Оскал, вселяющий ужас

Эльф упал на колени, крича и пытаясь хоть как-то остановить кровь, которая без остановки текла из обрубка. В это время Сатоши отпрыгнул в сторону, одновременно толкая Кита как можно дальше от себя, а в место, где он только что стоял, воткнулось пять стрел.

— Это эльфы! — громко прокричал юноша так, чтобы его товарищи это услышали. — На деревьях!

В ту же секунду он начал прыгать из стороны в сторону, чтобы в него не могли попасть. Но мгновение спустя в его плечо воткнулась стрела.

«Чёрт возьми! — прокричал он про себя. — Как же это больно! Почему их стрелы летят настолько быстро?! Я на них даже среагировать не успеваю! Что же делать? Что же делать?!»

Низкий скрылся за стволом дерева, укрываясь от обстрела, следом он обломил стрелу в своём плече.

«Остальные сейчас должны будут подойти сюда... Но за это время меня могут подстрелить... А скорости реакции у меня просто не хватает, чтобы увидеть их стрелы. Даже резонанс не помо...»

В это мгновение ему вспомнились слова Шуна, сказанные во время одной из тренировок.

— Слушай, а как ты можешь видеть резонанс? — спросил тот.

— Не знаю даже, как-то не задумывался о подобном, — честно ответил юноша. — Это происходит рефлекторно, так как я с детства подобным занимаюсь... Но если так подумать, то я обволакиваю свой глаз резонансом, чтобы видеть энергию, ну или что-то в этом роде.

— А ты не думал попробовать влить энергию напрямую в глаза? — спокойно спросил парень.

— Я про это знал, но просто не понимаю: зачем? — спросил Сатоши. — Это же больно.

— Да, но таким образом ты сможешь тратить меньше своей энергии и при этом продолжишь видеть резонанс, да и всё вокруг станет более отчётливым. Ну и если привыкнуть, то боли практически не будет.

— Боюсь представить, каким образом ты это выяснил, — ухмыльнулся низкий. — Но, пожалуй, откажусь.

Из воспоминаний его вырвала стрела, которая воткнулась всего в сантиметре от его уха. Он тут же бросился бежать.

«Нет времени на сомнения! Нужно попробовать, иначе во мне появятся лишние дырки!»

С этой мыслью юноша влил резонанс в свои глаза. В ту же секунду их пронзила сильная боль, от которой тот скорчился.

«Чёрт, да оно так жжётся! Словно раскалённый металл!.. Нет! У меня нет на это времени»

Сатоши открыл глаза и наконец смог увидеть, как в него летят стрелы, благодаря чему ему удалось от них уклониться, хоть и с трудом. Его товарищи к тому моменту уже присоединились к битве.

«Я уже примерно понял, где должен находиться хотя бы один из этих гадов! — подумал юноша, продолжая терпеть жжение в глазах, но не распуская резонанс. — Это должно быть здесь! В противном случае мне придёт конец»

В то же мгновение его меч покрылся ярким пламенем, и он разрубил достаточно толстое дерево, с которого кто-то успел спрыгнуть в последний момент. В низкого тут же полетело несколько стрел, но ему всё-таки удалось от них уклониться и приблизиться к врагу. Тот же успел выхватить из-за пояса два клинка странной формы, покрытых витиеватыми узорами.

— Всегда хотел сразиться с эльфами! — задорно крикнул Сатоши и бросился на него с радостной улыбкой.

Через какое-то время в лагере армии людей снова был собран военный совет, на котором собрались все главы кланов.

— Так, Шун, если ты уже разобрался со всей полученной информацией, то расскажи нам об этом, — серьёзно проговорил главнокомандующий. — И постарайся не упустить ни одной детали.

— Так точно, — кивнул парень, собираясь с мыслями. — Самое важное, что увидел, это то, что наше главное опасение подтвердилось. Орки действуют не самостоятельно, а под руководством эльфов.

Это заявление заставило всех присутствующих замереть в немом шоке, а Макото к тому же немного побледнел.

— Это точно? — уточнил Даичи Вадо, сжимая кулаки. — Ты уверен в том, что ими руководят именно эльфы, а не кто-то похожий на них?

— Сам я с ними никогда не встречался и не видел собственными глазами, — пояснил Шун, — только читал о них, но, исходя из описания и иллюстраций, отличить эльфа от человека не слишком сложно. Да и тот орк в своих мыслях называл их именно так... Хотя нет, одного я всё-таки видел...

Все посмотрели на него вопросительно.

— Одного эльфа из воспоминаний я видел ранее, — задумчиво проговорил тот. — А именно тот, который был одет в зелёный плащ. Когда меня отправили на разведку в лагерь орков, он был там и отдавал приказы вождю, причём он делал это достаточно... нагло.

— Понятно, — тяжело вздохнул глава клана Вадо. — Что ещё тебе удалось узнать?

— Судя по словам эльфов и вождей орков, их целью является полное уничтожение и подчинение людей. Цели последних понятны и просты – им просто нужны бойня и кровь. А чего хотят добиться эльфы так и не было оглашено. Их задачами в той крепости, как я понял, было объединение племён орков и заключение с ними союза. Про их цели в этой войне, опять же, неизвестно.

— С этим мы ещё разберёмся... — махнул рукой глава клана Ренкин. — Тебе удалось выяснить для чего необходимы кристаллы в шеях орков?

— Для подчинения, — односложно ответил парень и тут же продолжил. — Если говорить конкретнее, они полностью убивают «лишние» мысли, которые могут помешать выполнению поставленной задачи. А взамен у них остаётся только приказ и ярость, полностью заполняющие разум орков. Задачи могут быть абсолютно разными, а этот контроль позволяет обойти их так называемый «кодекс чести», который каждый из них пытается соблюдать... Также кристаллы передают приказы на достаточно большое расстояние, позволяют считывать мысли орков прямо во время боя в одностороннем порядке и убивают их при попытке узнать какую-либо информацию, что нам уже удалось выяснить.

— Эти кристаллы вживлены каждому орку? — поинтересовался Акихиро Ивасаки.

— За исключением вождей.

«То есть они действуют по собственной воле и полностью или хотя бы частично поддерживают подобные действия в отношении своих соплеменников... — подумал глава клана Ивасаки. — Чего же они на самом деле хотят? Какой смысл для них участвовать в этой войне и допускать такое?»

Следующие несколько часов Шун рассказывал о том, что узнал из мыслей орка, после чего происходило долгое обсуждение полученной информации и дальнейших действий.

— На этом всё, — наконец произнёс главнокомандующий. — Все могут приступить к выполнению поставленных задач.

«Прекрасно! — с облегчением вздохнул парень, поднимаясь со стула. — Я уж думал, что мы здесь до полуночи просидим! Ну хотя бы закончили наконец. Смогу хотя бы немного передохнуть перед вылетом»

— Шун, задержись-ка на минутку, — остановил его Даичи Вадо. — Надо поговорить наедине.

«Да что ж такое-то...»

— Я хотел тебя похвалить, — проговорил мужчина, когда в палатке остались только они.

Это заявление несколько озадачило парня, который никак не ожидал услышать подобное сейчас.

— Благодаря тебе мы смогли узнать способ, чтобы допросить орков, чего не мог добиться даже Кента Ренкин, величайший алхимик за последние три сотни лет, — продолжил глава клана Вадо чуть более обыденным голосом, чем до этого. — Так что тебе есть чем гордиться. Без твоей идеи и, что самое главное, без самого тебя у нас бы не получилось узнать настолько важную информацию. Ты даже представить себе не можешь, насколько весомый вклад внёс в нашу победу в этой войне! Как только она закончится, твоя награда будет увеличена.

«Зачем он мне всё это говорит? — скептически подумал Шун. — Я это и так знаю... По крайней мере, всё кроме информации про старика-алхимика и того, что за это будет награда...»

— Помимо этого, — откашлялся главнокомандующий, а его голос снова стал серьёзным и сосредоточенным, — я надеюсь, что ты понимаешь всю важность задания, на которое отправишься?

— Разумеется, — серьёзно ответил парень.

— Тогда не буду больше тебя задерживать.

«И к чему был весь этот разговор? — Шун вышел из палатки и направился к себе. — Ради этого он попросил меня задержаться, просто чтобы сказать мне это?»

Стоило ему подойти к своей палатке, как на него тут же набросился Аксель и принялся клевать его.

— Да понял я, понял! — чуть было не крикнул парень, сбрасывая грифона с себя. — Сейчас покормлю!

Он выпрямился и быстро достал из бочки рядом с палаткой несколько больших кусков мяса, которые бросил Акселю. Тот же поймал самый крупный из них прямо в воздухе и начал рвать его.

— Честно говоря, я и сам не ожидал, что мы просидим там настолько долго, — раздражённо проговорил Шун, стоя рядом с ним и немного поглаживая. — Слишком много всего навалилось – совет, допрос, разработка стратегии и вариантов решения проблем... Но ты можешь порадоваться – ночью мы отправимся на задание.

Грифон от услышанного даже на мгновение оторвался от мяса, а его глаза прямо-таки загорелись от радости, после чего он с ещё большим усердием принялся за свою еду.

— Смотря на тебя, я и сам проголодаться успел, — слегка усмехнулся парень. — Если так подумать, то я практически ничего сегодня и не ел, так как весь день провёл с тем стариком-алхимиком...

Он дождался, пока Аксель доест мясо, после чего направился к общему котлу, где взял достаточно большую миску и набрал в неё густую похлёбку. По пути к своей палатке ему повстречалась Рейна, которая о чём-то задумалась, но стоило ей заметить его, как выражение её лица моментально изменилось.

— Я так и знала, что увижу тебя где-то здесь, — с лёгкой улыбкой произнесла она, а после немного помрачнела. — Слушай, у тебя найдётся свободная минутка, чтобы поговорить?

— Да, я сейчас как раз не занят, — кивнул Шун и обратил внимание на то, что его собеседница слегка нервничала. — Пошли в мою палатку, там сможем спокойно обо всём поговорить.

Через несколько минут они пришли на место и зашли внутрь палатки, вместе с ними забежал Аксель, после чего улёгся по середине. Места внутри и без того было немного, а из-за него стало практически невозможно стоять.

— И часто он так делает? — спросила девушка, глядя на эту картину.

— Да почти всё время, что я здесь, — произнёс парень, садясь рядом со зверем и облокачиваясь на него спиной. — Ты тоже располагайся поудобнее, а то ноги устанут.

— К-как скажешь, — слегка смутилась подобному предложению черноволосая, но всё-таки села рядом с ним, после чего тихо начала. — А ты...

— Это ведь ты читала мысли того орка? — опередил её Шун, принимаясь за похлёбку.

— Ч-что?! — Рейна удивилась его словам да так, что чуть было не крикнула. — Н-но как ты это понял?

— Ну догадаться было несложно, честно говоря, — спокойно пояснил парень, не ожидавший подобной реакции. — Телепата нам предоставил глава твоего клана, полностью скрывая его личность и запрещая что-либо спрашивать. До этого ты мне сама говорила, что твоя техника является главным секретом твоего клана, да и она достаточно сильно отличается от других подобных. Ну и ты же применяла её на мне, так что не понять, кто именно мне передал воспоминания орка, было бы странно.

На несколько секунд в палатке стояла тишина, которую разбавляло размеренное дыхание грифона, по всей видимости задремавшего после еды.

— Ну да, стоило ожидать, что ты догадаешься... — немного улыбнулась девушка, после чего снова замолчала.

— Так о чём ты хотела поговорить? — спросил Шун, доедая похлёбку.

— А, точно! — резко вспомнила черноволосая. — Ты меня своими словами просто удивил, вот и забыла совсем. Я как раз о том, что увидела в мыслях того орка хотела поговорить.

Её собеседник тут же стал серьёзен и внимательно посмотрел на неё.

— Так как я тебе передала всё, что видела, то и ты понимаешь, что ещё одни наши противники – это... — тихо продолжила она, но тот её остановил.

— Давай лучше вот так продолжим разговор, — Шун протянул ей руку. — Пока, наверное, не стоит говорить об этом вслух.

Девушка кивнула и взяла его руку.

«Наши противники – это эльфы, — мысленно закончила она. — Ты ведь понимаешь, насколько всё серьёзно?»

«Уж поверь, прекрасно понимаю, — тихо отметил парень. — Я же в этом чёртовом совете состою, а последние несколько часов мы только это и обсуждали»

«Нет, я не про сложности в самой войне, а про её возможный итог, — пояснила Рейна»

«Что ты имеешь в виду?»

«Если эльфы победят, то для нас это будет наихудшим из возможных исходов!»

«Так разве поражение в войне – это не сам по себе худший исход? — не понимающе спросил Шун. — Мы же умрём в этом случае»

«Нет, ты не понял, — серьёзно продолжила девушка, а лицо её слегка побелело. — Смерть была бы спасением! Поверь, ты не знаешь, с кем мы имеем дело!»

«Честно говоря, с такими словами, я уж точно не могу согласиться, — прервал её парень. — Смерть – это самое худшее, что может произойти вообще. Уж поверь, в этом я разбираюсь... Возможно, даже лучше, чем мне бы хотелось»

«Нет, ты меня не понял, — быстро начала черноволосая. — Эльфы, они...»

Следующая мысль Шуна заставила её на мгновение замереть.

«Т-так ты знаешь п-про это?..»

«Да, конечно...»

Они ещё некоторое время говорили, после чего разошлись, так как Шуну было необходимо отдохнуть перед новым заданием. Через несколько часов парня разбудил громкий голос Арчибальда в голове.

«Подъём, парень! Вылет через пятнадцать минут! Готовься!»

— Твою-то мать, а ведь так хорошо спалось... — несколько разочарованно проговорил тот, поднимаясь. — Аксель, вставай, тебе надо поесть, а после мы с тобой полетаем.

От услышанного грифон, который только что мирно спал, моментально поднялся и быстро выбежал из палатки, утаскивая за собой человека.

— Я даже не удивлён, что ты больше всех воодушевлён, — сказал парень, глядя на возбуждённого зверя.

Он подошёл к бочке с мясом и дал ему пять достаточно больших кусков.

— Ты пока ешь, а я принесу твою броню и седло, — устало произнёс он, глядя, как тот с удовольствием поедает пищу. — И очень тебя прошу: не дёргайся, когда я буду надевать на тебя их.

Через десять минут всё было готово, и Шун проверял своё снаряжение, затягивая посильнее все ремни, а также наличие всех необходимых ему зелий.

«Вроде бы, всё на месте, — подвёл он итог, запрыгивая в седло Акселя и надевая на лицо маску»

На нём парень добрался до остального отряда, к которому через ещё несколько минут подошёл последний человек.

«Всего пятеро? — спросил Шун про себя. — Хотя да, большое количество людей на этом задании будет только мешать. Жаль, конечно, что ни Макото, ни Рей не полетят с нами, но тут уже ничего не поделаешь»

Арчибальд внимательно всех осмотрел, а после громко сказал.

— Раз уж все готовы, то вылетаем!

После этих слов весь отряд моментально взмыл в воздух и на высокой скорости направился на юг.

— Может, вы нас всё-таки посвятите в детали задания? — надрывая голос, спросил один из них. — Почему нас так мало, да и почему именно в середине ночи, а не на рассвете?

«Последний вопрос звучит как-то глупо, — отметил про себя парень. — Ночь – самое идеальное время для разведывательных и тайных заданий. Хотя вполне возможно, что я чего-то не понимаю»

— Я и сам собирался сейчас рассказать, раз уж мы достаточно удалились от лагеря, — проговорил Арчибальд. — Мы отправляемся на разведку в сторону предполагаемого поселения врага. Наше количество идеально подходит для подобной задачи, а про время суток не вижу смысла что-либо говорить.

— Погодите, неужели мы летим в деревню орков? — удивлённо спросил ещё один мужчина.

— Нет, — покрутил головой главный разведчик, а после тяжело вздохнул. — Попрошу вас не сильно удивляться, но мы... мы летим к небольшой деревне эльфов...

Стоило ему это сказать, как все, кроме него самого и Шуна, остановили своих ездовых животных и в испуге смотрели на них. Двое разведчиков, как только заметили это, развернулись и подлетели к ним. Парень заметил, что в их глазах виднелся самый настоящий ужас.

— В-вы же сейчас не-не серьёзно это сказали, д-да? — сильно заикаясь, спросил один из отряда. — Э-это же просто ш-шутка?

— Как бы мне ни хотелось, но нет, это правда, — честно ответил Арчибальд, а после бросил мимолётный взгляд на Шуна. — В совет поступила информация, что одними из союзников орков могут быть именно эльфы. По этой причине нас так срочно отправили проверить её правдивость. Поверьте, я и сам бы хотел, чтобы это было неправдой, но имеем, что имеем...

Некоторое время все молчали, и было слышно только ветер, громко завывающий на такой высоте.

— Ладно уж... — проговорил мужчина, ещё недавно трясшийся от страха. — Задание есть задание, так что надо его выполнить...

Двое других солдат согласно кивнули.

— Хорошо сказано, — слегка улыбнулся под маской командир. — Летим дальше.

«Теперь-то понятно, почему об этом сразу не стали говорить лагере, — подумал Шун, похлопав радостного Акселя по шее. — Пусть и не все знают правду про эльфов, но те немногие, кто осведомлён, могли бы начать сеять панику раньше времени. Лучше уж сначала самим убедиться, что всё это правда... Хотя это странно, я же получил эту информацию напрямую из головы орка. Так почему совету нужны какие-то доказательства?.. Может, они нужны для того, чтобы все остальные сразу поверили и не строили ложных надежд?.. А если так подумать, то откуда эти парни вообще столько знают про «опасность» эльфов, чтобы так пугаться? Они не выглядят, как члены Великих кланов, ну или хотя бы достаточно высокопоставленных семей...»

*Во время его разговора с Рейной*

«...По началу я брал книги из библиотеки академии и читал там про все расы мира. Если обобщить, то там говорилось, что эльфы – это человекоподобные существа, которые во многом похожи на людей, но одновременно с этим невероятно от них отличаются, например, длинными острыми ушами, строением некоторых органов, культурой и продолжительностью жизни. Но спустя время то, что там рассказывали про них, начало казаться мне каким-то странным и даже нелогичным. Странно, что все отличия можно свести только к этому. Поэтому я подумал, что в других книгах будет объяснение, однако библиотекарь отказывался давать мне хоть что-либо на эту тему, говоря, что всё, что я прочитал – это всё, что он может мне дать»

«И-и как же ты смог узнать об этом? — поинтересовалась Рейна»

«Вычитал в нескольких книжках, которые нашёл в библиотеке клана. Помимо этого, они являются одной из самых ужасных напастей, случавшихся с человечеством за всю его историю...»

Через час полёта они добрались до нужного места, а именно опушки леса, на которой между деревьями достаточно кучно стоял десяток домов, и остановились за холмом в отдалении от них, после чего спешились.

— Слушайте внимательно, — проговорил Арчибальд, голос которого был абсолютно серьёзен, — животных оставляем здесь. Дальше пойдём пешком. Двигаемся быстро и тихо. Шума не поднимать. Нельзя допустить, чтобы нас заметили. Нам повезло, что здесь практически нет снега из-за наступившей весны, но это не повод расслабляться. Внимательно смотрите вперёд и куда наступаете. Кристаллами для связи не пользуемся, есть вероятность, что нас обнаружат из-за этого. Общаться будем простыми жестами. Обращаем внимание на все странности и какие-то необычные детали. Как только соберём все необходимые сведения, тут же возвращаемся. Вопросы?

— На что-то стоит обращать внимание в первую очередь? — спросил Шун, уже заранее зная ответ.

— Это поселение находится на границе земель эльфов и обычно должно быть слабо защищено, — пояснил командир, довольный подобным вопросом. — Если они всё-таки принимают участие в войне, то должны были озаботиться защитой собственных земель, даже настолько отдалённых. Это означает, что стражи здесь должно быть больше, чем всего несколько эльфов.

— Хорошо, — кивнул парень. — У меня есть ещё один вопрос. Вы же понимаете, что нельзя быть полностью уверенным в том, что нас не поймают. Что будем делать, если поднимется тревога? Бежать или же сражаться?

Этот вопрос заставил остальных членов отряда сильно напрячься.

— Такой исход, конечно, нежелателен, — вздохнул мужчина, — но если это всё-таки случится, то... будем биться насмерть. Мы не можем допустить, чтобы о нашей вылазке стало известно врагу. По этой причине даже в случае битвы, нельзя поднимать много шума.

Больше вопросов не было, поэтому отряд быстро выдвинулся в сторону поселения. Как только они подошли достаточно близко, Арчибальд жестом приказал всем разделиться и начать собирать информацию. Шун практически бесшумно забрался на ветвь одного из деревьев и начал внимательно осматривать местность.

«Одиннадцать домов. Каждый достаточно крепкий, да и они больше похожи на те, что были у нас в городе, только украшены они по-другому... И это деревня? Если это деревня, то та, в которой жил я, даже чёртовым лагерем назвать не получится... Так, что-то я не о том задумался. Свет горит только в одном окне. Может, есть и другие, но отсюда не видно. Вижу троих стражников, которые стоят возле крайнего дома. Одеты в какую-то странную и одинаковую броню. У каждого по два клинка и луку. Других не видно... Может, сюда не стали отправлять дополнительную стражу?»

Через какое-то время парень увидел, как Арчибальд жестом приказал всем возвращаться. Он тут же тихо начал спускаться с дерева, как вдруг со стороны деревни послышался громкий треск чего-то. В тот же момент из дома, в котором горел свет, выбежало ещё около десяти эльфов в полной боевой готовности. Они моментально бросились в сторону звука.

«Твою мать! — выругался про себя Шун, повиснув на дереве»

Он не стал терять времени и прямо из своего положения прыгнул вперёд, приземляясь на крышу одного из домов, с которого тут же спрыгнул на одного из эльфов, вспарывая ему горло. Стоило ему выпрямиться, как парень застыл в оцепенении и увидел, что перед ним, помимо врагов, лежал обезглавленный труп одного из его отряда.

«В период, пока люди ещё слабо владели резонансом, эльфы держали их в качестве скота на убой. Дело не в какой-то потребности или бессмысленном угнетении. Им просто...»

Эльфы смотрели на него с мерзкими и кровожадными улыбками на лице, а их глаза буквально горели чем-то настолько зловещим, что его пробрало до самых костей. Один из них медленно подошёл к телу человека и одним взмахом своего клинка отсёк тому руку. Он, всё также не торопясь, поднял её, а затем...

«Им просто нравится вкус человеческого мяса. И они готовы пойти на всё, чтобы ощутить его!»

Эльф жадно впился зубами в отрубленную руку, а по его лицу струйками побежала кровь. Всё это время он продолжал смотреть прямо на Шуна, а по его взгляду отчётливо можно было понять, о чём тот думал.

«Ты будешь следующим!»