Меж пространственные перемещения были чем-то неизвестным и пугающим. Никто, не знал, что может находиться по ту сторону дыры, но одно Сэмуэль знал точно: та самая энергия небес, которая помогла ему стать сильнее берёт свои истоки именно оттуда!

За всю историю человечества, люди боялись многих вещей, однако именно способность преодолеть свой страх ради достижения целей стала причиной, почему они выиграли в гонке эволюции и достигли всех достижений современного мира.

Сэм не мог позволить себе бояться того, что ждёт его за воронкой, перед ним стояла цель, которую он обязан был достичь во что бы то ни стало. Он должен был спасти свою сестру и друга, по-видимому, застрявшего в похожей ситуации.

***

— Бам!

В закрытом помещении послышался глухой звук, словно от падения предмета с большой высоты.

— Больно блин!

Сэм схватился за голову, скрепя зубами. Тем, что упало с высоты около десяти метров на холодную каменную плитку был он сам, которого выбросило из образовавшегося в воздухе разлома.

— Эта техника дыхания реально что-то с чем-то...

Если бы я не практиковал эту технику дыхания и не укрепил своё тело, то меня бы попросту размазало по полу от такого падения. Нужно будет обязательно повторить её в будущем, но сначала...

Сэм быстро пощупал свою шею, чтобы узнать, на месте ли находится его амулет. Убедившись в его сохранности, он лишь вздохнул с облегчением.

— Что это за место? Здесь есть кто-нибудь? Пожалуйста, отзовитесь!

В ответ на крики Сэма он услышал лишь эхо, отражающееся от огромных стен помещения. Если внимательно осмотреться, то можно было увидеть висящие на стенах факела, тускло освещающие помещение, благодаря им оно приняло очертание некоего зала.

В центре зала находилась статуя ангела, перед которой в каменную плиту был воткнут ржавый меч. Увидев их, Сэм без колебаний подошёл ближе, чтобы рассмотреть более тщательно.

— Такая большая?

Статуя ангела была под два метра ростом. Конечно, Сэм чувствовал себя неуютно, находясь рядом с ней, так как сам он был ростом метр семьдесят, для него взгляд на лицо статуи требовал поднять голову к верху, что его немного смутило.

Долго осматривая статую, он так ничего и не нашёл. Застрявший в полу меч был таким тяжёлым, что он не старался, он не мог вытянуть его из плиты.

От безысходности Сэм начал расхаживать круги вокруг статуи, словно не мог придумать что ему делать дальше и начал говорить мысли вслух.

— Эта статуя ангела слишком похоже на те статуи из сериала, как же он назывался... Доктор Что? Получается, если я отвернусь, она подаст мне какой-то знак?

Решив, что дело в этом, Сэм просто отвернулся от статуи и сел, закрыв глаза.

Как вдруг, послышался чей-то неловкий кашель.

— Хм. Человек? Хотя нет, практик мистического искусства? Удивительно, как такой слабый практик смог попасть в такое место, но раз ты уже здесь, то ничего не поделаешь, ты обладаешь возможностью пройти испытание.

Сэм от неожиданности чуть не вскрикнул, на секунду подумав, что за его спиной тот самый плачущий ангел из одноименного сериала, но эта мысль тут же вышла из его головы, как только он повернул голову в сторону говорящего.

На месте, где до этого стояла статуя ангела был взявшийся из неоткуда высокий статный мужчина, одетый в белую мантию.

— Кто вы такой? Разве тут не стояла каменная статуя?

На слова Сэма мужчина лишь с удивлением приподнял брови, поняв, что стоящий перед ним человек не только не обладал необходимыми навыками для прохождения испытания, но и даже базовыми знаниями о том, куда он попал. Происходящее вывело его из колеи, ведь это было впервые, когда он сталкивался с подобной проблемой.

— Не думаю, что ты столь невежественен, раз смог проникнуть сюда. Ты ведь должен понимать, что меня невозможно увидеть простому смертному? Я вижу, как по твоим каналам Ци течёт слабая энергия, должно быть ты стал практиком совсем недавно и ещё не освоился в этом мире, но базовые знания твой учитель должен был тебе передать.

— Но... У меня нет учителя?

От услышанного, мужчине в мантии хотелось уйти куда подальше и забиться в угол. Неужели ему попался столь необразованный малец?

— Тогда, ты должно быть сам нашёл какую-то мистическую технику? Это редкость, но и такие случаи бывают.

— Вовсе нет, я просто делал обычные упражнения на лёгкие.

Мужчина стал терять терпение, его глаза стали дёргаться словно ему на голову вылили ведро холодной воды. И правда, с его статусом ему никогда раньше не отвечали подобным образом, не говоря о младших вроде стоящего перед ним Сэмуэля, даже могущественные практики этого мира не посмели бы пойти на такое.

— Тогда как ты вообще здесь оказался? Неужели ты не знаешь, что за стенами этой гробницы в радиусе многих миль витают проклятые миазмы, способные убить даже бессмертных практиков?

— Я не знаю, что находится за этими стенами, а если бы знал то уже давно бы ушёл отсюда, подозрительно одетый мистер.

Неужели так сложно дать мне немного лица?! Лицо мужчины приняло красный оттенок из-за всей абсурдности происходящего.

— Не понимаю, ты что, с неба сюда свалился?

— В точку!

Услышав ответ Сэма, мужчина чуть не закашлял кровью и сделал шаг назад. Он был уверен, что над ним издевались, не мог он поверить в то, что слышал. Расскажи ему это кто-то другой, он бы принял его за сумасшедшего. Но вот, перед ним стоит наивный парень словно вышедший из страниц подобной истории.

И как бы подчёркивая глупость ситуации, Сэм продолжил говорить, не думая о последствиях.

— Подозрительный мистер, я очень спешу, не могли бы вы, пожалуйста, открыть мне выход наружу, чтобы я мог поскорее выбраться отсюда?

На что скрежета зубами, мужчина, еле сдерживаясь ответил.

— Наглец! Это священное место! Как ты посмел говорить о нём так, будто это каким-то богом забытая дыра? Отвечая на твой вопрос, я не могу тебя выпустить только после того, как ты пройдёшь хотя бы первую часть испытания ты будешь иметь выбор остаться и продолжить или уйти.

Сэм впервые показал беспокойство на своём лице, но тут же сменил его чистым изумлением, однако это не ускользнуло от взгляда мужчины, за что тот решил зацепиться.

— Кажется я забыл представиться, я - Великий Дух меча Рунного Короля, Зоаклен. Я являюсь хранителем этой гробницы и тем, кто определяет победителя в испытании Короля.

Приняв величественный вид, дух меча Зоаклен наконец смог выпустить стресс, накопившийся с начала его диалога с Сэмуэлем.

— Что из себя представляет это так называемое испытание Короля?

— Если твоя цель покинуть эту гробницу, то тебе лишь нужно будет пройти первую часть испытания, но не спеши радоваться, ещё никто из тех, кто чудом отыскал это место так и не смог пройти его.

— А что же случилось с теми, кто его провалил?

— Их кости сейчас украшают вход в гробницу.

От осознания ситуации, Сэм наконец напрягся и стал относиться к представившемуся ему духу меча более настороженно.

— Что мне нужно будет сделать?

На этот вопрос Зоаклен усмехнулся, наконец почувствовав, что инициатива в их диалоге по праву возвращается к нему в руки.

— Всё просто. Сейчас перед тобой появляться три магические куклы, выглядящие в точности как ты. Тебе предстоит сразиться с каждой из них по очереди и одолеть, используя любые методы. Однако их главная особенность заключается в заложенных в них знаниях о боевых искусствах, более ста тысяч различных техник времён правления Рунного Короля. Когда-то похожие магические куклы использовались как козыри во времена войны, способные адаптироваться и подстраиваться под силу противника. Сможешь ли ты победить идеальную машину для убийств в рукопашном бою? Уж очень интересно мне на это посмотреть.

От услышанного, Сэму стало не по себе, но он всё же пересилил свой страх, чтобы не терять свою превосходящую позицию в диалоге с духом меча.

— Я согласен, но только с одним условием. Великий Дух меча, не боишься ли ты поспорить со мной? После каждой победы над твоими куклами ты ответишь мне на любой мой вопрос.

Это условие заставило Зоаклена прикусить язык. Он никак не ожидал, что даже находясь в такой ситуации у стоящего перед ним слабого практика хватит смелости на такие слова.

— Ты уверен, что не пожалеешь о своих словах?

— Мне не о чем жалеть, если это поможет мне в достижении моей цели.

Сэм больше не стал притворяться или водить духа меча за нос, он решил сыграть в опасную игру, поставив на кон свою жизнь.

Вдруг, перед ним появились три расположенных в ряд похожих на него как две капли воды магические куклы.

Увидев холодное выражение лица стоящей ближе всего к нему куклы, Сэм вспомнил о человеке, который украл его сестру. Однако ощущение от него было совсем другим, будто он смотрел в глубокий океан, но не мог увидеть его дна.

В глазах Сэма была видна ненависть. Однако она была направлена не к человеку, укравшему его сестру и не к магическим куклам. Он испытывал её самому себе, за то, что ему не хватило сил защитить то, что ему дорого в самый ответственный момент.

— Больше эту ошибку я никогда не повторю...

Ухватившись за амулет, висящий у него на шее, он покрепче сжал его, мысленно пытаясь сосредоточиться.

Удивительно, но особый эффект амулета помогал ему сохранять чистоту разума. Полностью избавившись от ненужных мыслей, он был готов начать испытание.

Первая стоящая к нему лицом кукла зашевелилась и мгновенно метнулась в его сторону, словно снаряд, запущенный из пушки.

Сэм был готов встретить её прямым ударом, но увиденное им потрясло его до глубины души.

— Как?!

Послышался глухой звук. Каким-то образом, кукла смогла изогнуть руку таким образом, чтобы схватить Сэма за руку в воздухе и перевернуть, прижав его тело к полу, словно добычу.

В следующее мгновение в его голову полетел удар на огромной скорости, но к счастью для него, Сэм успел оттолкнуть от себя куклу, и та лишь смогла поцарапать его щеку. Но сам удар, пришедшийся на каменную плитку под ними, разломил её словно деревянную дощечку!

— Эти движения...

— Верно подмечено, хоть куклы и автономны, но их разум подобен дикому животному. Всё, о чем они думают это им растерзать врага.

Слова Зоаклена заставили Сэма снова напрячься. Действительно, движения куклы были подобны дикому зверю, он даже на секунду видел в своей голове образ прыгнувшего на него тигра, пытавшегося разодрать его в клочья. Но, что действительно пугало, так это наличие в этих движениях техники.

Изначально боевые искусства были созданы людьми для того, чтобы слабый мог противостоять сильному, но что произойдёт, если дать изначально превосходящему виду освоить боевые искусства? Если объединить свирепость дикого зверя с техникой мудрого бойца, то выйдет настоящая машина для убийств, как и описывал дух меча, по-видимому, он ни капельки не врал.

— Ладно! Раз ты копируешь боевой стиль людей, то и я скопирую твой, только дай мне время!

Выкрикнув эти слова и сжав кулаки крепче чем когда-либо, Сэмуэль был готов рискнуть, чтобы обучиться боевому стилю врага прямо во время битвы.

Так, Сэм с магической куклой ринулись в сторону друг к другу на огромной скорости и между ними завязалась схватка...

***

Неизвестно сколько времени прошло, возможно день, а возможно целый месяц, но благодаря силе амулета, Сэм всё ещё не терял сознание, его разум был так же чист, а его боевые навыки многократно улучшились за время схватки с противником.

Возможно из-за чистого разума, а возможно из-за чего-то ещё, его тело словно перестало чувствовать боль, оно двигалось само собой, пока вся его мышечная память была забита боевыми искусствами от повторения движений противника.

Но этого было недостаточно для Сэма, покрытого потом и кровью, чья одежда была разодрана в клочья, а кожа покрыта ранами и ушибами от сражения с магической куклой.

Сэм хотел не просто повторить движения куклы, а сделать их ещё лучше, чем она сама. Такая победа была бы сокрушающая для противника, ведь тогда он бы ничего не мог больше сделать.

Тяжело дыша, Сэм разжал руку, из которой на каменную плиту с грохотом упала оторванная им рука куклы. Удивительно, но он смог это сделать в подобных условиях, чем не могли похвастаться предыдущие претенденты.

Наблюдая за этим, Зоаклен был приятно удивлен и даже иногда вздыхал, думая о том, чтобы помочь Сэму небольшой подсказкой, но в последнее мгновение останавливал себя.

— Этого... Всё ещё недостаточно!

В этот момент, Сэм встал в необычную стойку, что удивительно, даже у магической куклы не было информации ни о чем подобном!

— Это же... Не может быть! Он объединил полученные знания о боевых искусствах, чтобы создать свой собственный стиль боя?!

Даже дух меча, до этого лишь иногда подглядывающий за их битвой был чрезвычайно взволнован. Такое случалось крайне редко. Последним на памяти Зоаклена, кто мог бы повторить подобный подвиг был покинувший его мастер, Рунный Король.

Вокруг тела Сэма тем временем начал образовываться небольшой вихрь, его тело, словно в танце, завораживало, а магическая кукла, до этого реагирующая на каждое движение противника, стояла в ступоре из-за невозможности идентифицировать стиль боя врага.

— Спасибо за поданную идею, магическая рухлядь, теперь, объединив использованную мною ранее технику дыхания Даоинь со всеми лучшими качествами твоих боевых искусств и звериных движений я наконец создал для себя идеальную технику боя...

Я назову её... Танец Тирании!

В это же мгновение, Сэм почувствовал, будто разрушил некую преграду, словно сдерживающий его кокон больше не мог устоять перед ним. Он уже чувствовал то же самое, когда впервые начал практиковать технику Даоинь. В его теле стали образовываться целые мотки той самой небесной энергии, небольшая нить которой помогла ему преодолеть человеческие пределы.

Собранные им мотки из нитей энергии стали образовывать собой один большой клубок нитей в месте чуть ниже пупка.

— Неужели он собирается прорваться прямиком на следующую ступень?

Даже Зоаклен был удивлен смелости Сэма. Если он преуспеет, то с подобным фундаментом, его сила возрастёт не меньше чем в десятки раз, но если он провалится, то получит настолько сильную отдачу, что может даже умереть.

Но на этом трансформация Сэма не закончилась, он вдруг стал махать руками в различных направлениях, используя Ци, текущее по его тело и создавать в воздухе некие подобия начертаний.

Увидев это, дух меча потерял дар речи. Он не мог спутать эту технику ни с чем. Но её не было среди тех техник, которыми владели магические куклы, так как же он мог её выучить?

— Этот парень настоящий монстр...

Зоаклен был вынужден это признать. Техника начертания, используемая сейчас Сэмом, называется "рунная магия". Это древняя утерянная магия, которой владели лишь единицы. На самом деле, среди людей не было зарегистрировано ни одного пользователя этой магии, кроме его мастера, Рунного Короля, который был человеком лишь на половину.

Но чтобы обычный человек освоил эту сложнейшую форму манипуляции энергией? Он никогда раньше о таком не слышал. Это было что-то из ряда вон выходящее, что-то о чём многие не смели даже и подумать.

Пока вихрь вокруг Сэма усиливался, на его груди стал проявляться горящий красным светом знак или же символ.

С каждой секундой раны на его теле затягивались, а кожа сбрасывалась, словно у змеи, явив новую, ещё более бледную и гладкую, но и неимоверно прочную кожу.

— Это точно оно! Рунное начертание прямо у него на груди! Но как он смог повторить его? Неужели по мельчайшим надписям и рисункам оставленным Королем на стенах?! Но, он же всё это время был в пылу битвы, когда он успел отвлечься на разглядывание стен?

В этот момент до духа меча Зоаклена наконец дошло, Сэмуэль действительно был гением из гениев, неважно как он смог попасть в гробницу Короля, но он был именно тем, кого Рунный Король когда-то приказал ему отыскать и сделать своим наследником в этом мире.

Когда вихрь наконец стих, послышался звук треснувшего стекла. Сэмуэль достиг новой ступени развития в новом мире. Хотя он ещё не знал название этих ступеней, он мог подсознательно ощущать, насколько он продвинулся.

Казалось, мир вокруг него замедлился. Движения магической куклы, перебирающейся из стороны в сторону, больше не казались ему быстрыми.

Он подошёл к кукле так, что та даже не успела среагировать и со всей своей новообретенной силой швырнул её прямым ударом, который он пытался сделать в самом начале их битвы.

— Бам!

Казалось, даже звук не успел среагировать на его удар, пробивший прочный корпус магической куклы словно картон.

Одним ударом он отправил её в полёт с такой силой, что она по дороге сбила остальные две куклы. Все они разбились вдребезги, ударившись о стены гробницы!

После, Сэм лишь закрыл глаза и стоял на месте какое-то время, размышляя о чем-то, после чего вновь открыл их. Его глаза сияли особым неуловимым светом. Если бы обычный человек увидел его сейчас, то подумал бы, что перед ним стоит мудрый старик, а не молодой парень.

— Огромное вам спасибо, Великий Дух меча!

Зоаклен уже хотел подойти к Сэму поближе, как вдруг, тот опустился на одно колено и поклонился ему.

— Я никогда не забуду вашу помощь. Вы помогли мне стать сильнее как физически, так и ментально. Если я когда-нибудь смогу отплатить вам, то я обязательно это сделаю!

Слова благодарности тронули чёрствое сердце Зоаклена, особенно после всего увиденного им ранее и вздохнул.

— Не нужно благодарить меня. Ты честно победил, поэтому, как и договаривались, я отвечу на три любых вопроса.

Сэм тут же воспользовался этой возможностью и задал свой первый вопрос.

— Великий Дух меча, прошу, расскажите мне подробнее об этой энергии, что окружает меня, а также о всех возможных стадиях её развития.

— Младший, послушай внимательно, энергия которой ты пользуешься принадлежать тебе самому. Она называется духовной Ци и является воплощением твоей воли к жизни и боевого духа. Чем больше в тебе сочетается этих качеств, тем больше в твоём теле будет Ци, однако существуют и другие виды этой энергии...

— Что касается ступеней развития... Я знаю лишь о пяти и то лишь благодаря своему мастеру, Рунному Королю, однако моя память обрывчатая, к сожалению, я не помню всех подробностей о достижении тех или иных этапов развития.

— Сейчас ты находишься на первой, начальной ступени, однако ты лишь в шаге от того, чтобы пробиться на вторую и создать своего эмбриона. Когда-то мой мастер встретил преграду на пути развития и из-за этого ему пришлось оставить этот мир. Но если ты со своим талантом получишь и его наследие, возможно тебе не придётся проходить через то же, что и ему...

— В данный момент ты прошёл путь обычного практика мистических искусств от начала и до конца, тебе лишь нужен катализатор, наполненный большим количеством Ци, чтобы прорваться на следующую ступень и стать практиком тела.

— Но, отходя от вопроса, к чему тебе такая спешка, неужели просто, чтобы стать сильнее?

— Моя цель спасти близкого мне человека из лап крайне опасной особы. Я, точно не знаю на что способен тот странный тип. Но одно я могу сказать точно — аура, окружающая его, была гораздо опаснее той, что витает вокруг вас!

— Да неужели... Если твои слова правда, то эта особа действительно опасная, лучше тебе не гнаться за подобными личностями, пока ты не станешь достаточно сильным, чтобы постоять за себя...

— Следующий мой вопрос касается вас и вашего мастера, Рунного Короля. Почему он вас бросил? Была ли на то причина? И к чему он оставил здесь это испытание?

— Я уже сказал, в ходе развития у Рунного Короля возникли непредвиденные обстоятельства и ему пришлось покинуть нас. Однако он не успел выбрать на трон короля должного наследника. Такой уж он был, своенравный мой Король...

— Тогда-то он и решил, объявив всему миру что лишь самый достойный получит его наследие и трон. Однако судя по тому, что я слышал, в настоящее время в Рунном королевстве творится что-то не ладное.

— Церковь поклонников Рунного Короля восхваляют его как святого, а иногда даже и как Бога... Кто бы мог подумать, что стоило ему спасти мир, как он стал в глазах людей их вечным защитником. Однако никто не вечен, мы не Боги. Поэтому он и рискнул всем, чтобы стать тем, чего от него хотели люди. Однако я не знаю преуспеть ли он или нет.

— Это место является фальшивой гробницей. На самом деле он оставил здесь лишь свои знания, вещи, наследие, всё что было при его жизни, включая меня, его верный меч, Зоаклен.

На этом месте он когда-то одолел полчища древних демонов, захвативших мир, объединив все народы вокруг себя и огородив наш мир рунной магией от врагов, как король Рунного королевства.

— Возможно, именно ты станешь моим будущим владельцем, поэтому я искренне надеюсь, что ты ещё вернёшься сюда, чтобы закончить испытание, младший.

Сэм был тронут словами Зоаклена, он действительно хотел ещё остаться и продолжить тренировки у него, но понимал, что таким образом он лишь будет как выросший в зоопарке лев, король закрытых джунглей, думающий что видел перед собой всё, но ограниченный своим мышлением.

— И последний вопрос, Великий Дух меча, скажите, есть ли способ открыть проход в другой мир?

Этот вопрос немного сбил с толку Зоаклена, но тот всё же ответил.

— Он существует, однако это невероятно сложно. Даже моему мастеру, Рунному Королю в расцвете сил потребовалось бы много времени и сил, чтобы разорвать ткань между мирами.

Хотя Сэм и ожидал услышать что-то подобное, он не мог скрыть расстроенное выражение лица. Он хотел как можно быстрее вернуть то, что было ему дорого, поэтому на миг забеспокоился.

— В таком случае, Великий Дух меча, Зоаклен, я прошу вас открыть выход из гробницы и... Надеюсь, мы ещё увидимся с вами.

Вытянув из каменной плитки ржавый меч, Зоаклен со вздохом махнул им в сторону, создав разлом в пространстве, куда тут же вошёл Сэм, оставив мужчину при своих раздумьях...

— И всё же... Возможно ли, что, как и мой мастер, этот малец тоже лишь на половину человек?

Подобные мысли были последним, что озвучил Зоаклен в пустой комнате, вспоминая как Сэм создал рунное начертание, после чего в комнате воцарилась тишина, а на его месте снова стояла бесшумная статуя ангела.