Оно же сейчас явно целилось в Дзиппо, пока не убило.

Дело было не в том, что танк просто притянул на себя агр. Этот огненный мотылёк только что продемонстрировал чёткое намерение «уничтожить конкретного игрока». Более того, он использовал роль танка — защищать союзников, находясь впереди, — как ловушку.

— Мы что, какой-то флаг активировали?

Нет, вряд ли. Если что-то и могло стать причиной, так это определённое количество заходов… Но, по крайней мере, члены этой временной группы были достаточно хороши, чтобы даже такой придирчивый игрок, как Ойкаццо, не нашёл к чему придраться. Хоть их тактика и менялась в зависимости от ситуации, в одном они были неизменны: «завершать бой с абсолютно одинаковым результатом». И за пять предыдущих попыток они ни разу не отклонились от этого принципа.

Значит, причина всё-таки в «количестве заходов»?.. Или… мировой сюжет. Глобальное изменение мира, на которое игроки не могут повлиять. Возможно, страница с этой огненной бабочкой… Закаляющей Великой Алокрылой, тоже была перевёрнута.

— Что делать, лидер?!

— Бесполезно! Прячьте в инвентарь всё, что не хотите потерять, и собираем информацию! Каццо-сан, ты тоже!

— Я вообще-то хотел «разморозить» ещё одну штуку… Хотя нет. Может, наоборот, стоит достать именно её… Ладно!

Один выбыл, осталось четверо. Четыре игрока, мужчины и женщины, в одном лишь нижнем белье, сняв всю экипировку, уставились на Закаляющую Великую Алокрылую, которая ревела и полыхала с невиданной доселе яростью.

— Может, сейчас по нему пройдёт урон…

— Физические атаки просто расплавятся. Баско, магией сможешь?

— У меня нет магической экипировки, которую не жалко сломать… А-а, ладно, придётся использовать свиток… а-а-а-ах?!

Игрок-маг из группы (на самом деле парень) достал из инвентаря одноразовый магический носитель, и в тот же миг свёрнутый пергамент ярко вспыхнул.

— Мои два миллиона ма…

В следующее мгновение, пока трое остальных ловко увернулись голливудским прыжком, тело мага, отвлёкшегося на сгоревший впустую дорогой свиток, обратилось в уголь под ударом ослепительно белого луча, выпущенного Алокрылой.

— Б-баско!

— Похоже, предметы из горючих материалов теперь использовать нельзя?

— Ух ты, зелье лечения кипит…

— Горячо, не выпить… в-вябё!

— Син Йодзю!

Огненный хлыст ударил по земле, и вторая девушка-игрок, державшая в руке зелье, испарилась, оставив после себя лишь руку с этим самым зельем. Осталось двое.

Ойкаццо и временный лидер их временной группы смотрели на невиданную доселе версию Алокрылой, пока их здоровье медленно, но верно таяло.

— Горючие и… летучие? Предметы использовать нельзя. Судя по всему, стало ещё жарче, так что и от физических атак мы сами расплавимся…

— А твоя «разморозка»?

— Я тут уже давно ею машу, но полный игнор… Похоже, всё, он окончательно превратился в босса.

Ойкаццо держал в обеих руках каменную глыбу. Если верить оценке NPC, это было оружие, принадлежавшее древнему наёмнику по прозвищу «Сотня Видов»… но как раз в тот момент, когда он собирался «разморозить» этот последний козырь, случилась такая незадача.

Да, они перепробовали многое в попытках одолеть Алокрылую: заливали её тоннами водной магии, пытались засыпать землёй, швыряли в неё всё ненужное оружие. Но почему она взбесилась именно сейчас? Это уже слишком.

Эта глыба могла стать главным козырем для аватара Ойкаццо. Но если сейчас сунуться с ней к Алокрылой, в худшем случае её просто уничтожат.

Это сомнение удерживало его от безрассудной атаки. Хотелось убрать глыбу в инвентарь… но где-то в глубине души жила надежда.

«Я думал, "разморозка" — это что-то вроде кат-сцены, гарантированное действие, но сейчас температура явно выше обычной…»

И тот белый луч, которым убило Баско. Только он, только он один был «белым». Особенно мощная атака… Нет, а атака ли это вообще?

Тогда он увернулся на рефлексе, но если посмотреть на расположение игроков в тот момент, то впереди всех был он.

Если так, то в голове Ойкаццо родилось ничем не подкреплённое «предположение». Оставалось либо проверить его и умереть, либо умереть, ничего не проверив.

В любом случае, шансов на победу не было, да и времени тоже. Алокрылая уже готовилась к следующей атаке. Целью был… лидер группы.

— У-о-о-о, покажи мне все свои атаки-и-и!

Голый мужик в отчаянной атаке. Ойкаццо, незаметно пятясь назад, с мыслью «а он хорош» наблюдал за ответом Алокрылой…

— Бу-у-у-у-у-у-ур-р-р-р-р…

— Ч-что, самонаводящиеся… а-а-ах?!

На широко расправленных «крыльях» заплясали огненные узоры. Из них вырвались десятки огненных шаров размером с кулак и со всех сторон устремились к лидеру. Они преследовали его даже при уклонении — типичная самонаводящаяся атака…

— Нет, ну это уже…

Ойкаццо хотел было сказать «перебор», но тут же осекся. В принципе, пытаться одолеть рейдового босса вдвоём — уже ошибка. Изначально предполагалось, что в рейде будут участвовать десятки игроков, которые разделят между собой нагрузку от самонаводящихся атак. Так что то, что его до сих пор не атаковали, было скорее чудом.

А может, когда количество игроков уменьшилось, ИИ Алокрылой переключился на тактику «уничтожать по одному».

— Что ж, лидер, скоро увидимся…

Луч — атака, летящая со скоростью, близкой к скорости света для человеческой реакции. У Ойкаццо не было шансов от неё увернуться.

Даже самый быстрый игрок из его знакомых говорил: «Я могу увернуться, видя атаку, но это не значит, что я быстрее луча». А в его случае ещё и играла роль его сверхчеловеческая интуиция, так что на него вообще ровняться нельзя. В общем, у Ойкаццо оставался всё тот же выбор: умереть, что-то сделав, или умереть, не сделав ничего.

— …Раз уж это «Сотня Видов», значит, где-то есть ещё как минимум девяносто девять.

Риск потерять один из ста уникальных предметов в этой VRMMO против шанса ухватить удачу за хвост.

Обычно он бы взвесил риски. Но сейчас…

— Если уж тот идиот на такое способен, то и я должен рискнуть!

Значит, бояться нечего. Оставалось верить в себя, в Алокрылую и в каменную глыбу в своих руках.

— Давай, Алокрылая! Прости, но придётся попросить тебя разморозить вот это!

У Алокрылой не было воли. Была лишь задача, которую она должна была выполнить. Алый зверь Истока, его атакующая и производящая энергию часть в ответ на пульсацию мира готовилась высвободить своё пламя.

Но не сейчас.

Буквально на волосок, в последний момент. Прямо перед тем, как ожидающая своего часа алая сущность окончательно превратилась бы во «врага», наступил этот миг.

И потому обжигающие крылья взмахнули пламенем, словно говоря: «Это последняя услуга».

— Что ж… посмотрим, кто кого.

Он не выставил глыбу перед собой, а прижал её к груди. Чтобы продержаться хоть на секунду дольше!

— Во-о-о-о-о-о!

Вспыхнул ослепительный белый свет. На этот раз луч, от которого в прошлый раз увернулись, точно по плану ударил в каменную глыбу.

— Кх…

Здоровье Ойкаццо таяло с ужасающей скоростью. Нет, слово «таяло» уже не подходило. Его очки здоровья буквально испарялись, лишь на мгновение продержавшись выше нуля, но тут же были сожжены раскалённым до предела воздухом.

— …

Однако в этой игре между потерей здоровья и исчезновением тела существовала крошечная задержка. Обычно этот миг скрадывался анимацией отшатывания, но поскольку урон был периодическим от окружения, а сам он получил временную суперброню от навыка, игра даровала Ойкаццо милосердие — возможность шевельнуть пальцем.

Ему не нужно было выделывать акробатические трюки, как Санраку, управляя тремя инвентарями вслепую на бегу. Просто убрать один-единственный предмет в инвентарь как можно быстрее… этому движению он мог обучить свой указательный палец.

«…»

За мгновение до того, как тело Ойкаццо рассыпалось в прах, каменная глыба, принявшая на себя жар сильнейшего в этом мире пламени и превратившаяся в сгусток магмы, исчезла.

Материя превратилась в информацию и, не развеявшись по миру после его смерти, отправилась за дверь, что открывалась ключом Эпохи Божественных…

— Фоло-ло-ло-ло-ло-ло…

На этом один рейдовый бой завершился.

П/А:

• Фотом Сотни Видов

Командир отряда наёмников, прославившийся в древности. Легендарный наёмник, который, как говорят, выиграл сто битв, используя сто различных видов оружия. В столице до сих пор хранятся картины под названием «Сто видов Фотома», на которых он изображён на поле боя с разным оружием. Его конец неизвестен, и потому сто видов оружия, которыми он владел, затерялись в водовороте истории…

(Историческая правда)

Он не то чтобы владел сотней видов оружия, просто он был таким неудачником, что его постоянно заставали врасплох или его оружие ломалось в самом начале боя. Поэтому он просто хватал всё, что попадалось под руку, или голыми руками избивал вражеских командиров и отбирал их оружие. В общем, он сражался чем придётся.

После сотой битвы господин Фотом ушёл на покой, прожил обычную жизнь и умер от старости в окружении внуков.

Не у всех бывает драматичный конец. Возможно, для тех, кто живёт войной, обретённый в конце покой и есть самая лучшая награда.