— Когда-то давно произошла битва, в которую были вовлечены боги, демоны и все живые существа этого мира. Согласно легендам, Бог и Тёмный Владыка сражались за право безраздельно владеть этим миром. Бог исчерпал свои силы и оставил в мире четыре своих частицы, Тёмный Владыка же оставил пять своих фактотумов и был заключён, разделённый на семь частей.

Когда возродился один осколок Тёмного Владыки, мы были там, и с одной частицей нашего Бога мы вступили с ним в бой. Люди назвали это событие Войной Сошествия Демонов, — рассказывал Милгазия, старейшина драконов.

А сейчас, как он подозревал, шла подготовка к её повторению.

***

Начавшийся дождь стал набирать силу. До сего момента земля была сухой, но теперь тут и там появились лужи. Жители бросились по домам, жалуясь на потоки воды. На окраине маленькой деревни дверь таверны со скрипом открылась.

— А-а-ах. Как внезапно.

Я направилась к столу, с моей мантии стекали капли воды. Эльфийка Мемфи сказала, что приближается дождь, поэтому всё это время мы искали место, где сможем сесть и поговорить. Так мы и пришли в эту деревеньку. Как она и сказала, внезапно начался дождь, так что у нас не оставалось иного выбора, кроме как остановиться здесь.

Для второго завтрака было уже поздно, а для обеда — слишком рано, и когда мы вошли, в таверне не было никого, кроме нас шестерых. Нам это было, разумеется, весьма кстати. Господин Милгазия в человеческой форме носил кожаные доспехи, которые выглядели куда лучше странной брони Мемфи. Без сомнения, мы бы выделялись. И если бы там были другие посетители, мы бы не смогли поговорить о Мазоку и Войне Сошествия Демонов. Мы собрались за столом в центре зала. К нам подошла официантка и взяла заказы у четверых из нас: меня, Гаурри, Люка и Милины. И прежде чем она успела обратиться со словами: «А что для вас?» — Мемфи и Милгазия посмотрели в меню и в унисон сказали:

— Капусты.

— Воды.

— Ребята… вы ужасные посетители, — вмешалась я без раздумий.

Официантка с несколько расстроенным выражением отошла от нас.

— Не равняй меня с людьми. Я не буду участвовать в такой дикости, как убийство животных ради пропитания, — от слов Мемфи лицо Люка побледнело.

— Если ты не будешь сбалансированно питаться, твой отец будет беспокоиться о тебе.

— Ах, господин Милгазия, вы же меня сюда не этим позвали! — шёпотом запротестовала она в ответ на слова господина Милгазии.

Все-таки она эльфийка. Подкреплять свои предпочтения идеологической подоплёкой, а затем всё равно терпеть неудачу…

— А сам-то заказал только воду!

— Мне, как представителю драконьего племени, после определённого возраста не нужно питаться. Я живу, поглощая энергию из воздуха и земли, она и служит моей пищей, — ответил господин Милгазия на вопрос Люка.

— Дракон? Стоп, что?!

О, точно. Я же ещё не сказала Люку и Милине об этом.

— Думаю, нам всем нужно представиться. Ну, давайте, чтобы дела пошли легче, по очереди представимся друг другу, хорошо?

Люк, Милина, Гаурри и я по очереди представили себя. Тем временем официантка принесла наши заказы.

— Я Милгазия. Я пришёл с Драконьего пика, возвышающегося над горами Катаарт. Там я следил, чтобы всё шло как положено. Я понимаю, о чём вы думаете, я использую магию трансформации, чтобы временно принять такую форму.

— Ясно… — после слов господина Милгазии Люк слегка кивнул, а затем быстро глянул на Гаурри. — Так вот что ты имел в виду под «большой ящерицей с кучей свободного времени».

— Может я повторюсь, но можете прекратить называть меня большой ящерицей?

— Ой! Виноват! Виноват!

Господин Милгазия резко приблизился к Люку, живо прикусившему свой язык.

— Так… — игнорируя разговор, Милина взглянула на Мемфи, которая была последней, кто ещё не представился.

— Мемфис. Мемфис Линсворд.

…

На короткое время воцарилось молчание.

— … И? — я предложила ей продолжить.

Но она, даже не глянув на меня, ответила лишь:

— И что?

Стерва.

— У, ну… может ты расскажешь немного о себе.

— И так видно, что я эльфийка. Вам ещё что-то нужно?

Ну что за стерва!

— Нет, но… Слушай, Мемфи, я думаю, мы все могли бы рассказать немного о себе, чтобы сгладить наши отношения. Неплохая идея, так ведь? Ты могла бы сказать что-нибудь в духе: «Мое любимое времяпрепровождение — расхаживать в странной броне» или «Я балуюсь, не питаясь ничем, кроме капусты», — сказала я с ухмылкой.

Её лицо побледнело.

— Мемфис, не Мемфи! Я не позволю каким-то людям так фамильярно обращаться ко мне! Ну всё, теперь мы наши взаимоотношения немного сгладили.

— Да? Хе-хе-хе.

— Мы, эльфы, способны видеть даже в безлунную ночь. Вам такие подробности интересны?

— Ладно. Хватит, Мемфи.

— Но господин Милгазия…

Проигнорировав расстроенный взгляд Мемфис, господин Милгазия вздохнул и продолжил:

— Я довольно долго знаком с её семьей. А сейчас эльфы почувствовали, что происходит что-то странное и решили расследовать это. Эта девушка — моя напарница в расследовании, вот почему она здесь, со мной.

От бесстрастных слов Милгазии мне стало не по себе.

— Так значит… эльфы придерживаются того же мнения? Что эта цепь происшествий связана с повторением Войны Сошествия Демонов?

В ответ на мой вопрос господин Милгазия некоторое время молчал.

А затем кивнул.

И так началась история о событиях тысячелетней давности.

***

В мире витала напряжённость. Несколько королевств, не афишируя, готовили свои армии к войне. На границах то и дело происходили стычки. А затем они все вылились в войну. Но это, в общем-то, были мелочи, по крайней мере, нам не было необходимости вмешиваться. Пока королевства воевали, никто не понимал, что происходило.

В те времена люди ещё сосуществовали с эльфами. Воспользовавшись сражениями и неразберихой, Мазоку начали причинять ещё большие страдания, постепенно усугубляя их. И ко времени, когда хотя бы кто-то понял, что происходило, было уже поздно. Все страны лежали в руинах. А множество тех, кого называли героями, погибли на чужой земле — убитые другими людьми.

После этого начали появляться огромные орды демонов, которые обрушивались на выживших в войне. Погибло множество людей. И драконы, наблюдавшие за войной людей, сразу же обратили на это внимание. В конце концов, мы почувствовали существование чего-то скрытого за всем этим. Если подумать, несмотря на то, что королевства увеличивали свои военные силы, кажется, будь у кого желание проникнуть в королевство, он бы это мог сделать. Драконы, эльфы, гномы или даже люди. Если бы все объединились, то совместными усилиями смогли бы расправиться с этими демонами. Но появившиеся тогда орды остановить было уже нельзя. Пока всё внимание было приковано к демонам, пятеро фактотумов Тёмного Владыки сделали свой ход. Водный Повелитель Дракон Раградия в тот момент находился в святилище в горах Катаарт. В решительной атаке фактотумы, использовав свои силы, сумели изолировать Водного Повелителя Дракона и уничтожить святилище.

Мало-помалу они превратили Катаарт в горы смерти. Целью Мазоку был Водный Повелитель Дракон. Почувствовав это, союзники драконов устремились к горам Катаарт ему на помощь. И тогда появился Тёмный Владыка.

***

— Что? — воскликнула я, как дура, посреди рассказа господина Милгазии. — П-появился?.. Откуда?

— Не знаю.

Эй.

В ответ на его слова я прищурилась.

— Никто не знает, что произошло. Из тех, кому не повезло оказаться в месте его появления, не выжил никто. Похоже, он был каким-то образом скрыт, после чего вышел из укрытия. Как бы то ни было, в горах Катаарт мы внезапно ощутилиприсутствие Рубиноокого Шабранигдо. Мы не могли победить. Хотя жрец Повелителя Ада Фибриццио был уничтожен, множество драконов было убито жрецом Кселлосом. Из-за этого даже объединённые элитные силы людей, гномов и эльфов не смогли бы остановить его. Мы ещё каким-то образом сражались, но как я и говорил, в таких условиях Шабранигдо был бы возрождён. Победить было уже невозможно. А потом… как и говорится в легендах, Дракон Хаоса был повержен, генерал Повелителя Ада и Водный Повелитель Дракон были уничтожены, а возрождённый Шабранигдо был скован льдом Водного Повелителя Дракона. Так закончилась та битва. Но я повторюсь, живых её свидетелей не было. Что там произошло знают, пожалуй, только Боги и Тёмные Владыки.

Мы все молчали. За исключением меня и Гаурри все были так захвачены историей, что даже не притронулись к еде.

— Я услышал, что Королевство Дилс наращивает военные силы. А затем, совсем недавно, я узнал о появлении орд демонов. Сейчас, когда Повелитель Ада уничтожен, мощь Мазоку подорвана. И это заставляет их действовать. Их контратака — повторение Войны Сошествия Демонов. К такому мнению пришли драконы и эльфы.

— А что считают гномы? — спросила Милина.

Это был резонный вопрос. Господин Милгазия упоминал о них, и они несомненно сражались в Войне Сошествия Демонов.

На его лице отразилась печаль:

— Мы не можем установить с ними контакт со времен Войны Сошествия Демонов. До сих пор численность их расы уменьшается. Они не хотят участвовать в сражениях, и, если честно, даже если мы заставим их — они не смогут выставить много сил. Я сказал, что драконы и эльфы пришли к общему мнению, но это не всё… Нам пришлось подумать. Мы долго и тщательно обсуждали вопрос. В результате мы, драконы и эльфы отправили представителей во все направления для расследования. Мы почувствовали зло в Дилсе и отправились сюда.

— И встретили нас?

Господин Милгазия кивнул. А затем произнёс, как будто вспомнив:

— Верно, около двух лет назад мы также ощутили заметное присутствие зла…

Мемфис кивнула:

— Да. Мы тоже почувствовали. Судя по ауре, это был весьма высокоранговый Мазоку. Он внезапно появился, но… прежде чем мы смогли среагировать, прошло меньше дня — и он исчез так же внезапно, как и появился. Что же это могло быть? — она покачала головой и поднесла чашку к губам.

— Эй, Лина. — вмешался Гаурри, повернувшись ко мне с вопросом.

Мне стало интересно, что за глупость он собрался спросить, ибо он совсем не обращал внимания на разговор, но…

— Около двух лет назад… это не тогда, когда мы победили Тёмного Владыку Шабра-как-его-там?

— Ой!

От слов Гаурри Милгазия, Мемфис, Люк и Милина одновременно воскликнули.

— Т-ты-ы-ы-ы! Не говори о таком так невозмутимо!!!

— Кха-кха-кха.

— Ч-ч-ч-ч-ч…

Господин Милгазия закашлялся, а Мемфис издала быструю серию звуков.

— Э-эй, ты же не хочешь сказать?! Рубиноокий Шабранигдо?! Ты шутишь?!

— Но… я не думаю, что он способен солгать, — сказала Милина, сидевшая рядом со сбитым с толку Люком, притворяясь спокойной, на её лбу показались капельки пота. — Н-ну… по крайней мере, я не думаю, что он достаточно умён, чтобы солгать… Но как же вы его победили?

— Э-э-э… ну… — Я бросила взгляд на Мемфис и господина Милгазию, которые пристально на меня смотрели.

Почесав голову, я сказала:

— Меч Света, то есть оружие Тёмной Звезды Горун Нова, с небольшой толикой несовершенного заклинания Повелителя Кошмаров. Хи-хи.

От этих слов Мемфис и господин Милгазия буквально окаменели. И это естественно, ибо они знали, кто такие Тёмная Звезда и Повелитель Кошмаров. Но другие двое… не понимая, что происходит, Люк и Милина просто нахмурили брови.

— Понятия не имею, что случилось… но вы сотворили что-то необычное?

— Не называй это «необычным»!!! — взвилась Мемфис от слов Люка. — А ты! Какого дьявола?! Ты хоть понимаешь, что сделала?! Если бы ты потеряла над ним контроль, это был бы конец всему миру!

От волнения её голос стал совершенно другим.

— Ну… нет, тогда я на самом деле не понимала, что делала…

— Ты использовала неизвестное тебе заклинания, не представляя, какие у него будут последствия?! Только человек способен!..

— Ага, ну как-то так всё получилось.

— И ты совсем не осмыслила сделанное?!

Видя моё легкомысленное отношение к прошедшим событиям, Мемфис разозлилась ещё больше. Господин Милгазия же все ещё не мог пошевелиться. Хм… думаю, в сложившейся обстановке мне не следует говорить что-то вроде: «Когда я победила Повелителя Ада, моё тело контролировал Повелитель Кошмаров».

— Однако наша текущая проблема с этим никак не связана, — слова Милины подействовали на Мемфис так, будто её окатили холодной водой. — Важно понять, что нам делать здесь и сейчас.

— Т-точно. Л-ладно, Мемфи, можешь покритиковать её в другой раз. А сейчас…

— П-понятно… господин Милгазия.

Господин Милгазия, наконец, пришёл в себя, хотя его голос все ещё дрожал. Мемфис неохотно ему кивнула.

Господин Милгазия оглядел всех:

— Вы говорите, что победили генерала Шерру. Однако, если полагать, что цель Мазоку — повторить Войну Сошествия Демонов, то это, скорее всего, не остановит их планы. Если бы вы могли… Я бы хотел, чтобы вы, люди, помогли нам.

***

С улицы доносился лишь шум дождя. В деревне была только одна таверна, так что я не знаю, было ли дело в дожде или просто харчевня на первом этаже не пользовалась популярностью. Был ранний вечер, так что на время стало безлюдно и тихо. Но даже к ужину кроме нас здесь практически никого не было.

Фьюх. Глубоко вздохнув, я повесила плащ на вешалку, запрыгнула на кровать и легла на бок.

Что за чёрт… кажется, я вляпалась в очередную серьёзную проблему. Я бездумно взглянула на лампу, висевшую на потолке, и тяжело вздохнула. Вечером мы согласились помочь господину Милгазии в расследовании без всяких вопросов.

Люк поначалу заворчал, мол: «Нет, спасибо, не надо нас запрягать», — но затем господин Милгазия сказал ему: «Если Война Сошествия Демонов повторится, то возродится Тёмный Владыка. Если это произойдёт, никому мало не покажется. Могут погибнуть все живые существа. Даже ты. Даже твоя подруга».

Такие аргументы, а также взгляд Милины, заставили его согласно кивнуть. Кстати сказать, нас не просто «запрягли». Согласившись сотрудничать, мы также получали возможность поделить между собой созданное драконами и эльфами оружие. Вот так обстояли дела. Конечно же, Мемфис осталась недовольной, на что господин Милгазия сказал ей: «Так мы увеличим наши возможности в бою».

В конце концов, против этого она ничего возразить не смогла. Так что теперь оружие, созданное драконами и эльфами, будет нашим!

Если подумать, это оружие могло быть весьма ценным. В конце концов, познания драконов и эльфов в магии несравненно больше людских. Объединив силы, они, возможно, смогли бы создать что-то, позволяющее на равных противостоять Мазоку! Тогда, вероятно, всевозможные магические мечи, проклятые клинки и прочие вещи, которые обычно невозможно найти, практически были у нас в руках! Если бы я смогла заполучить их, когда всё закончится, я бы их тщательно исследовала. А если бы от них не оказалось никакой пользы, я могла бы их продать по высокой цене!

…

Значит, нужно дождаться окончания дела. Но была огромная проблема… Мы, без сомнения, должны были столкнуться с ужасным врагом, а не какой-нибудь мелкой рыбёшкой. Как ни посмотри, согласно этому плану большая шишка — генерал Наследного Правителя — сновала туда-сюда как на побегушках. Так что за всем этим стоял, скорее всего, один из фактотумов Тёмного Владыки: Наследный Правитель Граушерра. Нет, в худшем случае нашим врагом могла оказаться вся раса Мазоку. И я думала, что это вполне возможно. Так что единственным нашим шансом на спасение было не сражаться с ними, а расследовать всё до победного конца.

И было невероятно, что в процессе расследования нам придется пойти против них. Да… полагать так было немного опрометчиво. Но, как и сказал господин Милгазия, когда возродится Тёмный Владыка, будет уже не до шуток. В прошлый раз, когда мы сражались с Тёмным Владыкой, мы победили кое-как и лишь благодаря благоприятному стечению обстоятельств, но в другой раз настолько благополучно всё может и не сложиться. Так что мы должны были как-то не допустить повторения той ситуации. И всё же у меня из головы не шла мысль, что было бы невероятно просто сказать: «Я ничего не знаю. Ну, удачи, господин Милгазия! Чао!»

Я не обязана была этого делать. Я не хотела этого делать. Я не знаю, сколько раз в моей голове всплывала это мысль…

?..

Мои раздумья прервала капающая вода. Этот звук не был похож на шум дождя за окном. Звук капель, разбивающихся о пол, доносился со стороны, противоположной окну, из коридора. Как будто протекала крыша. Но протекала как-то неправильно. Невозможно, чтобы звук протекающей крыши словно медленно двигался по коридору. У меня возникло нехорошее предчувствие.

Я надела мантию, обнажила короткий меч и бесшумно направилась к двери. Прислушалась. Я не смогла услышать ничего похожего на шаги, но звук капающей воды определённо стал ближе. Если там что-то по какому-то стечению обстоятельств и было, вряд ли это имело ко мне какое-то отношение. Впрочем, была вероятность и обратного. И если так, то всё, что я могла сделать — это самой во всём разобраться.

Кап… кап… Я сконцентрировалась на капающей воде. Следуя за ритмом…

Бам!

Я распахнула дверь комнаты и выскочила в коридор постоялого двора.

Кап… капля воды упала на пол.

Оглядев коридор, освещённый тусклыми оранжевыми лампами, я не увидела ничего определённого, но…

?..

Что-то шевельнулось на краю моего зрения. В тенях, создаваемых лампой… Потолок?! Я подняла взгляд…

— Э-э-э-э?! — Я машинально отступила назад, пытаясь не закричать.

Частично скрытая во тьме, из-под потолка свисала девичья голова, слегка испачканная копотью ламп.

Её длинные чёрные волосы слегка развевались. Её лицо было красиво, но глаза были мутными, неживыми. Её губы, потерявшие свой естественный цвет, были приоткрыты, и с них срывались капли воды, стекая по волосам и падая на пол коридора.

Кап…

Там, где кончалась её шея, виднелись бесчисленные… Это странно. Это корни или жилы? Она застонала, покачиваясь взад и вперёд под потолком. Конечно, в таком состоянии она, наверное, и не жива, и не мертва. Такова была моя первая мысль. Это была… Мазоку.

— … Ты — Лина Инверс?

Она взглянула на меня с высоты, окутанная тьмой, и заговорила приглушённым голосом, как будто она была погружена под воду.

?..

Как только я услышала это, тут же начала творить заклинание. Конечно же, никого из моих «друзей» тут не было. Тем не менее эта Мазоку знала моё имя, а значит она не могла быть никем иным, кроме как врагом.

Не успев закончить своё заклинание, я почувствовала её жажду крови. И тут же прыгнула в сторону. В этот момент из её рта вырвался мощный поток воды и врезался в место, где я только что стояла.

Чёрт! Грязный трюк для кого-то с такой наружностью.

Я бегло глянула на то место, где только что стояла. Дверь, которую я распахнула, была разрезана по диагонали, верхняя половина лежала на полу.

Я поняла, что тот поток воды был достаточно плотен, чтобы его удар был подобен удару острого меча. Но особых проблем возникнуть не должно! Её можно прикончить одним ударом!

— Кселас Брид! — к висевшей голове устремилась полоска света.

В тот же момент несколько корней отцепились от потолка и оплели её. Но такие мелочи не могли остановить заклинание, черпающее силы у Великого Зверя!

Свет с лёгкостью прошёл сквозь обвившие его корни и ударил прямо в голову. Девичья голова взорвалась, и всё вокруг залило водой. Корни, свисавшие с потолка, дернулись — и раз! Из них выросла новая голова.

Эй, эй! Это что за дьявольщина?!

Я запаниковала, а она повернула свой взгляд ко мне, широко открыла рот и…

Серебристая вспышка разнесла голову во второй раз, и вода снова окатила всё вокруг.

— Гаурри!

— А она миленькая. Твоя подружка, Лина?

Я не знаю, когда он появился. Он стоял с безымянным магическим мечом в руке, золотоволосый воин… с бронёй поверх пижамы. Не будь его вид таким глупым, он бы, наверное, смотрелся весьма круто…

— Она мне не подружка. Хотя, кажется, знает меня. Остерегайся воды, которую она извергает, хорошо?

— Понял… э…

— Ух!

Мы было с Гаурри начали шутить, но тут в унисон застонали. Голова опять отросла. Нет. Отросло одновременно пять голов. Даже зная, что это Мазоку, бесчеловечное существо, но гроздь девичьих голов с тусклыми глазами, свисавших с потолка и изливавших воду изо ртов — это было уже слишком.

— Что за… Это её окончательная форма? Эй!

— Н-да, придётся постараться, а? Ну, очевидно, голова — не её слабое место, — сказала я и начала творить заклинание.

В то же время Гаурри ринулся к Мазоку. Из её ртов вырвалось несколько потоков воды, врезавшихся в пол и стену. Мы отчаянно изогнулись, избегая их, я — творя заклинание, а Гаурри — …

— Ха!

Он разрубил поток напополам и приблизился к Мазоку. Одним ударом отсек все её головы. А затем, перехватив инициативу…

— Лина! — сделав длинный прыжок назад, он подал мне сигнал.

Отлично, Гаурри!

Я закончила заклинание. И…

— Пепельное Проклятие! — я направила заклинание себе за спину.

Оно создало чёрное облако, внутри которого всё обращается в прах. По крайней мере, должно было. Но…

Распространившаяся было тьма сжалась в точку и исчезла… в руке ещё одного Мазоку. Пропорциями он походил на мужчину, но вместо головы у него было нечто похожее на витой рог, вернее на несколько рогов, свитых воедино. Я почувствовала его присутствие и, притворившись, что собираюсь ударить заклинанием по Мазоку с корнями, внезапно атаковала его. Но он всё равно сумел избежать моей атаки. Похоже, он обещал быть трудным оппонентом.

— Что ты возишься, Миандзо? Шевелись, выполняй приказы, — произнёс рогатый Мазоку как ни в чём ни бывало.

Так как у него был рог вместо головы, я не знаю, откуда исходил голос. Ну, наш враг — Мазоку. Им отсутствие рта не может помешать разговаривать.

— Может быть… мы могли бы чуточку эффектнее… Цельзонааг… — голова с корнями… вернее, Мазоку в виде корней, лишившаяся своих голов — Миандзо — согласилась с ним.

Эй, погодите секунду! Если Мазоку говорит «могли бы чуточку эффектнее», то у меня возникает ощущение, что это не просто какая-то шутка! Но у меня и Гаурри не было времени отвечать. Возникла вспышка света, и всю таверну разнесло на куски.

***

— Ой… ой-ой-ой-ой…

Я с треском оттолкнула обломки дерева и камни и приподняла голову. Лицо тут же смочил дождь.

Где эти ублюдки?!

Миандзо изменилась, теперь она походила на лозу, выросшую из земли. Разумеется, конец лозы с головами свисал вниз. Они смотрели… не в мою сторону. Их противником был…

— Откуда… в таком месте дракон?! — произнёс Цельзонаад, явно нервничая.

— Я не собираюсь объяснять, — надменно ответил господин Милгазия. — Вы думали, мы не заметим ваших козней, Мазоку?

— Если так… тогда я тоже возьмусь за дело всерьёз, — пробормотала Миандзо глухим голосом.

Её тело тут же размылось с шумом, похожим на жужжание насекомых.

Одновременно с этим вокруг господина Милгазии возникло несколько маленьких огоньков. Атака с неба… нет, напрямую с астрального плана. От атаки с астрального плана даже дракон!..

— Бесполезно!

И мои страхи испарились. Он отмахнулся от них одной рукой. Именно так. Он просто взмахнул рукой. Больше ничего не потребовалось. Это всё, что он…

— Ч-что? — тихо пробормотала Миандзо и застонала.

Это!.. Я была свидетелем сражения на астральном плане? Он понимал, противостоять такому противнику людям будет очень сложно, вот почему он принял весь удар на себя. И всё равно, даже зная, что это невозможно, глядя на развернувшуюся сцену, казалось, будто ничего не происходит.

— Что за дракон смог так легко отбросить меня?!

— Мы — те, кто живёт, и мы — непостоянны. Живые существа, в отличие от вас, способны изменять и обретать новые силы. Если вы являете свою силу, я придумываю что-то, чтобы противостоять ей. Вот и всё.

— Ясно… раз так… — произнёс Цельзонааг, и рог, что был на месте его головы, заскрипел.

Раздался душераздирающий звук, и Мазоку ринулся на господина Милгазию. А затем тело Миандзо снова подёрнулось дымкой. Одновременная атака на реальном и астральном планах?! Но Мазоку кое-что забыли. Их противником был не один господин Милгазия. Поехали!

— А-а-а?!

Свет пронзил тьму ночи, и рог Цельзонаага превратился в угли.

— Ч-что?!

Его поразил фрагмент странной белой брони, в которую была облачена Мемфис.

— Что за абсурд! Ещё и эльф? Такое… — в ответ на слова удивления Цельзонаага Мемфис опустила левую руку, поднятую ранее, а правой отцепила деталь доспеха, висевшую у неё на левом бедре. Приглядевшись я поняла, что она напоминает изогнутый белый меч.

— Щит Дис! Конверсия Маны!

Её стойка…

— Удар Занаффара! — как будто обнажая меч, разрубая врага и убирая его в ножны, она рассекла воздух.

И затем, через мгновение…

— А-а-ах?! — раздался крик Цельзонаага.

Волна света прочертила воздух, ударила в тело Цельзонаага и прошла сквозь него.

— Гх!..

Прямо у меня на глазах Цельзонааг обратился в прах, и Миандзо застонала, осознав, что оказалась в невыгодном положении. И тогда…

— Хаотичная Дезинтеграция! — господин Милгазия запустил заклинание в виде потока света!

— !.. — издав беззвучный вскрик, Миандзо исчезла в свете.

И после того, как он рассеялся, от неё не осталось ничего.

— С-силён…

Мало-помалу позади меня начали раздаваться голоса. Я обернулась и, не знаю, когда они успели там оказаться, но Гаурри, Люк и Милина были целы и невредимы. И сейчас Люк, наконец, попытался что-то вымолвить.

— Э-эй! Ребята! Не стойте разинув рты, помогайте!

— Это ты выглядишь растерянно.

— Гр-р! — Я ответила на критику Люка. — Н-ну, нет… видишь ли… В такой неразберихе я не могла сделать много…

— Аналогично, — произнёс Гаурри.

— Но результат тот же? Двое Мазоку побеждены.

— Нет. Только один, — поправил восхищённую Милину господин Милгазия. — Корнеподобная сумела сбежать в последний момент. Я не смог её даже зацепить.

— Хорошо, господин Милгазия. Если она придёт опять, я без проблем разберусь с ней, — Мемфис возвратила свой меч — или что это там было — на исходное место и подошла к нам.

— Но зачем же они здесь были?

— Обсудим это позже. Сейчас нам нужно немедленно убираться отсюда, — прервала я её. Мемфис надменно посмотрела на меня.

— Хм? Испуганы, что Мазоку могут отомстить?

— Что за чушь? Мы окажемся в серьёзных неприятностях, если останемся здесь. Это я тебе говорю! Если ты не забыла, мы посреди деревни.

— Ой, — унисон наших стонов прозвучал очень гармонично.

***

— Фьюх… Думаю, мы ушли достаточно далеко, и они нас не найдут, — вымолвив слова типичнейшего злодея, я остановилась. Мы были в лесу за деревней.

Кое-как мы смогли найти место, защищённое от дождя и росы. Хотя дожди были не то чтобы сильные.

— Но… разве не плохо — вот так вот убегать? На самом деле мне кажется, что это будет выглядеть очень подозрительно… Мы вписали свои имена в гостевую книгу постоялого двора…

— Нечего об этом беспокоиться, — беззаботно ответила Мемфис Гаурри, расправляя волосы. — Я не записала в неё своё имя.

Э-э-э, что? Клянусь, эта девица…

— Однако вовлекать деревенских во всё это определённо было плохой идеей, — сказала Милина. — Неважно, сколько вы будете твердить, что это Мазоку уничтожили таверну, без доказательств власти ни за что вам не поверят. Даже если по какому-то стечению обстоятельств там и были какие-то свидетели, нам не получится на них сослаться. И раз уж там были господин Милгазия, дракон, и госпожа Мемфис, эльфийка… если власти будут предвзяты, то я боюсь, именно их обвинят в разрушении постоялого двора.

Верно. На самом деле в ходе битвы с Мазоку атаки Мемфис и господина Милгазии разрушили стены близлежащих домов.

— Ну, всё так как говорит, Милина. И нам не следует тратить время, пытаясь доказать, что всё случившееся — вина Мазоку, — Люк, подпевала Милины, закивал головой.

— Только одна вещь. Кажется, возникло недопонимание, — и, не меняя выражения лица, господин Милгазия продолжил. — Таверну разнесли не Мазоку. А Мемфи.

…

Все замолкли. Ну… сейчас послушаем.

— Э-э-э… это шутка… да?.. вот это?

— Нет. Я ни капли не шучу. Разве по моему лицу не видно?

Нет, не видно. Потому что у тебя всегда такое серьёзное лицо, даже когда ты шутишь, так что я твоих шуток не понимаю, старик.

Погодите…

— Ч-е-е-е-е-его-о-о-о-о-о?! Значит это?..

— Мы почувствовали, что вы двое сражались с Мазоку, и прикрыли вас. Всё так вышло потому, что здание было не таким крепким, как я предполагала. Но так как в таверне никто не погиб, то всё нормально, сказала Мемфис без намёка на сожаление.

Но ведь это ты одна не вписала своё настоящее имя в гостевую книгу… Что за немыслимо злая натура у этой девки…

— Ну да нечего тут волноваться. Настоящая проблема в том, почему Мазоку атаковали тебя, не так ли?

Если бы её мог услышать хозяин таверны, то без сомнения, после таких обескураживающих слов, Мемфис бы как ни в чём не бывало сменила тему. Ну а прямо сейчас продолжать тыкать пальцем и обвинять её в уничтожении таверны не было смысла.

— Именно. Меня беспокоит их цель.

Ого. Господин Милгазия согласен. Хм. А строения Драконов и Эльфов… Возможно, их стандарты строительства совершенно другие? И даже так…

— Однако, я не думаю, что будет правильно просто забыть о разрушении таверны.

Расслабленная манера речи Гаурри заставила Мемфис и господина Милгазию мгновенно напрячься.

— Н-ну… как говорится, вещам свойственно ломаться.

— Эм, да. Если посмотреть масштабно, я думаю нам надо понять, что сейчас происходит, и подумать о том, что нам делать дальше.

Убегать от реальности, вы двое…

— Ну, мы можем поговорить о разрушении таверны и проблемах вашей совести позже, — от слов Милины эти двое снова вздрогнули. Не обратив на это внимания, она продолжила. — Мы обсуждали причину нападения, верно? И сейчас Мазоку могут готовить следующую атаку, это более чем вероятно. Было бы лучше, если бы мы выяснили их мотивы, так нам будет легче справиться.

— У меня есть зацепка. Ну, как бы сказать… та Мазоку как минимум знала моё имя и лицо.

Гаурри потёр щеку в ответ на мои слова:

— Так… месть? Мы победили Шерру, может они захотели уничтожить тех, кто это сделал? Ну, нас? Так что наш противник…

Опять он ничего не понимает… Этот парень…

— Скорее всего это не так. Если бы это была месть, я не думаю, что они стали бы ждать так долго.

— Верно, верно. И прежде всего, если бы это была месть, то бессмысленно посылать двух слабых Мазоку. В конце концов она была генералом Наследного Правителя. Если бы они всерьёз намеревались отомстить, они бы отправили больше сил, — я кивнула в ответ на слова господина Милгазии.

— Тогда почему они атаковали?

— Ну… потому мы и волнуемся, что не понимаем. Ах, раз вы заметили, тот, который пришёл позже — тот Мазоку, которого вы убили — он сказал что-то вроде «нам нужно побыстрей выполнить наши приказы».

— Так они планировали быстро убить тебя? — спросил Люк, но я покачала головой.

— Как ни посмотри… Кажется, они не действовали не просто так.

— У них могла быть иная цель, а твоё имя они могли случайно услышать от других Мазоку? — спросила Милина.

— Я так не думаю… это невозможно. Быть может, они были в числе тех неизвестных врагов, с которыми мы столкнулись в ходе инцидента в Галии. Они, должно быть, искали нас, но никогда с нами не сталкивались. Вот почему они могли знать моё имя и лицо. Наверное, так.

— Они искали тебя, но испугались и сбежали, столкнувшись с нами, так что думаю, это весьма вероятно, — Мемфис подчеркнула слово «весьма», как будто бахвалясь. — Они не собирались вступать в серьёзную битву, хотя у них и были товарищи, где-то скрывавшиеся. Они вступили в непредвиденную битву и, удивлённые присутствием господина Милгазии и меня, сбежали, поджав хвосты. Звучит правдоподобно, не так ли?

Да, правдоподобно. Но… её манера речи меня раздражает. Ну, ладно…

— Д-да уж… ну, если Мазоку снова охотятся за мной, то дело серьёзное, верно?

— Думаю да. Но в отличие от тебя, я не думаю, что Мазоку о тебе высокого мнения, — ответила Мемфис, приглаживая волосы.

А-а-а… Боже, что за стерва.

— Верно… Ну, из-за недостатка информации не думаю, что мы сможем что-то с этим поделать, — сказала я, скривившись и говоря самым дружелюбным тоном, на который была способна. — Ну, кажется, мы обсудили всё, что хотели вы двое. А теперь давайте вернёмся к обсуждению злодея, который уничтожил постоялый двор.

— П-погоди! Чего это ты такое говоришь?!

— Но это же логично. Мы все вписали свои имена в гостевую книгу, как и полагается добропорядочным людям, и нам совершенно не улыбается прослыть преступниками. Но у нас имеется чокнутая эльфийка, которую мы можем сдать со словами «это она во всём виновата», и эта эльфийка ответит за свои грехи. Я полагаю, это наилучшее решение, вы так не думаете? — в ответ на мои слова Мемфис мгновенно отшатнулась и нахмурилась.

— А я полагаю, что ответственность лежит на том, у кого не хватило благоразумия сражаться с Мазоку внутри таверны, да?

— Ого, так значит, как ни посмотри, это дело между тобой и мной. Не думаешь ли ты, что твои предположения несколько превратны?

— Как ни посмотри — это так. Ну, я рада, что моё мнение не совпадает с мнением такой мелочной личности…

— Так ты говоришь… хе-хе-хе…

— Кажется, нам нужно как сле-е-е-едует об этом поговорить… ху-ху-ху…

Я и Мемфис встали лицом к лицу, в глазах засверкали искры. Хотя я и проигрывала ей в росте, неудобством это было небольшим.

— Эй… Как думаешь… — видя, как мы смотрим друг на друга, Гаурри задал вопрос Люку. — У них отношения не складываются, или как?..

— Верно, — со вздохом ответил Люк.

***

— Что… это?..

Был полдень. Гаурри, глядевший вдаль на тракт, внезапно что-то пробормотал.

Хотя таверна и была разрушена Мемфис, на следующий день сладкими речами я убедила всех, что её уничтожил бродячий демон, так что всё обошлось. Теперь мы направлялись в эльфийскую деревню. Там мы планировали вооружиться, так что мы шли в сторону Галии. Для нас это был путь в обратную сторону, откуда мы пришли. И сейчас Гаурри смотрел в сторону города, который мы покинули позавчера.

— Это?

— Я вижу что-то… похожее на дым…

!..

От его слов я, Милина и Люк немедленно переглянулись. Мы трое хорошо знали, сколь ненормально остры его глаза.

— Дым? Я не вижу…

— Разве? Ошибки быть не может… А! Что?! — произнесли господин Милгазия и Мемфис, а мы вчетвером сорвались с места, оставив их позади.

— Вы уверены? — господин Милгазия спросил меня, нагнав нас.

— Абсолютно! — я уверенно ответила ему. — Мозги у него не очень, но глаза — что надо!

— Эй… Лина…

— Ясно. Если всё так, как ты говоришь… — сказал господин Милгазия, прерывая собиравшегося протестовать Гаурри. — Тогда нет времени медленно бежать.

— Что?

— Дорога Ролладза! — прошептал господин Милгазия.

Вшух!

Внезапно я почувствовала, как будто меня что-то толкает, и пейзаж вокруг меня внезапно изменился.

— Чего?! — я была не единственная, кто выкрикнул это.

Мы все мчались — и с большой скоростью — по дороге. Но мои ноги были неподвижны.

— Не пугайтесь. Это заклинание господина Милгазии, — сказала Мемфис, она невозмутимо стояла, скрестив руки.

Если бы я посмотрела вниз, то увидела бы, что мои ноги твердо стояли на земле, как если бы я была неподвижна. И тем не менее мы двигались вперёд. Не может быть… Это было обусловлено вмешательством духов земли? Это земля двигалась под нами? Нет… если бы это было так, мы бы ощущали встречный поток воздуха… Или же в этом замешан ещё и воздух?..

Если это так — то это чрезвычайно сложное заклинание. Приведение обычно неподвижной земли в движение налагало ограничения в других сферах. Приходилось не только поддерживать воздушный барьер, но и вдобавок контролировать скорость и направление движения земли, что в свою очередь порождало потоки воздуха. Но погодите… магические силы людей не идут ни в какое сравнение с драконьими. Конечно, если у вас есть голова на плечах и вы слушали, что я говорю, вы понимаете о чём я. И заклинание такого уровня, применённое просто для передвижения, не могло быть активировано одними лишь словами…

Минуточку…

— Господин Милгазия, где вы выучили его? Это заклинание? Обычно вы ведь в форме дракона, зачем вам подобное заклятие? Разве вы не можете просто летать?

В ответ на мой вопрос господин Милгазия сказал:

— А. Это потому что я начал путешествовать с Мемфис, и мне приходится пребывать в человеческой форме. Так передвигаться было довольно неудобно, и я попробовал разработать заклинание для решения этой проблемы.

Попробовал… разработать… заклинание… этот старик… И он сказал это, будто давая мне дружеский совет. Драконы. Они действительно… нечто. Похоже впереди меня ждёт ещё много открытий.

— Это точно дым, — вздохнул Милгазия, не останавливаясь.

Приблизившись, теперь мы все могли отчётливо видеть его. Всё было именно так, как и говорил Гаурри некоторое время тому назад. В воздух вздымалось несколько пепельного цвета столбов. А когда мы подошли ещё ближе…

— Там что-то есть! — выкрикнул кто-то, когда мы миновали небольшой холм.

У подножия этого пологого холма расположился маленький городок, окружённый обширным лесом. С этого расстояния мы могли видеть силуэты бегущих людей. Ещё один город, уничтоженный ордой младших демонов. Были те, кто пытался сражаться, но демонов было слишком много. И в довесок из леса к ним ещё шли подкрепления.

— Демоны, да? — взглянув на город, Мемфис, быстро сделала шаг вперёд.

А затем… Вшух! С шелестом, подобным ветру, из её спины возникли белые крылья… Нет. Броня на её спине внезапно трансформировалась в пару длинных тонких крыльев.

— Я иду вперёд, старейшина.

— Не переусердствуй, — господин Милгазия кивнул, а Мемфис подмигнула в ответ.

Затем её ноги плавно оторвались от земли. И…

Бум!

Со звуком, подобным грому, она, вертясь, взмыла в воздух, оставив после себя белый след! Благодаря заклинанию господина Милгазии она была способна двигаться очень быстро и сейчас стремительно приближалась к городку. Мемфис, оставив нас внутри нашего барьера, всё удалялась, и её силуэт становился всё меньше и меньше. Одновременно с этим её броня начала разрастаться, покрывая всё её тело и увеличиваясь в размерах.

— Не может быть… — пробормотала я, полностью обескураженная.

А затем… эльфийка трансформировалась в белого гиганта и обрушилась на демонов.

***

Белый луч врезался в землю, разметав во все стороны вместе с растительностью и обратив в прах бог знает скольких демонов.

Как ни посмотри, но разве хорошо, когда эльф вот так разносит лес? Должно быть, она импульсивная и незрелая натура. Уничтожать леса — табу.

Почему у меня такое чувство, что я это где-то уже слышала? А может Мемфис была напарницей господина Милгазии именно потому, что их характеры уравновешивали друг друга?

Как бы там ни было, когда мы добрались до городка, большая часть демонов была уже повержена. Хотя они продолжали прибывать в город. Мемфис, превратившись в белого гиганта, как и ожидалось, крушила без разбора демонов и дома. Мы, естественно, не собирались сидеть сложа руки. Хорошо! Раз уж до такого дошло, давайте покажем им, что мы умеем! Мы уничтожим их всех, а потом пойдем к главе города, докажем, что спасли их, и получим награду!

Милгазия развеял заклинание перемещения, и мы все бросились к городу. Несколько демонов, заметив наше приближение, враждебно на нас уставились.

Хм! Орда младших демонов без всякого управления — для нас это сборище злобного сброда! Мы с легкостью расправимся с ними. Я произнесла слова заклинания.

— Кселас Фаланкс.

Прежде чем я закончила его, господин Милгазия выпустил несколько шаров света, которые ударили по окружавшим нас демонам.

…

Я машинально прервала заклинание. Просто замерла на месте. Гаурри, Люк и Милина поступили так же, их лица отражали недоумение.

Похоже, только что… это было похоже на множество заклинаний Кселас Брид, но… Нет, они были использованы в упор…

— Что-то не так? Чего вы стоите? Мы ещё не зашли в город, вперёд.

— Ох…

— Д-думаю…

— Надо… идти?

— Точно…

И слова господина Милгазии заставили нас, все ещё не оправившихся от удивления, возобновить продвижение к городу.

***

— Похоже, мы закончили, старейшина, — стоя к нам спиной, сказала Мемфис нам… вернее, только господину Милгазии, после того, как расправилась с демонами.

Вернувшись из белого гиганта в свою обычную форму, она оглянулась на нас.

— А демоны в лесу?

— Разумеется. Я не оставила в живых никого, — ответив на вопрос господина Милгазии, она повернулась к нам. — Вижу, и вы все постарались изо всех сил.

Стерва. Господин Милгазия, очевидно, завершил заклинание прежде меня, и его сила была несравненна с людской. Разумеется Мемфис должна была это знать. Она знала, и всё равно, когда мы не смогли ничего сделать, заметила и саркастически отметила это. Ну, сарказм остается сарказмом, даже если он успешен! Я ощерилась.

— О, нет, какие силы? Мы ничегошеньки не делали. Это господин Милгазия своей силой уничтожил всех врагов в городе. И он сделал это без всякой брони. Ну. Это действительно круто. Твоя броня.

!..

— Так… мне слышится, или ты сказала, что это не я, а моя броня поразительна? Или же я ошиблась?

— Ты не понимаешь, это никак не связано с успехами или неудачами, ты просто во всём полагаешься на твою броню. Если подумать, так у тебя разовьётся комплекс неполноценности.

— О-хо-о… вот как ты заговорила…

— О, нет, не думаю, что в этом я могу превзойти одну сварливую эльфийку.

Мы обе оскалились, а наши глаза загорелись жаждой убийства. И сколько ещё раз мы с Мемфис вот так закончим? Было бы смешно это считать, но мы снова уставились друг на друга.

— Но… эта броня, что она такое на самом деле? — не замечая напряженной атмосферы, спросил Гаурри.

Мемфис повернулась к нему и выпятила грудь:

— Это оружие, созданное совместными усилиями драконов и нас, эльфов. Старейшина Милгазия носит похожую. Главная особенность Ритуальной брони старейшины в усиленном воздействии с астрального плана. Средний Мазоку не может противостоять ему сейчас. Что до меня, моя броня обладает способностью отсекать астральный план, но требует контроля. Когда я контролирую её своим сознанием, она становится полуживой броней. Мы называем её Бронёй Занаффар.

— Вау. Как я и думала, эта броня — нечто большее, чем… — на середине предложения я замерла. — Контролируемое отсечение астрального плана?.. Полуживой?.. Занаффар?.. Погоди, это?..

Я невольно отступила назад и указала на Мемфис пальцем.

— Занаффар?! Т-ты, случаем, не имеешь в виду Демонического Зверя Занаффара?!

Созданный по рукописи, содержавшей знания волшебства параллельной вселенной, Пречистой Библии, живая броня, Занаффар… Один такой монстр сотню лет назад уничтожил Сайрааг, Город Волшебства, а потом… некоторое время тому назад Гаурри и я сошлись с таким же в смертельной схватке. Он может полностью изолировать от астрального плана и способен излучать свет подобно Луч-дыханию золотых драконов. Но тот Занаффар, которого мы знали… Поначалу он имеет форму брони, но потом поглощает носящего. Со временем носитель сходит с ума и трансформируется в гигантского демонического зверя. Кстати… не может быть…

— Кажется, так называют её люди. Изначально она называлась «Регулятор Магии», таково, кажется, значение Слов Хаоса.

— Кажется?.. Эй! Что это за чертовщина?!

— Когда началась Война Сошествия Демонов, мы были практически в безвыходном положении, и у нас было очень мало времени, — заговорил господин Милгазия. — Мы серьёзно вложились в разработку средств против Мазоку. Тогда мы не понимали, сколь бессильны были. И поняли это лишь тогда, когда наши главные силы — драконов, уничтожил даже не один из фактотумов Тёмного Владыки, а всего лишь жрец. До окончания войны мы смогли подготовиться к возможному вторжению Мазоку. И запустили разработки различного оружия… Лина Инверс. Я когда-то отвёл тебя к Пречистой Библии. Как ты думаешь, откуда я знал путь?

— Ах!

Ясно. До меня, наконец, дошло. Господин Милгазия долго и упорно искал путь, который он теперь знает. Что значит, он ходил туда множество раз. Со знаниями другого мира они смогли создать оружие, позволявшее противостоять Мазоку. Значит, оказавшись в той же ситуации, что и я в поисках заклинания, позволявшего победить Мазоку, он почерпнул знания из той же кладези мудрости, Пречистой Библии, и в результате возник Занаффар.

— Но… когда с нами был Кселлос… Вы снова не смогли ему противостоять. Почему?

— Производство оружия было налажено в эльфийской деревне. Идти против него без всякого снаряжения было бы самоубийством.

— Я-ясно… вот как… А, но… — я снова взглянула на Мемфис. — Не может же случиться так… что броня взбесится… и сожрёт владельца, да?

В ответ на мой робкий вопрос Мемфис нахмурилась.

— С чего ты это спрашиваешь? Для этого нет никаких причин… Ну, конечно, люди, обладающие малой магической силой, могут потерять над ней контроль. Некоторые при этом могут сойти с ума. Ведь это именно люди, не понимая знаний Пречистой Библии, безответственно создавали дефектные заклинания?

— Слушай, тебя это веселит? Можешь прекратить огрызаться на меня?! Твоё дурное поведение бросает тень на господина Милгазию! Разве это для тебя ничего не значит?!

— Тебя последний вопрос сильно задел, не так ли? Ну да ладно, не о чем беспокоиться. Эльфы проверяют магические способности тех, кто будет носить снаряжение. Вот почему оно никогда не попадёт в руки людей… похоже, непростой нрав Занаффара заразен.

— Охо… ещё одно банальное оскорбление, а?

— О, нет-нет. Это не оскорбление. Я просто ответила любезностью на любезность. Хи-хи-хи…

— Хе-хе-хе-хе.

***

— Они так до конца дня и зыркали друг на друга, — обречённо пробормотал Люк.

Верно, Люка и Милины не было с нами, когда мы искали Пречистую Библию. И они, стараясь не подавать виду, уже отчаялись понять происходящее. Хотя, скорее всего, в этом мире незнание — благо, полагаю я.

Когда же кто-нибудь собирался что-то сказать, Мемфис открывала рот, и…

— Ребята!

Я слышала этот голос ранее… где-то… я помню, что где-то его слышала.

— Э? — голос принадлежал парню, приближающемуся к нам по дороге.

И я узнала его лицо.

— Ты…

— Слава Богам… я нашёл вас.

— Этот тот стражник у ворот!

Я забыла его имя.

От моих слов стражник ворот Галии споткнулся и упал лицом на землю…