П/А:

В своё оправдание скажу, что структура этого уровня была придумана задолго до того, как я сегодня посмотрел «Бондрюд на сцене».

--- После этого меня чуть не завалили вопросами, но я сумел физически увернуться и сбежать.

--- После этого Пенсилгон, эта идиотка, с криком «Больше никогда не доставай его из Инвентории!» всучила мне Меч Убийцы.

--- После этого мне пришлось задуматься, зачем я вообще ввязался в этот чёртов крюк, почему мне снова подсунули неразорвавшуюся бомбу, и о многом, многом другом...

Со всеми этими смешанными чувствами, породившими невыносимую усталость, мы, наконец, выполнили условия и взошли на борт третьего корабля «Бахамут» — «Бегемота». И теперь...

?: — Что это такое?

— Это «испытание», «воссоздание» и, наконец, «экзамен», дети мои.

Игроки с уровнем 50 и выше, поднявшиеся на борт «Бегемота», сейчас стояли на краю бездонной «великой дыры».

Прямо над ней, в пустоте, где не было никакой опоры, парила голограмма женщины. Сверху — деловая леди, а ниже шеи — почему-то в фартуке... весьма информативный образ. Хотя «Исана» с её мешаниной атрибутов — свитер, белый халат, плащ, очки — тоже была нечто, но сила фартука оказалась мощнее.

Эта голографическая дама, «Слоновья Кость», продолжала вещать нам, словно учительница ученикам.

— Я — Слоновья Кость. Я подобна «Исане»... однако мои методы отличаются от её.

?: — И что нам тут делать?! — выкрикнул один из игроков, не выдержав неопределённости, когда его телепортировали и оставили стоять без всяких подсказок у края металлической пропасти.

В ответ на это «Слоновья Кость» с её пугающе острым взглядом произнесла лишь одно простое слово:

— Думайте сами, Взрывной Зелёный Горошек.

?: — Пффф.

?: — М-пффф.

?: — Почему Взрывной?..

Неожиданный контрудар от «Слоновьей Кости» — прочтение имени игрока вслух, что наносило тем больший урон, чем нелепее было имя, — превратил Взрывного Зелёного Горошка в безмолвно трясущуюся статую. Хотя, почему он вообще так назвался?..

Тем не менее, вопрос Взрывного Зелёного Горошка так или иначе волновал всех присутствующих, и «Слоновья Кость», понимая это, всё же решила дать объяснение.

— Этот «Бегемот» в данный момент функционирует в режиме «Наследие». Его структура — это спуск сверху вниз... Впрочем, как вы и сами видите, это гигантская дыра. И ваша задача — используя свой ум, отвагу и силу, добраться до самых глубин... Таково «задание», которое я вам даю.

Понятно. «Левиафан» был устроен по принципу матрёшки, где нужно было двигаться к центру, а здесь — до самого низа... Вероятно, как и в «Левиафане», гравитация снаружи и внутри направлена по-разному. Судя по размерам... мы, скорее всего, стоим боком. Если смотреть снаружи, то это погружение от головы к хвосту.

— Однако, повторюсь, на «Бегемоте» от вас требуются «ум», «отвага» и «сила»... Эта дыра разделена на десять вертикальных слоёв.

— То есть, как и в «Левиафане», нужно преодолевать барьеры. Только слоёв тут раза в два больше, — пробормотал я.

— Санраку, я слышала о вас от «Исаны»... Тот, кто открывает мир, тот, кто задаёт вопросы. Скажу сразу: ответ, который вы ищете, находится на этом «Бегемоте».

Да чтоб тебя, хватит называть меня по имени, и так слишком много внимания. Впрочем, всё равно уже поздно, все и так на меня смотрят. Глупо об этом беспокоиться.

— Могу поболтать с вами о пустяках... да, да. Прошу, покажите мне, мои дорогие дети, силу, которую вы обрели в своих странствиях.

...

...

............

Пятерых смельчаков, прыгнувших в дыру, неведомая «атака» превратила в лепёшки и вышвырнула обратно наверх. Мёртвых, разумеется.

?: — Что-нибудь разглядел?

?: — На такой скорости факел и не разглядишь. Просто атаковали из темноты, и всё.

?: — Нет никого, кто мог бы магией осветить?

?: — Три дня назад мог, но забыл навык, мешался.

ВЗГ: — Но это точно был удар, а не порез или укол, судя по виду тел.

?: — Сестрица Взрывной Горошек права. В общем, как и ожидалось, срезать путь, просто спрыгнув вниз, не получится.

ВЗГ: — Не обязательно называть меня полным именем!

?: — Был бы хоть какой-нибудь вечный огонёк...

............чего вы все на меня смотрите?

?: — Цутиноко-сан, у тебя нет ничего такого? Какого-нибудь научного осветительного прибора?

С: — А я, в свою очередь, спрошу: кто-нибудь, забравшись на гигантский космический корабль, покупает только фонарик и уходит?

...Ладно, делать нечего. Такие совместные мозговые штурмы мне, в общем-то, не противны. Пожалуй, придётся взять дело в свои руки.

С: — Если упасть на определённую глубину, «нечто» снизу бьёт и выкидывает обратно. И это точно не атака по площади...

?: — Почему? Какие основания?

С: — Вон те двое, они прыгнули вместе, а вылетели в разное время. Вероятно, их бьют поодиночке.

Я предполагал, что там сидит какой-нибудь гигантский осьминог или кальмар... Ну, попытка не пытка, спущусь-ка я вниз. Раз всё равно умирать, то и страховка не нужна. Сниму-ка я пока шлем и прочее и положу на пол... Опять эти взгляды.

?: — ...Что?

ВЗГ: — Ты можешь снимать голову?!

С: — Слушай, Взрывной Зелёный Горошек, да, у меня есть идиотское ограничение, из-за которого броня на туловище и ногах со временем ломается, но это не значит, что я не могу снять шлем, понятно? Взрывной Зелёный Горошек.

ВЗГ: — Хватит повторять!

И я не умру, если сниму маску или шлем. А раз я собираюсь совершить гарантированно смертельный прыжок, то вполне логично снять головной убор. Надену-ка я что-нибудь, в чём легче двигаться... Активирую все навыки, усилю мобильность с помощью [Перегрузки]... Дальше усиливаться нет смысла, иначе потеряю контроль, так что [Императорский Знак Яростной Бури: Высший] можно не использовать. Да и я до сих пор не могу полностью контролировать их совместное действие.

С: — Ну, я пошёл умирать.

?: — Какой он беззаботный...

?: — Может, поэтому его и зовут Цутиноко — он быстро умирает и так же быстро испаряется...

Да не такая у меня хрупкая натура... честно. Ладно, соберусь с мыслями и — ныряю! Банджи-джампинг без верёвки!

Я прыгнул с края пропасти. Сила [Перегрузки] позволила мне набрать приличное расстояние, и моё тело полетело к центру дыры... а затем начало падать.

«Ясно, понятно».

Зрение игрока должно обеспечивать определённую видимость даже в полной темноте, но раз этого нет, значит, игра говорит: «С этой темнотой разбирайтесь сами». На тактической машине должен быть шлем с ночным видением, но если я его сломаю, Раст, вероятно, будет преследовать меня до самого выхода «НефХоло 2». Такие, как она, не успокоятся после одной-двух смертей.

Она, конечно, вряд ли будет дробить труп, сжигать его, смешивать пепел с кормом для скота и потом забивать его... но лучше не думать об этом. Нехорошо так унижать знакомых, даже мысленно, а то в итоге всё сведётся к моим воспоминаниям о временах «СпелКри», и я впаду в самобичевание. Тогда, да, помнится, я был немного раздражён после закрытия серверов «СюрГан», а тут ещё эта извращенка появилась...

С: — Хм.

Всё как в лаборатории Эдварда. Я пытался затормозить о стену с помощью навыка, и... оно появилось.

Точнее, не совсем. Чтобы быть готовым к атаке с любой стороны... и чтобы в случае появления «цели» на моём экране отобразился идеальный маршрут до неё, я активировал [Проводник Звёздного Царства], и он среагировал.

Так вот оно что. Те пятеро, что пожертвовали собой, прыгнули с края, не особо отдалившись от него. То есть они были не столько на дне дыры, сколько у её стены. Их не подбросили снизу, а, скорее, что-то выскочило сбоку и швырнуло вверх... Проще говоря...

С: — Оно в стене!..

Ничего не видно, чёрт. Но, судя по реакции [Проводника Звёздного Царства], оно не очень большое. По крайней мере, это точно не тот «гигантский осьминог или кальмар, парящий в середине дыры и сбивающий игроков апперкотами», которого я себе представлял.

С: — А так?!

Я использовал одноразовый свиток с заклинанием [Магический Факел], и магический свет озарил всё вокруг. И что же я увидел в стене?.. А?

С: — Человек?

Я столкнулся лицом к лицу с человеческим образцом, погружённым в какую-то жидкость, с весьма характерным лицом. И в этот миг я понял, что моё предыдущее предположение, скорее всего, было далеко от истины.

Тогда что же сбивало игроков?.. Подумал я в тот самый момент, когда...

С: — Огх-х-х!

Неужели, то, что меня ударило... это был движущийся снизу вверх лиф...

П/А:

Его зовут «Таро из Ванны». Его чуть не убили одним ударом при нулевом игровом времени (хотя стекло не настолько хрупкое, чтобы любая атака его пробила, просто у него есть хитбокс).

П/Р:

Поймёте через пару глав, хотя можете догадаться.