Седьмой слой. По сути своей, его можно было назвать гибридом второго и четвёртого. Это была зона, похожая на библиотеку из второго слоя… и здесь, как и на четвёртом, нужно было отыскать определённую информацию. Чтобы пройти дальше, требовалось ответить на загадку, заданную «Слоновой Костью». Самое неприятное заключалось в том, что каждому выдавался свой, отдельный вопрос.

Мой вопрос был таким: «Как зовут отпрыска Истока, обладающего способностью к аномальному размножению, развитой мимикрией и проявляющего чрезвычайно высокую активную враждебность не только к человеческому роду, но и ко всем органическим формам жизни?».

Вопрос Рей: «Как зовут существо, обитающее на сверхвысотах, которое из-за особенностей строения тела трудно заметить невооружённым глазом, однако в брачный период его можно разглядеть даже с земли?».

Вопрос Акицу Акане: «Как зовут существо из отряда рыб, обитающее преимущественно в глубоководье, которое с помощью особых феромонов подчиняет себе другие виды, делая их своими слугами для охоты и прочих нужд?».

И, наконец, вопрос Эмуль: «Назовите пять видов существ, обитающих на Новом Континенте, чей средний рост не превышает одного метра».

Вот так. Да, это была настоящая сокровищница информации — настолько, что Кёдзи с товарищами пробормотали: «А, похоже, мы тут навсегда поселимся». По сути, это было равносильно разделам бестиария в обычных играх. В первой же папке, которую я открыл наугад, содержалась подробнейшая информация о монстрах, которых я никогда не видел… А судя по восторженным крикам членов «Библиотеки», там были и детальные отчёты о монстрах, созданных внутри «Бегемота». В общем, это была улучшенная версия второго слоя — библиотека с ещё более ценными сведениями.

Но вернёмся к вопросам, заданным членам «Странствующих волков». То ли по случайности, то ли потому, что вопросы подбирались из того, что игроки уже знали, но нам почти не пришлось копаться в архивах.

С: — Пожирающая Великая Алокрылая… нет, не то. Мимикрия, да? Тогда Безумный Великий Ультрамарин?

— Верно, Санраку. Вы прошли через множество битв, чтобы добраться сюда… такой подход весьма похвален.

С: — Хотя его мне не одолеть.

— Это чудовище, с которым даже мудрость Эпохи Божественных не смогла найти кардинального решения. Вероятно, даже Зверь Истока Эреб не смог бы использовать его без разбора… Впрочем, это лишь догадки. А то, что ни «Бегемот», ни человечество не были достаточно сильны, чтобы это проверить, до сих пор жжёт меня как унизительное пламя.

Р: — Э-э-э, кажется… Авроракамуи?

— Верно. Если мои сведения точны, это существо ни разу не было побеждено с момента появления первобытных людей нового поколения. Удивительно, что вы знаете о нём, Сайгер-0.

Р: — Ну, моя сестра собирала информацию о Лукаорне… и я видела отчёт о нём, как об одном из монстров полярного сияния.

— В далёком будущем, когда люди покорят и небо… нет, возможно, в не столь отдалённом будущем, мои дети смогут дотянуться до него. Я верю в это и с нетерпением жду.

◇◇

АА: — Эм-м… так…

С: — Слушай, «Слоновая Кость», а я могу ей подсказать?

— Да, конечно.

С: — Акицу Акане, ответ — Сурегивун Кэрриангура.

АА: — Вы его знаете?!

С: — Я сражался с ним в Лулуиасе.

АА: — Вот как… Эм, ответ — Сурегивун Кэрриангура!

— Верно. Один из трёх видов, борющихся за господство в глубоководной экосистеме. Его генетическая информация чрезвычайно необычна для живого существа…

С: — А-а, эти научные подробности лучше расскажи Кёдзи и остальным. Они тебя и три часа будут слушать.

Э: — Пять видов? Целых пять видов?! А-а-а, так, э-э-э, у-у-у…

С: — Эмуль, у тебя десять секунд.

Э: — Хоа-а?! Почему это?!

С: — Десять, девять, восемь…

Э: — Хоа-а-а-а!.. А-а, э-э, у-у, Разящий Кролик! Гоблин! Кобольд! Кет Ши! И ещё, ещё, ещё…

С: — Сайна, выручай.

— Ответ: Дракулус Динотриасикс.

Э: — Дракулус Динотриасикс, сударь!!!

— …Верно. Похоже, вы и впрямь разумная форма жизни.

С: — На Новом Континенте тоже… есть гоблины?

Э: — Они немного глуповаты, но изо всех сил стараются выжить, сударь.

С: — Это ты-то называешь их глуповатыми…

Э: — Санраку-сан, в некоторых случаях вам придётся выйти и объясниться, сударь!

Так или иначе, все, кто был со мной, с заданиями справились. Честно говоря, по сравнению с гнусностями «Левиафана», испытания «Бегемота» — просто детские забавы. А Сайну и вовсе пропустили без вопросов, что заставило её помрачнеть ещё больше. Ну что за напасть.

Обычно в таких случаях нужно минимум дня три-четыре втираться в доверие, повышать уровень симпатии. А тут и дня не прошло. Что же делать? Стоит ли идти на восьмой слой с таким её настроением? Лично я — за то, чтобы поскорее со всем разделаться и двигаться дальше, ведь мне просто интересно, что там впереди.

Но всё же… хм. Можно ли считать Куклу Завоевания живым существом? Нет, не в этом дело. Проблема Сайны не в том, органична она или неорганична. Вопрос в том, есть ли у неё права человека, можно ли считать ИИ «личностью»?

Если честно, ответ на это уже есть. Например… да, можно просто задиристо поговорить с Джозеттой, и всё станет ясно. Или даже спросить у стоящей рядом Акицу Акане, и, думаю, ответ найдётся.

С: — Но ведь не в этом суть…

Р: — В чём, простите?

С: — М-м? Да так, думаю, как тут правильно очки симпатии у героини поднять.

Р: — Пхгх…

С: — Что такое?

Р: — Ничего, просто чихнула.

Понятно… Что ж, у Рей всё как обычно.

Но сидеть и размышлять — тоже не выход. Попробуем для начала просто сходить на восьмой слой. Мы, знавшие ответы и прошедшие испытание без долгого копания в архивах, можем позволить себе обойти остальных игроков и отправиться дальше… Держись там, Рейджи, буду ждать тебя «на вершине»!..

Хм? А восьмой слой разве не ниже? Тогда на «дне»? Или, учитывая форму «Бегемота», фактическая высота не меняется?..

Лучше не буду об этом думать.

П/А:

Буду ждать тебя на вершине!.. (хотя по высоте ничего не изменится)