— Я… то есть, я не то чтобы хочу быть единственной и неповторимой, номером один и всё такое. Но, знаешь ли, мысль о том, что я наслаждалась своей мирной профессией, играя с урезанными возможностями, — это просто смешно, не так ли? Я давно уже ничего не могла поделать с «Оружием Наследия» и «Оружием Героев», всё было покрыто тайной. Пусть и с условиями, но раз уж подвернулся такой шанс, грех им не воспользоваться, верно?

«Ещё один болтун прибавился», — эта мысль пронеслась в голове Сайгер-0, но вырвалась наружу лишь в виде понуро опущенных плеч.

— Подробности… будут рассказаны только после того, как вы окажете нам содействие…

— Не беда. Я и не думала, что всё можно решить предоплатой. Но если заставите работать бесплатно, я использую все средства, чтобы засадить вашего босса за решётку.

— Есть у меня подозрение, что он выйдет под залог по каким-то странным каналам…

Впрочем, времени на пустую болтовню не было. Пусть их компания и состояла из Разрушителя и обладательницы Святого Молота (а также волшебницы Разящего Кролика), перед ними простиралась бескрайняя пустыня, чей полный масштаб был ещё не ясен.

— Структура, сбивающая с толку, как в Древоморье, но по-своему… Как у вас с картами?

— Есть две, но…

— Да уж, маловато будет…

Предметы для картографирования активируются, когда их достаёшь из инвентаря, и отмечают на карте радиус в двадцать пять метров вокруг пользователя.

Но эта игра — не какой-то там лабиринтик в спортзале. Если расслабиться, можно заблудиться даже в самой первой локации, «Лесу, Кишащем Разбойниками».

Даже Тоттори-за-Шиманэ понадобилось более пятидесяти карт, чтобы проложить маршрут от Тиаплатена до передовой базы. Это наглядно показывает, насколько ненадёжны всего две карты.

— Свитки телепортации?

— Есть. Вам нужны?

— Нет, своих хватает. Остаётся вопрос с едой и водой… Раз уж это пустыня, можно ли надеяться на оазис?

— Думаю, стоит считать, что нам повезёт, если мы его найдём.

Хоть Сайгер-0 и оказалась в нынешнем положении из-за корыстных мотивов и игры, граничащей с паразитизмом, благодаря своему природному уму она без проблем обменивалась информацией с Имрон, как заправский хардкорный игрок.

— Проблема в песке, из которого состоит вся эта местность… Как думаешь, на нём можно устоять?

— Махать мечом — не проблема, а вот с защитой могут возникнуть трудности.

— Скорее уж с манёвренностью. Неосторожный шаг — и увязнешь в песке, а то и вовсе упадёшь.

Зашуршав, её металлические сабатоны, сделанные из неизвестного материала, погрузились в песок.

Конечно, это было не бездонное болото и не муравьиная ловушка, где нога тонет без остановки, но местность, очевидно, состояла из глубокого слоя песка. Учитывая одного босса локации, с которым игрокам приходится сражаться в одной из первых локаций, и общие игровые каноны, у обоих возникло очень неприятное предчувствие.

— …А-а, это точно тот тип, что вылезает снизу.

— Согласна… Приближается.

— Что?

Это был не её собственный инстинкт, а сообщение от «радара», прильнувшего к её шее. И, словно в подтверждение этих слов, земля начала дрожать.

Сайгер-0 и Имрон быстро переглянулись и, как по команде, отскочили в разные стороны. В следующее мгновение из-под земли, прямо из того места, где они только что стояли, вырвалась огромная масса, пробив слой песка.

— Змея?!

— Нет! Это же классика для пустыни… червь!

С какой же силой он вырвался из-под земли? Червь, возвышавшийся подобно столбу, был настолько огромен, что приходилось задирать голову. Даже невооружённым взглядом Сайгер-0 было ясно, что его длина легко превышает десять метров.

В памяти всплыл Арктурус Регалекс — гигантский сельдяной король, обитавший на дне морском. Но от этого червя исходило нечто иное — какая-то органическая неорганичность, гротескность, лишённая каких-либо эмоций.

— Ого, неужели наше приключение закончится здесь и сейчас?..

— Нет, думаю, втроём мы сможем его одолеть.

— А? Втроём?

В отличие от относительно свободного Лулуиаса, в этом песчаном море преимущество в ландшафте было целиком на стороне противника. Игроки не могли преследовать гигантского червя, зарывшегося в песок, в то время как его атаки всегда носили характер внезапного нападения.

— Ты уверена, Сайгер-0-сан?

— Медлить опасно… К тому же, если мы хотим привлечь его на свою сторону… скрывать что-то было бы нечестно.

Из плаща, который с самого начала казался Имрон странно не подходящим к доспехам, внезапно высунулись длинные белые уши.

— Ну, знаешь ли, ты тоже любишь ставить невыполнимые задачи… Но тренировки без риска не бывают, так что я покажу тебе свою силу! Смотри в оба!

— Разящий Кролик!.. Неужели ты тоже?

— Да, в общем-то… И ключ к кузнечному делу, о котором вы не знаете, тоже в их руках… Идёт!

— Ну не отвлекай же ты меня такими вещами!

Начался бой.

Поняв, что Диарэ и Имрон доверили командование ей, Сайгер-0, выхватывая свой железный хлыст, коротко отдала приказ:

— Для начала посмотрим, что он умеет! Определим эффективные атаки и изучим его модель поведения!

— Тогда я буду первой! [Электрическая Ковка]!

Святой Молот окутался молниями. Три куска руды, извлечённые из инвентаря, были последовательно обработаны, и, упав на землю, превратились в кукри, метательное копьё и молот.

П/Р:

Кукри - изогнутый непальский нож.

Тем временем гигантский червь, разгребая песок, с помощью спиральных движений всего тела выплюнул излишки песка через специальные отверстия по бокам. Уклоняясь от его таранной атаки, Имрон одно за другим метнула в него созданное на скорую руку оружие.

Три оружия, брошенные с немалой силой, были легко отброшены огромной массой, несущейся вперёд.

Но Имрон, внимательно наблюдавшая за происходящим, подняла отлетевший молот и, словно что-то поняв, громко закричала:

— Рубящие атаки малоэффективны! Колющие — так себе! Дробящие — то, что надо!

— Спасибо!..

— Сайгер-0-сан! Мне трудно двигаться на своих ногах!

Ответом было действие. Диарэ прыгнула на протянутую Сайгер-0 руку и в мгновение ока взобралась ей на голову.

Убедившись, что та без лишних слов начала читать заклинание, Сайгер-0 сжала рукоять своего оружия — «Кроличий Ветер», который был создан Божественным Кузнецом Вайсэшем из Разящего Молота.

«Атака в броске однообразна… хм, но стоит ожидать простого преследования. Внезапная атака из-под земли несёт риск потерять равновесие из-за вибрации…»

— Идёт!

— Диарэ-сан, держитесь!

— И без тебя знаю!

Песчаное море содрогнулось. Сразу после этого из-под земли, словно сверло, скрученное из четырёхгранного столба, вырвался бушующий червь, целясь прямо в то место, где стояла Сайгер-0.

В тот же миг её тело окуталось светом навыка. Мощный удар, усиленный многократно сложенными баффами на характеристики и атакующими умениями, с оглушительным рёвом врезался в бок червя.

Уровень Сайгер-0 был девяносто девять, так как она не снимала ограничение, но она достигла ранга «Extend», и благодаря многократным потерям уровней и перестройке билда, её реальные характеристики были сравнимы с игроками, снявшими ограничение.

Благодаря свойствам оружия типа «железный хлыст», рубящий навык, преобразованный в дробящий, своей ударной волной заставил тело червя прогнуться.

У насекомых нет голосовых связок, но трещины, побежавшие по панцирю, наглядно демонстрировали его страдания. В панике гигантское тело снова зарылось в песок.

«Однако, это…»

Урон от одного удара, истощение монстра, его особенности… сложив всё воедино, Сайгер-0 пришла к убеждению, что бой будет долгим, и под шлемом её лицо скривилось, словно она раскусила горькую пилюлю.

Да, конечно, игрок, привыкший к полному погружению, при желании мог бы выдержать и многочасовой бой.

Но сражаться с червём, превосходящим их по многим параметрам, на нестабильном поле, где возможности для атаки ограничены, могло привести к тому, что система безопасности сработает из-за перегрузки мозга, а не только из-за ментального истощения.

Возможно, игрок, чья игровая жизнь неразрывно связана с «рутиной», мог бы сознательно экономить мыслительные ресурсы, чтобы оттянуть срабатывание системы безопасности.

Но чем больше недостатков и проблем в бою, тем быстрее истекает время.

— Что будем делать, Разрушитель? Эта тварь куда выносливее, чем кажется. А бежать в этой пустыне бессмысленно, разница в скорости слишком велика.

— …

Она не могла решиться отдать приказ, который определил бы дальнейшую тактику. Возможно, её сестра приняла бы решение без колебаний. Возможно, Пенсилгон, не боясь риска, бросила бы членов своей группы в самое пекло.

Но Сайгер-0, не будучи ни той, ни другой, не могла выбрать между бегством и боем.

Именно поэтому, если и было что-то, что кардинально отличало её от тех двоих, то это, возможно, было…

— Позвольте помочь.

Будь то встреча с любимым человеком или людьми, которые её поддерживают, всё дело было в связях между людьми.

П/А:

Внезапно появившийся приятный парень с четырьмя руками и ногами, обладающий невероятной прыгучестью и скрывающий лицо под тканью, дабы не пугать представителей других рас… кто же он такой?.. Нет, никаких хирургических вмешательств не было.

Червь-Сверло — вид, который не подвергся дракулусизации из-за особенностей своего ареала обитания. Если спросить, на какое реальное существо он больше всего похож, то это, без сомнения, анизакида.