П/А:

Мион не появляется, поэтому злой апдейт.

Семь часов вечера. Это было время, когда Молд, который, естественно, следовал за Раст, в последнее время активно заходившей в ШанФро, тоже вошёл в игру.

Раст не было. Хотя она и обанкротилась по собственному желанию, с радостью и весельем, должники возрождались в другом месте.

«Боже, Карэн... то есть, Раст... «Хочу ещё немного разобраться в характеристиках машины», — это же значит, что она опять откладывает погашение долга...»

Чтобы получить статус «банкрот», долг должен быть немалым, так что сумма, которую задолжала Раст, была просто колоссальной... но с помощью беспроигрышного метода, придуманного Раст и Молдом, всё можно было уладить. Поэтому Раст наслаждалась застоем... вернее, каникулами на этом слое, где она могла без ограничений и по своему усмотрению использовать тактические машины.

«Каждый раз просто смотреть, как Раст буйствует, — это скучно... Может, мне тоже чем-нибудь заняться?»

Хоть он и был не в своей стихии, категория карточных игр его интересовала. В них, как ему казалось, ценилось умение сохранять хладнокровие и стабильность, независимо от того, насколько невыгодно или выгодно положение, — и это вполне могло ему подойти...

?: — Господин Молд.

М: — А? Это мне?

Кто-то легонько хлопнул его по плечу — сомнений быть не могло. Обернувшись, он увидел девушку с широкой улыбкой до ушей. Её наряд — нечто среднее между скромным фраком и костюмом девушки-кролика — на мгновение заставил его подумать, что это NPC, но встретить NPC на «Левиафане» было крайне редким явлением.

Поэтому Молд поднял взгляд, чтобы прочесть имя, которое, вероятно, висело у неё над головой... хм?

«Почему она знает моё имя?..»

С этим вопросом он посмотрел на имя над головой девушки и увидел там семь букв: «Санраку».

С: — Приве-е-ет, Молд...

М: — Х-х!

В тот момент он почувствовал себя так, словно стал свидетелем того, как из спины чего-то, что он считал овцой, вырвался волк. На долю секунды ему показалось, что все зубы в оскалившейся улыбке девушки были клыками. Эта хищная улыбка принадлежала девушке, которая, чтобы Молд не сбежал, вцепилась ему в плечо своими тонкими, как фарфор, пальцами и прошептала:

С: — Пришлось ждать до заката, потому что я не знал, когда ты зайдёшь... Я так хотел тебя видеть.

М: — Я... я что-то сделал?

С: — Если уж на то пошло, то ты это сделаешь прямо сейчас.

С: — Итак, я привёл правую руку, а точнее, мозг «Red One».

М: — Д-добрый вечер...

Если есть Раст, то с вероятностью девяносто девять процентов где-то рядом и Молд — моя догадка оказалась верной. Я схватил появившегося с беззаботным видом Молда и притащил его в ресторан, где меня ждали остальные члены отряда. Здесь, как оказалось, готовили вырезку из босса второго слоя, Высшего Оммажа: Морозное Тело, и все уплетали стейки... Но я, мудрый стратег Санраку, предположил, что эта «мраморная говядина» не обязательно является говядиной, и заказал нечто неожиданное — нигири-суши!..

Я: — Не может быть, суши?!

С: — У тебя что, мозги как пудинг, гладкие?

Я: — Ну, я-то могу поесть их в реале, когда захочу.

С: — Но если ты не можешь съесть их сейчас, разве это не более удручающе, чем нарисованный пирог?

Я: — Но ведь это полное погружение, так что это скорее пирог, который ты представляешь в голове...

Ничего ты не понимаешь. Разница между реальным и виртуальным миром лишь в том, наполняется ли твой желудок или нет. Если тебе важны только вкус и текстура, то здесь даже эффективнее.

Но мне больше нравится, когда желудок наполняется, так что я всё-таки за реал.

М: — Так... зачем меня позвали?

С: — Да так, пустяки, просто нужно, чтобы Раст нам немного помогла... Она ведь может, правда?

М: — Ч-что вы имеете в виду...

Не прикидывайся. Эта фанатка роботов и «Нефилим Холлоу» ни за что не удовлетворится арендованными машинами. Она, конечно, наслаждается жизнью жокея, где можно без всякого риска менять тактические машины, но оставаться там навсегда она не станет.

Есть только один способ, которым Раст и Молд могут вместе выполнить условия для перехода на четвёртый слой: у них уже есть способ выиграть в гонках мехов.

С: — «Перфект» — билет на четвёртый слой и одновременно купон на обмен огромной суммы очков... Я спросил у Исаны. В здешних гонках мехов можно купить несколько билетов с одинаковой ставкой. То есть, Молд, если ты купишь три билета, проблема будет решена (уровень пройден).

М: — А, ха-ха-ха... да, вы правы.

То есть, дело вот в чём: в гонках мехов Раст, если захочет, может финишировать на любом месте и заставить других финишировать на любом месте.

Договорной матч? Нет, не так. Это манипулирование результатами в соответствии с правилами, которые разрешают помехи.

Если ты не выведен из строя, то не считаешься выбывшим из гонки. Достаточно полуживым дотащить кого-то до финиша, и он, поздравляем, закончил гонку.

С: — Она ведь набрала кучу долгов и довела симпатию Исаны до минимума, верно?

М: — А, откуда вы знаете?

С: — Приходится считывать симпатию за секунду, иначе тебя съест пицца.

М: — ?????

Думала, я не замечу, Исана? До прибытия на третий слой я и сам не понимал, но когда заметил, как холодно она стала относиться к Ясиробарду, то пришёл к этому выводу. Проблемно. В зависимости от симпатии, система может начать работать с перебоями... Каковы условия? Симпатия Раст и Ясиробарда на грани минимума, значит ли это, что заходы в сторону — это минус? Нет, тогда бы и за то, что мы сейчас едим, симпатия Исаны должна была упасть...

С: — Ладно, если это — лучший вариант, то и менять ничего не нужно... Итак, Молд, как там сегодняшние гонки?

М: — Ха-ха-ха... Пойду, повидаюсь с ней.

Повидаешься? С Раст? Тогда... стоп, что значит «повидаешься»?!

М: — ...вот так вот.

Ра: — ...Ясно, как всегда, он быстро всё пронюхал.

В отдельной комнате, напоминающей камеру для свиданий с заключёнными, Раст, демонстрируя Молду поразительное спокойствие для человека, погрязшего в долгах и обанкротившегося, выслушала рассказ своего напарника и вздохнула.

Ра: — Впрочем, исследование характеристик я уже давно закончила... Вообще-то, я хотела подождать, пока поток очков не станет более стабильным, но...

М: — Тогда...!

Догадки Санраку были в целом верны. Кроме Раст, среди жокеев встречались и другие игроки, но даже если бы все они нацелились на неё, Раст уже приобрела достаточно навыков, чтобы справиться с ними всеми.

Ра: — Три, один, пять, семь, восемь, шесть, два, девять, четыре.

М: — Э, подожди, мне нужно что-то записать...

Ра: — ...Нельзя, запоминай.

М: — Э-э... «Триединая пядь, седой волос шёлковый, дважды девять — четыре»...

П/Р:

Изначально Молд пытался запомнить с помощью игры слов, где числа созвучны японским словам. Получалось 3-1-5-7-8-6-2-9-4 (sa-i-ko-na-ha-mu-ni-ku-yo) — «самая лучшая ветчина». Хотел изначально заменить так, чтобы Молд просто путался в последовательности чисел, но решил хоть как-то адаптировать.

Наблюдая за тем, как Молд судорожно пытается запомнить последовательность цифр, Раст слегка хрустнула шеей.

Понятно. «Манифест», переданный Санраку через Молда, содержал информацию, которую нынешняя Раст знать не могла. И это стоило того, чтобы немедленно отправиться на следующий слой.

Ра: — ...Прощальная гонка, сделаю её яркой.

П/А:

Даже если бы она участвовала в гравидоске, ничто не мешало бы ей просто взлететь и сократить дистанцию, а в рулетке правила гласят, что «результат определяется в момент остановки шара».