Лето близилось к концу, и цикады, истратившие все свои многолетние накопления, начали падать на землю.

— Задания взял, студенческий на месте… Так, вроде всё нормально.

Надев вычищенную летнюю форму и убедившись, что волосы не торчат во все стороны, я открыл входную дверь.

— Я пошёл.

— Да, счастливого пути.

Под мамин голос я вышел на улицу. На дворе сентябрь, и я, будучи старшеклассником, должен идти в школу.

Идя по опасной дороге, усеянной минами из полуживых цикад, я размышлял о том, насколько загруженным будет моё расписание после окончания долгих каникул.

Во всяком случае, такого игрового марафона, как раньше, уже не будет. В основном придётся играть по ночам, но к этому я привык.

Проблема в том, что ШанФро связана с реальным временем. Пул монстров может меняться в зависимости от дня и ночи, так что это тоже нужно учитывать.

Я победил уникального монстра «Ктарнида Бездны» и покорил уже двух Колоссов, но, как и ожидалось, вместе с этим возросло и количество проблем.

Когда я вернулся в Фифтицию, меня встретила целая стая пищащих соколов-сапсанов, к лапам которых были привязаны письма (электронные), количество которых росло с пугающей скоростью.

Отправителем был Кёдзи… лидер какого-то там клана исследователей, эта фальшивая девочка-волшебница.

Письма с содержанием «Очень хочу поговорить (вкратце)» приходили так часто, что напоминали спам. Когда количество соколов достигло двадцати, мне стало страшно.

Пришлось поймать одного из них, который показался мне знакомым, и передать ему ответ: «Скоро напишу, хватит спамить, идиот (вкратце)». Так проблема была решена, но я понял, что, если так пойдёт и дальше, я, возможно, не смогу спокойно ходить по городу.

[Синий Святой Грааль] полезен, но использовать его неудобно. Может, стоит перебраться в Кроликудзу… да что там, остаться там навсегда…

— Непростая штука эти ММО…

Весело, когда играет много народу, но из-за этого же и возникают проблемы. Прямо как в жизни… Значит, реальность — это ММО, а игры — это жизнь.

— Так, чем сегодня заняться… Сначала надо починить оружие.

После той битвы я устал, сразу вышел из игры и лёг спать. Потом некоторое время вообще не хотелось играть…

Я шёл по дороге, которая весной превращается в аллею цветущей сакуры. Пройдя несколько светофоров и поворотов, я доберусь до школы. Если немного свернуть здесь, можно зайти в «Рок-н-Ролл».

Особых планов на покупки нет, но, может, загляну на обратном пути.

Эта женщина — хардкорный игрок в отомэ-игры, так что её расписание, вероятно, ещё более суровое и плотное, чем моё.

Она — та героиня, что может описать «Любовные Часы» фразой «Ну, довольно занятно». Вероятно, её способность «выполнять» прохождения превосходит даже мою, Каццо или Пенсилгон. Говорит, это необходимое условие для прохождения гаремной концовки. Страшный мир галге…

П/Р:

Галге - игры, продающиеся в основном благодаря дизайну женских персонажей (любая гача сейчас).

А, точно, надо попробовать что-нибудь сделать из кучи материалов морских монстров, которые я добыл. Финансовые проблемы полностью решены, так что можно потратиться.

— …

Итак.

Кстати говоря, говорят, что человеческая аура — это электромагнитные волны, излучаемые телом.

Именно потому, что они остаются, возникает явление «кого-то нет, но его присутствие ощущается», частое после просмотра фильмов ужасов.

Чувствительность к ауре повышается, и ты улавливаешь остаточные электромагнитные волны.

К чему я это всё веду.

«Кто-то… идёт за мной, что ли?»

Нет, вопросительный знак тут лишний.

Да и дело не в электромагнитных волнах. Я отчётливо слышу за спиной чужие шаги, причём уже некоторое время.

Сталкер? Да нет, вряд ли. Давайте спокойно подумаем.

Самая высокая вероятность — у нас один и тот же пункт назначения… то есть это ученик той же школы.

Ну, скоро уже школа, так что это наиболее вероятно, но… почему-то слишком близко(…).

«Судя по шагам, расстояние — метр, не больше…?»

Судя по цокающим шагам, мне кажется, что если я резко остановлюсь, то тот, кто идёт сзади, врежется в меня.

«Может, он(а) идёт, уткнувшись в телефон?..»

Эта версия весьма вероятна. Из-за того, что взгляд направлен не на меня, расстояние такое маленькое, а близость объясняется тем, что скорость ходьбы у нас примерно одинаковая.

Тогда решение простое. Если я немного ускорю шаг…

«…Догоняет».

Что, неужели версия со сталкером внезапно стала более правдоподобной? Да нет, бред какой-то.

Тогда знакомый? Нет, наша школа расположена в довольно странном месте района, так что домов друзей поблизости нет. Значит, встретить кого-то из знакомых по дороге в школу, в отличие от дороги домой, когда можно куда-то зайти, — невозможно.

Э, что такое, мне становится страшно. Можно было бы просто обернуться и проверить, но если это окажется совершенно незнакомый человек, будет неловко.

Мы оба можем испытать неловкость: «Э, почему этот человек шёл за мной?», «Э, почему этот человек вдруг посмотрел мне в лицо?». Не хочу я испытывать такую неловкость в первый же день после каникул.

Что делать… Может, просто убежать? Нет, но если я побегу сейчас, когда я не опаздываю, то человек поймёт, что я заметил его присутствие, даже не видя.

К тому же, это будет похоже на победу бегством, но поскольку я останусь с неприятным осадком, это скорее поражение бегством. Чёрт… Сентябрь начался с такой сложной задачи. Значит, реальность — это действительно игра, в которую играют все люди!..

— …П-простите!

— ?!

Заговорил(а)! То есть, обратился(ась) ко мне?! Что нужно?! Какая цель?!

Зачем вступать в контакт на этом этапе? Может, у меня что-то прилипло к спине? Нет, в таком случае нужно вежливо ответить и с улыбкой списать всё на свою рассеянность — вот взрослый подход!

— ДАЧТОУГОДНО.

— П-простите, это… Хидзутомэ-кун, верно?

Я обернулся. Передо мной стояла девушка моего возраста, совершенно не похожая на убийцу — «виртуального человека сзади», которого моё воображение успело нарисовать.

— А-а, э-э, Сайгa-сан?

— Д-да! Хидзутомэ-кун, э-э, то есть… С летних каникул! Не виделись!

— Лето… А, точно, действительно.

Понятно, она шла сзади, потому что не была уверена, что это я, судя по спине.

Сайгa-сан, одетая не в то лёгкое платье, что было на ней в тот летний день, а в летнюю форму нашей школы для девочек, слегка покраснев — то ли от жары, то ли от чего-то ещё, — радостно улыбалась.

Хм-м, вот уж действительно, Сайгa-сан — воплощение «бунбу рёдо» (гармонии науки и боевых искусств), да ещё и с привлекательной внешностью и хорошим характером. На словах это звучит как описание героини галге, но она ведь существует на самом деле.

— А, Сайгa-сан, вы разве живёте в этой стороне?

— Э, э-э, ну… Я подумала, что иногда стоит сменить обстановку, пойти другой дорогой, и случайно… да, случайно вас увидела!

— Понятно…

Ну, раз уж мы видимся в ближайшем магазине, то вполне логично, что живём рядом.

Впрочем, дом Сайги-сан для меня так же далёк и неинтересен, как игра, которая меня не привлекает, так что неважно.

Итак, оборвать разговор на «да, понятно» было бы невежливо, так что, наверное, стоит завести «непринуждённую светскую беседу».

— Как бы то ни было, летние каникулы закончились, начинается школа.

— Д-да… Скоро в школу, так что, да.

Конечно, хотелось бы, чтобы каникулы длились вечно, но тогда жизнь потеряла бы свою остроту.

И реальность, и игры интересны именно потому, что в них есть свои трудности. Хотя в мире есть и такие, кто живёт, занимаясь только тем, что им нравится… В основном, двое извергов и Нацумэ-си. А уж американское чудовище Сильвия Голдберг — и вовсе ярчайший пример.

— …

— …

Чёрт, она предпочитает не перебрасываться репликами, а играть в питчера и бэттера.

П/Р:

Питчер - подающий в бейсболе, а бэттер - отбивающий.

Настоящий риадзю с высоким уровнем риадзю-силы, наверное, мог бы сыпать темами для разговора, как из пулемёта Гатлинга, но я, к сожалению, развиваю свою реальную жизнь в другом направлении, так что мой предел — шестизарядный револьвер. Держись, моё умение вести беседу!..

П/Р:

Риадзю - человек, живущий больше в реальности, чем онлайн.

— А-а… А, точно. Кстати, Сайгa-сан, вы ведь играете в ШанФро?

— Фуэа.

— Фуэа?

— Н-нет-нет, ничего! Да, играю! В ШанФро играю!

Кстати, да, тогда меня торопили двое извергов, и разговор пришлось прервать, но, кажется, мы об этом говорили.

Сайгa-сан вздрогнула, видимо, оттого, что тема разговора резко перескочила на игры. Что это была за причёска у неё, похожая на Беверли-Хиллз?.. Она мягко качнулась.

— Сайгa-сан тоже играет, значит. Хилер, наверное?

— Н-нет, ну… Воинский класс.

Неожиданно… хотя нет, не совсем. Кажется, я слышал краем уха, что она круто владеет кэндо. Везермон, конечно, сумасшедший, но против обычных монстров опыт в боевых искусствах — это серьёзное преимущество.

— Понятно… Вы серьёзно играете?

— Д-да, ну, как бы… да. Я даже состою в клане…

— Ого, свой клан, с друзьями?

— Э-э, да…

В кланах с друзьями есть риск, что ссоры перекинутся в реальную жизнь, но зато сплочённость там гораздо выше, чем с незнакомцами.

Я, Каццо и Пенсилгон пришли из других игр, так что наш клан — это скорее «саранча», хоть и состоит из друзей.

Хотя после того печального инцидента к нам присоединились новые члены, так что теперь нас уже трудно назвать кланом друзей. Понятно, что овощные палочки и свежесть — не всегда хорошее сочетание.

Как бы то ни было, это хороший поворот. Можно продержаться на теме ШанФро, не меняя её без нужды.

— Новый континент открыли, Сайгa-сан собирается туда?

— Н-не знаю… Наверное, многие игроки захотят туда попасть…

Действительно, кажется, строят кучу кораблей. Большинство новичков всё ещё базируются в Тёрдрёме, но вряд ли игроков, собирающихся на Новый континент, меньше сотни.

К тому же, я слышал, что топовые кланы, вроде «Чёрного Волка» Рея, сократили количество участников для первого рейса на Новый континент, чтобы учесть интересы других игроков.

— Верно, ну, и на этом континенте ещё не всё исследовано, так что скучать не придётся.

Ведь уникальные монстры почти не тронуты.

— Да, верно. Фу-фу-фу…

Видимо, моего скромного умения вести беседу хватило, чтобы развлечь Сайгу-сан — она весело рассмеялась.

И тут в поле зрения попала маленькая тень. Цикада, исчерпавшая свой жизненный запас, так и не сумевшая оставить потомства, но почему-то выглядевшая удовлетворённой, падала вниз.

Она летела по параболе вниз, прямо к Сайгa-сан.

Будь это в игре, я бы, возможно, успел среагировать. Но в реальной жизни моё тело не поспевает за мыслями.

Я заметил падающую цикаду лишь потому, что она случайно попала мне в поле зрения. Прежде чем я успел крикнуть «Опасно!» и сдвинуться с места, цикада врезалась в голову Сайгa-сан…

— Ай!

Хрясь!

— Обуа!

— А? А-а-а?!

Заметив опасность позже меня, но среагировав быстрее, Сайгa-сан инстинктивно отбила цикаду ударом руки, словно каратист.

Закрутившись в воздухе, цикада приземлилась прямо мне на щеку.

Не ожидавший такого рикошета, я потерял равновесие и упал. Вдобавок ко всему, цикада, ожившая от удара руки Сайгa-сан, словно полуживая мина, пришла в ярость.

Дз-з-з-з-з-з-з-з-з!!

— А-а-ай, больно!..

А, нога! Лапки цикады зацепились! Крылья бьются, это ужасно!

— П-простите! Я с-сейчас помо… Ай?!

Я, недостойный Хидзутомэ Ракуро, запомнил первый день после летних каникул как довольно редкий опыт — получение пощёчины вместе с цикадой.

Сайгa-сан сильна.

П/А:

Q: Насколько сильна Сайгa-сан?

A: Может вырубить ударом по затылку. Кстати, три сестры Сайгa, помимо старинных боевых искусств для самозащиты, изучают: старшая — кюдо, средняя — дзюдо, младшая — кэндо.