Секандаил, прямо скажем, был не очень большим городом, а вид Тёрдрёмы, открывавшийся за воротами, был полон жизни… это был город, в полной мере отвечавший условиям «фэнтезийного мегаполиса». Громкие голоса уличных торговцев, градом сыпавшиеся на прибывших, заставляли морщиться от шума, но в то же время чувствовалось, как энергия, исходящая от них, вливается в тебя.

Если Фёрстея и Секандаил были городами, раскинувшимися на равнине, то Тёрдрёма — это город на холме, увенчанном замком в центре. Поэтому пейзаж, который открывался передо мной, был в новинку для меня, человека, который дальше магазина игр никуда не выезжает, и он разжигал во мне страстное желание исследовать его.

— Ух ты, какой красивый город, как ни посмотри!

— Да, — отвечаю я.

— М-м, а почему Санраку-сан так вяло реагирует?

Ну да, вид и правда потрясающий, но я все-таки геймер. А раз я прошел немало игр, значит, видел немало разных мест.

Например, парящая высоко над землёй огромная платформа

Например, огромный замок, построенный по принципу «просто постройте большой замок», настолько огромный, что хочется спросить, не великаны ли в нем живут.

Например, ущелье с потрескавшейся землей и небом, сквозь которое из-за багов проглядывают какие-то подобия Sci-Fi текстур.

Обо всем этом, об этих пейзажах, которые я видел, ходил, слышал и чувствовал в играх, именно потому, что это VR с полным погружением, я и рассказываю Эмуль, остановившись перед воротами.

— Я не воин, ведомый богом судьбы, но кое-что повидал.

— Вот это да! Значит, Первопроходец-сан побывал во многих местах!

Эмуль, даже в человеческом обличье, остается Разящим Кроликом в душе, ее танцующая походка заставляет меня невольно улыбнуться.

— Так, и что теперь делать?

— …? Разве нам не надо искать гостиницу?

— Нет, это само собой разумеется, но я говорю о том, что делать прямо сейчас.

В Секандаиле время и обстоятельства удачно совпали, и игроков я видел лишь мельком, но в таком большом городе, как этот, наверняка есть немало игроков, обосновавшихся здесь. Я был удивлен, увидев, что многие игроки, вместо того чтобы идти дальше, возвращаются в Секандаил, но, кажется, боссы локаций возрождаются после того, как обновишь точку сохранения в следующем городе и вернешься обратно. В таком случае, нет ничего удивительного в том, что игроки бегают туда-сюда, собирая ресурсы.

Я это понимал, и, кроме того, я понимал, что мой внешний вид, мягко говоря, привлекает внимание, но прямо сейчас я чувствую, что что-то явно не так...

Игроки, выходящие из Тёрдрёмы и направляющиеся обратно в Секандаил, смотрят на меня. Но в их взглядах скорее не «вот это псих», а что-то вроде «а не он ли это?», как будто пытаются опознать.

Странно, конечно, у меня были довольно захватывающие приключения, но я не совершал никаких громких действий, о которых могли бы узнать другие игроки… Разве что меня выставили на посмешище те трое, с которыми я столкнулся в Лесу, Кишашем Разбойниками при нашей первой, скажем так, «подозрительной» встрече, и они теперь разносят слухи типа «видел тут одного отмороженного игрока, ха-ха-ха»?! Нет, этого не может быть, хочется верить, что нет, но…

«Ну, я и сам хорош».

Что бы я подумал, если бы из леса на меня выскочил не медведь, а ряженый рестлер в маске? Я бы точно достал телефон и сфотографировал, а потом долго смеялся, так что ничего не поделаешь.

— Идем, Эмуль, надо поскорее найти гостиницу.

— Х-хорошо.

И тут меня за плечо хватает один из проходящих мимо игроков, и мой вход в Тёрдрёму снова откладывается. Да дайте же мне наконец войти в город, почему я все время стою перед воротами, аж стражники косо смотрят.

— Эй, ты! Ты в таком виде, ты же Санраку, верно?!

— Э?

— Санраку-сан, вы знакомы? — спрашивает Эмуль.

Незнакомая девушка-игрок, внезапно набросившаяся на меня и задавшая этот вопрос… «Анималия»… это имя мне ни о чем не говорит.

Может, из друзей по треш-играм, но вряд ли, иначе она бы не стала так официально обращаться, да и к тому же, по крайней мере, та, о ком я подумал… не стал бы так прямо подходить и разговаривать.

— Э-э, простите, а вы кто?

В играх, как известно, чем дальше продвигаешься, тем сильнее становится снаряжение, и сила снаряжения, как правило, пропорциональна его эффектности. Поэтому, глядя на снаряжение этой Анималии, сразу видно, что это не из тех, что можно получить в начале игры.

Но это еще более непонятно, игрок в снаряжении, которое, судя по виду, можно получить только далеко не в начале игры, и вдруг в стартовом городе? И вообще, откуда она знает мое имя?

— Приветствия и все такое… это неважно. Я хочу спросить только об одном…

Вцепившись в мое плечо мертвой хваткой, Анималия смотрит мне в глаза и спрашивает. Я со скоростью молнии начинаю тянуться к оружию, а Эмуль, издав тихий «пуф!», прячет появившиеся из-за чрезмерного расхода маны висячие уши в волосах.

— Как ты… приручил… Разящего Кролика?!

— …!

«Только бы не проколоться, Эмуль».

Заставив Эмуль, уже было открывшую рот, замолчать, я мысленно благодарю судьбу за то, что на мне надета маска, скрывающая выражение лица, и начинаю быстро соображать.

Откуда утечка? Скорее всего, меня с Эмуль… с Разящим Кроликом, видели другие игроки, это самая вероятная версия. Вот же прокол, я упустил из виду, что «не пристают» и «не видят» — это не одно и то же. Черт, может, просто проигнорировать и убежать в город? Нет, делать такие выводы пока рано.

Что делать? Раскрывать подробности уникального сценария — исключено. Информация ценна, пока она в секрете, да и к тому же, даже если бы я и захотел рассказать, я бы смог объяснить только «у меня был Дух Разящего Кролика, и меня позвал босс кроликов»… Ага, так, может, и не надо ничего скрывать?

В конце концов, я и сам хотел бы знать, по каким признакам срабатывает уникальный сценарий «Приглашение из Кроликудзы»…

— Э-э, ну, как сказать, если честно, я и сам толком не понял, как это получилось…

— Да, да, конечно, такими вещами надо делиться со всеми, верно, Рыцарь Революции Санраку…

Имя, которое ничего не значит в этой игре.

Имя, отсылающее ко мне в другой игре.

Имя, указывающее на мои отношения с ней в определенной игре.

Именно поэтому в тот момент, когда прозвучало это имя, я понял, что сейчас начнется неожиданная атака со стороны того, кто был в Тёрдрёме за воротами… удар, направленный точно в ноги, чтобы лишить меня возможности убежать. Я отбросил руку Анималии, державшую меня за плечо, и почти инстинктивно отпрыгнул в сторону, уклонившись от удара. И, уже в полете, поняв, что это был не лучший вариант, постарался отдалиться от ворот.

— Вылез, Карандашный Рыцарь…!

— Ну что ты, я же Артур Пенсилгон, Санраку-кун. И вообще, не называй людей монстрами.

Пусть и в другом обличье, но даже маска, скрывающая лицо от носа и выше, не может скрыть, что она красавица. Удивительно, похоже, она использует свое реальное лицо. Эта PK… когда-то в игре «Юнайтед Раундс» в стиле «Безумного Макса» мы с Модолкаццо убили… игрока «Карандашный Рыцарь», ныне известную как Артур Пенсилгон, улыбается мне самой искренней улыбкой.

П/А:

Разговор во время прогулки по городу → разговор перед самым входом в Тёрдрёму.

Встреча с Анималией в городе → встреча с Анималией, направлявшейся в Секандаил.

Нападение Пенсилгон в городе → Пенсилгон нападает, когда Санраку выбегает из ворот, обнажив меч.

Добавлено несколько описаний.

П/Р:

Это изменения, внесённые автором в главу после публикации.