Покидая пространство своего участка, Ллойд и Лиан направились к бронированному автомобилю, притаившемуся в непосредственной близости от главных ворот имения. Стальные контуры машины только мельком проступали сквозь завывание метели, но по мере приближения к ней, каждый контур оживал, приобретая новые изысканные детали.

Автомобиль был окрашен в глубокий черный цвет, его поверхность блестела, словно зеркало. Мощные, бронированные пластины, встроенные в двери, добавляли авто изысканный, но вместе с тем, грозный вид. Затемненные стекла были не просто украшением, но и неотъемлемой частью оборонительной системы, защищающей внутреннее пространство от любопытных взглядов и нежелательных проникновений.

Хотя на первый взгляд эти стекла казались хрупкими и легкими, Лиан знал, что под их обаянием скрывалась невероятная прочность. Эти бронированные панели могли выдержать удары калибров высокой степени, оставаясь неповрежденными, и продолжали служить своему владельцу с верой и преданностью.

После того как Ллойд сел за руль и завел двигатель, он спешно рванул с места, стремясь покинуть этот район как можно скорее. Часы, встроенные в панель приборов, неумолчно отсчитывали время: 14:51. До момента переноса Лиана на Сцену оставалось чуть более часа, в то время как до имений Ллойда им пришлось бы проехать всего лишь двадцать минут.

Подумав об этом, Лиан решил прямо обратиться к Ллойду:

— Куда мы направляемся?

Ллойд, сосредоточенный на дороге, ответил без отрыва взгляда:

— На встречу с очень важной персоной.

— И с кем же?

Немного помедлив с ответом, мужчина наконец выдохнул и с небольшой ухмылкой произнес:

— Сам узнаешь.

„Ну, классика. Любит же он интригу”.

Лиан уставился на снежинки за окном, погружаясь в раздумья. По правилам Сцены, Ожидающим предоставлялась возможность взять с собой один предмет. Это могло быть что угодно, но, разумеется, большинство выбирали что-то, что поможет им на Сцене. В случае Лиана это были как раз кристалл и амулет.

Этот выбор представлял собой не просто дилемму, но и метафору выбора между жизнью и... жизнью?

На первый взгляд, амулет мог показаться обычной безделушкой. Однако для Лиана он был поистине ценной вещью. Этот артефакт обещал сократить его страдания вдвое, если не убрать полностью.

Кроме того, был и еще один бонус: сковывающей его движения боли не будет, и он сможет выложиться в бою на все сто.

Но именно здесь и крылась проблема: полученные им в битве повреждения могут быть критичны. Какой смысл в таком амулете, если он не способен предотвратить смерть от кровотечения или серьезной травмы?

С другой стороны, целебный кристалл был намного надежнее. Он не только обладал многоразовым эффектом, способным лечить травмы неоднократно, но и обеспечивал метафизическую защиту.

Этот выбор казался куда более разумным и универсальным.

Но, несмотря на это, что-то внутри мешало думать рационально. Глубоко засевший в душе страх подсказывал, что рискнуть всем для победы не стоит собственной жизни и благополучия.

"Черт... Осознавала ли Рэй перед каким выбором она меня ставит, даря такой амулет?"

В молчаливом созерцании окружающего, их автомобиль медленно подкрадывался к месту назначения. Перед ними раскинулись огромные ворота, по видимому выполненные из прочного металла.

У ворот, словно бастионы древних цивилизаций, стояли два стража в мрачных доспехах, держа в руках длинные, изогнутые копья.

— Неужели мы приехали к Клану Стальной Длани? — Поинтересовался Лиан.

Ллойд кивнул.

— Верно. И наша встреча назначена с их представительницей — Андией Цертией.

Имя, звучавшее как легенда, владычица Клана Стальной Длани. Этот клан известен своим мастерством в создании оружия и доспехов из материалов, добытых в неизведанных землях за пределами стен Беззвучного Горизонта.

Их мастерство в обработке и улучшении материалов монстров, обитающих в таинственных землях, привлекало внимание и восхищение всех, кто только слышал о них. Арсенал был наполнен бесценными сокровищами прошлых и настоящих времен, а оружие считалось лучшим среди всех.

— Это, должно быть, шутка такая, да? — спросил Лиан с легким смехом, будто подыгрывая этой „смешной” шутке.

Ллойд с улыбкой повернул голову.

— Не-а.

Подобно двум странникам, направляющимся к неизведанным границам, они оставили свой автомобиль позади и направились к величественным воротам.

Лиан, поддавшись волнению, не смог удержаться от вопроса:

— Ну и какое у неё к нам дело?

Ллойд только пожал плечами и признался:

— Ну... честно говоря, я сам без понятия.

Он достал из кармана небольших размеров карту, затем протянул её стражу. Информация на ней не была обширной, храня в себе только имя и идентификационный номер Носителя.

После небольшой проверки страж вернул карту обратно и поспешил открыть дверь. Стоило только пройти через порог, как глазам открылся поистине прекрасный вид: по обеим сторонам мощёной дороги, ведущей к замку, раскинулись клумбы с зимними цветами. Эти стойкие растения, несмотря на суровые условия, цвели в полную силу.

Вдалеке возвышалось величественное здание — замок клана. Его стены, выполненные из гладкого камня, блестели. Прорезающие небо башни так же не остались незамеченными. Вырезанные на них руны слабо пульсировали, странным образом привлекая внимание.

На переднем плане, перед массивными воротами, стояли высокие статуи — видимо, воины клана.

Архитектура замка явно вдохновлена древними традициями, но в каждой линии и изгибе угадывалась современная инженерная мысль.

"Какая красота..."

Хоть Лиан и не считал себя особым ценителем природы или архитектуры, это место не могло не вызвать восхищения.

Продвигаясь вперед, они вскоре встретили женщину, вышедшую им навстречу. Когда она приблизилась к ним, Лиан почувствовал, как его взгляд устремился к ней с невероятным интересом.

„Ля какая… Соска.”

Это была Андия Цертия, легендарная владычица Клана Стальной Длани. Ее красные волосы пылали на фоне снега, а наряд, несмотря на зиму, был изысканно

легким и украшен шелком и вышивкой. Все ее украшения, от колец до серег, сверкали под снегом.

Несмотря на свою невероятную красоту и роскошь, девушка взглянула на гостей с выражением таинственного интереса.

Увидев, как Ллойд в знак уважения молча поклонился, Лиан последовал его примеру. В этой ситуации молчание было бы нелепым, поэтому он решил взять инициативу на себя.

— Рад вас видеть, — произнес он, проявляя вежливость и заинтересованность. — Не ожидал встретить вас лично. Есть ли что-то важное, что вы хотите мне сообщить?

Взглянув на юношу, Андия ответила ровным тоном:

— Да, у меня есть важная информация, которую я хотела бы обсудить с вами. Но для начала давайте пройдем в более уединенное место.

Её строгое выражение лица подсказывало, что разговор будет не из лёгких. Возможно, стоило бы волноваться, но Лиан был спокоен.

В конце концов, винить его не за что.

Вскоре они подошли к павильону, расположившемуся недалеко от замка. Внутри царила приятная прохлада и тишина.

Когда все расселись вокруг небольшого столика, Андия вздохнула и заговорила:

— Прежде всего скажу так: формальности можете убрать. Уверена, вам это тоже будет только мешать.

Она улыбнулась.

— Более того, вы еще и опоздали. У нас попросту мало времени.

Ллойд смущенно почесал затылок, в то время как остальные сверлили его взглядом.

Андия продолжила:

— То, что я скажу, может прозвучать странно… Лиан, на Сцене ты, скорее всего, умрешь.

Парень приподнял брови.

„Вот так предъява…”

Затем он прищурился.

— И почему же?

Девушка пожала плечами.

— Потому что там погибло по крайней мере уже около сотни Ожидающих.

Лиан задумался.

„В этих словах нет смысла. Каждому Ожидающему присваивается своя собственная Сцена, со своим сюжетом и жанрами. Несколько Ожидающих попросту не могут находиться на одной Сцене”.

Однако слова Андии говорили обратное.

Он открыл рот, что бы спросить об этом, но его опередил Ллойд:

— Это значит, что они просто были недостаточно подготовлены. Да и вообще, не понимаю, как это касается его Сцены. В конце концов, они все разные.

Андия вздохнула.

— Это мы так считали.

В следующее мгновение из небольшого портала, открывшегося над столом, упали стопки бумаг. Девушка быстро их раздала остальным, затем вновь заговорила:

— Все эти доклады — последние Ожидающие, отправленные на Сцену. Как можно заметить, первым был Матиас, девятнадцатилетний парень. Его Осмотр случился чуть больше месяца назад… И с тех пор он, как и все последующие, не вернулись.

Ллойд хмыкнул.

— Это обычное дело. Осмотр ежегодно забирает миллионы жизней.

Андия покачала головой.

— Я не об этом. Взгляни на всех, кто шёл после него.

Ллойд быстро начал листать доклады, но, не дойдя и до половины, откинулся на кресло и скрестил руки.

— Всё еще не вижу никакой связи.

Андия тяжело вздохнула.

— Тогда скажу прямо: каждый последующий Ожидающий отправляется на ту же Сцену, что и предыдущий.

"Ах, ясно.

Ллойд бросил на неё недоверчивый взгляд.

— И почему мы узнаём об этом только сейчас? С момента появления этой системы прошло уже около пятидесяти лет. За такое время странно, что никто не понял этого.

Девушка посмотрела в его зелёные глаза, затем прищурилась.

— Раньше ты казался мне куда более… смышлёным. Ответ банален: никто не мог предоставить такую информацию. Смерть на Сцене неизбежно влечёт за собой смерть в реальном мире. Ожидающие, погибшие там, остаются на Сцене навсегда, и узнать, что с ними произошло, невозможно. Это касается и выживших. Невозможно определить, был ли погибший Ожидающим или местным жителем.

Ллойд на мгновение задумался, затем кивнул.

— И правда. Логично.

Ход разговора был довольно странным, но цель оставалась ясной: то, что сейчас известно о системе, включая Сцены, Осмотр и Роли — лишь верхушка айсберга.

Более того, стало ясно, зачем это всё нужно было знать Лиану.

„Помимо предупреждения об опасности меня, вероятно, попросят доложить об увиденном на Сцене. Особенно это может касаться других встреченных мною Ожидающих”.

Разумеется, всё это при условии, что он сможет выжить… А это уже полностью зависит от удачи.

Лиан посмотрел на Андию и слабо улыбнулся.

„Её лицо… харкнуть бы в него”.

Стоило только представить её реакцию и последствия, как парень вздрогнул.

„Какой же я мерзкий… Слава богу она не может читать мысли”.

В следующее мгновение в её руках появилось длинное острое копьё.

Лиан сглотнул.

„Или может…”

Андия спокойно заговорила:

— Но ты главное не отчаивайся. Шансы есть всегда, а с этим даже выше.

Она протянула оружие Лиану.

— По нашим подсчётам, на данный момент ты — самый сильный Ожидающий за последние несколько месяцев, и, вероятно, останешься им ещё какое-то время. Это копьё было создано специально для тебя. Его редкость, конечно, не дотягивает до легендарного уровня, но поверь, на Сцене оно точно будет таковым.

Лиан с облегчением вздохнул, затем принял подарок.

„Если еще и с телом повезёт, вообще будет прекрасно”.

Никто не знал наверняка, каким оно будет: может, крепким и выносливым, а может — слабым и изнурённым. Некоторым Ожидающим доставались могучие тела, готовые к любым испытаниям, другим же приходилось бороться не только с врагами, но и с собственными физическими ограничениями.

А некоторым Актёрам приходится бороться с этим и по сей день.

"Ну и морока..."

Сегодняшний день оказался насыщенным событиями, а ведь впереди ждало еще важное решение — выбрать один предмет, который он возьмёт с собой на Сцену.

Всё три варианта были предложены ему только сегодня, не дав ни недели, ни даже нескольких дней на раздумья. Сроки были жесткими, и его выбор теперь зависел не только от его собственной воли, но и от давления, вызванного страхом перед предстоящим испытанием.

„Потенциал, жизнь или отказ от страданий.. Что из этого мне выбрать? С одной стороны, оружие…”

3.

„Но и кристалл неплох, ведь он…”

2.

„К черту всё.. Посмотрим, какой стороной ко мне повернется удача”.

1.

Он взял все три предмета, затем обернулся к Ллойду, на чьем лице читалось понимание и тень скрытой улыбки. В это же мгновение его сущность начала поглощаться мириадами различных частиц, исчезая под их мистическим покровом.