П/А:

Раз уж на то пошло, продолжим с Бакумацу. Давайте писать об этой трэш-игре до победного конца!

Хью-ю-ю… до-ро-до-ро-до-ро…

— О, это же Кёгоку-тян! Та самая Кёгоку-тян, что с таким задором бросила вызов «Единственному Мечу» и «Тысяче Игл», а потом вместе с ними взлетела на воздух!

— У-у-у-эй! Пахло, конечно, палёным, но было круто!

— Давай с нами брейк-данс танцевать! В виде духа можно крутиться до бесконечности!

— Жаль только, еду есть нельзя, неудобно как-то.

— А, ты что, не в курсе? Подношения с Кладбища Безымянных даже духи могут подбирать. Там есть какой-то странный предмет «призрачные мандзю», но их вполне можно есть.

— Не, ну подношения с кладбища… А, стоп, так это ж нам подносят!

— А-ха-ха… эти мандзю с плесенью!

Шумно. Слишком шумно.

Кёгоку, которой уже наскучило преследовать других в виде мстительного духа, решила присоединиться к сборищу призраков, но невольно нахмурилась от невообразимого гвалта. Игроки, ставшие призраками — существами, которых нельзя убить ничем, кроме экзорцизма, а значит, и подвергнуть «Небесной Каре», — взяли передышку от своей обычной жизни, сотканной из улыбок и насилия. Теперь они с воодушевлением наблюдали за беготнёй выживших.

— Кстати, Кёгоку-тян, а ты знакома с «Мацурибаяси»?

— Мацури… а, Санраку. Если можно так сказать… да, знакома. Мы встретились в другой игре, и он посоветовал мне эту.

— Посоветовать эту игру… он что, демон какой-то?..

— Да нет, просто разглядел в тебе потенциал. У Кёгоку-тян высокая предрасположенность к Бакумацу.

— А её взгляд в момент смерти: «Я тебе отомщу!..» — просто прелесть, аж мурашки по коже.

— Ну, в следующий раз мы её, конечно, толпой забьём!

— Самые дерзкие игроки обычно метят в ранкеры… как тот Бешеный Пёс.

— О, а он в этот раз совсем другой. Обычно он превращался в боксёрскую грушу для Рейд-босса, а теперь научился прятаться и пережидать.

— Прямо как человекообразная обезьяна, открывшая для себя огонь…

— Ничего себе, вот это поворотный момент.

Игроки шумели и галдели, и по их весёлому настрою ни за что не скажешь, что обычно при встрече они первым делом проламывают друг другу черепа. Глядя на эту сцену, Кёгоку ощутила некую клановую атмосферу, свойственную малопопулярным играм, но… заметив нескольких игроков, которые жестоко её убили, она почувствовала, как тёплое чувство в груди разгорается до обжигающей ненависти.

— Йоу.

— А, Единственный Меч, здорова.

— Я, конечно, догадывался, что вы используете пороховые склады, но что они уже захвачены — вот этого не ожидал. Порох — и впрямь величайшее изобретение человечества.

— Нам просто данго не хватило, вот и проиграли. И вообще, какого чёрта ты вечно торчишь у лавки с данго?!

— Ну, захватить пороховой склад «Тысячи Игл» — это ж само собой разумеется.

Когда к толпе присоединились два ранкера, стало ещё шумнее, особенно учитывая, что это были игроки высшего эшелона, которые обычно не выбывают на такой ранней стадии.

— Ну да, мы купились на аукцион «Золотого Огра» и промолчали, но они уже давно расставляли бочки и готовили ловушку.

— Точно! Взрывная волна дошла даже до домов, которые вообще не имели к этому отношения. Нас явно заманили.

— Кстати, это правда, что «Золотой Огр» выставил оружие на Ичито-залог? Я его хочу, выглядит круто.

Ичито-залог — это особая форма продажи в этой игре. В «Цудзигири Каприччио: Онлайн» ломбард, по сути, является складом предметов. Игроки сдают предметы, получают за них деньги и таким образом используют ломбард как хранилище. Но есть исключение — система «Ичито», десятипроцентная ставка в день. Если в течение дня не вернуть деньги с десятью процентами, право собственности на предмет переходит к ломбарду, а игрок его лишается.

Предметы, изъятые по системе Ичито-залога, выставляются на продажу в том же ломбарде. Эту механику используют для переговоров: «Я выставлю редкое оружие на Ичито-залог, а вы выполните моё условие». Так редкое оружие, которое хранится в ломбарде и которое нельзя отобрать, убив игрока, может попасть на рынок. С точки зрения силы, если в битву вступают ранкеры, исход практически предрешён, поэтому аукцион, основанный на деньгах, выгоден для игроков вне рейтинга.

И самое главное — поскольку аукцион проводит сам ломбард, выигранный лот можно сразу же заложить. То есть, нет риска, что ты заплатишь деньги, а предмет у тебя отберут. Конечно, можно взорвать ломбард и получить доступ ко всем заложенным предметам, но тогда появятся сильные NPC, так что и тут есть свои ограничения.

— Да уж, помнится, какой-то идиот-позёр использовал «Золотого Огра», чтобы бросить вызов ранкеру, и в итоге мы потеряли один из четырёх мечей.

— Ну, там вмешался Рейд-босс в боевом режиме, так что это скорее несчастный случай. Один на один с ним справиться нереально.

— Сколько раз повторять: награды за рейтинг — это, по сути, произведения искусства…

— Эй! От человека, который следит за Рейд-боссом, пришло срочное сообщение! Он начал двигаться!

«Что?!» — игроки пришли в смятение. В этой игре игрок по прозвищу «Рейд-босс» редко действует с какой-то определённой целью. Он просто бродит по городу, куда глаза глядят, и в следующую секунду после дружелюбного приветствия его собеседник уже мёртв. И вот этот Рейд-босс начал действовать с явной целью. Несколько призраков уже полетели в его сторону.

— Думаешь, он нацелился на Мацурибаяси?

— Не знаю, Рейд-босс ведь из тех, кто оставляет самое вкусное на потом.

— Вам не кажется романтичным, что он каждый раз оставляет Нашего Героя полумёртвым до самого конца?

— Да, сердце так и замирает… от ужаса.

— «Вкусное на потом» — это ведь, по сути, об отношениях хищника и жертвы, так?

— С-срочные новости! «Свергнутый» и «Тот парень (жест)» были подвергнуты Небесной Каре! «Гренейд» начал действовать!

Слова игрока, который прилетел, почему-то указывая на пустое небо, повергли всех в шок. Игроки с прозвищами, пусть и с разным подходом, все были мастерами своего дела. Кёгоку не до конца понимала, какие прозвища у ранкеров и какой у них стиль игры, но по реакции окружающих она поняла, что ситуация кардинально изменилась.

— Этот ивент — просто жесть. Респаун запрещён, поэтому всё меняется в один миг.

— Ну, «Тот парень (жест)» был в шаге от победы, пока Гренейд был жив…

— Давно пора ослабить урон от фейерверков! Я постоянно умираю от падения.

— О, а вот и он сам. Кстати, Рейд-босс двинулся!

— Ну и шумиха, будто цветок удумбара расцвёл.

— Это ж событие, которое случается раз в три тысячи лет, слишком уж редкий случай!

После смерти здесь ещё шумнее, и время от времени проскальзывают разговоры, от которых веет недюжинным интеллектом, что вызывает какое-то необъяснимое раздражение.

«Почему? Почему так?»

Кёгоку ощутила внезапный порыв. «Хочу подвергнуть их Небесной Каре…»

«Но убивать кого-то просто потому, что они умнее меня, — это как-то… ах».

И тут Кёгоку поняла… нет, осознала.

«А-а, так вот оно что… вот почему…»

Кто-то хочет получить предмет, кто-то — эффективно прокачаться, кто-то — пройти реабилитацию, а кто-то просто разозлился… Не у всех есть великая миссия, но невозможно подавить это чувство, что рождается в океане души.

Именно поэтому игроки, понявшие истинную причину действий других в этой игре, переходят на следующий уровень. Они находят для себя ментальное оправдание, чтобы без зазрения совести исполнять свои порывы, даже если для этого приходится впятером нападать на одного. Все игроки Бакумацу используют одно и то же слово.

— Небесная Кара!..

Эти два слова — волшебное заклинание, магическая фраза для перекладывания ответственности, которая позволяет совершать любые поступки под предлогом, что так велели небеса. В игре это ничего не даёт — ни повышения характеристик, ни бонусов к урону от меча или пули.

Но самое главное — это изгоняет сомнения из души самого игрока. Мораль, доброта, здравый смысл, даже некое сверхъестественное божественное существо, которое он сам для себя определяет… всё это объединяется в понятии «небеса», которые и дают гарантию на любые деяния. Вот почему все игроки Бакумацу так любят и повторяют эти два слова: «Небесная Кара».

— Хо, а взгляд-то у тебя стал что надо…

— Шестерёнки встали на место. Эта девочка станет сильной…

— Даже если ты решила ограничиться одним мечом, стоит освоить хотя бы основы других стилей. Познав себя, познаешь и врага.

— Эм, это что, какая-то обязательная программа для ранкеров — говорить что-то умное?

— Да нет, я просто подыграл, когда «Единственный Меч» и «Тот парень (жест)» вдруг начали разыгрывать сценку сильных персонажей.

«Когда-нибудь я прикончу этих двоих», — твёрдо решила Кёгоку. Больше никаких сомнений, ведь…

Небеса велели мне это сделать.

И пока чудовище, адаптировавшееся к законам Бакумацу, издавало свой первый крик, на земле ситуация кардинально менялась.

Говоря конкретнее, первый номер общего рейтинга Бакумацу, «Рейд-босс: Юра», и игрок вне рейтинга, «Мацурибаяси: Санраку», сошлись лицом к лицу.

П/А:

«Небесная Кара» — это волшебные слова, которые позволяют притвориться невиновным, даже если ты ударил союзника в спину, взорвал его или подкараулил при входе в игру, чтобы снести голову, сославшись на то, что «небеса велели, я не виноват».

Иными словами, все игроки Бакумацу — жертвы судьбы по имени «Небеса»!.. И сегодня они снова бодро кричат: «Небесная Кара! Небесная Кара!»