Ущелье бессмертных чудовищ. Удушающая атмосфера царила на невероятной высоте, в десятках милях над землёй. Многие чудовища проживали здесь, охотясь друг на друга. Все они так или иначе были ответвлениями от четырёх великих кланов, расположенных на горных вершинах.

В этот момент по территории чудовищ не спеша проезжала небольшая карета, запряжённая белогривыми лошадьми. С первого взгляда на неё создавалось впечатление благородства, контрастирующего с диким окружением.

В кабине этой роскошной кареты царила напряжённая атмосфера. Хотя она и казалась небольшой, в ней уместилось шесть человек, сидя друг напротив друга. Во главе этой компании вальяжно восседала молодая девушка в свободной одежде с пёстрой шляпой на голове.

Её яркие рыжие волосы выделялись в группе, приковывая к себе взгляды окружающих. Однако, было похоже, что только сидящая напротив неё девушка была по-настоящему в них заинтересована.

— Эм... Простите.

Её робкий голос нарушил унылую атмосферу и заставил парней по бокам взглянуть на неё с благодарностью. Сами они не решались завести диалог с сидящей напротив девушкой и постоянно отводили взгляд.

— Хм?

— Моё имя Джуди, я хочу поблагодарить вас от имени нашей группы авантюристов, "Тёмной Черепахи", за помощь в битве с тем чудовищем. Если бы не вы, боюсь мы бы сейчас уже стали кормом для него. Могу ли я узнать ваше имя?

Низко поклонившись, Джуди задала волнующий сидящих рядом парней вопрос. Они не решались сами спросить об этом, потому что думали, что перед ними сидит кто-то из знати королевства. О знати ходит не мало дурных слухов, особенно об их странных увлечениях, из-за чего многие боятся даже заговорить с ними.

— Ха! Хорошо что ты спросила!

Вдруг, девушка в пёстрой шляпе вскочила с места и запрыгнула прямо на плечи сидящего рядом парня, сложив руки на груди в важной позе.

Выставив руку вперёд и наклонившись, как какой-то бандит, она уставилась на Джуди горящими глазами.

— Запомните до конца своей жизни! Перед вами будущая правительница Рунного королевства, Люция Арс Хагалл!

Тут же лица сидящих рядом с Джуди парней побелели, словно они увидели призрака. Им казалось, что стоящая в идиотской позе дама вдруг превратилась в ангела смерти.

— Ваше величество, не стоило говорить этого.

Девушка в доспехах, сидящая рядом с Люцией упрекнула её с горьким выражением лица, в то время как парень, на чьих плечах она сидела просто вздохнул.

Люция Арс Хагалл. Мало было людей, не знавших это имя. Внебрачная дочь нынешнего короля рунного королевства, рождённая от наложницы.

После рождения ребенка, наложницу казнили, а саму Люцию передали в благородный дом семьи Иса в качестве слуги для молодого мастера.

Однако по мере её взросления выяснилось, что её талант был непревзойденным во всём доме Иса и в ней проснулся бунтарский дух. В какой-то момент все разговоры в кругах дворян о семье Иса стали идти только о будущем Люции. Чтобы сохранить своё лицо, молодой мастер семьи Иса подстроил покушение на её жизнь, однако оно оказалось провальным. В конечном итоге сам король признал талант Люции и принял её в качестве полноценного члена королевской семьи рода Хагалл.

Чем талант Люции так выделялся на фоне других? Иногда дети рождаются с отклонениями, будь то хорошими или плохими. Согласно легенде, задолго до людей мир населяла высшая раса, чья сила ведёт к самим истокам древней магии. Поэтому, людей использующих сверхъестественные способности, которые невозможно объяснить простой магией называют высшими людьми, в чьих венах течёт кровь высшей расы.

Люция была как раз одной из них. Её прозвали "глазом божьим" за способность видеть судьбы людей. Естественный спиралевидный узор в её зрачках настолько удивительный, что лишь взглянув на них можно почувствовать будто вся твоя жизнь лежит у неё перед глазами.

— Ваше величество, простите этих дураков, что потратили ваше время на наши никчёмные жизни!

Парни из группы авантюристов "Тёмной Черепахи" тут же опустили головы перед Люцией, надеясь что их не убьют за неуважение к королевскому роду.

— Так значит, вы принцесса? Это так здорово!

Глаза Джуди сверкали, пока она представляла себе райскую жизнь в королевском дворце.

— Ха-ха-ха — Люция рассмеялась во всё горло. — жизнь принцессы вовсе не так хороша как ты себе представляешь, дорогуша. Мне пришлось хорошенько потрудиться, чтобы сбежать из дворца как сейчас!

Такой простой способ общения не подходил принцессе, однако в случае с Люцией это лишь добавляло ей харизмы в общении с разного рода людьми.

— Ваше величество! — девушка, вероятно являющаяся телохранителем Люции снова вскрикнула, почувствовав головную боль от развязанного языка принцессы.

Вдруг, парень, на чьих плечах восседала Люция взял её на руки и спустил на землю, посмотрев на неё с серьёзным видом.

— Вы уверены? — в голосе парня можно было заметить холодные нотки, от которых у всех присутствующих пошли мурашки по коже.

— Я уже проверила их, можешь не волноваться. — приняв торжественный вид и сверкнув глазами, Люция встретила его острый взгляд.

Атмосфера тут же вернулась в норму, как будто собиравшийся уже было напасть дикий зверь впал в спячку. Действительно, если принцесса была уверена в этих людях, то не было нужды беспокоиться. Способность видеть судьбы других людей позволяла легко узнать скрытые намерения собеседника. Благодаря ей, король и прочие дворяне всячески балуют Люцию в обмен на её предсказания.

Конечно, есть и те, кому её существование доставляет лишь проблемы. Подосланные убийцы в битве за будущий трон были частью обыденности Люции, поэтому рядом с ней всегда находится королевская стража, которая росла во дворце вместе с ней и её старшими братьями. По этой причине её стража всегда относилась со скептицизмом к любым знакомствам принцессы, тем более за пределами дворца.

— Вы должно быть королевская стража принцессы Люции?

Джуди не применулась воспользоваться появившейся возможностью, чтобы познакомиться с сидящими рядом с принцессой людьми.

— Верно, простите, что не представились сразу. Моё имя Айфе, выполняющая роль королевского стража второй принцессы Рунного королевства, а это..

— Майкл, — прежде чем Айфе успела договорить, второй страж уже назвал своё имя. — Можно просто Майкл.

— Точно! Я видел вас тогда во время рыцарского турнира в столице! — вдруг, глаза парней из группы авантюристов загорелись, когда они посмотрели в сторону Майкла. — Верно, тёмная лошадка королевской семьи! Мы ставили на вашу победу в финале и благодаря вам выиграли большой куш!

Слушая непрекращающиеся слова похвалы, Майкл уже пожалел о том, что представился этой компании. Обычно он никогда не показывает лицо на публике и работает в тени, но в тот раз во время турнира он раскрыл его. Его лицо выдавало в нём благородного красавчика, но его поведение больше было похоже на бандита. Впрочем, какая принцесса таков и её страж.

— Я до сих пор помню как во время финала тот наглый парень из семьи Иса потребовал от вас передать ему принцессу и даже поставил на кон фамильное сокровище дома Иса, запятнав честь семьи. Он подло протащил на турнир магическое оружие и надеялся одолеть с помощью него всех участников турнира, но вы в тот же момент отрубили ему руку простым палашом, забрав его оружие и оставив калекой на всю жизнь. Многие тогда сделали вас своим кумиром, вы показали всем в королевстве, что даже не обладая талантом и ресурсами знатных семей, можно добиться больших успехов, — казалось, Майкл был кумиром двух молодых авантюристов, они не переставая делились с ним своими мыслями.

— Ах, да, это же тот Но́вак Холл Иса́? Мерзкий тип который хотел заполучить моё тело ещё с тех времён когда я жила в доме Иса, поделом ему. В тот раз Майкл с ним ещё хорошо обошёлся! Должно быть, ему ещё и дома досталось после такого провального выступления, ха! — вдруг, в разговор про прошлое Майкла вклинилась принцесса Люция.

— Погодите, но разве это не слишком жестоко, лишать фехтовальщика будущего? — не совсем понимая, о чём идёт речь, Джуди спросила у Люции, но прежде чем та успела ответить, она услышала Майкла, — Тот мусор не заслуживал владеть оружием. Такой, как он способен направлять лезвие клинка только в сторону слабых. Не будь при нём магического предмета, он бы не смог пройти даже в первом раунде турнира. В тот день он совершил три ошибки. Оскорбил Её Величество, моего мастера и всех рыцарей королевства. Я лишь восстановил справедливость.

— Впрочем, — на лице Майкла изобразились смешанные чувства. — не стоит ворошить прошлое, в конце концов, это было уже более полу года назад.

— Ладно, тогда, что привело Ваше величество практически без сопровождения в такую даль? — хотя у неё ещё оставались вопросы по поводу случившегося на рыцарском турнире, Джуди поняла, что её вопросы будут не удобными, сменив тему разговора. — Возможно, мы могли бы отплатить вам чем-нибудь за помощь? Наша группа авантюристов одна из самых известных в этих краях и через наших людей проходит много информации из местных слухов.

Услышав предложение Джуди, Люция сперва переглянулась с Айфе и Майклом, — Ну, знаешь... — почесывая затылок, принцесса неловко улыбнулась — Мы тут немного заблудились, видите ли...

И так Люция рассказала Джуди о причинах их путешествия. Как оказалось, Майкл был отправлен на задание по истреблению злого духа, о котором поступила информация от инквизиции Рунного королевства. Изначально церковь собиралась отправить целый карательный отряд на это задание, однако понтифик Магнус выдвинул предложение об ограничении одним Майклом, чтобы повысить его в должности до командира карательного отряда.

Магнус является одним из главных союзников принцессы в битве за трон, человек с большой властью в королевстве. Однако, так было не всегда. В последние годы он не придерживался никакой из сторон, решив выбрать фракцию принцессы Люции лишь, чтобы поддержать своего единственного ученика по фехтованию, Майкла, являющегося её стражем. Конечно, Люции не нравились подобные отношения, построенные не на доверии, поэтому она выдвинула свою роль в качестве поддержки на задании. Так, она смогла бы и укрепить свои позиции в королевстве и обеспечить безопасность.

Не говоря о покушениях на принцессу, Майкл отправлялся в другое государство один, туда, куда не дотягивается рука королевства. Люция подозревала, что семья Иса могла бы воспользоваться этим, чтобы устранить Майкла в дали от дома, преподнеся это так, будто это была смерть в битве с демоном. Если она будет рядом с Майклом, ничего подобного не случится, она верила в это благодаря силе своих глаз.

Однако, даже она боялась встречи с демоном, пускай лишь и тем что от него осталось. Даже в семьях дворян издавна передавались предостережения и страшные истории о демонах. Беспокоясь, она обратилась к Айфе за помощью, на что та с удовольствием согласилась.

Втроём их путешествие нельзя было назвать быстрым. В первую очередь, принцесса никогда раньше не была в подобного рода ситуациях и не могла приспособиться к большим нагрузкам. Из-за этого им приходилось чуть ли не каждый день устраивать привал по пути в ущелье бессмертных чудовищ.

В конечном итоге они и вовсе заблудились, плохо ориентируясь на местности. Всё что им было известно - это то, что злой дух находился где-то на территории зверолюдей. Возможно, у церкви были особые методы поиска, но и они не были идеальны, поэтому всё что оставалось делать их группе это беспорядочно расспрашивать местных о возможных слухах.

По пути они как раз заметили небольшую группу авантюристов, сражающихся против гигантской птицы и помогли им. Так они и познакомились с группой авантюристов "Тёмной Черепахи".

— В общем, если не трудно, не могли бы вы, Джуди, одолжить нам помощь в поисках? — закончив объяснять причину своего визита в ущелье чудовищ, Люция была вынуждена попросить Джуди о помощи.

— Я пойму, если вы откажитесь из-за страха перед демонами. Я и сама не горю желанием встретить их в бою, но я сделаю всё что в моих силах, чтобы помочь моему Майклу! — бледные щеки принцессы покрылись румянцем, когда она показала свои чувства.

— Несомненно, Ваше Величество, мы будем рады помочь вам! Глава нашей группы это мой старший брат, Джамиль. Он сейчас должен как раз вернуться с задания, мы можем встретиться с ним в городе Радес в гильдии авантюристов и я попрошу его собрать всех наших людей для помощи вам.

— Хм, верно, ты говорила название вашей группы "Тёмная Черепаха"? Должно быть, вы популярны в местной гильдии авантюристов? — вспомнив, что где-то слышала раньше название их группы авантюристов, Люция задумчиво посмотрела в сторону Майкла, у которого на лице всё было написано.

— Ах. Да, мне знакомо это имя, — не выдержав взгляда принцессы, Майкл вздохнул, — так звали одного из участников рыцарского турнира пол года назад, Джамиль "Черепаха", несущий на спине черепаший панцирь. Его стиль боя был весьма интересным, должен признать, я был бы очень рад встретиться с ним в финале, если бы не жульничество Новака. — на лице Майкла промелькнула слегка ностальгическая улыбка.

— Мой брат тоже много о вас рассказывал, — словно убедившись в чем-то, Джуди вдруг по-дружески улыбнулась, — он ваш большой поклонник, мы даже переехали в город зверолюдей потому что он был вдохновлён историями о ваших подвигах. Думаю он удивиться, если узнает, что я встретила вас.

— Надеюсь он в порядке. Как он там поживает в городе зверолюдей?

Город зверолюдей Радес. Определенно, было одно большое отличие между деревнями и городами зверолюдей в этих краях. Власть в городах управляется четырьмя главными кланами зверолюдей, получая их прямую защиту и покровительство. Однако, города зверолюдей обладают своей собственной системой управления.

— Когда мы здесь поселились, нам нелегко пришлось, — Джуди неловко замялась, пытаясь вспомнить события прошлого, — вы знали, что органы управления в городе зверолюдей независимые и отбираются исключительно на основе их силы? Если честно, они больше похожи на боевые группировки чем на представителя властей. Так вот, изначально в городе главенствовала группа авантюристов "A" класса, "Белый Тигр", а когда мы решили основать свою группу "Тёмная Черепаха", они вмешались, не позволяя кому-либо вступать в нашу группу. Всё потому, что они были единственными монополистами ресурсов в городе, никому из купцов не разрешалось въезжать в город и торговать без личного разрешения главы "Белого Тигра", а становясь авантюристами, мы буквально зависим от продажи ресурсов с заданий гильдии.

— Разве гильдия авантюристов не должна пресекать подобное? — принцесса просто не понимала зверолюдей, зачем они строят города, в которых преобладают законы дикой природы?

— Местный глава гильдии настоящий слюнтяй, всем в гильдии управляет эта женщина, Церебра, глава "Белого Тигра". Она из расы зверолюдей, так что возомнила, что может творить что захочет. Вот только, в тот момент когда она собиралась снова надавить на нас с братом, появился "Бешенный Пёс" и смел спесь с её лица. — Джуди изобразила самодовольное лицо, представив разгневанное лицо Церебры.

— "Бешенный Пёс"? — почему-то Люция представила себе банду короткостриженных бандитов в кожанных куртках.

— "Бешенный Пёс" помог нам тогда, устроив мордобой в гильдии с "Белым Тигром", а после мы обьеденились в союз против Церебры. Он довольно вспыльчивый парень, нападает чуть ли не на всех подряд, но как говорил мой брат это эффект какой-то болезни. Кажется, он пришёл в этот город, чтобы найти лекарство, но я не знаю подробностей.

— Так "Бешенный Пёс" это один человек, да? — Майкл удивлённо приподнял бровь.

— Верно, сначала я и сама не поверила, но он в одиночку разрешил большую часть конфликтов с "Белым Тигром" и всего за месяц выполнения заданий стал главным конкурентом Церебры, заставляя её идти на компромиссы во время столкновения интересов между тремя нашими группами. Мой брат говорил мне, что если бы они всерьёз столкнулись в битве с Цереброй, весь город мог быть разрушен.

— Интересно, хотелось бы увидеть этого "Бешенного Пса" — усмехнулся Майкл.

— Тогда решено! Отправляемся в город Радес! — Люция подняла указательный палец вверх, воодушевленная на новые приключения.

Разговоры в карете продолжались, пока она медленно направлялась в сторону города зверолюдей.

***

Город Радес. В одном из местных трактиров, где обычно собираются выпивающие авантюристы после тяжёлого рабочего дня. Обычно шумная толпа казалось тихо окружила один столик, за которым сидели парень и девушка, собирая на себе всё внимание окружающих.

Одной была пышная красотка в белой мантии. Её длинные серебряные волосы создавали впечатление благородства, присущего четырём кланам зверолюдей. Это была лидер группы авантюристов "Белый Тигр", Церебра Флайтайгер. Можно было назвать её представителем власти клана Летающего Тигра в городе Радес, ведь она была выходцем оттуда.

Напротив неё сидел худощавый мужчина в потёртом старом жакете, больше похожем на пальто, нервно постукивая пальцем по столу. Его тёмные волосы, заплетённые в косичку вкупе с кругами под глазами вызывали неприятное ощущение, контрастируя с сидящей напротив девушкой.

— Это снова они... "Бешенный Пёс" и "Белый Тигр" опять собираются что-то устроить? — Никогда не видел их такими спокойными, обычно они всегда лезут в драку, как только увидят друг друга. Неужели они наконец собираются примериться? — подобные обсуждения можно было услышать от шепчущихся авантюристов, собравшихся посмотреть на что-то интересное.

В этот момент, к их столику подошёл хозяин трактира с двумя большими кружками крепкого алкоголя, поставив каждому из гостей по одной.

— Рад видеть вас в добром здравии, примите это за счёт заведения.

Хотя многие и боятся двух главных хулиганов в городе, но все так же их сильно уважают. Благодаря их силе город Радес продолжает существовать, не боясь нападений или грабежей, а его жители находятся в лучших условиях региона зверолюдей, так на что им жаловаться?

— Простите за опоздание! — вдруг, в двери трактира ворвался здоровенный парень с панцирем на спине, — Эй! Простите! Расступитесь! Дайте пройти! Братааан! — его энергичный крик заставил все столы затрястись.

— Братан, я ничего не пропустил? — словно не замечая на себя взгляды окружающих, он с невозмутимым видом сел за тот же стол, где сидели "Белый Тигр" и "Бешенный Пёс".

— Мы только начали, Джамиль, так что ты как раз вовремя. — вздохнув, "Бешенный Пёс" устало ответил.

— Сэмуэль "Бешенный Пёс", ты помнишь про наш уговор? — вдруг, Церебра обратилась к "Бешенному Псу" по имени.

Многие собравшиеся ни разу не слышали о настоящем имени "Бешенного Пса" и были по-настоящему удивлены. Церебра знала его благодаря обменам данными в гильдии. На именной карте гильдии написаны точные данные о зарегистрированных авантюристах, поэтому ей было несложно узнать его имя, пока они совершали различные сделки в городе.

— Конечно, ты нашла что-нибудь? — стуки по столу прекратились, стоило Сэмуэлю услышать то, что он хотел.

Верно, "Бешенный Пёс" - это никто иной как Сэмуэль Брюэр. Прошло больше полу года с момента, как он покинул деревню зверолюдей, где он расстался с Асами и Аями. Нельзя сказать, что он не скучал по ним, но он решил начать жизнь с чистого листа, чтобы разобраться в себе.

До сих пор он страдает от болезни, о которой его предупредил эмбрион в зеркале души. " Иссушение Ци". Сколько бы он не искал, он не мог найти идеальной панацеи против этой болезни. Поначалу он нападал на всё подряд, поедая мясо местных чудовищ, чтобы поддерживать циркуляцию Ци в каналах, но в скором времени это перестало помогать и тогда он обратился за помощью в ближайший город зверолюдей, Радес. Там ему предложили носить подавляющую Ци одежду, которую обычно используют на преступниках, чтобы замедлить течение Ци, благодаря чему он мог не беспокоиться о болезни неделю, при условии что не будет использовать Ци в бою.

Конечно, его не устраивало временное решение проблемы, поэтому он стал авантюристом и осел в городе зверолюдей. В ходе долгих перепалок с Цереброй они договорились с ней о сотрудничестве. Он обещал покинуть город и не мешать её группе если та поможет ему с лечением его болезни. Всё это время он зря не терял, продвигаясь по карьерной лестнице авантюриста до "A" ранга, занимаясь поиском информации и изучая мир.

Он узнал о существовании болезни иссушающей Ци в старинных записях, полученных в ходе одного из заданий. Согласно им, ему может помочь только тысячелетний женьшень, невероятно редкий цветок, растущий в местах концентрации духовной Ци не меньше чем тысячу лет. Сэмуэль не представлял где ему достать что-то настолько редкое, но всё равно поделился этой информацией с Цереброй в надежде на чудо.

Так прошло уже больше полу года, с каждым днём Сэмуэль становился всё более нервным, о чём свидетельствовали его мешки под глазами. Всё это время он почти не спал и не менял одежду из-за ужасных болей, вызванных иссушением Ци. Со временем, даже его характер ожесточился, возможно из-за старых наставлений эмбриона или из-за сменившегося круга общения, но он стал больше походить на бандита из пустоши.

Сегодня Церебра неожиданно пригласила его на встречу. Хоть многого он и не ожидал, но услышав о чём она хотела с ним поговорить, его глаза будто загорелись ярким пламенем.

— Да, совсем недавно мне поступила интересная информация, — чувствуя на себе пристальный взгляд Сэмуэля, Церебра усмехнувшись продолжила, — ты наверное слышал про ежегодный аукцион в Радесе, который будет через пару дней? Хотя я и выступаю организатором, на самом деле он проводится четырьмя кланами зверолюдей. Я, как представитель клана Летающего Тигра, имею с ними не которые связи, и я узнала, что они подготовили от себя на аукционе в этом году. Среди всего что они собираются продать есть двухтысячелетний женьшень.

Стоило Сэмуэлю услышать последние слова Церебры, как его руки задрожали, — Это правда?!

Исходя из записей что он нашел, эффективность этого цветка растет с течением времени, что он будет расти в области концентрации духовной Ци. Это значит, что двухтысячелетний женьшень будет вдвое эффективнее против иссушения Ци.

— Да, но знай, если собираешься купить его на аукционе это очень дорого тебе обойдется. — встав из-за стола, Церебра обошла его вокруг, остановившись рядом с Сэмуэлем.

— Там соберутся многие эксцентрики со всего региона, для которых деньги всё равно что мусор. Я не уверена что вам хватит ваших средств, даже если вы потратите все свои накопления за эти пол года. В любом случае... — немного нагнувшись, она слегка прошептала над ухом, — я подготовила для вас места особых клиентов, вам понадобится анонимность если вы хотите соревноваться за главные лоты аукциона.

Положив какой-то жетон на стол, Церебра тут же покинула трактир, оставив Сэмуэля в размышлениях.

— Вот ведь стерва! Как всегда диктует свои условия и даже не попрощалась с нами, а ведь мы её партнёры! — Джамиль был возмущен этим спонтанным разговором с Цереброй.

— Джамиль.

— А? — посмотрев в сторону Сэмуэля, Джамиль был удивлён снова увидеть хитрую улыбку навсегда угрюмом лице своего друга.

— Подготовь людей, намечается кое-что интересное.