Ароматы свежеприготовленного завтрака окутывали кухню — смесь пряностей и лёгкого цитрусового запаха, исходившего от кувшина с фруктовым пуншем. На длинном столе, заставленном изысканными угощениями, Лиан осторожно выбирал себе блюда: салаты с манго и авокадо, обжаренные креветки, пропитанные пикантной смесью чеснока и чили.

Особое место занимала роскошная паэлья на серебристом блюде, от которой веяло морским бризом и свежестью трав.

— За Лиана!

— Да, за Лиана!

Дружно раздались голоса, и вслед за ними последовал мелодичный звон бокалов.

— Ну что, Лиан, готов отметить свои шестнадцать? — спросил Ллойд, ставя на стол уже опустевший бокал. Зелёные глаза мужчины заинтересовано блестели в предвкушении ответа.

Лиан только скрестил руки на груди и сказал:

— Не уверен…

Внезапно в разговор включилась его младшая сестра — Рэй. Стоило ей сделать глоток детского шампанского, как тут же в ней проснулся игривый настрой.

— Ой, да ладно… Трус.

Она вновь посмотрела на стол. Её фиолетовые глаза раз за разом останавливались на пустом месте, где скоро должен был появиться торт.

Шум за столом потихоньку нарастал, перемежаясь со звоном вилок о тарелки и шипением газированных напитков в бокалах. Лиан оглядывал друзей и семью, ощущая тепло от того, что все они здесь, чтобы отпраздновать его день рождения.

Затем к столу подошла Тесс, его мать. Её голубые глаза лучились дружелюбным светом, а длинные чёрные волосы свободно спадали на плечи.

В руках она держала две тарелки с новыми угощениями: хрустящие спринг-роллы и обжаренные в кляре креветки.

— О, мам, ты снова перетрудилась! — с лёгким удивлением в голосе сказал Лиан, видя новые угощения.

Тесс усмехнулась.

— Да ладно тебе, это ведь твой день. Пусть все хорошо поедят.

Стол, выполненный из темного дерева с изысканной гравировкой, отражал собой роскошь и стиль этого дома. Позади него раскинулись панорамные окна, позволяющие насладиться видом на белый сад, пока снег продолжал падать за стеклом.

Вокруг стола тянулась барная стойка, служившая разделителем между зоной приготовления пищи и зоной обеденной. На ней уютно расположилась лампа, излучающая теплый свет, и ароматические палочки, наполняющие комнату легким благоуханием.

Индукционная плита, слева от стойки, с идеально чистой поверхностью отражала мягкие блики света, а рядом располагалась раковина из нержавеющей стали с элегантным краном.

Стоило тарелкам коснуться стола, как Ллойд тут же взял пару спринг-роллов.

— Спасибо, миссис Тесс, — сказал он, жуя. — Они великолепны…

Такого утончённого вкуса было сложно достичь, но Тесс сумела превратить свои ранние лишения в кулинарное искусство.

Выросшая в бедной семье, она с детства знала, что такое голод и унижение. Её родители бросили её в одиннадцать лет, оставив одну в жестоком мире, где она жила за счёт чужих объедков. Жадные и влиятельные люди часто насмехались над её беспомощностью.

Честно говоря, сложно поверить, что на текущий момент одна из самых важных личностей во всём мире имела такое прошлое.

— Кстати говоря… А еще вино есть?

Тесс взглянула на Ллойда и прищурилась.

— Держи, алкоголик.

Появившеюся в руке бутылку она сразу же протянула мужчине. Он скромно улыбнулся, затем за раз опустошил всю бутылки.

— Ах, великолепно…

Если так посмотреть, Ллойд не был похож на заядлого алкоголика.

…Не то что на алкоголика, он даже на совершеннолетнего был не похож! Несмотря на то, что его стройное тело пережило невероятное количество сражений, это не убавляло его молодости и привлекательности — напротив, он был тем, кого могли назвать красивым вне всяких сомнений.

Спору нет, по нему сохнут уйму девушек-подростков…

Он устало перевёл взгляд на Лиана. Его рот открылся в попытке что-то сказать, но быстро закрылся.

„Ох… Вот-вот будет представление…”

Перед ним сидело два… существа. Первое — парень с золотыми глазами и короткими волосами, удивительно кончающиеся желтым цветом. Второе — девочка лет двенадцати, с пурпурными глазами и длинными волосами того же цвета.

На текущий момент они просто смотрели друг другу в глаза.

— Не смей…

На её слова Лиан только улыбнулся от уха до уха.

— Не смей!...

Теперь ситуация накалялась. Их очертания приняли более понятный вид: существо с золотыми глазами напоминало льва, а второе, сидящее перед ним — его добычу.

— Почему?

Рэй моргнула пару раз, затем стиснула зубы.

— Тогда виняй на себя, если вдруг ты не проснёшься.

Парень кивнул.

— По рукам.

Не успела Рэй что либо предпринять, как почувствовала прикосновение к ноге. В следующее мгновение по её телу пробежал небольшой ток. Подобно импульсу, он окутал всё её тело, заставив некоторые мышцы непроизвольно сжаться.

Она тут же вскочила на ноги. Её лицо покраснело.

— Мой живот… Я чуть… Я… — Её взгляд смущенно опустился вниз.

Лиан рассмеялся.

— Отлично! Что почувствовала?

Рэй медленно подняла голову и сквозь зубы прошипела:

— Я убью тебя.

При виде её пылающих от злости глаз юноша пошатнулся.

— Мама…

Он резко сорвался с места и побежал к своей комнате, а Рэй, конечно, рванула за ним.

„Как обычно. Эти двое…”

Наблюдавший за ними Ллойд рассмеялся. Эти двое словно представляли из себя бешённого пса и кошку. Их отношения были близки… Даже чересчур. Они буквально источали дух дружеского соперничества, где Лиан был непревзойдённым мастером подколок, а его сестра, несмотря на свои попытки сдерживаться, всегда реагировала на его провокации.

Честно сказать, за этим всегда было интересно наблюдать. Невозможно предугадать, что еще может выкинуть Лиан…

Мужчина потянулся за новыми закусками, но раздавшийся по кухне звонок заставил его остановиться. Стоило ему ответить, как его лицо приняло суровый вид.

— Сейчас? Ты уверена?

Спустя минуту разговора он бросил трубку.

— Короче… Мне нужно ненадолго уйти.

Тесс тяжело вздохнула.

— Надолго?

Ллойд пожал плечами.

— Около часа, но постараюсь как можно быстрее.

— Ладно…

Он встал и направился к выходу. Бушующая на улице метель явно была не слабая, но его это ни капельки не волновало.

---

[Имя: Лиан]

[Статус: Ожидающий]

[Дата Осмотра: 29.02.2040; 16:00]

[Тип магии: Неполноценный]

[Сродство: Электричество; 18%]

[Специализация: Воин: Берсерк]

[Владение оружиями: Древковое]

[Характеристики: ]

[Сила: 2.10]

[Выносливость: 3.24]

[Ловкость: 2.84]

[Общая оценка: 2.72 (Претендент)]

[(Данные за 28.02.2040)]

Лиан лежал на кровати, раз за разом перечитывая мелькающее на экране сообщение.

„Уже сегодня…”

К сожалению, он относился к той самой группе людей, нёсшим на своих плечах проклятие — Ожидающим.

Не совсем проклятие, конечно, но в его случае это звучало именно так.

„М-да…”

Его хорошее настроение внезапно улетело.

Ожидающие — люди, которым только предстояло познать всю суть своего существования. Для них была уготована судьба, истинное предназначение которой до сих пор оставалось загадкой.

С момента рождения такие люди уже знали момент своей… кончины. Странный ритуал, нёсший название „Осмотр”, был для них неизбежен. Он не зависел от их стремлений, намерений или желаний, ежегодно забирая жизни миллионов людей.

Ритуал переносил Ожидающих в другой мир — Сцену, где существовало лишь два пути: погибнуть или стать частью неведомой истории. Ожидающим предстояло выбирать между жизнью и смертью, не зная, что принесёт Сцена.

Но, как говорится, в любой тьме есть луч света. Тот, кто смог выжить, получал Роль — уникальную силу, способную полностью изменить жизнь. Для некоторых это была возможность возродиться в новой, более сильной форме, а для других — проклятие, обрекающее на вечную борьбу.

„Остаётся загадкой, как мне вообще там выжить. Моя жизнь буквально зависит от удачи.”

Он понимал, что надежда — вещь хорошая, но Сцена о ней не знала. Здесь всё как лотерея: одна Роль может спасти, в то время как другая — обречь на гибель. Иногда Сцена походила на голливудский блокбастер, а иногда — на ночной кошмар.

Хотя, как говорится, надежда умирает последней. Он был Претендентом, что уже само по себе означало немалую силу. За два года под руководством Ллойда он достиг приличных результатов в тренировках.

В этом просматривалась какая-то возможность.

«Кхм… Маленькая возможность», — поправил себя Лиан, наблюдая за своими руками. Пальцы были расслабленными, но внутри него росло напряжение. Шансов у него было немного.

Причина?

Причиной была его фобия — алгофобия. Боязнь боли. То, что воинам несвойственно. Он прекрасно осознавал, что эта фобия может поставить крест на всех его усилиях и даже заставить прекратить борьбу, если боль станет слишком сильной… Но ничего поделать с этим не мог.

Он устало закрыл глаза, пытаясь отвлечься и отдохнуть, но внезапный стук в дверь сбил его с толку.

— Да, входите… — бросил он, даже не посмотрев, кто это.

Секунду спустя дверь открылась, и в комнату вошла Рэй. Невысокая, с длинными пурпурными волосами и такого же цвета глазами.

Увидев гостя, Лиан тяжело вздохнул.

„Не отдохну я сегодня…”

Но к его удивлению, её спокойная походка и выражение лица не вызвали у него неприятные чувства.

Она тихо подошла, села на кровать и спокойно заговорила:

— Говорила же убью.

Лиан моментально переобулся.

— Да, делать о тебе поспешные выводы — большая ошибка. Ну давай, валяй.

Но в следующее мгновение он пожалел о своих словах. По всему телу пробежали мурашки, волосы встали дыбом. Всё тело напряглось, лишив его возможности что-либо говорить и делать.

„Блять! Это уже настоящая пытка!”

Рэй встала и начала наводить круги.

— Да… да! Как же давно я мечтала это сделать. Сейчас ты такой слабый, беспомощный… С тобой можно сделать буквально всё, что в голову прийдёт. Например…

На её лице засияла улыбка.

— Раздеть и выкинуть на улицу. Ну, что скажешь? Правда ведь великолепная идея?

Лиан стиснул зубы.

„Чертовы маги Полноценного Типа!”

Маги Полноценного Типа — особая элита в мире магии. В отличие от магов Неполноценного Типа, которые зависели от внешних источников энергии и заклинательных артефактов, Полноценные могли генерировать силу прямо из своего тела. Они не просто не ровнялись обычным магам — они даже могли быть сильнее Носителей, превосходящих их по рангу на несколько ступней.

И Рэй, его младшая сестра, как раз принадлежала к числу таких уникальных личностей. Её природные способности были чем-то уникальным и, несмотря на свой юный возраст, она уже могла сражаться на равных с бойцами куда более высокого ранга.

А в таких моментах, как этот, Лиан особенно остро чувствовал её превосходство.

„Угомонись уже… Прошу!”

Его сестра тем временем подошла к нему вновь. Её руки потянулись к его лицу, заинтересованно растягивая уши и щёки.

— Хм… По правде сказать, тебе еще очень повезло. Если бы в тот момент я хотела в туалет, ты бы остался прикованным к постели до конца своих дней.

„Сегодня — конец моих дней, дура!”

Будто прочитав его мысли, Рэй отстранилась. Она молча направилась к выходу, в то время как Лиан чувствовал возвращение контроля над своим телом.

— Хвала небесам…

Он встал, сделал небольшую разминку, затем пошагал в душ.

---

Тесс мирно сидела за столом, водя вилкой по пустой тарелке. Разнообразные угощения, ещё недавно вызывающие восхищение и голодные взгляды, сейчас стояли перед ней нетронутыми. Яркие салаты, хрустящие спринг-роллы и сочные креветки больше никого не интересовали.

Вздохнув, она принялась аккуратно расставлять блюда по местам, убирая всё обратно в холодильник.

Её сына ожидал Осмотр, и большинство родителей на её месте дрожали бы от страха за жизнь своего ребёнка. Этот ритуал был страшен и непредсказуем.

Но Тесс, вопреки ожиданиям, не испытывала тревоги.

…Её на самом деле больше беспокоило то, куда запропастился Ллойд.

„И где этот алкоголик ходит…”

И нет, её мысли касались не романтического плана, а скорее практического. По его словам, сегодня, помимо Осмотра, Лиану предстоит одна довольно важная встреча.

Какая именно — он не сказал, как всегда предпочитая устраивать интригу.

Тесс достала телефон и набрала его, однако тот не брал трубку. Она вздохнула и посмотрела на время: половина третьего.

„До его Осмотра осталось полтора часа.”

Внезапно дверь с грохотом распахнулась, и в дом влетел Ллойд, весь в снегу, с волосами, заледеневшими от холода. Он энергично стряхнул с себя снег, растирая руки, чтобы согреться.

— О, извините за такую задержку, — сказал он, пытаясь оправдаться, — у меня были неотложные дела.

Тесс обернулась к нему с ноткой раздражения, и в этот же момент по лестнице спустился Лиан.

— Ого… Это йети?

Ллойд кивнул.

— Он самый.

Спустя секунду неловкой тишины он прочистил горло и продолжил:

— В общем, время поджимает. Если у вас остались какие-то дела к Лиану, будь то разговор или подарок, лучше сделайте их сейчас.

— Ясно.

Тесс кивнула, после чего в её руке появился небольших размеров куб. Она протянула его Лиану, и когда тот его взял, заговорила:

— Считай это подарком на свой день рождения.

Лиан заинтересовано покрутил куб в руках.

— Что это?

Тесс прищурилась.

— Это коробка. Маленькая коробка. Её можно кидать, ломать, крутить в руках… А еще можно открыть.

Парень смущенно почесал затылок, затем всё же решил её открыть. Стоило крышке слегка приподняться, как оттуда просочился мягкий зелёный свет.

И как бы странно это не звучало, он почувствовал, будто отстраняется от всех своих забот.

Тесс улыбнулась и начала пояснять:

— Внутри находится кристалл, моя новая разработка. В отличии от обычных кристаллов, этот нацелен не только на восстановление физического тела, но и сохранения метафизического состояния. Проще говоря, помимо залечивания ран он так же поддерживает ясность ума.

Юноша открыл рот в попытке что-то сказать, но вновь заговорившая Тесс его перебила:

— О, чуть не забыла. Этот кристалл еще и многоразовый.

Лиан приподнял брови.

„Нифига приблуда.”

Погружённый в свои мысли, Лиан не сразу заметил, как Рэй тихо спустилась на кухню. Она не издала ни звука, но он почувствовал её взгляд и обернулся.

— О, привет. А где твой подарочек?

Рэй, не сказав ни слова, подошла ближе и молча протянула ему странный амулет. Тёмный камень, подвешенный на тонкой цепочке, блеснул в её руке.

Лиан замялся, глядя на амулет с осторожностью, не спеша его брать.

Рэй закатила глаза.

— Это амулет, способный полностью нейтрализовать боль.

Парень тут же выхватил предмет из её рук.

— Ты где его откопала?

Сестра пожала плечами.

— Коммерческая тайна.

— Тц…

Артефакт, нейтрализующий боль… По одному только описанию можно было понять, что предмет не из дешевых. И хотя с деньгами у Лиана никогда не возникало трудностей, проблема заключалась в другом: такие амулеты не на каждом углу встретишь.

Ну, оно и понятно. Большинство артефактов начинают свой путь с редкости „Изумительный”, а те, что ниже, считались неработоспособным мусором.

…если они, конечно, не Эволюционного типа.

Стоящий рядом с ними Ллойд посмотрел на наручные часы, после чего твёрдо сказал:

— Если это всё, нам пора выдвигаться.

Лиан молча кивнул, затем направился к коридору. Его шаги были уверенными, но внутри он чувствовал себя словно не в своей тарелке.

Когда все вещи уже были на нём, он сделал быструю проверку. Амулет, кристалл, телефон… всё было на месте.

— Ну, с богом.

Он развернулся, коротко со всеми попрощался, затем направился за Ллойдом. Провожающая их взглядом Рэй махала им рукой, после чего повернулась к матери. Её голос был немного неспокойным:

— Как думаешь… С ним всё будет хорошо?

Тесс ухмыльнулась и пожала плечами.

— Такие дураки не умирают.