Сбор и анализ информации — чрезвычайно важное действие при прохождении игры. Итак, давайте разберём общие черты и различия между мной и Сильвией Голдберг, которая, похоже, является геймером того же типа, что и я.

Во-первых, основной стиль игры… тут мы с ней схожи: мы оба — «бойцы настроения», чьё мастерство зависит от эмоционального состояния, и, более того, мы оба интуитивно справляемся с большинством атак. Там, где Каццо или Пенсилгон действуют расчётливо, мы просто прём напролом и как-то выпутываемся… вернее, выпутываемся обязательно. Обычно это продолжается до тех пор, пока мы не споткнёмся о какую-нибудь головоломку.

Что касается предыдущей атаки гатлингом, то, как ни странно, она, похоже, на полном серьёзе «рассчитывает примерное время и место попадания по скорости пули, углу ствола и звуку выстрела, а затем прорывается». Вероятно, дело не только в её высоких изначальных геймерских способностях, но и в глубоких познаниях игры.

Если не произойдёт какого-то серьёзного технологического прорыва, технологии, используемые в играх, как правило, не меняются так уж часто. А в номерных играх одной и той же компании, даже если графика и системные элементы меняются, фундаментальные программы и те вещи, которые нет нужды изменять, часто остаются прежними.

В отличие от меня, геймера, кочующего по треш-играм, она — моё улучшенное подобие, вложившее всю душу в одну эту игру, — вероятно, настолько привыкла к этим особенностям, что её можно сравнить с ИИ, оптимизированным компьютером. Ведь в мире существуют люди, способные вручную вытворять трюки, достойные TAS.

И что самое главное, она сама прекрасно знает все возможности Проклятой Тюрьмы!..

— Выбор пожарной машины был ошибкой. Против Метеора, когда и так ноги медленные, ещё и ограничивать себе дальность передвижения…

— И кто это говорит…

Во второй половине я явно уступал. Не так, как когда меня провела Пенсилгон, и я опомнился, уже угодив в ловушку, а так, что мне сужали выбор, заставляя двигаться определённым образом. Оглянуться не успел, как меня вынудили выбрать внешнюю броню, ограничивающую движения, и участь боксёрской груши была предрешена.

Да и вообще, эта пожарная внешняя броня, у которой главное оружие не работает, если не подключить шланг к гидранту, — это же просто хлам! Лестницу, конечно, можно использовать как ударное оружие, но использовать громоздкое оружие против неё — это явно плохая идея.

Отсюда вырвать победу будет сложно… но, возможно, для затягивания времени это неплохо? По ощущениям, я продержался больше пяти минут. Минимальную норму Пенсилгон уже выполнила, так что я — так, развлечение, всего лишь разогрев перед боем Каццо против Сильвии Голдберг. Ах, как только подумаю об этом, мотивация сразу падает…

— Ха, раз уж ты вышел с Проклятой Тюрьмой, я думала, будет какой-то сюрприз… но это просто затягивание времени.

— М-м.

Меня пнули.

— Столько времени прошло, а Кей всё не идёт, это же странно. Не знаю, в чём причина, но ваша цель — тянуть время до прихода Кея.

— М-м-м.

Меня швырнули в стену, а затем в шею прилетел удар ногой с разворота.

— Значит, ты выбрал Проклятую Тюрьму тоже просто для показухи, чтобы потянуть время, так?

— М-м-м-м-м-м.

— Фух… Ну, давай покажем хороший бой.

Когда я застыл в оглушении, Метеор подпрыгнула. Оттолкнувшись от воздуха, она совершила сальто и нанесла удар ногой в прыжке. Вероятно, выражение её лица в момент попадания видел только я.

Да, это выражение мне знакомо. Оно точь-в-точь как моё, когда в игре предстоит долгая нудная работа.

Понятно, конечно, неприятно, когда противник играет в поддавки, чтобы потянуть время, и не собирается побеждать. И что бы я, играющий в поддавки, ни говорил, мои слова не будут иметь силы. Понятно, конечно, это общепринятая «правда».

Понятно, понятно, понятно… Тогда что же это за переключатель щёлкнул у меня в голове, что это за чувство, похожее на магму с острым соусом, бурлящую по всему телу вместе с кофеином, что это за простая команда, возникшая в удивительно ясном и чётком сознании?

Специально приехать издалека, за одну ночь вызубрить игровую систему и прочее, съесть ненормально большое парфе, участвовать в постановочном бою с противником нечеловеческого уровня, сравнимым с Везермоном, предстать перед всем миром как такой же злодей, и вообще, прямо сейчас меня избивает Метеор, и это транслируется на весь мир… И после всех этих страданий получить в ответ «надоело» и «разочарована»?

Понятно, понятно, понятно, понятно, понятно…Аххахаа...

Раунд 2.

— Я тебя изобью!

Тянуть время? Прибытие Каццо? Постановочный бой? Какая разница! Всё это неважно! Соображения о судьбе этого никчёмного рыболова-самоучки можно выбросить в помойку!

О-о, конечно, ты права, Сильвия Голдберг, но… одно дело — осознавать это самому, и совсем другое — слышать от других! Да я это лучше всех понимаю! Что за Голдберг, что за лучшая в США! Я сдеру с тебя этот титул, как позолоту!

Что это, зрение стало невероятно чётким. Такое же чувство свежести, как утром, когда просыпаешься после многочасового сна, встретив рассвет, но только в моей голове ярко сияет одна-единственная команда. А именно: «Заставь эту героиню-самозванку взвыть от боли».

— Да, верно, ведь по твоим настройкам, проиграть с таким унылым видом — это самое обидное, да?!

С точки зрения ролевой игры, предыдущий раунд был просто позорным. Пытаясь справиться с Сильвией Голдберг, у меня не было времени изображать персонажа Проклятой Тюрьмы. Но сейчас моё сердце переполнено злостью, обидой на неё, на героя, нет, это немного другое… Ах да, это оно. Это как бунт против такой несправедливости, когда в сюжетной битве тебя заставляют проиграть противнику более низкого уровня, или когда ты проходишь финального босса без урона, а в кат-сцене видишь своего персонажа избитым в хлам. В общем, мной движет нечто подобное, вязкое и тёмное.

— Прекрасно, просто прекрасно, да, именно так!

Нашёл. Чтобы противостоять её скорости, мне тоже нужна минимальная экипировка. Пожарная машина — это дерьмо, дерьмо собачье, зачем добровольно надевать на себя ошейник и поводок, я что, идиот?

— Привет, команда белых мотоциклистов, не пожертвуете ли вы мне, убитому горем, мотоцикл? Права на отказ у вас нет.

Заставлю тебя плакать.

Проблемы с оборудованием, напряжённая борьба, слишком затянутые комментарии — из-за всего этого возвращение сильно затянулось. Выскользнув с церемонии награждения и получив шлем со словами «Кею Уоми здесь появляться не стоит», Кей швырнул его в лицо менеджеру «StormCorp», который ещё и ляпнул: «Господин Уоми, разве вам этот не больше подходит?», и побежал.

Протискиваясь сквозь удивлённо смотрящих на него сотрудников съёмочной группы и почему-то выслушивая от некоторых из них странные беспокойства вроде «У вас с задницей всё в порядке?», Кей наконец вернулся на сцену… на своё родное место, в последний свободный стул в ряду, где сидел его «NitroSquad».

— ……?

Он не ожидал оваций, но по крайней мере какой-то реакции на своё появление, однако Кей заметил, что взгляды зрителей, «StarRain», комментаторов… почти всех присутствующих были устремлены не на него.

— Такое опоздание уже вызывает восхищение.

— …Честно говоря, виноват. Сейчас очередь Сан… Ноуфейса?

— Пришёл бы ты чуть раньше, всё могло бы быть мирно…

Почему-то Пенсилгон, то есть Ноунейм, сухо усмехнулась, и Кей недоумённо склонил голову.

Наверное, причина была на экране. Судя по реакции команды «StarRain», там, скорее всего, транслировался бой Санраку против Сильвии. Но что это за громкий хохот, который с такой силой сотрясает динамики? И этот скрежет шин по асфальту?

Этот хохот, словно у кого-то слетели все винтики в голове, был ему знаком. Он был ужасно похож на смех его друга, чьи поступки всегда были непредсказуемы, когда тот приходил к выводу «будь что будет». Нет, это был именно он…

— Ну да, мы тоже виноваты, что играли в поддавки…

— А-а, кажется, я понял, но вкратце, пожалуйста.

— В общем, он разозлился.

— Давай, пожалуй, чуть менее вкратце.

Непобедимому чемпиону яростный претендент отвечал громким хохотом.

П/А:

Убитый горем (бросающийся проклятиями из-за кипящей крови и злости, сильно отравленный кофеином).

«Riot Blood Tonight»

*Этим летом выходит в США! «Riot Blood» наконец-то победил бога сна Гипноса! Новейшая модель, способная выдержать две бессонные ночи после одной банки, напоминающая о пробуждении нового монстра. Совершенно легальный продукт, но почему-то до сих пор не продаётся в Японии — бывают же странности. Отличительный знак — мужчина в костюме с тараном.*