«Выход из системы».

А, так я выхожу из системы. Я-то думал, начнётся четвёртый раунд. Ощущение, будто все чувства отрезаны от внешнего мира. Как при пробуждении, я ощущаю кожей воздух, открываю глаза и вижу бездушный корпус VR-системы, охватывающей всю голову, а затем оглушительный рёв толпы бьёт по барабанным перепонкам.

— Шумно…

— Сам виноват, дурак.

— Захлопнись, Туалетный Вояка.

— Будешь сильно шуметь, твой голос попадёт в эфир.

Этого не хотелось бы. Конечно, я таинственный помощник с тыквенной головой, но я самый обычный человек, и мне не по душе, когда меня ставят в один ряд с подрывниками и туалетными воинами.

— Кстати, выход из системы? Ничья означает поражение для обоих?

— Нет, просто вы, два идиота, так яростно сражались, будто жизнь на кон поставили, поэтому было решено сделать перерыв.

— Значит, четвёртый раунд всё-таки будет…

Я, честно говоря, вымотан до предела. После той ничьей у меня такое чувство, будто я выложил всё, что мог. Может, лучше побыстрее проиграть и передать эстафету Каццо… И тут Каццо бросает мне банку с чем-то внутри.

— Держи, «Tonight» не было, но я одолжил у StormCorp.

— О, серьёзно? Это же «Backdraft»!

Пш-ш-ш, открываю и залпом выпиваю. О-о-о… кофеин растекается по телу, восполняя запас, почти иссякший после «Riot Blood Tonight», и силы снова прибывают. Так, бурным потоком, не очень-то здоровым образом!

— Это что, японского производства?.. И вообще, это нормально — подливать мне бензин?

— Для тебя кофеин — это топливо, значит… Ха-ха, если я сейчас тебе помешаю, это… кхм, отразится на моей репутации. К тому же…

— К тому же?

— Даже если Сильвия проиграет, я, который могу победить победителя с вероятностью семьдесят процентов, смогу считать себя сильнейшим.

— Ну и логика у тебя…

Неужели он не знает слова «трёхсторонняя ничья»? Нет, он же знает концепцию «камень-ножницы-бумага», так что это исключено…

— Хм-м, хоть лица за шлемом и не видно, я чувствую, что меня высмеивают.

— Что ты, я вовсе не высмеиваю, я беспокоюсь за тебя.

За твоё умственное развитие.

В конечном счёте, если говорить начистоту, Санраку не смог бы победить Сильвию. Для Каццо… Уоми Кея это была непреложная истина.

Конечно, предыдущий матч, даже с точки зрения прогеймера, был просто невероятным. Что произойдёт, если столкнуть Сильвию Голдберг с игроком того же типа, обладающим силой, сравнимой с непобедимым Метеором… Наверняка интернет уже кипит обсуждениями Сильвии и противостоящего ей Тыквоголового.

Но одной лишь силы недостаточно, чтобы победить Сильвию. Пик формы Санраку мог бы достать до горла Сильвии, и в последней ничьей победить мог любой. Но, увидев, насколько измотан Санраку после выхода из системы, Кей убедился: если бы четвёртый проходил в другой день, у Санраку, возможно, и были бы шансы, но не сейчас. Ведь главное оружие игрока по имени Сильвия Голдберг становится всё опаснее с течением времени.

«И всё же, Санраку… ты отлично справился».

Главное оружие Сильвии Голдберг — это не боевая техника, стремительно улучшающаяся с повышением настроя, и не боевое чутьё, за которое её прозвали «Настоящим Метеором». Чудовищная выносливость, позволяющая продолжать бой сколь угодно долго, не теряя эффективности ни на йоту, — вот что делает Сильвию непобедимой.

Битва с финальным боссом, у которого невозможно отнять здоровье, — простая и в то же время предельно жестокая истина, вот в чём заключается истинный ужас Сильвии Голдберг, некогда продемонстрировавшей невероятный результат — «пятьдесят побед подряд».

«Не ожидал, что он продержится до дополнительного раунда».

Когда он чуть не победил, я забеспокоился, не забыл ли он собственные слова.

«Хотя, если честно, мне и самому интересно посмотреть, чем закончится это взаимное пожирание монстров настроя».

Санраку, как ни странно, догадлив. Он наверняка понял, зачем я дал ему дополнительный энергетик. А именно — как поддержку со словами: «Сражайся в полную силу».

Если Сильвия проиграет, так тому и быть. Если же Сильвия победит Санраку, тогда положить конец её непобедимой серии станет моей задачей.

— И это правильно? Ведь Нацумэ-тян, Санраку-кун и я так старались.

— …Ну, хоть и досадно, но в этом я верю Сильвии.

Мир всегда стремится к классическому финалу. Сколько бы ни отклонялся от прямого пути, в конце концов…

— В конце концов, герой всегда побеждает, верно?

Сейчас меня бесят три вещи.

Во-первых, я проиграл дважды в споре на угадывание персонажей игроков из «StarRain», так что суши мне обеспечены. Ах да, Сильвия гарантированно играет за Метеора, так что она не в счёт.

Во-вторых, переданный мне «Riot Blood Backdraft» оказался японского производства. Ну почему не американский? Эта его манера не давать мне выложиться на полную катушку выдаёт его скверный характер.

И в-третьих, взгляд Каццо, которым он провожал меня на дополнительный раунд, был точь-в-точь как взгляд на NPC, которому суждено умереть в проигрышном ивенте.

Понятно. Пока я пытался кофеином заглушить хроническую головную боль и вялость, Сильвия Голдберг, чертовски бодрая, отвечала на интервью. Очевидно, что её выносливость просто на другом уровне, и это я еще не говорю о мастерстве. Мы же только что сражались с такой яростью, будто убить друг друга хотели, почему ты такая бодрая?

Душевное истощение в боях против игроков и против монстров проявляется по-разному. Мне доводилось сражаться и с Золотым Кристальным Скорпионом, и с Лукаорном, и с той косаткой-сволочью, но у них, так или иначе, было довольно много уязвимых мест.

Хоть и нескромно так говорить, но бой должен был быть довольно напряжённым, а непобедимая госпожа герой совсем не выглядит измотанной. Похоже, на снижение её эффективности из-за затяжного боя рассчитывать не приходится.

Понятно, измотанный любитель против всё ещё полного сил прогеймера — кто победит, и говорить нечего.

Но, Каццо, я сейчас зол. Такой мгновенной вспышки ярости, как когда на меня свысока посмотрела Сильвия Голдберг, я выдать не смогу, но всё же я достаточно зол, чтобы «не проиграть просто так».

Для прохождения игры нужна мотивация, но причина начать игру — не в логике. Я покажу, что и злодей может достойно уйти.

— В дополнительном раунде скорость заполнения шкалы у обоих удваивается, к тому же появляются NPC, которых нет в обычных раундах…

Сама система подталкивает к скоротечному бою. Оглядывая военных, окруживших меня не с пистолетами, а с автоматами, и представляя себе жнеца, который явится через несколько десятков секунд, я начинаю действовать.

— Время для шопинга.

Этот танк неплох. Интересно, истребители не появятся?