Война бушевала шесть лет.

Королевство Зимней Ночи заключило пакт о мире и согласии с Глорией, королевством, где произрастали зелёные деревья и царила первозданная красота. Со временем отношения между двумя королевствами, которые начали ухудшаться ещё при жизни предыдущих королей, вылились в войну.

Сухую землю обагрила кровь многих людей, и каждую ночь не прекращались горькие стенания о потере кого-то из близких. То была война, в которой и союзникам, и врагам оставалась одна лишь боль. Шестилетняя война закончилась победой Королевства Глориас. Наконец-то наступил мир.

После окончания долгой войны солдаты возвратились домой. Услышав весть о великой победе, жители Глории выходили из своих жилищ и приветствовали тех, кто возвращался на родину. И хоть были и те, кто не смог вернуться живым, в истории их смерть будет записана как почётная.

В этот день по всему королевству устраивались празднества в честь победы. В королевском дворце был дан банкет для солдат, прошедших через все фронтовые сражения. Пока весь народ наслаждался ликованием победы, на сцене по приглашению короля собрались командиры и вице-капитаны рыцарей.

Король с теплотой взирал на своих слуг, которые пережили немало страданий за прошедшее время.

— Вы прошли через многое. Я верю, что благодаря вам эта страна смогла снова обрести мир.

При этих словах короля все слуги глубоко склонили головы. Король оглядел их одного за другим. Вскоре его взгляд остановился на рыжеволосой женщине, которая вместе со всеми сдержанно отдавала честь.

Адора Альфред, самая молодая предводительница рыцарей и единственная женщина-рыцарь в Королевстве Глория. То, что она сыграла решающую роль в этой войне, было неоспоримым фактом для каждого, кто был с ней на поле боя. Если вспомнить тот момент, когда голова полководца вражеской страны, кажущаяся доселе недосягаемой вещью, была отсечена одним движением и оказалась у неё в руке, то именно её рёв возвестил о том, что война наконец-то закончилась.

Король гордился тем, что она была его подданной.

— Альфред, ты сыграла огромную роль в этой победе.

— Нет, Ваше Величество. Это заслуга моих товарищей, которые храбро сражались плечом к плечу.

Король удовлетворённо улыбнулся ей, выражающей одновременно и надменность, и скромность.

— Никто не станет отрицать, что ты многое сделала для этой войны. Я хотел бы лично поблагодарить тебя за твой вклад.

— Слова Его Величества уже являются наивысшей честью для меня.

— Нет, на этот раз я определённо хочу наградить тебя. Если тебе что-то нужно, скажи мне. Если хочешь титул, я пожалую его тебе, желаешь поместье — с радостью дам тебе и его.

— ...Что ж, у меня есть одна просьба.

Она ожидала, что ей непременно откажут, но глаза короля заблестели от этих неожиданных слов.

— Не стесняйся, скажи мне.

— Я бы хотела сложить с себя звание рыцаря.

Что? На мгновение король засомневался, правильно ли он расслышал. Однако последующие её слова заставили и всех остальных в изумлении воззриться на неё.

— Я думаю выйти замуж.

Госпожа Адора Альфред собирается замуж?!

С самого детства она носила брюки вместо юбок и меч вместо цветов.

Правда ли, что та, кто стала королевским рыцарем, несмотря на всевозможные протесты, и дослужилась до звания командира, вдруг заявила, что оставит рыцарство, чтобы выйти замуж?

Красный Зверь поля боя, от которой больше пахло кровью, чем цветами, выходит замуж?!

Все присутствующие не могли поверить в то, что она сказала. Они усомнились в правильности услышанного. Писец, стоявший рядом с королем, забыл о манерах и даже прочистил уши. Слуги, столпившиеся позади короля, невольно икнули, а находящиеся рядом с ней рыцари распахнули глаза, пытаясь понять, сон это или реальность. Они то щипали себя за щёки, то хлопали по ушам.

— Поэтому я хочу уйти сейчас. Пожалуйста, окажите мне эту услугу.

Однако Адора Альфред была серьезна. И она не стала повторять своих слов. Поняв, что её намерения искренни, все присутствующие наблюдали за ней, затаив дыхание.

Король сглотнул и снова спросил:

— Хм-м, не пожалеешь ли ты об этом? Разве не трудно тебе было подняться?

Благодаря этой войне она завоевала доверие короля, а также тех, кто до этого воспринимал её не в лучшем свете.

Услышав о достижениях Адоры, люди стали восхвалять её, называя героем войны. И даже если она делала всё это в расчёте на чрезмерную награду, она все равно достойно справилась со своей работой.

Это был хороший шанс воспользоваться предоставленной возможностью подняться на более высокую должность, однако она собиралась просто уйти. Если бы она потеряла конечности или получила травму, из-за которой не смогла бы больше держать меч, то это было бы совсем другое дело.

— Да, теперь я хочу жить как жена.

Она сказала, что хочет жить как жена?!

Все присутствующие изумлённо разглядывали её.

Даже король был поражен. Человек, который во всём проявлял прямоту и не знал ничего, кроме меча, хотел стать женой и бросить рыцарскую службу?

Король искренне переживал, что причиной изменения личности могли стать пережитые ею испытания войны.

Однако её поза, приковавшая к себе всеобщее внимание, осталась неизменной. Она была такой же ровной и строгой, как и всегда. Король пришел в недоумение, но после того, как он во всеуслышание объявил, что намерен исполнить любую просьбу, ему всё же пришлось кивнуть и дать своё согласие:

— Да будет так.

— Благодарю Вас, Ваше Величество.

Получив дозволение короля, Адора, казалось, почувствовала некоторое облегчение и вежливо поблагодарила его с более светлым выражением лица. Тем не менее, все присутствующие по-прежнему смотрели на неё, не стирая с лиц выражение изумления.

Вскоре поползли слухи, что она действительно ищет себе партнёра для брака.

Эти сплетни вызвали переполох во всем королевстве.

Госпожа Альфред, которая, казалось, до конца своих дней так и останется одинокой, собиралась замуж!

Более того, новость о том, что она даже отказалась от рыцарского звания ради того, чтобы заключить брак, какое-то время была предметом горячих дискуссий. Впрочем, внимание общественности было приковано, прежде всего, к тому, кто же, чёрт возьми, на ней женится.

Через несколько дней Альфредов посетил мужчина. Он сделал ей предложение, и позже стало известно, что Адора его приняла. Народ, узнавший о том, чьё предложение она приняла, на сей раз был потрясен совершенно по-иному.

Потому что речь шла о позоре королевской семьи.

Человеке столь же бесполезном, как декоративная роза.

Слабаке, о котором говорят, что он лишь наполовину принц.

Четвёртом принце, Лайонеле Леонике Глории.