Находясь в этом кабинете, мне ничего не оставалось, кроме как с интересом рассматривать всё вокруг. Меня окружала тёплая и вполне уютная обстановка. Помещение было обставлено с таким вкусом и вниманием к комфорту, что сама мысль о монотонной работе с бумагами здесь казалась почти привлекательной.

Однако, поскольку тут я всего лишь гость, то атмосфера этой комнаты, напротив, немного давила на меня, вызывая непонятные переживания.

Здесь пахло довольно странно. Кажется, это был аромат, смешанный из двух других. Первый чем-то напоминал запах старых книг, что часто можно было уловить в городских библиотеках. Второй, напротив, был сладок, напоминая то ли ягоды, то ли чайные листья.

Как бы то ни было, смешиваясь воедино, они, на удивление, создавали нечто приятное и ласкающее обоняние. Казалось, что они не конкурировали между собой, а, наоборот, дополняли, будто бы преследуя цель снять напряжение.

Впрочем, оно едва ли могло с меня его снять.

Почему-то в данный момент я ощущала хоть и знакомое, но крайне неприятное чувство волнения. Словно бы сейчас меня начнут сильно-сильно ругать, преследуя цель вызвать во мне стыд.

И, наверное, это могло быть недалеко от правды… ведь… в этом самом месте и в эти минуты решалось моё незатейливое будущее…

….

….

….

….

….

~ Получается, господин Лэстер, вы воспитываете двух девочек в одиночку?

Поправив на лице очки, произнесла женщина, сидящая на противоположном конце стола, напротив нашей троицы. В ответ мужчина, что на соседнем стуле сидел рядом со мной, утвердительно кивнул.

~ Верно. По-хорошему, я должен был поискать для них новую маму, но… *вздох*... Но я так и не смог забыть свою почившую супругу…

~ Ох… господин Лэстер…

~ Прошу, зовите меня просто Нолан.

Несмотря на то, что в этом помещении находилось аж пять человек, разговор в основном тут вели двое. Такой привилегией обладала хозяйка этой самой комнаты, что была, по сути, самым главным лицом всего здания, ну а также хорошо знакомый мне мужчина, что использовал чужое имя.

Беседа этой парочки в основном была формальной и осторожной, однако, как можно было заметить, наружу могли вырваться и эмоции… В большей степени сочувствие…

Что ни говори, но пока что расклад для нас выглядел вполне неплохим.

~ Как скажете… Кхм… Нолан… в заявлении вы написали, что несколько лет назад работали авантюристом. Выходит… что сейчас у вас работа менее опасная?

Не отрывая взгляд от мужчины средних лет, женщина, которая была почти одного с ним возраста, задала вполне справедливый и здравый вопрос. Но в то же время со стороны адресата последовал чёткий и уверенный ответ.

~ Конечно. Мне не у кого оставить своих дочерей, так же как и надолго оставить их дома одних. Сейчас я занимаюсь вполне обычной и заурядной торговлей. Заработок оставляет желать лучшего, но зато он стабильный и, как вы и сказали, “менее опасный”.

~ Понятно. Работа в торговой гильдии?

~ А? Оу-у-у-у… что вы, госпожа директор. Будь я там, то сейчас на заработок не жаловался. Хах. Нет-нет… у меня обычная точка на рынке.

~ И получается… раз их не оставить дома одних, вы берёте своих детей с собой на работу?

~ Да. Иногда Мия и Шарлотта мне помогают, а иногда и мешают. Но из-за необходимости присмотра и воспитания закрываюсь рано. Поэтому и надеюсь устроить их сюда, чтобы иметь возможность работать дольше.

~ Ясно.

Кратко произнесла “директриса”, передвигая пустую чашку поближе к своей помощнице, чтобы та вновь заполнила её чаем.

Да.

Помимо самой хозяйки этого кабинета, здесь также была девушка, походившая на секретаршу. С другой стороны, знать точно я не могу. Быть может… эта одна из учителей или завуч, что прислуживает директрисе лично.

Тем не менее эта помощница хранила молчание, оставляя всю работу по собеседованию на свою начальницу. И я так думаю, что будет не лишним описать последнюю подробнее…

Сидящая напротив нас женщина, без всяких сомнений, выглядела властно.

Начиная от строгой, но элегантной одежды и заканчивая её пристальным суровым взглядом, что шел в совокупности с не менее стильными очками, в ней буквально всё говорило о том, что шутить с ней не стоит.

Директрису окружала сильная аура. И я не имею в виду то, что она своими пальцами может раздавить череп взрослому человеку. Вовсе нет.

Скорее, тут проглядывается самоуважение и чёткое осознание своих сильных сторон.

Честно признаться, этот самый лже-Нолан, что выдаёт себя за нашего с Шарли отца, выглядит крайне сурово. На самом деле, не так ты представляешь человека, у которого есть свой маленький прилавок в местном рынке. Хотя бэкграунд авантюриста в отставке немного сглаживает углы.

Но тут я хочу сказать о другом…

А именно, что, несмотря на такую же сильную и пугающую ауру нашего “отца”, директриса в ответ не повела и бровью. Казалось, что хозяйка этого кабинета могла преодолеть любую проблему, что могла заключаться в социальной или даже в физической опасности.

Что ни говори, но такая личность вызывает во мне определённое уважение… По крайней мере, в данный момент…

И я её нахваливаю не по причине того, что взгляд директрисы то и дело смещается в сторону меня, вызывая небольшой страх и дискомфорт.

Сделав небольшой элегантный глоток, женщина в очередной раз пристально посмотрела на меня, после чего обратилась к… как она думает… к мистеру Нолану.

~ Прошу меня простить, господин Нолан, но я не могу не поинтересоваться, что случилось с вашей дочерью?

~ Мм? Ох… вы об этом…

Тихо и задумчиво произнёс наш с Шарли “отец”, также бросив на меня взгляд. А если говорить точнее, то на мою глазную повязку.

~ Дело в том, что Мия не моя родная дочь…

Подобное неожиданное заявление привлекло достаточно внимания со стороны госпожи директора и её молчаливой помощницы. Тем не менее, перебивать мужчину они не стали, давая ему возможность поделиться своей историей.

~ Ещё когда я был авантюристом, то встретил шайку разбойников, которые нелегально перевозили рабов. Долг искателя не позволил мне пройти мимо этих мерзавцев. Часть из них я убил, другая часть дала дёру… и в итоге я вызволил бедолаг из клеток…

~ …

~ Среди этих рабов и была эта девочка.

Говоря это, на мою голову спустилась грубоватая взрослая рука, после чего она начала мягко и аккуратно гладить мою макушку.

Да уж… история действительно занимательная… правда только, как это и понятно, она — полная чушь.

Но так или иначе. Ни я… ни Шарли, сидящая по другую руку Нолана, никак не стали опровергать его вымысел. Причина была в том, что он нас крайне устраивал… и можно даже сказать, что это мы являлись авторами этой ложной истории.

Остаётся лишь надеяться в то, что две слушательницы в это поверят. Но а пока… наш дорогой и заботливый “отец” продолжил вести всех за нос…

~ Спустя столько лет я до сих пор не нашёл её родню. Она и сама не знает, кто она и откуда. Если так подумать, то тогда она даже говорить не умела…

~ Получается, что…

~ Верно. Те бандиты периодически мучили своих рабов. К сожалению, для этих отбросов Мия не стала исключением. По всей видимости, это они травмировали её глаз.

~ О Фермида Спасительница… бедная… бедная маленькая девочка…

~ И не говорите, госпожа директор… Честно, на протяжении пары лет я пытался найти помощь или способ вернуть ей утраченное… но те маги света, которых я нанимал, и священники оказались бессильны против подобной травмы. Она успела зажить… и магия… *тяжёлый вздох*... стала бесполезной…

Стоило отдать должное моему “папе”. Поначалу я сомневалась, сможет ли он по достоинству отыграть свою роль. Но сейчас я была приятно удивлена и даже сама невольно расстроилась от выдуманной предыстории.

Ну и раз в эту бредятину поверила я, кто и приложила руку к её созданию, то что уж было сказать про тех, для кого она как раз и была заготовлена..?

Да.

Супер!

Кажется, они в неё поверили. Хи-хи.

….

~ Не буду лукавить, господин Нолан. Вы человек большого сердца, раз удочерили это бедное настрадавшееся дитя…

~ Да что вы, госпожа директор. Как я мог бросить это милое создание? Хоть и прошло несколько лет, но я ни разу не пожалел, что взял её к себе, а не оставил в приюте. Думаю, что... *слабый смешок*... и никогда не пожалею...

В ответ на слова мужчины, женщина в очках слабо улыбнулась, пытаясь скрыть свои эмоции за очередным глотком чая. В то время как я серьезно подумала, что мой “папаша” уж слишком переигрывает, строя из себя святого среди святых.

Но, как бы то ни было, украдкой поглядывая то на директрису, то на её помощницу, я пока не замечала на их лицах сомнения. Наверное. Пока что всё идёт согласно плану.

Впрочем. Надолго моего облегчения не хватило.

Ни с того ни с сего хозяйка этой комнаты озвучила довольно страшную вещь…

~ В любом случае, уважаемый господин Нолан, не сочтите за грубость, но я считаю, что вашей младшей дочери пока ещё рано идти в школу. Поймите меня правильно.

~ Мм..? Ох… Если вы переживаете, что она ещё несмышлёная, то вы зря так думаете. Мия учится быстро и всё схватывает на лету. Честно, я ни каплю её не переоцениваю. Она даже слишком умна для своего возраста.

~ Нет. Отнюдь. Я вам верю… судя по тем задачкам, что мы дали ей порешать, она действительно талантлива не по годам. Просто… причина в другом…

Было хорошо заметно, как самой директрисе приходилось неловко отказывать Нолану… А если быть точнее, то отказывать мне в праве ходить в эту школу. И хоть тон этой женщины был мягок и аккуратен, нашего с “отцом” недовольства это не унимало.

Серьёзно хмурясь, бывший авантюрист, что никогда им и не был, пока ещё мягко и терпимо спросил…

~ Тогда в чём же?

~ Мы единственная школа в Кайраде, и здесь учится много детей… Места всегда занимают за полгода, пока не начался новый учебный год. На самом деле, вам даже крупно повезло, что в данный момент у нас осталось одно свободное местечко. Как раз для одной из ваших дочерей…

~ ….

~ И хоть Мия, как вы и говорите, “умна”, но я думаю, что вашей старшей… эм… родной дочери больше пригодится это место. Она как раз идеально впишется по возрасту.

~ Значит моей Мии нужно ещё подрасти?

~ Верно. Не спешите пока отдавать эту малютку в класс. Знаете, её одноклассники… более взрослые дети могут начать её задирать… а тут ещё эта травма глаза… боже… В любом случае, дети всегда найдут причину, за что зацепиться, они ведь ещё глупые и не понимают разного рода вещей. Так и учителя ещё не могут постоянно приглядывать за всеми учениками… поэтому… я считаю, что ей пока рановато ходить сюда.

Это были вполне справедливые замечания, с которыми несложно было согласиться.

Однако!

Такого ответа мы не потерпим! Правильно говорю, Шарли?

~ Почему вы не хотите брать сюда мою сестрёнку? Я хочу учиться с Миячкой! Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!

В подтверждение моих слов, вампирша, согласно запасному плану Б… или В… ох, не помню… Кхм-кхм. Короче, готовясь к таким вещам заранее, мы спланировали разные варианты действий, что помогут нам достигнуть того результата, на который мы и нацелились.

Принцесса, как было и уговорено, начала громко капризничать, чтобы вызывать у директрисы ещё больше чувства неловкости. Главное, чтобы девочка-нежить с этим не переборщила.

Я же тем временем, наблюдая, что наш “отец” выглядел так, как будто хотел согласиться с решением госпожи директора, начала незаметно пинать его ногой, чтобы он не сдавался раньше времени и продолжил гнуть нашу общую линию.

По необходимости мы можем раскрыть все заготовленные козыри.

~ Госпожа директриса, я бы сейчас не настаивал на своём, если бы так просто мог принять ваши доводы. Мне правда искренне хочется отправить двух моих девочек в вашу школу, чтобы они набрались знаний и завели друзей.

~ Я понимаю ваши желания как любящего отца. Но я вынуждена отказать.

Женщина была непреклонна. Ни жалобный “плач” Шарли… Ни уговоры Нолана… Никак не могли поменять её строго решения.

Помощница директрисы, что стояла в стороне и наблюдала за всем, казалось, хотела что-то возразить своей начальнице. По крайней мере, тревожное выражение её лица говорило об этом.

Возможно, был какой-то выход, что позволял бы зачислиться в эту школу нам с Шарлоттой вдвоём. Мы не знали точно, что это за выход, но раз он был, то нам стоило его нащупать.

Тем не менее, секретарша пока хранила молчание, оставаясь полностью на стороне решения своей начальницы. И… пожалуй… надо было это исправить…

….

Начав более сильно и активно пинать бедного Нолана по ноге, я дала ему понять, что пора бы уже поменять подход и начать откровенный торг.

Хоть взгляд в мою сторону мужчина и не бросил, но я могла догадаться, как же он был на меня раздражён. Так или иначе, он наконец приступил к делу.

~ Мне нетрудно понять, что вы действительно пошли бы мне навстречу, если бы могли, госпожа директор…

~ Да. Мне правда очень жаль.

~ Но. Я вижу, что вы женщина по-настоящему удивительная…

~ А?

Этот озадаченный звук издала не только хозяйка этого кабинета, но и её помощница, а также и мы с вампиршей только мысленно. В общем и целом, от внезапного заявления нашего “папаши” ахнули все девчонки в этом помещении.

Если судить по нашему плану, то в первую очередь, при возникновении проблем, мистер Нолан должен был предложить взятку, которая бы росла при каждом отказе.

Но почему-то… этот человек решил действовать немного по-другому…

Быть может, он просто подготавливал фундамент для запланированного щедрого предложения?

Собственно говоря, я была склонна верить, что у него была своя идея, поэтому и не вмешивалась.

~ Мне стыдно это признать, но я — человек необразованный. Мне далеко до вашего ума и знаний, и всё, что я умею, так это вести простой подсчёт да махать мечом.

Говоря это, тон мужчины становился более низким, в то время как его слова — более въедающимися в душу. Помимо этого, он медленно и аккуратно протянул руку вперёд, чтобы взять и мягко сжать ладонь женщины.

Лично я даже и не знала бы, что делать на месте директрисы… Да и… судя по тому, что она молча сидит на месте и удивленно хлопает глазами, это говорит о том, что она и вправду не знает, как на это реагировать.

Впрочем, стоит отдать должное "отцу”. Получать такие комплименты приятно.

~ Я хочу дать своим девочкам то, чего не было ни у меня, ни у супруги. На самом деле, это она больше всего хотела отдать их в школу, в то время как я, являясь полным дураком, лишь смеялся в ответ.

~ ….

~ Будь я куда умнее… а также с хорошей работой и с хорошим заработком, то моя жена не умерла бы в тот день. Я бы её спас. Точно бы спас, живя мы более благополучно. Какой же я бездарь…

~ Господин Нолан, вы… вы не виноваты… Не все мы рождаемся богатыми, и не все родители отправляют своих детей учиться…

~ Именно. Поэтому я и хочу спасти от этого своих детей. У моей родни не было возможности сдать меня в школу, когда я был ещё мал. Но, повзрослев и сполна прожив эту жизнь, я хочу во что бы то ни стало поскорее дать своим дочерям то, чего в своё время не было у меня.

~ Я поражена вашими словами… Но я ведь не отказываю вам в учёбе вовсе. Просто… вы можете подождать и прийти сюда через год.

Рано или поздно эти слова должны были появиться.

Последнее озвученное директрисой и вправду имело смысл. Однако лично мне не хотелось ждать ещё где-то год, прежде чем начать свой путь по решению проблемы с магией. Это школа была лишь первым этапом в моём долгом пути. А ведь ещё оставалось зачислиться после школы и в саму магическую академию.

Если так подумать, то отучиться здесь мне предстоит четыре года, плюс около четырёх лет в самой академии.

Возможно, на всё про всё ещё понадобится один год для того, чтобы заработать денег, перебраться в столицу и благоустроить девочек, пока тем временем я буду постигать магию в местном Хогвартсе.

Иными словами, для того, чтобы выбраться из своего магического тупика, мне, возможно, понадобится около 9 лет. И если сейчас послушать советы этой многоуважаемой директрисы, то эти 9 лет легко превратятся в 10!

И хоть срок до призыва героя нас пока не поджимает, но мне, говоря откровенно, не хочется попусту растрачивать в никуда время. По крайней мере, без должной необходимости.

Ну и…поскольку лже-Нолан хорошо знает о моей проблеме, а также то, что я не успокоюсь, пока меня сюда не зачислят, сейчас он был вынужден не согласиться с предложением директрисы…

~ Вы, безусловно, правы. Но в данный момент моя точка на рынке выкуплена. У меня всего-то есть год, чтобы распродать весь свой товар и освободить место. Я хочу потратить его полностью, сосредоточившись на работе. Поэтому мне и нужно, чтобы мои девочки начали учиться именно сейчас.

~ Чтобы они не мешали вашей работе?

~ Правильно. Знаете, я сделаю всё, что хотите, чтобы вы позволили им приходить сюда. Обещаю… проблем с ними никаких не возникнет…

~ Но даже если вы так говорите, господин Нолан, я…

~ Прошу. Не спешите. Я ведь торговец. Поэтому я не нуждаюсь в безответной помощи. Если вы понимаете, о чём я…

Сделав какой-то странный намёк, мужчина наконец отпустил ладонь женщины, что довольно долго находилась в его заточении.

Нащупав что-то в руке, директриса удивлённо посмотрела на свою руку.

~ Это..?

Округлив глаза, непонимающе произнесла она, но тут же с нашей стороны поступил быстрый ответ.

~ Это просто взнос за учёбу, госпожа директор.

~ Но ведь… взнос за одного ребёнка — две серебряные монеты. Как ни посмотри, здесь на три больше.

~ Я не ошибся в счёте. Как я и говорил, не в правилах у торговцев получать безвозмездную помощь. Я уверен, что я помогу вам и вашей школе ещё, если вы поможете моим девочкам устроиться сюда.

~ К-как так? Г-господин Нолан, не шутите! Я не буду принимать взятку! Тем более от такого хорошего человека, как вы…

~ Это никакая не взятка. Это помощь той школе, где, возможно, будут учиться мои дети. Чернила, пергамент, замена пишущих перьев да поломанных стульев… Я знаю, сколько всё это стоит. Удовольствие крайне не дешёвое.

~ Но вы же сами сказали, что у вас с заработком всё не очень хорошо…

~ Для своих принцесс я не поскуплюсь накоплениями. Три монеты никак не помогут мне сейчас и не ухудшат положение, если с ними расстанусь. За этот год я заработаю гораздо больше, если буду знать, что Мия и Шарлотта в хороших руках... В ваших прекрасных руках…

От этих слов покраснела не только женщина в очках, но и в том числе мы все.

На самом деле, мне было в какой-то степени даже обидно, что мой “отец” невольно играется с чувствами заведующей этой школы. Но в то же время я не могла отдать ему должное.

Лже-Нолан умел чесать языком и бить в слабые места. Что-что, но даром красноречия он не обделён.

Раз мне это поможет поскорее стать школьницей и в будущем получить заветную грамоту, которая нужна для поступления в магическую академию, то мне всё равно, на какие хитрости идёт этот бандит.

Главное… чтобы он придерживался своей роли и выполнил текущую задачу…

Тем же временем, едва не давая своему румянцу ещё больше распространиться по лицу, госпожа директор с трепетом поглядывала на те 7 серебряков в своей ладони.

И как же ему удалось их туда незаметно подкинуть? Подобный вопрос всплывал в голове у каждой. Но в данный момент это было неважно.

Было видно, что хозяйку этого кабинета деньги вовсе не интересовали. Вероятно, с зарплатой у неё было всё отлично.

Наверняка, главной дилеммой для неё стала совесть и навязчивые знаки внимания со стороны моего “папаши”. Ей, наверное, приходится сейчас крайне нелегко.

С одной стороны — обязанность директора и строгие правила.

С другой — отец-одиночка, что в молодости сражался с бандитами, спасал рабов, по сей день остаётся верным своей усопшей супруге и который от всего сердца любит своих детей.

Подобный мужчина был бы просто нарасхват… Особенно для умных женщин…

И как же не помочь такому человеку, как Нолан?

Должно быть, сейчас директрисе очень сложно принять решение…

Однако с этим ей должна помочь её верная подручная, что всё это время наливала ей чай и молча стояла, морально поддерживая…

~ Госпожа директор, я вам напомню, что школе бы не помешала замена некоторых парт. А ещё было бы неплохо приобрести новые деревянные мечи.

~ Я знаю, Клэр. Но ты и сама знаешь, что свободное место у нас лишь одно. Была бы Мия чуть постарше, то возможно…

Последнее предложение от директрисы будто бы стало красной тряпкой для нас всех. Будь мы семьёй быков, но непременно бы набросились на эту женщину, как на матадора.

Сейчас был очень важный момент, чтобы раскрыть одну маленькую тайну. И бьюсь об заклад, такого шанса может и не быть.

Вклиниваясь в разговор, мистер Нолан начал пока издалека…

~ Боюсь, что моя дорогая Мия подрастёт до уровня, который вас устроит, ещё не скоро… *Вздох*... Вполне возможно, я быстрее умру от старости, прежде чем она достигнет совершеннолетия.

Слова, брошенные мужчиной, ни много ни мало, могли сильно озадачить.

Разобрать или что-то вычленить из них казалось трудным на первый взгляд, ведь действительно, чем-то это напоминало ребус, над которым стоит немного поломать голову.

Ошибочно предположив, что она услышала что-то не то, хозяйка кабинета недоумевающе переспросила…

~ Прошу прощения?

В ответ же… её встретило гробовое молчание, что с каждой секундой становилось всё более напряжённым.

Понимая, что с наступлением этого волнующего момента была достигнута точка невозврата, Шарлотта неловко отвернулась, поглядывая на всякие узоры и пятна на деревянных стенах. Видимо, она хотела сделать вид, что её нет и не было изначально в этом кабинете.

Госпожа директор и её подручная же выглядели немного встревоженно, будто бы чувствуя, что сейчас что-то нагрянет.

А в это время я и мистер Нолан морально готовились к неотвратимому.

….

….

….

Поначалу я подумала, что мой временный “отец” позабыл некоторые реплики из своей роли. Я уже хотела наградить его ещё одним оздоровительным пинком, но… благо… мужчина вовремя заговорил.

~ Мия, прошу тебя… Покажи…

Обратился он непосредственно ко мне, на что я с таким же небольшим промедлением выполнила его команду.

Поправив волосы, я оголила на всеобщее обозрение свои необычные ушки. В отличие от людских, они выглядели чудно, но не менее естественно.

Длинные… тонкие… заострённые…

Верно. Это была именно та часть тела, что подтверждала во мне никого иного, как эльфа. Представителя той расы, что в людских землях нигде не встретишь.

Показав им свой секрет, я ожидала любой реакции со стороны дам.

Неверие, шок, непонимание, ужас или даже ярко выраженная агрессия.

На самом деле, поскольку мы тщательно ко всему подготовились, у нас имелось множество мер на случай любого исхода. Оставалось лишь дождаться, что скажут эти женщины, и мы тут же выдадим соответствующий ответ.

Впрочем. Я никак не ожидала, что ответная реакция будет настолько равнодушной…

~ Она явно не человек.

Вполне спокойно и выдержано ответила директриса, вновь поправляя оправу очков.

Мы же с Ноланом пока затихли, не совсем понимая, что ответить или что добавить к такому краткому заключению.

Взрослые женщины в свою очередь молча переглянулись между собой, после чего директриса задала любопытный вопрос.

~ Получается, Мия на самом деле старше, чем выглядит?

~ Верно. На самом деле я не знаю, сколько ей точно… Когда я вызволил её из лап разбойников, она выглядела практически так же, как и сейчас. Скорее всего, она не просто старше моей дочери, но и даже меня… Хах!

Издав в конце неловкий смешок, мой незатейливый "отец" почесал затылок, что могло выдать в нём дурака. В принципе, подобное было бы и не критично.

Главное — это успеть расставить все точки над "i" прежде, чем директриса и её помощница не придут к какому-то неправильному и опасному для нас выводу.

~ Выходит, господин Нолан, вы знаете о том, что вы удочерили не кого-нибудь, а настоящую эльфийку?

~ Да. В конце концов, мне… хоть и не сразу… удалось это выяснить. Ох… И я не удивлён, что вы практически сразу об этом догадались.

~ *Слабый смешок*... Верно… Во времена моей молодости я изучала историю, географию, культуры других стран и рас. Насколько мне не изменяет память, коммуна эльфов крайне закрыта от остальных народов, а также, что они самая долгоживущая раса. Однако. Вживую их представителя я вижу впервые…

~ Спешу с вами не согласиться, госпожа директор.

~ Мм..? И в чём же я не права, господин Нолан? Можете меня просветить…

~ Да. Я не согласен с тем, что вы говорите о своей молодости как о чём-то далёком… Как по мне… то вы ещё в прекрасном расцвете сил…

То-то я думала, что сейчас что-то будет, ведь, судя по реакции хозяйки кабинета, когда её знания поставили под вопрос, она была готова поставить необразованного мужлана на место. Как тут… Этот необразованный мужлан выдал очередной внезапный комплимент.

"Неужели без этого никак нельзя было обойтись, а, папуль?!"

С неслабым раздражением подумала я, но, судя по залитому румянцем лицу директрисы, я всё-таки угомонила свой внутренний гнев.

Ладно-ладно…

Эти двое… по всей видимости, на своей волне…

Хах! А я тут переживала, что на меня намордник нацепят, когда узнают, что я эльф.

Кхм-кхм.

Так или иначе, я и сама думаю, что заблуждаюсь насчёт лже-Нолана. Как-никак, он человек опытный, и, судя по всему, он знает, что делает.

~ Прошу вас, не льстите мне, господин Нолан. Вряд ли от этого поменяется моё решение.

~ Я лишь просто говорю, что у меня на уме, госпожа директор. Простите, если я вас как-то обидел или смутил.

~ Ничего страшного. Кхм-кхм. Итак… Я всё-таки хочу прояснить кое-какую вещь.

~ Слушаю вас.

~ Я так понимаю, вы не знаете, как эльфийское дитя попало в нашу страну, верно?

~ Да… для меня это тоже большая загадка. Малышка ничего не помнит из того, что было ДО её злополучного плена.

~ Ясно. Значит… и её настоящих родителей не было среди пленных?

~ Не-а. Все рабы были обычными людьми. Они говорили, что эта девочка всегда была в клетке. Все они попали к ним в лапы после самой Мии. Разговорить её саму тоже не получалось.

~ Хм. Господин Нолан, у меня есть подозрения, что люди, которых вы встретили, не являлись местными разбойниками.

~ Думаете, что это экспедиционные силы из Союза Аросса?

~ Да. А вы нет? Это бы объяснило, откуда у них была эта девочка.

~ К сожалению, я тоже поначалу так думал. Но нет. Та разбойническая банда называлась "Рогом Демона". Они выходцы из наших краёв и бесновались в южных территориях Королевства. Я сам оттуда. Возможно… действительно… изначально Мию сцапала какая-нибудь аросская экспедиционная группа. Ну а там… по ошибке или воле случая, продавая, её сочли за человека, и она оказалась здесь, на нашей родине. В любом случаи, правды мы не узнаем.

~ Вот оно что… Поверю вашему опыту, господин Нолан. Однако… мне правда не хочется этого вам говорить, поскольку Мия стала для вас как родная. Но…

~ Хотите, чтобы я показал её нашему мэру?

В ответ на этот с виду опасный вопрос, директриса легонько кивнула.

Впрочем. К нашему счастью, у нас уже был заготовлен на это ответ.

~ Не переживайте, лорд Кроф уже давно познакомился с моей малышкой.

~ Вы… вы знакомы с нашим мэром?

Выпучив глаза, произнесла хозяйка кабинета, на что в ответ получила утвердительный кивок.

~ Довелось пару раз работать на него, пока был авантюристом. И да… не переживайте. Он уже сообщил о ней кому надо.

Честно говоря, это был полный сюр.

Я была поражена, насколько уверенно и легко говорил об этом всём мистер Нолан. Эта уверенность действительно была абсурдной, что её можно было аж черпать вёдрами.

Говоря на чистоту, подобное заявление не до конца являлось ложным.

Наш с Шарли "отец", насколько я знаю, и вправду знаком с местным мэром Кайрада, и, по всей видимости, когда-то они вели дела вместе. Но, естественно, та часть про авантюриста, моего знакомства с лордом Крофом, а также то, что тот рассказал о моём существовании верхушке страны, была уже бредом.

Однако. Нет лучше лжи, что частично смешана с правдой.

Тем более харизма бандита и его красноречие были из тех рода вещей, что могли запросто запудрить мозги. Жертвой этой страшной силы стала и госпожа директор на пару со своей секретаршей.

На самом деле, это удивительно, что у этой парочки даже не возникает и доли сомнения насчёт рассказа отца-одиночки.

Так или иначе, не мне об этом жаловаться, я ведь права?

~ Понятно. Что ж… теперь мне стало ещё труднее с моим решением, господин Нолан.

Сказав это, женщина сделала ещё один глоток чая, допивая его до последних капель. Теперь, в отличие от её прошлых заявлений, в её голосе ощущалась яркая нерешительность. По всей видимости, чаша весов потихоньку склонялась в нашу пользу.

~ Я уверен, что вы примете правильное, госпожа директриса. Мне много не нужно. Лишь два свободных места для своих девочек.

Всё также тихо и в некотором роде заигрывающе произнёс мужчина, что отыграл сегодняшнюю роль вполне сносно.

Мы с Шарли тоже не отставали, и хоть открыто влиться в разговор мы и не могли, но наши невинные моськи и щенячьи глазки то и дело штурмовали ту крепость непоколебимости, что представлял собой деловой характер женщины, занимающей самую высокую должность в школе.

Помимо всего прочего, директрису буравили ещё одни глаза, принадлежавшие её помощнице. Кажется, её вовсе не интересовали сегодняшние неожиданные открытия. Её взгляд был нацелен на те лишние монеты, которые лже-Нолан в открытую не называл взяткой.

Ох… Были бы все люди такими простыми, как эта секретарша…

Я уверена, будь она на должности директрисы, то никаких расспросов по поводу, кто я и откуда взялась, даже бы и не возникло. Вероятно, наш разговор закончился бы ещё на моменте, когда наш "папа" вручил дополнительные монеты на благоустройства школы… причём… в положительную для нас сторону…

Как бы то ни было, договориться с человеком, который склонен ответственно выполнять свою работу и что готов совать нос в чужой огород, довольно сложно. Но не сказала бы, что невозможно.

~ Я поняла вас…

Ещё с присущей долей неуверенности в голосе произнесла хозяйка кабинета. Оставалось надеяться, что она сделает правильный выбор.

~ Ох… Из головы вылетело… Клэр, не напомнишь, как зовут того негодника из класса 2А?

~ Вы о Тайроне?

~ Да-да. О нём. Его поведение пошло в лучшую сторону?

~ Ну… хоть год только и начался, но пока Тайрон ведёт себя тихо и спокойно. Натворить он ещё ничего не успел. Видимо… он хорошо запомнил ваш прошлый выговор.

~ Вот как…

Тихо заключила госпожа директор, оставляя нас гадать, к чему же всё это идёт.

В данный момент вся наша троица молча сидела на своих местах и не смела ничего добавлять, чтобы на всякий случай не ляпнуть что-то ненужное.

Наши взгляды нацелились на женщину в очках, что вдруг решила встать из-за стола.

Неторопливым шагом, будто бы она просто прогуливалась, хозяйка кабинета обошла стол, направляясь к c виду не примечательной тумбе, на которой, в свою очередь, стояла ваза с цветами.

Остановившись у неё, она стала водить пальцем по едва раскрытым бутонам, тонким стеблям и беззащитным лепесткам. Действие не выглядело бы странно, будь ты в этой комнате одна и когда тебе нечем было бы заняться. Ну а так… Всё это вызывало у нас всех свою долю неловкости.

Тем не менее разговор с помощницей по имени "Клэр" продолжился… Но перед этим сама директриса совершила странное действие…

Внезапно, она бесцеремонно скинула красивую вазу вниз.

*Удар*

*Треск*

*Звуки разбитого стекла*

~ Агх! Маленький негодяй… Я ведь давала ему последний шанс. Верно, Клэр?

~ Совершенно верно, госпожа директор.

Тут же быстро согласилась помощница и кинула свой взгляд туда же, куда и её начальница. А именно – на пол, на котором растекалась вода из вазы, валялись кусочки стекла, а также бедные, ещё не до конца распустившиеся цветы…

~ Сколько же я говорила Тайрану не бегать внутри школы. Я уже и не сосчитаю…

~ Очень много раз, госпожа директор.

~ Я ведь его предупреждала, что рано или поздно моему терпению придёт конец.

~ Именно. Он и ему подобные думают, что оно у вас бесконечное.

~ Откровенно говоря, я уже устала давать ему последние шансы… Всё-таки некоторые дети, да простит меня богиня, неисправимые балбесы.

~ Лучше и не скажешь, госпожа директор.

~ И что в итоге? Мою дорогую вазу разбили. Мои любимые цветы растоптали. Неужели это всё плата за мою доброту?

~ Вы как всегда правы. Очень непомерная плата.

Этот диалог был ничем иным, как фарсом, рассчитанным для не пойми кого. Однако могу сказать, что он вышел забавным.

То, что сейчас произошло, было радикальным решением по освобождению лишнего места. По всей видимости, тот самый Тайрон был местной головной болью для всей школы.

Откровенно говоря, такая вот подстава до чёртиков пугала, ведь я даже и не думала, что люди, занимающие должность преподавателя или что-то похожее, могут выкинуть подобное.

Всё это, конечно, смешно звучит, если на месте бедного Тайрана не окажешься непосредственно ты. Но… с другой стороны… полагаю, он сам виноват, что в прошлом он успел изрядно нашкодничать.

Лично я никогда не была шабутной девочкой. Даже в детстве, если бы я где-нибудь прокололась, то мне бы на всю жизнь хватило одного выговора.

Быть серой и непримечательной тихоней имеет свои плюсы. Но а вот… Что касается судьбы этого мученика по имени Тайрон, то она меня ни капельки не волнует.

Я решила пойти учиться в эту школу не по причине того, что из-за скуки мне нечего делать. У меня есть важная цель – разобраться с тупиком в магии. И это место является первой ступенькой по его решению.

Никакой вины я чувствовать не должна и не буду.

В этом мире нужно выживать.

Цепляться за всё, что принесёт тебе силу и ум.

И пускай те, кто этого пока ещё не понимает, не мешают моему пути!

….

Пока я делала в своей голове различные заключения, директриса, тем временем, подошла к нам и поздравила нас с зачислением в эту маленькую, но единственную в городе школу. Как неожиданно… У них только что появилось новое место, которое я могу и занять.

....

——————————————————————————————

....

~ Мы ещё не ушли?

~ Пока нет, папуль. Школа ещё видна.

~ Ясно… Дорогая моя, тебе удобно?

~ Угу. Мне очень удобно кататься верхом на папе. Хи-хи.

~ Нечестно, Миячка. Я тоже хочу покататься.

~ Шарлотта… милая… моя шея не выдержит вас двоих…

~ Папа прав. Тем более, я легче тебя. Поэтому нашему отцу намного удобней возить на себе именно меня. Ты уж прости…

~ М-м-м! Какие вы бяки!

~ Ну всё, девочки, хватит ссориться… Мия, ну как? Теперь-то уже можно?

~ Пока нет… ещё чуть-чуть… ещё чуть-чуть… заходи за этот поворот… угу… Да! Поздравляю, ты свободен!

На моменте этих слов мужчина, которому пришлось играть роль несуществующего в городе Нолана Лэстора, тут же резко схватил меня и спустил вниз, обратно на землю.

Признаться, подобное не выглядело как хорошее поведение любящего отца. Но поскольку на улице свидетелей не было, и само здание школы скрылось за поворотом, он мог наконец избавить себя от этой роли.

Пока мы с Шарли с небольшим ребячеством крутились у его ног, бандит размял свою затёкшую шею.

~ Фу-у-у-у-х… Чёрт! Я думал, эта херня никогда не закончится…

~ Хи-хи-хи. А ты был довольно милым в роли папы. Я права, Шарли?

В ответ на моё подшучивание девочка-нежить активно закивала, в то время как мужчина раздражённо цокнул языком.

~ Тц. Надеюсь, обещанная награда того стоит… В это время я мог бы спать… или повеселиться в борделе…

~ Не ври, дядя Бернард. Бордели открыты только ночью.

~ Пфф-ф-ф-ффф… Для такого человека, как я, они будут открыты в любое время. Да и… Откуда такая "мелочь", как ты, знает о таких взрослых вещах, а?

На вопрос Короля Трущоб в ответ я лишь просто хихикнула, также считая забавным, что у него каждый раз всё больше и больше прибавляются вопросов по поводу нас. И я лично не считаю зазорным оставлять их без ответа.

Да… Если вы помните, то Нолан Лэстер — это никто иной, как человек, существующий на бумаге. Именно на него оформлен наш с девочками дом, который по доброй душе был куплен и подарен нам этим бандитом по имени Бернард.

Идея присвоить ему роль нашего отца оказалась отличной, хоть и… У нас и имелись по этому поводу свои переживания...

….

….

….

Всё это началось в разгар зимы.

Идя с Шарли за покупками, мы тогда наткнулись на необычного уличного музыканта, что при выступлении использовал магию. На тот момент во мне даже не было особой мотивации, чтобы опять попробовать свою тактику с расспросом. Как-никак, это всегда заканчивалось провалом.

Однако, будто бы это было предначертано самой судьбой, я, без особого желания, но всё же решила попробовать очередную попытку, которая… как мне казалось… могла быть последней...

Не знаю… В какую бы сторону поменялась моя жизнь, если я всё-таки тогда не заговорила с дядей Роджером… Но, к счастью, божественные силы смиловались надо мной!

Благодаря разговору с Роджером я выяснила, что ключ, что поможет мне решить мою проблему с магией, находится в магической академии.

В этом месте не только выращивают магов для службы государству, но и также помогают студентам обрести новую силу.

Иными словами, если я зачислюсь туда, то мне должны помочь открыть для себя новую школу магии!

Ведь как иначе?

Полагаю, что самой академии будет выгодно растить в своей стране умелых заклинателей и принимать на службу в армию. Ну, знаете… На случай каких-нибудь войн, вторжений демонов и прочих эксцессов.

Естественно, идти на службу в Королевство Инсал мне не особо претит. Но никто ведь не отменял того, что я могу всего лишь притвориться, что мне захочется туда вступить, я ведь права? Хи-хи.

В любом случае окончательное решение будет за мной.

Вероятно, после того, как я решу там свои проблемы, я просто сбегу… И мы с девочками переберёмся в другую страну.

Этот подлый план сам напрашивался за себя, и нашей троице даже не пришлось долго его согласовывать. Правда только, было бы совсем не лишним раздобыть ещё больше информации по поводу академии.

Ну и конечно!

Куда нам ещё обратиться с этим вопросом, если не к нашему старому знакомому? К лидеру "Чёрной Руки"!

Дядя Бернард, конечно, не выглядел тем человеком, что мог знать подобные вещи, далёкие от него. Впрочем, поскольку он не был обыкновенным посредственным разбойником, а обладал связями, ему не составит труда узнать то, что мы хотим.

Таким образом, мы с девочками снова отправились в чёрную зону, навестить нашего старого друга. На удивление, он не покинул город после того, как мы немного разгромили его базу и чуть-чуть поубивали его прихвостней. Отыскать его было непросто, но… благодаря радару вампирши, а также радикальному выбиванию информации из местного уличного контингента, нам удалось снова на него выйти.

Головорез не был особо рад нашей новой встрече, и… откровенно говоря… ему не особо хотелось вновь нам помогать. Однако, договориться с ним нам таки удалось.

В общем и целом, не без чужой помощи, через некоторое время у нас уже имелась вся необходимая информация по поводу нашего вопроса.

Магическая академия — это место, куда поступают маги, что хотят выбиться в люди или усилить свои способности ещё сильнее. Ну и… почти всегда одно другому не мешает.

Обычно двери академии открыты для всех. Туда могут поступить как и дворяне, так и обычные крестьяне. Главное — это уметь использовать магию на базовом уровне.

Впрочем, в то время как аристократам достаточно отправить в академию одно письмо о зачислении, то вот людям, что не имеют высокого статуса, приходится стараться куда сильнее.

Во-первых, там нечего делать человеку, что не обучен чтению и письму. Ведь ещё бы… Как ты будешь вести конспекты, читать книги, сдавать тесты и экзамены, если ты безграмотный простак? Одними словами, для академии такой несмышленыш будет морокой.

По этой причине одно из требований при зачислении в то место должно быть тем, что ты обязан обладать хотя бы базовыми школьными знаниями. И вещь, которая должна это подтверждать, является особой бумажкой об окончании тобой местной школы. Короче говоря — школьная грамота.

Эту грамоту, кстати, как оказывается, могут выдать не только в школах, но и в гильдии авантюристов на пару с рекомендательным письмом. Подобные костыли обусловлены тем, что… человек может быть с неплохим потенциалом в магии, но в детстве из-за неимения денег в школу он не поступал.

В таком случае гильдия искателей приключений наймёт тебе репетитора, что за короткий срок обучит тебя письму и чтению… если ты… конечно же… не успел где-то научиться этому сам.

Другими словами, вместо школьной жизни я могла бы выбрать альтернативный путь и стать авантюристкой. Но… если вы не забыли, то детей туда не берут…

Кхм-кхм.

Что-то я увлеклась. Простите…

Во-вторых, помимо особой бумажки, простолюдин должен сделать денежный взнос в магическую академию. И цена, скажу я вам, не маленькая. Аж целых две золотые монеты!

Справедливо ли это? Думаю, что нет.

Невозможно ли это? Наверное, тоже нет.

Как ни посмотри, но хоть цена и крайне завышена, но заработать такие деньги простой человек вполне способен. Особенно если мы говорим о магах, правильно?

С базовой магией можно устроиться на особую работу, где ты будешь получать гораздо больше, чем горбатиться на поле или где бы ты ни был. Можно стать телохранителем дворянина, стать наёмником, да даже тем же самым авантюристом. Проработав плюс-минус годик, я думаю, что такую сумму заработать вполне можно.

Так академия увидит твои серьёзные намерения, в то время как она сама получит какой-никакой, но заработок. Ну и… как вы поняли, мне необходимо уже заранее копить на взнос.

Так-с… Что там дальше?

Угу.

Третье и самое последнее — нужно пройти что-то вроде пробного экзамена, где люди посмотрят, стоящий ли у тебя магический потенциал и не фальшивая ли твоя школьная бумажка. И хоть это и не сложно, но коварная загвоздка в том, что свой взнос в 2 золотые ты тратишь до этого пробного теста. Иными словами, есть шанс завалить и при этом потерять собственные деньги.

Полагаю, лично мне нет смысла переживать. Всё-таки я волшебница опытная, да и с невербальным колдовством. Но в то же время… лучше бы мне отнестись к этому капельку посерьёзней.

В общем и целом, как вы поняли, для не дворян поступление в магическую академию крайне сложная задача. И поскольку я не та самая аристократка, переродившаяся в "злодейку", то мне придётся выполнить все эти три пункта.

Получить школьную грамоту.

Накопить взнос в 2 золотые.

И потом пройти предварительный тест.

Собственно, узнав об этих вещах, мы с девчонками разрабатывали план действий. А именно, каким образом мне попасть в местную школу этого города, если по сути у меня не то что нет здесь родни, но и я сама далеко не местный житель.

Поэтому… хи-хи-хи… пришлось вновь попросить дядю Бернарда об одолжении…

….

….

….

~ Я одного не пойму… Зачем вам вообще сдалась эта школа?

Шагая вместе с нами по улице и карикатурно держа руки в карманах, поинтересовался Бернард. В ответ же я с непониманием на него посмотрела, ведь мне казалось, что мы ему уже рассказывали о первопричине.

Так или иначе, мне было не лень повторить…

~ Школа мне нужна для грамоты. А без неё меня не впустят в академию. Всё легко и просто.

~ Да я не про это…

Тут же сплюнул бандит и после кашля добавил…

~ Вам было бы куда легче приобрести за деньги поддельную бумажку. Хоть это вам и недёшево обойдётся, но зато гораздо быстрее, чем проучиться в той школе четыре года.

~ Спасибо, дядя Бернард. Но мы об этом уже думали и пришли к выводу, что легче заполучить её правильным и законным путём.

~ Хммм…

~ Мне не хочется рисковать и подделывать документ. Магическая академия — место серьёзное. Думаю, там будет не очень сложно проверить грамоту и убедиться, действительно ли я училась в указанной школе. И если эта ложь вскроется, то у меня будут большие-пребольшие проблемы. Вот поэтому я лучше уж потерплю эти несколько лет и получу настоящую бумажку.

~ Ясно. Но тогда… раз ты готова проучиться в школе пару лет… то почему тебя не устроил вариант подождать ещё год, как и предлагала та женщина?

~ Ох… Дядя Бернард… ну как ты этого не понял?

~ Не понял чего?

Удивлённо приподнимая бровь, переспросил мужчина.

~ Я ведь не сказала, что мне плевать на время. П-о-т-е-р-п-е-т-ь. Я готова лишь потерпеть такой срок. Ну и… собственно, зачем мне терпеть больше, если можно терпеть меньше? Рисков никаких не было. Мы просто пожертвовали тремя серебряными, чтобы скостить один лишний год. Как по мне, это отличный обмен.

~ Понятно…

~ Тем более, раз ты сам её упомянул, то… не слишком ли ты бесцеремонно поступил с госпожой директрисой?

После подобного вопроса бровь мужчины приподнялась ещё выше. Кажется, до него пока не доходило, к чему я клоню.

Шарли же тем временем была далека от разговора, предпочитая вместо него бегать вокруг нас и с красивым хрустом ломать ещё не растаявший лёд. И да… Несмотря на то, что зима уже уступила своё место весне, в некоторых местах лёд и снег ещё не успели исчезнуть с улиц. Полагаю, что в скором времени должен отступить и холод.

Но лучше пока вернуться к разговору с Бернардом…

~ Ты имеешь в виду то, что мне пришлось сделать, чтобы выбить-таки тебе чёртово место?

~ Да… за это я тебе премного благодарна. Но всё же… от того, что ты поигрался с её чувствами, мне её стало немного жаль.

~ "Поигрался с чувствами"? Хах! Скажешь тоже…

~ Разве я не права?

~ Не знаю, действительно ли тебе больше лет, чем мне, из-за своей расы. Но по твоим наивным заключениям сразу видно, что ты ещё дитё без опыта. Никаких чувств, о которых ты говоришь, там не было. Всего-то обычный флирт. Ни больше ни меньше.

Говоря о таких вещах, головорез источал уверенность.

Быть может, он действительно прав, ведь… как он и догадался, у меня самой опыт был практически на нуле. Вероятно, те прочитанные мною когда-то давно романтические манги вряд ли можно посчитать туториалами по отношениям.

Да и… Бернард и директриса как-никак — не неопытные подростки-пубертатники, которые бояться смотреть друг другу в глаза, а вполне взрослые понимающие люди.

Наверное, как он и сказал, это и вправду был всего лишь флирт, который и самой той женщине оказался по душе, раз она сама не стала отмахиваться от комплиментов.

А раз так. То и проблем, я думаю, никаких нет.

….

По пути поднимая ещё темы для бесед, наша троица потихоньку приближалась к серой зоне, что разделяла обычный город и территорию беззакония.

Поначалу мимо проходящие люди не обращали на нас никакого внимания. Ведь действительно, чем был интересен этот суровый мужчина, гуляющий по улице со своими детьми?

Впрочем, чем ближе мы подходили к не благополучному району, тем то и дело в нашу сторону устремились взволнованные взгляды прохожих. Ещё бы… Можно быть уверенной, что люди этого города как нельзя лучше осведомлены о безопасных и не очень местах в их родном Кайраде.

Думаю, что в их глазах нет особой разницы между серой и чёрной зоной. Для них обе эти части являются одной сплошной злой обителью, где тебя тут же разуют до нитки, когда твоя нога только переступит границу.

Поэтому понять их переживания было не сложно…

Так или иначе, Бернард являлся не просто так главарём одной из опасных преступных группировок. Одним своим видом он мог излучать опасность, давая понять, что лучше с ним проблем не иметь. И благодаря его ответному злобному взгляду, что он бросал на тех, кто на нас долго пялился, прохожие пугливо отворачивались и ускоряли шаг.

Это было весьма кстати, ведь… Какое вам вообще до нас дело?

Мы всего-то обычная и непримечательная семья, которая возвращается обратно домой.

Для нас… За эти несколько месяцев пребывания в Кайраде… Серая зона стала родной...

Эти домики, часть из которых были заброшены, а другие стали притонами…

Эта пустая улица, где в один момент можешь наткнуться на труп человека, которого на этом месте вчера ещё не было…

И сама эта необычная атмосфера, что вызывает в тебе странное ощущение, как будто город на самом деле заброшен и здесь кроме тебя никто не живёт…

Ах…

Да…

Если раньше подобное меня чуть-чуть пугало, то теперь это чувствуется как тёплый уют, который ты вряд ли на что-то променяешь.

А особенно это место красиво при закатном солнце, что освещает тебя багровым и слегка тусклым светом.

Несмотря на свои проблемы с тупиком, на который я наткнулась, наша улица и дом не вызывают во мне ассоциацию с дискомфортом. Это довольно глупо — невзлюбить то место, где у тебя случилась личная проблема, что с самим местом никак не связана.

Вот поэтому… Что бы ни произошло… Я постоянно буду вспоминать этот безжизненный городской пейзаж как что-то тёплое и родное…

....

——————————————————————————————

....

~ Мы вернулись!

Открывая дверь и заходя в прихожую, крикнула я, оповещая Тури о нашем возвращении. Уважительно относясь к её ранней просьбе не приносить с улицы грязь, мы с Шарли тут же переобулись в чистую домашнюю обувь. Пока в то же время, стоящий на крыльце дядя Бернард пребывал в растерянности, не решаясь сделать шаг внутрь.

"Ох… ты уж прости… но тапочек для взрослых у нас тут нет".

С незаметной улыбкой подумала я, пока на деле произнесла совершенно другое.

~ Подожди чуть-чуть, сейчас мы принесём тебе плату.

Ничего не говоря в ответ, бандит лишь легонько кивнул, терпеливо ожидая обещанное.

Насколько я знаю, он был сильно заинтересован в том, что послужит для него ценной наградой. Ведь… как ни посмотри… Но мужчина являлся главарём целой разбойничьей группы, и тем самым было трудно предположить, что такого ценного у нас имелось, что не имелось у него.

Мы его уже заранее предупредили, что платой за его сегодняшнюю работу будут не деньги, а что-то гораздо более особенное. Вследствии чего, его разыгравшееся любопытство стало заметно даже невооружённым взглядом.

Закончив с переобуванием почти одновременно, мы с вампиршей направились по коридору. Первым делом мне хотелось проверить, не пропала ли вновь моя вредная дочурка, а то… В последнее время она стала обижаться, что я слишком часто выхожу гулять, покидая дом. Брать её с собой хоть мне и хочется, но в то же время боязно, ведь… Что я буду делать в том случае, если она выскочит из-под моей одежды посреди толпы людей и затеряется в ней, пропадая со всех радаров?

Поэтому… уж пусть она остаётся здесь… дома…

Ох… и кстати говоря о радарах…

Судя по тому, что принцесса не бьёт тревогу, значит, сигнатура Ризу всё ещё находится в доме… из-за чего… можно облегчённо выдохнуть…

Но а тем временем, выходя из кухни, нас встретила сестра.

~ Запозднились вы…

С не скрытым переживанием произнесла она, кинув себе на плечо шершавое полотенце. Из самой кухни исходил приятный запах жареного мяса, которое она заблаговременно приготовила к нашему приходу.

~ Мм? Ох… И правда. Но кто ведь знал, что собеседования по зачислению в школу так долго длятся?

С небольшой шутливостью ответила я, хоть на самом деле так не считала. Говоря откровенно, мне казалось, что разговор с директором будет длиться до заката. Но, как оказывается, эту процедуру я слишком переоценила.

Заметив, что моё настроение вовсе не было чем-то омрачено, Тури сама улыбнулась, предполагая о нашем положительном результате.

~ Я так полагаю… всё прошло хорошо?

~ Угу. Хоть и не без своих казусов, но мы достигли успехов.

~ "Казусов"?

Похлопав глазёнками, обеспокоенно переспросила сестра.

~ Угу. Сейчас всё расскажу. Но сначала надо бы поблагодарить нашего "папулю" за хорошую работу. Хи-хи.

Говоря это, я намекнула сестрёнке, что пора доставать спрятанную и долго хранившуюся у нас заначку элитного алкоголя, который мы ещё полгода назад нашли в брошенной повозке. Сама Азуми утвердительно кивнула, заодно бросив взгляд в сторону входной двери, где молча стоял мужчина.

~ Ну… всё равно ведь хотела полы помыть... *вздох*... Скажите гостю — пусть заходит.

Передав через нас сообщение для дяди Бернарда, Тури отправилась за бутылкой редкого вина, в то время как мы с девочкой-нежитью, после успешной передачи послания, пошли за Ризу.

Немного позже… все находившиеся в доме, включая Бернарда, собрались в большой гостиной 1 этажа…

….

….

….

~ Эм… это..?

Задумчиво промычал мужчина, разглядывая в своих руках чёрный и приятный на ощупь футляр. Во взгляде тёмно-бурых глаз никакой озадаченности замечено не было, он догадывался, что ценность лежит внутри. Только вот… даже нам с первого раза было непонятно, как эту штуку нужно правильно открывать.

При поддержке сестрёнки долго возиться со стильной коробкой не пришлось, и уже через несколько секунд твёрдые огрубевшие пальцы сжимали гладкую стеклянную поверхность.

~ Ви… мм.. ви-но… из… эм… кра… к-кра-с-но-го…

Бернард внимательно всматривался в красивую этикетку вина, стараясь вслух прочитать его название. Но поскольку он был выходцем из трущоб и от школы, где его могли научить читать, он был далёк – мужчине было крайне тяжело с буквами и словами.

Однако. Стоило дать ему должное. Слово "вино" и "красный" он таки разобрал.

Как бы то ни было, но Тури снова пришлось немного помочь...

~ "Первоклассное вино из красного огненного винограда".

~ А?

~ Это то, что написано на этикетке.

После заключения сестры разбойник лишь озадаченно хлопал глазами, в то время как в его голове осваивалась поступившая информация. И после того, как его мозг наконец всё обработал, гримаса мужчины за мгновение озарилась широкой улыбкой.

~ Да вы, должно быть, гоните! Не может быть?! Это что… реально то самое вино?!

Поменяв хват на более аккуратный, словно это была не бутылка алкоголя, а какой-нибудь редкий хрусталь, Бернард восхищённо ушёл в браваду.

~ Ходит слух, что его вкус ни с чем не сравнить. Купить его невозможно, лишь только заказать с севера Королевства, и то… имея связи не последнего лорда. Чёрт! Да откуда оно у вас вообще взялось?

~ Мы его нашли в брошенной повозке, а что насчёт того… настоящее ли оно? То, увы… мы не знаем. Торговец мог изначально везти с собой подделку.

Услышав отговорку Тури, мужчина ненадолго задумался, попутно рассматривая, как качественно бутылёк был запечатан. В его глазах подозрений или разочарования не наблюдалось, что значит, что, вероятней всего, элитное вино является-таки настоящим.

Хотя мы сами и не можем знать, как обстоят дела с подменой качественных товаров в этом мире, то вот Бернард должен разбираться в этом гораздо лучше. Лучше уж нас, по крайней мере…

Зачем-то глянув на дно бутылки и пощупав горлышко, мужчина не многозначительно кивнул, после чего пока отложил ценность в сторону. Но его расспросы пока не прекратились…

~ А имя того торговца вы знаете?

~ Нет. Расспросить его нам так и не довелось.

~ Ясно. А куда шёл этот груз вы хотя бы знаете?

~ Знаем. Прямо сюда. В Кайрад.

~ В Кайрад, значит… Хм… Агх! Какой же ты сукин сын, лорд Кроф. Хах!

Заключив бандит, подметив для себя какую-то забавную вещь.

В это же время мы с Шарли были немножко далеки от диалога, поскольку тема алкоголя нас ни каплю не интересовала. Вместо этого мы по очереди играли с Ризу.

Продать это вино сразу мы не смогли, поскольку своевременно обзавелись настоящими деньгами. Ну а в данный момент нам не ясно – хорошая ли это вообще идея?

От лишних финансов мы бы точно сейчас не отказались, однако настоящую цену этого вина мы не знаем. Если оно и вправду такое дорогое, то вряд ли его можно загнать по справедливой цене какому-нибудь местному жителю. Либо он попросит скидку, либо откажется от сделки вовсе из-за слишком большой цены.

А вот если попробовать предложить такое вино богатому толстосуму, например дворянину, как тот же самый ранее упомянутый лорд Кроф, то вряд ли это закончится чем-то хорошим…

Наши опасения лишь усилились, когда сам Бернард упомянул, что подобный алкоголь просто так купить невозможно, а лишь только заказать. А это значит, что эти три бутылки уже кому-то предназначались.

Есть такой немаленький риск, что мы попробуем всучить это вино изначальному заказчику. После чего самому заказчику остаётся сложить два и два и понять, что его товар украли никто иные, как мы. Ну а там всё пойдёт весьма предсказуемо… обвинения, попытка ареста, бойня, много смертей и в конце концов побег из Кайрада… из нашего насиженного места…

Такой расклад мы не желаем, как и продавать эти бутылки за бесценок. Думаю, что найти другого богатого потенциального покупателя, который точно бы изначальным заказчиком не был, тоже дурная затея.

Вероятней всего, те, кто может позволить баловать себя таким роскошным и дорогим алкоголем, это люди высокого положения и статуса. Это могут быть те, кто занимает высокую государственную должность, или дворяне, имеющие большую власть. И как мне кажется… у них всех возникнет такой же справедливый, как и у Бернарда, вопрос: откуда у таких детей, как мы, вообще взялся элитный и дорогущий алкоголь?

Разумеется, они придут к выводу, что мы его где-то стащили!

Хотя это и в самом деле так… но не суть!

Иными словами, они могут найти себе удобную причину прибрать наш краденый товар себе к рукам, не заплатив нам и медяка. Под предлогом закона нас, как воровок, могут арестовать. Ну и поскольку у них есть как и власть, так и справедливые сомнения по поводу нас и нашего товара, то подобный исход событий вполне логичен.

На их месте я бы тоже не стала доверять не пойми откуда взявшимся детям, а особенно — вести с ними дела и что-то у них покупать. Поэтому… идея о продаже вина таким людям ещё большая глупость, чем продавать его за бесценок.

В общем и целом, всё оказалось не так просто, как казалось на первый взгляд. Имея дела с украденными ценными вещами, ты внезапно осознаёшь, какая же это морока.

Вероятно… единственный способ, как можно безопасно и вполне по справедливой цене их продать, так это — нелегальным путём. Собственно… прямо то, что сейчас делала моя сестрёнка, начав торг с лидером "Чёрной Руки".

~ Уверяю… больше одной золотой элитный алкоголь не стоит. Поэтому мой потолок — это 1 золотая и 8 серебряных.

~ Так не пойдёт. 7 золотых, и по рукам.

~ Да это ж грабёж чистой воды! Даже если сложить все те деньги, что вы у меня тогда украли, покупку этого дома, вещей и дачу взяток кому надо, то общая сумма выйдет дешевле, чем твоя цена, которую ты предлагаешь!

~ Подумай хорошо, Бернард… Как ты и сказал, ты не можешь решиться — продать это вино или попробовать самому. Я пошла тебе навстречу, предложив купить у нас вторую бутылку. Так ты сможешь сделать и то, и то.

~ Какой смысл мне покупать вторую бутылку за 7 золотых, чтобы продать её потом в несколько раз дешевле? Я повторю… что больше 1 золотой ни один чёртов элитный алкоголь не стоит.

~ Тогда… если тебя не устраивает моя цена, ты можешь воспользоваться связями и купить вторую бутылку сам. У торговой гильдии, например.

~ Во-первых. Я это уже говорил. Это вино настолько редкое и недоступное для обычных людей, что приобрести его даже через связи в торговой гильдии невозможно. Во-вторых, даже если это и можно было сделать, то у меня не так много средств, чтобы сейчас тратиться на какую-то хрень. Если вы не забыли, то это всё ваша вина за нападение на мою базу!

~ Не пытайся переложить на нас вину, Бернард. Ладно. Хорошо. 6 золотых и 10 серебряных. Это моё последнее слово.

~ Ни черта не поменялось, скажу я тебе! Если ты думаешь, что я настолько тупой, что не обратил внимание, как ты золотую монету перевела в десять серебряков, то я тебя разочарую!

~ Тц. Ладно-ладно… тогда просто 6 золотых… Ну как? Доволен?

~ Нет! Это всё ещё в несколько раз выше её настоящей цены! Чёрт! Две! Хорошо? Я готов дать две золотые за эту грёбаную бутылку!

~ Я тоже не настолько глупа, чтобы верить на слово человеку, который ведёт грязные и незаконные дела. Я могу быть уверена, что ты пытаешь скостить цену вина вдвое или втрое. Поэтому… моё окончательное слово – 5 золотых 5 серебряных. Это моя минимальная цена, и больше я не опущу.

~ Ты нигде не найдёшь дурака, что отдаст за бутылёк целых 5 золотых! Я понимаю, что вы нуждаетесь в деньгах и всё такое… Но у тебя вообще не всё в порядке с головой!

~ Хм… Получается… что твой ответ — нет?

~ Если за твою цену… То, конечно, нет!

~ Ну как хочешь…

Торг между Азуми и Бернардом закончился ничем.

Найти компромисс они не смогли.

Я понимаю желание сестрёнки заработать как можно больше денег. Как-никак, но нам ведь надо каким-то образом достать 2 золотые монетки для моего поступления в магическую академию. А я ведь ещё не беру в счёт прочие мелкие вещи, которые тоже ударят по кошельку.

Но… как бы то ни было, я думаю, сейчас можно было снизить цену ещё на чуть-чуть…

Хотя бы до четырёх золотых монет…

Впрочем. Ситуация не критична.

До моей цели есть ещё четыре или более года, поэтому, даже без учёта продажи вина, лишние деньги на всё про всё, я думаю, мы найдём.

Но, пожалуй, главное сейчас — это обсудить иные вещи, которые мы пока отложили.

Как раз ловя на себе заинтересованные глаза Азуми, я решила начать первой и пересказать ей, как прошла наша "вылазка" в школу.

~ По большей части всё прошло отлично, сестра. В школе имелось лишь одно свободное место, но дяде Бернарду удалось выбить второе путём трёх серебряков и флирта с директрисой. Поэтому… с завтрашнего дня мы с Шарлоттой теперь школьницы. Хи-хи.

Говоря это, в моём голосе ощущалось море беззаботности. Что ни говори, но я была безумно рада, что смогла приступить к первому шагу по выходу из тупика. Шарли же, в свою очередь, услышав, что я говорю, активно и радостно закивала в такт моим словам. Но вот Тури… почему-то всё ещё выглядела обеспокоенно…

~ Я рада за вас, девочки. Но… меня больше тревожит другое… Мико, тебе пришлось раскрывать то, что ты эльф?

~ Угу. К сожалению, да. Хотя… может и к счастью…

Мой ответ никак не смог изгнать переживания, виднеющегося на лице сестры… если только… он их вовсе не прибавил…

На самом деле, идея с раскрытием секрета о моей расе довольно сомнительная. Она… наверное, была той единственной вещью, над которой мы все ломали голову и ещё долго не могли прийти к общему соглашению.

Сама же загвоздка заключалась в том, что нужно было найти правдоподобное объяснение, почему я, такая маленькая и несмышлёная, решила пойти учиться в школу. Сами же дети в этом мире обычно идут туда по достижению 10 лет. А я, если вы не забыли, пока не выгляжу на этот возраст.

Но это ещё всего лишь цветочки, скажу я вам…

Поскольку из-за особенности своей расы я очень медленно расту, то практически никак не изменюсь за время своего обучения в школе. Иными словами, поступив в школу, я буду выглядеть на 6-7 лет. И когда я её закончу, то буду выглядеть почти также на 6-7 лет.

Не кажется ли вам, что эту причуду могут заметить мои одноклассники и учителя?

Этот вопрос риторический, если что…

Ну так вот. Нам нужно было придумать причину, отвечающую на эту дилемму.

У нас имелся вариант с болезнью наподобие "карликовости", но сама по себе она мне крайне не нравилась. По неосторожности я всё равно могла раскрыть свой настоящий секрет, если засвечу свои необычные нечеловеческие уши. И… если в школе это ещё не критично, то вот во время моей жизни в академии это уже будет фатальным. Ведь… вряд ли в том месте работают кретины, что ничего не знают о мире и населяющих его расах.

Также, поскольку я туда собираюсь поступать через четыре-пять лет, то не слишком сильно вырасту. Поэтому мне нужно найти хорошее объяснение тому, почему они должны принять в свои стены девочку, смахивающую на маленького несмышлёного ребёнка.

Короче говоря. Уж легче изначально признаться в том, что я – эльф. Иной же способ, так это подождать где-то 50-60 лет, пока моё тело не будет походить под нужные рамки.

А вот такой огромный срок я ждать не хочу!

Кхм-кхм.

Ну так вот…

Наша троица несколько дней разбирала этот вариант, взвешивая все "за" и "против".

Предлагались разные идеи как альтернатива… даже такие, как: "Найти, своровать и заставить обучать меня какого-нибудь мудрого и сильного мага". Но… ты… конечно же… ещё попробуй такого найти, своровать и заставить обучить. Само собой, это был ещё тот радикальный вариант, ошибка в котором могла привести к серьёзным последствиям, наподобие гибели.

Была ещё идея отправиться назад в Пустошь Дейа и попросить дедулю Рэймонда серьёзно меня так поднатаскать в магии. Однако. Этот вариант мы отложили как запасной, если сама идея с академией прогорит. Да и… после такого проделанного пути возвращаться назад сейчас крайне не хочется.

В конечном итоге, я всё-таки больше всего хочу попробовать вариант с зачислением в магическую академию. Там и негативной энергии нет, да и, поскольку я являюсь попаданкой с Земли, то мне, естественно, безумно интересно опробовать тот самый опыт главных героев из некоторых иссекай произведений!

В любом случае, план Б никуда не пропадёт, даже если меня в академию и не зачислят. Да… потерять несколько лет ради бесполезной школьной грамоты будет обидно. Но не критично.

В общем и целом, мы всё-таки решили попробовать не скрывать того, что я являюсь эльфом. И первый человек, на котором мы это опробовали, был Бернард, что сам по себе не выдал какую-либо агрессивную или слишком абсурдную реакцию.

И раз обычный человеческий обыватель выдал вполне умеренную реакцию, то и остальные люди Королевства должны были выдать плюс-минус такую же…

Впрочем, сомнения всё-таки имелись. И следующий вопрос Азуми их прекрасно показал…

~ Какая реакция у них была?

~ Ну… необычная, что уж сказать… Хах!

~ В каком плане?

~ Помощница директрисы отреагировала почти так же, как и сам дядя Бернард, когда мы ему всё рассказали. То есть, вроде как она удивилась, но особого значения она этому не придала.

~ А директор?

~ Ну… а директриса отреагировала сдержанно. На удивление, она с точностью угадала мою расу лишь по ушам, быстрее, чем мы рассказали ей сами. Она говорила, что в молодости изучала географию, народности и расы. Поэтому она была ещё давно осведомлена о причудах эльфов. В частности, о их долгожительстве.

~ Хм… Звучит не очень обнадеживающе…

~ Знаю. Но наш "папочка" всё уладил.

Сказав эти слова, мой взгляд поднялся в сторону бандита, что проверял, надёжно ли располагается его наградное вино в потайном кармане, спрятанном под одеждой. Заметив, как на него смотрят, Бернард фыркнул и помог мне успокоить переживания сестры.

~ Волноваться не стоит. Эта женщина лишь просто директор, и у неё нет обязанностей решать подобные задачи. Вообще… Она заметно успокоилась от облегчения, когда я упомянул мэра. И раз она думает, что вышестоящий уже занялся этим вопросом, то лезть наверх и кому-то передавать она не станет. По-своему это было бы ещё той морокой…

Мы не знали точно, был ли он прав в своём заявлении, хотя… Отчасти смысл во всём этом был. Если даже самой этой стране станет известно о моём существовании, то с нами всё равно должно быть всё хорошо, если мы только будем придерживаться к придуманной нами версии. Версии о том, что мы сами не знаем, откуда взялись, и всё, что мы помним, так это то, как благородный мистер Нолан вызволил нас из лап бандитов.

Такая предыстория может отвести версию с шпионажем, ну а в остальном нас можно использовать для усиления самого Королевства Инсал.

Благодаря нашему долгожительству и таланту нас могут поставить на службу государству. В отличие от людей, что быстро помирают, эльфийки могут быть полезными ещё долго, накапливая десятилетиями свой опыт.

Именно такую мысль я и хочу донести до умов тех, кто возглавляет магическую академию. Из меня можно сделать очень сильную колдунью, что верой и правдой будет служить интересам Королевства. Иными словами, разумней всего будет меня использовать, а не попробовать устранить от греха подальше.

Естественно, если придётся, я буду притворяться, что готова отдать всю себя ради этой страны. И… Как только появится хорошая возможность, то сбегу отсюда и переберусь в другое место, куда не дотянутся руки верхушки Королевства Инсал.

В случае каких-нибудь казусов, что могут возникнуть при планировании побега, то мне с лёгкостью помогут сестрёнка и Шарли, которые будут оставаться где-то поблизости. И раз мы на пару с Тури когда-то смогли покинуть общину наших сородичей, то и с этим государством, думаю, не должно возникнуть проблем.

В любом случае, могущественная сила без риска не даётся. И ради того, чтобы выбраться из своего тупика и стать сильнее, я готова на него идти.

Ну… Ох… Что-то я опять заболталась… Извините…

….

….

….

~ Я, конечно, понимаю, что лезу не в свое дело… Но я был бы признателен, если вы мне кое-что прояснили…

Ни с того, ни с сего начал Бернард, привлекая наше внимание.

Сунув руки в карманы и садясь на свободный стул, мужчина кинул на нас подозрительный взгляд, после чего наконец озвучил свой вопрос.

~ Судя из того, что я успел понять, вы не здешние, верно?

~ Хи-хи. Какой ты догадливый, дядя Бернард.

Слегка передразнивая его, саркастически ответила я, на что бандит лишь фыркнул. Прочистив горло, с его стороны поступило уточнение…

~ Нет. Я о другом. Допустим, вы обе — эльфийки, что каким-то образом здесь очутились. С вами всё понятно. Но вот единственное, чего я не понимаю, так это…

Не договорив, тёмно-бурые глаза мужчины сместились на Шарлотту, которая пока единолично тискала мою любимую Ризу. Поймав на себе этот взгляд, вампирша подняла голову и вопросительно похлопала глазками, пока в то же время буравивший её взглядом Бернард продолжил.

~ Если ты не эльфийка и не человек… то… кто ты, чёрт побери, такая?

~ Кто? Я?

Переспросила принцесса, мило склоняя голову набок.

~ Да. Ты. А о ком я ещё мог подумать?

~ Не-а. Я вообще-то человек…

~ Да черта с два!

Тут же воскликнул гость, полностью отрицая ответ Шарли.

Мы с сестрёнкой тем временем сильно нахмурились и уже хотели осадить грубияна, пока вдруг он не разошёлся в неожиданной для нас тираде.

~ Человек бы умер при отрезании его головы! Да и не только человек… любое другое живое существо не сможет жить, если ей рубануть чёртову башку! Я точно помню, как я тогда это сделал, но ты… мало того, что осталась жива… но и присобачила свой голову обратно! А ещё то, как ты заставила мою шестёрку жрать собственные кишки… Хоть прошло уже и полгода… но… Чёрт! Я до сих пор не могу это забыть…

Внимательно выслушав слова мужчины, принцесса недолго думала над ответом. Внезапно она стала выглядеть слегка виновато, в то время как её последующие слова содержали частичку искреннего раскаяния.

~ Извини, если я тогда тебя напугала. Вообще… я – хорошая девочка. Правда. Убивать людей мне очень не нравится, но иногда у меня нет другого выхода.

Мы с Тури уже хотели поддержать девочку-нежить и посоветовать ей не оправдываться перед головорезом, как вдруг её следующие слова привели как раз к этому.

Гордо и властно выпрямившись, а также уложив мою дочурку себе на коленки, Шарли предъявила ответные претензии.

~ Но, в отличие от тебя, дядюшка Бернард, те немногие, чью жизнь я забрала своими руками, погибли именно из-за самозащиты. Сама я стараюсь не нападать на никого и не совершать плохие вещи. И я думаю, что тебе стоит взять у меня пример.

~ Тц. Мне как-то не по себе от твоих слов и особенно… от нравоучений…

~ Однако. Тебе нужно меня слушать.

~ А? И с чего вдруг? Зачем тебе вообще меня исправлять?

~ Хм-хм! Потому что я… никто иная, как та персона, которой твои далёкие предки служили мне и моей семье верой и правдой. Хи-хи.

~ …?

Бернард не стал что-либо отвечать, а лишь просто молча сощурил глаза. Казалось, что этот диалог зашёл куда-то не туда, и сестрёнка своевременно поспешила это исправить.

~ Ну и так… что ты конкретно хочешь прояснить?

Строго спросила она, возвращаясь всех к сути беседы. На самом деле, её твёрдый и суровый тон голоса немного пугал. Создавалось ощущение, что она не собиралась раскрывать кому-либо важные тайны.

Ну а в то же время немного напуганный гость, сглотнув нервозность, ответил…

~ Просто… меня кое-что пугает…

~ Мм?

~ Признаться честно, я уже пытался выяснить сам. Однако… Убедиться до конца в своих догадках я так и не смог. Правильно ли я понял, что Шарлотта – нежить?

Вместо самой Шарлотты ответить поспешила сестра.

~ А если так, то… какое тебе дело?

~ Понятно. Значит, вы в курсе…

Конец своего заключения он зажевал, так и не позволяя нам услышать финальные слова. Но бандит быстро очухался и задался иным вопросом.

~ Дело в том… кхм… Я хочу убедиться, что она не водит всех за нос. В том числе и вас обеих.

~ Что? В каком смысле?

~ Если она и вправду нежить... одна из тех, кто живёт в той далёкой пустоши… то её поведение очень подозрительное… Она ведёт себя слишком уж… как бы сказать… слишком живо для ходячего трупа.

~ И к чему ты клонишь?

~ Просто я опасаюсь, что всё это — уловка. Мне трудно поверить в то, что монстр может быть хорошим. Что, если она втёрлась к вам в доверие? Если ли вероятность, что этому городу… да и… вообще всей стране — грозит прямая опасность?

На подобное заявление вся наша троица вопросительно похлопала глазами, в то время как мужчина разгонял свою конспирологию дальше.

~ Судя по тому, что вы обе хотите освоиться в Королевстве, раз уж задумались поступать в какую-то там академию, то вы зла людям не несёте. Но что, если… ваша попутчица использует вас для прикрытия?

~ Вздор! Я ведь сказала, что я хорошая!

Тут же запротестовала Шарли, переварив всё услышанное. Её возмущению не было предела, в то время как находившаяся на её коленках Ризу шустро переползла на мои, где было поспокойней.

Смотря на Бернарда, можно было уверенно сказать, что он в самом деле верил в свои предположения и справедливо опасался Шарлотты. Но а мы с Азуми, тем временем, относились к его опасениям так же, как обычные посторонние люди при виде бездомного сумасшедшего, что пророчит скорый конец света.

С другой стороны… если вспомнить появление аномальных взрывов на Земле, то это таки ушло недалеко от правды…

Кхм-кхм!

Так или иначе, это бред! Бред-бред и ещё раз бред!

Ни у меня, ни у сестры нет никаких причин подозревать нашу подругу в каких-нибудь корыстных планах!

Давайте так. Будь она в самом деле кровожадным чудовищем, то ей бы и не потребовалась наша помощь, для того чтобы добраться до людских земель.

Да… мы ей немножко помогли вначале…

Помогли преодолеть страх открытого мира, а также страх монстров и сражений, но будь она монстром, то вряд ли бы она вообще всего этого боялась. Верно?

Да и зачем ей проводить здесь с нами полгода, откладывая свои злые замыслы?

Короче говоря, поскольку сам с Шарли он был слабо знаком, Бернард просто себя накручивал…

И никому как не мне стоит это указать и всё объяснить!

~ Наша Шарли и впрямь очень сильна и опасна. Если она захочет, то ей ничего не будет стоить ввергнуть этот мир в тьму.

~ М-Миячка?

С непониманием и обидой произнесла принцесса, вопросительно глядя на меня. Однако. Ей стоило бы дослушать моё заключение.

~ Будь она злым монстром, то она бы уже давно вырезала всех людей в этом городе. Ни ты… ни мы… никто либо ещё не сможет ей помешать. И раз… как сам можешь наблюдать, всё спокойно, то это говорит лишь о том, что наша подруга никакого зла людям не желает.

Несмотря на мои слова, глаза разбойника всё ещё были полны скепсиса. Ну а девочки же тем временем утвердительно кивнули.

Мы с сестрой были знакомы с принцессой уже как год. И за это время нашего путешествия и совместной жизни мы сполна убедились в добродушии Шарлотты.

Она не какой-то там монстр, жаждущий мучить и убивать смертных. Она просто ребёнок, на которого свалилась тяжёлая судьба.

Хотя… стоило также отметить, что опасения, схожие с опасениями дяди Бернарда по поводу вампирши, поначалу меня посещали. Но их уже, к счастью, давно нет.

Да и вообще… Действительно ли такой человек, как он, должен переживать за угрозу людям?

~ Хи-хи. Я не ожидала, что уличному бандиту будет дело до безопасности этого города.

Задала я справедливый вопрос, кидая укоризненный взгляд в сторону мужчины. В свою очередь, он, немного подумав, ответил более-менее сдержано.

~ Хах! И как я им останусь, если на улицах не будет тех, кого я смогу грабить? Естественно, у меня есть маленькие переживания…

~ Логично, конечно. Но ты не переживай. Просто не враждуй с нами, и с тобой всё будет хорошо.

Было заметно, как ему нелегко далось согласиться с моим заключением. С одной стороны, он понимал, что с ним станет, если он ещё раз перейдёт нам дорогу. С другой, хоть и формально, но он понимал, что является нашей пешкой, которая не может отказаться от наших просьб. Для избавления от этого статуса ему, скорее всего, придётся перебраться в другой город, желательно подальше от Кайрада. И кстати…

По какой-то причине он не решился этого делать, несмотря на его не лучшее положение в "Чёрной Зоне" после нашего маленького "рейда". Наверное, на это были какие-то свои причины, разбираться в которых мне не особо-то и хочется.

Тем не менее, мужчина принял наш ответ по поводу опасений к Шарлотте. Хоть до конца выяснить, кем она является конкретно, он так и не смог.

Глянув в окно, из-под ставней которого просачивались ярко-оранжевые лучи, Бернард с усталым вздохом встал из-за стола. Перед тем, как с нами попрощаться и поплестись к выходу, он бросил довольно-таки очевидное предупреждение.

~ Понятно, в общем-то. Если эта девочка добрая, то дай бог. Единственное, что… Хотелось бы вас предупредить, что люди из церкви даже говорить с вами не станут, если узнают о "неживой" природе вашей подруги. А они… Скажу я вам… Могут оказаться опасней и безумней нас – бандитов. Так что…

~ Спасибо за предупреждение. Мы тебя поняли.

Тут же ответила Тури, перебив уходящего гостя.

Как бы то ни было, Бернард действительно нам в последнее время сильно помог.

Он раздобыл нам ценную информацию, а также сыграл сегодня роль моего папы.

Поэтому, мне кажется, мужчина заслуживает от нас должной благодарности.

Спрыгнув со стульев, мы, словно примерные дети, провожающие своего родителя на работу, сопроводили его до входной двери. Открыв её и переступив порог, он уже хотел спуститься с крыльца, пока вдруг не замер и о чём-то не задумался.

Наблюдая за его странным поведением, наша троица пока не стала закрывать за ним дверь, а лишь просто озадаченно смотрела.

Наконец, он повернулся к нам вполоборота и с небольшим внутренним сомнением поинтересовался у нас о довольно щепетильной теме. Теме… которую в последнее время всё сложнее не замечать.

~ Разрешите полюбопытствовать, как у вас обстоят дела с деньгами? Ещё не успели растратить все мои денежки, которые я вам когда-то дал?

Подобный вопрос мог смутить. Что ни говори, но интересоваться финансовым положением человека довольно грубо. Да и… Честно говоря, вообще неожиданно, что он ни с того, ни с сего решил спросить это у нас.

Впрочем, молчание с нашей стороны долго не продлилось. Придя в себя быстрее нас, Азуми справедливо ответила.

~ С ними пока всё нормально. Но если ты сам хочешь помочь, то от лишних монет мы не откажемся.

~ Хах! Примерно такой ответ я и ждал.

Скривив лицо в хитрой и довольно корыстной улыбке, произнёс бандит, снова сунув свои руки в карманы.

Можно было подумать, что он сейчас достанет оттуда кошель и подкинет нам немного монет. Однако, как оказывается, это просто была неосознанная привычка. Действие, что происходило каждый раз, когда разум Барнарда переходил в "деловой режим".

~ Ну так что ты хотел?

Переспросила сестра, возможно, уже догадываясь, что хотел предложить нам этот человек.

~ Да так… просто есть у меня одна работёнка, за выполнение которой я могу вам щедро заплатить.

~ Думаешь, мы горим желанием грабить людей, отжимать чей-то бизнес и устранять твоих оппонентов?

~ Ох… Нет-нет… работа вообще никак с этим не связана. Если так подумать, вам вообще по сути ничего не придётся делать. Уверяю, что такого щедрого предложения вам ещё долго не предложат.

В ответ наша троица затаила дыхание и сощурила глаза, смотря на лидера "Чёрной Руки" с крайним подозрением. Впрочем, отказываться сразу мы не стали, предпочитая выслушать разбойника подробнее…

....

——————————————————————————————

....

(Следующий день).

....

[Pov: - Тури].

....

Едва солнце успело показаться на горизонте, спуская на город первые свои лучи, я открыла глаза, пробуждаясь от сна. В моей комнате не было ничего такого, что могло напоминать будильник. Но это не мешало мне всегда просыпаться вовремя.

Ещё с прошлой жизни во мне выработалась подобная привычка. Я довольно частенько могла проснуться за 2-3 минуты прежде, чем свою работу выполнит будильник. И это помогало мне всегда успевать выполнять бытовые вещи и приезжать на работу вовремя.

Живя уже в этом мире, эта привычка лишь усилилась, помогая мне в любой момент пробудиться и вовремя среагировать на угрозу. Выживание в Великом лесу, Пустыне смерти, в Джунглях и прочих местах, где присутствовала опасность, было обязано именно этому.

Правда только, к сожалению, это не касалось тех случаев, когда я расходовала весь запас своего "боевого духа". При подобном раскладе я спала долго и непробудно, восполняя потраченные силы.

Но, поскольку в последнее время мы живём в относительной безопасности, то своей силой воина я начала пользоваться гораздо реже, что, собственно, позволяло мне вновь регулировать свой сон.

Таким образом я всегда просыпалась раньше всех из нашей троицы.

И в общем и целом эта привычка как нельзя лучше способствует мне в этот конкретный день. В очень важный для моей младшей сестры день…

….

….

….

Поскольку время в запасе ещё имелось, мне стоило заняться некоторыми домашними делами, чтобы к пробуждению девочек всё было готово.

Раскрыв до конца деревянные ставни, я выглянула на улицу, чтобы убедиться в погоде. Небо было кристально чистым, в то время как снаружи веяло небольшой прохладой. Солнце ещё не успело достаточно прогреть землю, поэтому можно не сомневаться, что сегодняшняя погода обещает быть чудесной.

Заправив свою постельку и переодевшись в домашнюю одежду, я была готова переходить к следующей работе.

Спустившись на первый этаж, я выпустила из погреба Билли и Вилли, чтобы они помогли чуток прибрать задний двор. А в частности — подготовить землю для скорых грядок.

Вооружив их лопатой и мотыгой, я отправила их на дело, в то время как сама, выйдя также на крыльцо заднего двора, хотела сперва умыться. Но тут… произошёл кое-какой неожиданный казус…

….

*Шипение*

….

~ А?! Ой… Извини меня…

Виновато произнесла я, чуть не искупав Ризу в холодной воде. Впрочем, спустя секунду моё настроение кардинально изменилось.

~ Ну ты, конечно, тоже молодец. Нашла место, где полежать. Давай. Выползай. Мне надо умыться.

Поменяв тон на более строгий и бескомпромиссный, добавила я следом. Ризу же… В свою очередь, недовольно на меня посмотрев, всё-таки решила подчиниться и поспешила покинуть своё новое лежачее место, что представляло собой тазик, где мы с Мико каждое утро умывались.

Сопроводив взглядом уход змеи, я устало выдохнула, после чего наконец наполнила тазик холодной водой из кувшина. Умывание ей приносило отвратительный дискомфорт. Впрочем, оно как ничто лучше помогало моментально взбодриться.

Вытеревшись досуха и чутка погревшись в лучах раннего солнца, я снова зашла в дом, попутно думая о разных вещах. Зажигая печь для приготовления завтрака, я боролась с наплывшими в мои мысли переживаниями.

"Свыкнется ли моя сестрёнка с этой школой?"

"Понравится ли она тамошнему коллективу?"

"В своём прошлом ведь… ей пришлось крайне нелегко… Эх…"

Это было вполне стандартное волнение, что могут испытывать родители или старшие братья и сестры по поводу младших членов своей родни. Как бы то ни было, но Мико действительно раньше сталкивалась со школьной травлей, что приносило ей боль.

Тогда… я не выполнила долг старшей сестры и не уберегла её… В тот момент я могла сделать гораздо больше и подойти к вещам более грамотно.

Вероятно, мне следовало посильнее давить на родителей, чтобы они обратили внимание на проблемы своей младшей дочери. Быть может… в тот момент нам вместе удалось бы решить проблемы Мико в школе, что привели её к затворничеству.

В нынешних же реалиях многое поменялось. Однако я всё равно могу наступить на те же грабли, если буду невнимательна.

Не будет ли ошибкой отправлять её туда одну, оставляя без моего присмотра?

Естественно, в отличие от Мико, мне самой нет необходимости идти туда, ведь я не собираюсь поступать в какую-то академию. Но всё, что я смогла придумать, так это предложить Шарлотте тоже посещать школу вместе с моей сестрой.

Думаю, что Мико будет гораздо веселее и комфортней учиться бок о бок со своей подругой. Шарли зарекомендовала себя как надёжную опору, и… Полагаю, что эта девочка сможет в случае чего обезопасить моего ангела от всяческих угроз.

В той же степени и сама принцесса была сильно заинтересована моим предложением. Ей кажется это чем-то весёлым, что вызвало в ней желание там побывать.

Также для неё это будет крайне полезным.

Поскольку она уже обладает базовыми знаниями фьерсийского и грамматики, она сможет как и проявить себя там, так и отточить их. Подобное можно рассматривать как что-то вроде практики.

Мико, в свою очередь, безусловно, была также всеми руками "за".

Конечно же… в идеале… было бы неплохо посещать школу втроём. Но здесь имелась одна неприятная загвоздка…

Также, как с походом на рынок, мы не могли оставить наш дом надолго без присмотра. Если мы все будем регулярно посещать занятия, то наше гнёздышко останется без защиты. Каким-нибудь грабителям не будет ничего сложно забраться сюда и всё обчистить. Именно поэтому, на всякий случай, в доме должна оставаться хоть кто-то из нас, кто может уберечь нашу "крепость" от посягательств извне.

Ну и поскольку из всей нашей троицы школа для меня менее полезна, то эту роль, естественно, взяла я.

Пока девочки будут посещать уроки, я, следуя своей роли, уберегу наш милый домик. Тем более, поскольку я поставила себе цель заняться фермерством на заднем дворе, то такая вещь, как скука, мне не грозит.

Однако как раз из-за того, что во время школьных занятий Мико и Шарли меня с ними не будет, во мне как раз и вспыхивает это самое родительское волнение.

И примерно с этими мыслями и переживаниями я и готовила завтрак, изредка прерываясь на прочие дела…

….

~ Отлично. Комочков нет.

….

Со слабой улыбкой подметила я, взяв на пробу только что приготовленную кашу.

Наполняя миску горячим блюдом и смешивая её с топлёным маслом, я отнесла её к столу, за который скоро усядется моя милая сестрёнка. Также я не хотела обделять едой и нашу дорогую принцессу, ведь… как-никак, но я хочу, чтобы и у неё тоже была "энергия" на этот день. Но. Впрочем. Перед этим мне следовало всех разбудить.

….

….

….

….

….

~ Просыпайся, моя хорошая. Пора вставать.

Ласково поглаживая мою любимую сестру по голове, я мягким тоном пыталась её разбудить, хоть и не отказала себе в удовольствие минутку понаблюдать, как сладко она спала.

~ Мммммм…

Вяло и неохотно промычала она, полностью уткнув свою сонную мордашку в мягкую подушку. У меня же, в свою очередь, сердце обливалось кровью, когда я с ней так поступала. И мне искренне хотелось, чтобы Мико поспала вдоволь.

Однако поддаться этой слабости и дать ей ещё поспать будет ещё более плохим решением. Поэтому мне не оставалось ничего другого, как продолжать будить.

~ Я знаю, что ты очень хочешь спать, солнышко моё. Но сегодня у тебя школа.

~ М-м-м… не хочу…

Едва разборчиво произнесла девочка, укрываясь одеялом потеплее и сжимаясь в клубочек.

~ Но ты ведь очень хочешь туда пойти, помнишь? Как ты получишь грамоту, если будешь каждый раз просыпать?

~ Как-нибудь… *зевок*... получу…

~ Мико, соберись. Тебе ведь нужно решить свою проблему с магией, ведь так?

~ Ум-м-м… уже не знаю… *зевок*... Может… может лучше жить простой жизнью… и… ммм… открыть свою булочную…

~ Какую ещё булочную?

~ Вкусную… очень…

В ответ я нахмурилась, видя, что Мико не хочет ни в какую вставать. Спросонья она отвечала первым, что придёт ей в голову. Но можно было и не сомневаться в том, что в скором времени она отругает себя за это.

В связи с этим мне пришлось слегка поменять подход на более хитрый.

~ Ну раз ты хочешь открыть булочную, то хорошо. Всё же… становиться сильной волшебницей с грозной силой, от которой будет содрогаться каждый, — это и вправду слишком проблемно. Печь хлеб и продавать его будет куда веселее, правда?

~ Ммм…

~ Осядем здесь, построим маленький и уютненький прилавочек себе на рынке, верно? Будем жить мирно, тихо и спокойно. А эта магия… ох… эта ненужная магия пусть остаётся в распоряжении глупых людей. Ну а мы с тобой будем просто спокойно жить.

~ Ммм!

~ Иметь силу, что способна разрушать города, выкашивать леса, сокрушать горы, — всё это действительно скучно и муторно. Кто вообще захочет обладать подобной и проблемной силой?

~ Ува-ааа-ААа! Хорошо! Ты победила, сестра! Встаю…

Новая стратегия таки принесла свои плоды.

Выслушивая монолог об альтернативном жизненном пути, моя младшая сестрёнка всё-таки пересилила свою сонливость. Оторвав личико от подушки и чуть-чуть привстав, Мико глядела на меня сонными и немного недовольными глазками. Впрочем, хоть и малозаметно, но в них наблюдалась признательность.

Одарив её в ответ радостной улыбкой, я ещё раз погладила её по голове, показывая, что она большая умница. Было заметно, что ей не особо нравилось то, что я делаю, но… Она никак не противилась.

Мысленно вздыхая от наваждений, что мне не хочется никуда отпускать своё сокровище, я всё-таки сдалась, понимая, что моей сестре крайне важно решить проблему со своим тупиком. И как любящий её человек, мне необходимо способствовать ей.

~ Ладно, Мико, пока согревайся и просыпайся. Внизу тебя будет ждать вкусный и полезный завтрак, но сначала умоешься, хорошо?

~ Надеюсь, это будет… *Зевок*... пицца…

~ Хи-хи-хи. Нет. Но это лучше и куда полезней.

В ответ малышка вяло и вопросительно похлопала глазками, пока не догадываясь об ожидающей её каше. В свою очередь, я опять невольно улыбнулась, предаваясь её милоте.

~ Ладно. Мне теперь нужно разбудить Шарли. Долго не засиживайся здесь, ладно?

~ Угу…

Бросив это напоследок, я покинула комнату сестрёнки, направляясь в другую.

В комнате принцессы меня встретила нешуточная прохлада, что успела здесь сформироваться за ночь. Поглядев на открытые настежь деревянные ставни, я тут же догадалась, что девочка опять забыла закрыть окно перед сном. Помимо этого, тут был уже привычный мне бардак.

Слабо хмурясь, я подошла к кровати, на которой лежала неподвижное тело вампирши, что можно было легко принять за холодный труп. Однако, являясь исключительной бессмертной нежитью, Шарлотта была застрахована от смерти во сне… и вообще от какой-либо другой…

~ Шарли, подъём. Пора в школу.

В отличие от того, как я будила Мико, мои нынешние усилия были более суровыми. Хоть в лице спящая мордаха никак не поменялась, как и не дрогнули её закрытые веки, я всё равно могла уловить исходившее от вампирши недовольство.

Быть может, это была просто интуиция, но, как бы то ни было, я повторила.

~ Ну же, Шарли, давай. Уже забыла, как ты туда хотела?

~ Уммм… уффф…

Слегка пошевелившись, слабо простонала девочка. Как и Мико, ей хотелось спать дальше, но… на удивление, возится с ней долго не пришлось.

Открыв веки, рубиновые глаза, полные непонимания, сместились на меня.

~ Мм? Что-то случилось, Туричка?

~ Нет. Ничего. Солнце уже расцвело.

~ Ох… расцвело, значит…

Произнесла она, перевернувшись на другой бок. В её голосе чётко ощущалась беспечность, словно сегодня ей идти было никуда не надо. Однако я поспешила ей тут же кое-что напомнить.

~ Значит, в школу ты идти не собираешься?

~ Уммм… Школа… да…

~ Да. Уроки вот-вот начнутся. И ты хочешь пропустить свой первый день?

~ М-м-м… нет…

~ Ну так вставай, Шарли. Мико уже готовиться уходить. Причём без тебя.

~ Ась? Что?

Мне удалось её слегка испугать. Но так или иначе, принцесса в миг рассеяла свою сонливость.

Резко встав, вампирша одарила меня расстроенным и обидчивым взглядом, в то время как я просто стояла, сложив руки у груди. Спустя несколько секунд малышка догадалась прибегнуть к силе своего радара и… убедившись, что моя сестра всё ещё не вылезает из своей комнаты, на её личике показалось облегченье.

~ Почему ты меня обманула?

~ В ином случае ты бы так быстро не встала. А теперь – марш на кухню. Тебя там будет ждать кое-что вкусное.

~ “Вкусное..?”

Немного озадаченно переспросила Шарлотта, не до конца понимая сказанное мной.

….

….

….

….

….

Снова посетив наш задний двор, я мельком проверила, как идут дела у наших зомби-батраков. Работа по обрабатыванию земли у них шла не очень быстро, но вполне плодотворно. Но, заодно я лишний раз убедилась, что слуги Шарлотты исправно выполняют мои команды, поскольку на это они были "запрограммированы" волей своей госпожи.

Одобрительно кивнув, я пошла проверять недавно установленные птичьи ловушки. Они были донельзя примитивны, но зато были действенны и несли большую пользу.

В частности, пойманных птиц можно было приготовить для себя и Мико, таким образом не тратясь на еду. Однако. По плану они предназначались никто иной, как Шарли.

~ Так-с. Так-с. Пустая. Пустая. Ещё пустая. О! А вот и улов.

К счастью, не все мои ловушки были пустыми. Обходя и проверяя каждую, я облегчённо выдохнула, заметив, как в одной мельтешит пойманная птичка. Как раз её "соки" и подарят девочке-нежити живительную "энергию".

Посмотрев, нет ли поблизости Ризу, что могла наброситься и украсть мою добычу, я аккуратно открыла ловушку, взяв бедное пернатое существо за тонкую шейку.

Она билась крыльями изо всех оставшихся сил, щёлкала клювом и жалобно пищала. Но вызвать во мне жалость или как-либо спастись ей не удастся. Её участь была предрешена.

Поднявшись на крыльцо и встав около пустой ёмкости, я быстро, резко и бесцеремонно сломала той шею, воспользовавшись на миг "боевым духом".

Птица вмиг перестала дёргаться, даже не почувствовав боли… Как, собственно, не успев осознать свою смерть…

Живодёркой я вовсе не была, хоть особой любви к братьям меньшим я также не питала. Мне нужна была эта кровь, чтобы временно увеличить силу самой принцессы.

Как-никак, я не могу быть уверенной, что школа является безопасным местом. А поскольку меня рядом с девочками там не будет, то пусть… на всякий случай, у Шарли будет возможность воспользоваться магией крови для защиты моей дорогой младшей сестры.

Мы ещё давно выяснили, что кровь живых существ действует на нашу подругу по-особому… Как оказалось, для жизни она ей вовсе не нужна. Но поглощая её, Шарлотта становится куда сильнее, чем в своём стандартном состоянии.

Возможно, стоит также перестраховаться и накопить большие запасы крови, чтобы… в случае чрезвычайных ситуаций "зарядить" малышку по-максимуму. Но пока я не знаю, с чего начать.

Тем не менее, когда я обо всём этом размышляла, моё тело будто бы на автомате выполняло рутинную работу.

Взяв разделочный нож, я сделала на тушке глубокий порез, позволяя крови вытекать в ёмкость. В саму ёмкость также попало несколько перьев, но это было не критично, ведь я быстро их убрала.

Потом, выдавив мёртвую тушку досуха, я перелила кровь из ёмкости в чистую миску, тем самым завершив приготовление завтрака для Шарли. Осталось лишь только отнести это "угощение" на кухню.

Мысленно поблагодарив птичку за её самопожертвования, я избавилась от трупа и вновь зашла в тёплый и уютный дом.

На кухне уже сидели девочки, о чём-то увлечённо болтая. Но мои глаза уже зацепились за недоеденную кашу.

~ Мико, я же вижу, что ты не ешь, а просто ложкой ковыряешь. Пожалуйста, доешь до конца, я ведь готовила её для тебя.

~ Ну онэ-чан… Я не могу есть спросонья. В меня и кусочка уже не лезет.

~ Тогда ешь потихоньку. Но главное — скушай всё. Ты ведь можешь сильно проголодаться в школе.

Более дипломатично подступилась я, ставя напротив вампирши её миску с кровью. Принцесса лишь удивлённо похлопала глазами, не став ничего спрашивать и уточнять. Ей хватило лишь того, что она почуяла вкусный запах и облизнулась.

Мико, в свою очередь, не переставала вредничать.

~ Ну у нас ведь будет бенто.

~ Извини, но нормальное бенто я не смогла приготовить. В школу я дам вам фруктов, но это хватит лишь на перекус. Поэтому будь хорошей девочкой и скушай кашу.

~ Сестра, ну перестань говорить со мной как с ребёнком. Я вообще-то взрослая давно.

~ *Вздох*... Раз ты взрослая, то почему ты воротишь носом, как дитё?

Было заметно, что Мико нечего было ответить. Грустно глянув в свою миску, она смиренно вздохнула, после чего стала неохотно доедать.

Мысленно её похвалив, я дала себе минутку на отдых, садясь рядом с ними за общий стол.

Наблюдая, как сестрёнка пересиливает себя и доедает остатки, а также как Шарлотта с жадностью лакает порцию птичьей крови, моему сердцу стало очень тепло.

"Наша жизнь и вправду стала мирной… Как же хорошо…"

Не могла не подумать я, наслаждаясь этим кратким мигом спокойствия.

Яркие лучики солнца прорывались сквозь наше приоткрытое окно, в то время как оставшееся тепло от недавней готовки приятно согревало не только тело, но и душу.

Могла бы я сделать фотографию одним лишь взглядом, то непременно бы сейчас это сделала. Ну а так, мне оставалось лишь высечь эту картину в моём сознании как бессмертное и дорогое воспоминание.

"Надеюсь, что таких сцен станет больше в нашей дальнейшей жизни".

Искренне надеялась я, пока девочки заканчивали со своим завтраком.

….

….

….

Собирать Мико и Шарли в школу было непросто. Особенно для меня.

То и дело меня преследовало ощущение, что мы забыли что-то жизненно важное, без чего было не обойтись. Моя излишняя забота, вызванная переживаниями на пустом месте, в конце концов могли достать не только мою сестрёнку, но и всегда спокойную и добрую принцессу.

~ Тури, ну всё, хватит! С ленточками всё в порядке, не надо их больше трогать.

Запротестовала вампирша, стоя с Мико у дверного порога. Они были уже полностью готовы к уходу, но… отправиться в школу они не могли, поскольку я снова и снова перепроверяла каждую мелочь. Мне всего лишь хотелось, чтобы всё было идеальным.

Их заранее купленные школьные портфели были наполнены всем необходимым, хотя список вещей, что требовался в школу, был небольшим. Также нужно было уделить особое внимание внешнему виду, чтобы девочки выглядели вполне опрятно, показывая тем самым, что они выходцы из образцовой семьи среднего класса.

Одежда была новой и чистой, и в случае чего у нас имелось много запасных комплектов. С волосами и украшениями мы также слегка поэкспериментировали, например, вернув Шарли её старую причёску "два хвостика", найдя на рынке похожие ленточки. С волосами Мико же было чуть посложнее.

Поскольку сестра поделилась со мной всеми подробностями вчерашнего разговора с директрисой, то мы воспользуемся тем советом, что она нам дала. Напоследок, перед тем как Бернард со своими "дочерьми" покинул школу, директриса посоветовала пока спрятать заострённые уши, чтобы не привлекать внимание одноклассников. И… следуя этому совету, Мико причёску не меняла, оставляя волосы распущенными.

Но миленькую заколочку для её прекрасных белых волос я всё же не смогла ей не дать.

Именно в таком новом красивом амплуа стояли передо мной Шарлотта и сестрёнка. Они выглядели очень мило, вызывая во мне ещё одно родительское чувство, связанное с тем, когда ты первый раз отправляешь своих малюток в школу.

Но, к сожалению… пойти с ними и довести до территории самого учебного заведения я не могу. И это не только связано с тем, что таким образом мы можем раскрыть, что у Мико есть сестра близнец в лице меня. Ведь сегодня меня будет ждать одна маленькая работёнка.

~ Ладно, девочки. Простите меня, что задерживаю. Уже скоро должны зазвенеть колокола, поэтому…

~ Ничего страшного, онэ-чан, всё в порядке.

~ Мико, Шарли — берегите себя.

~ Угу. И ты тоже, Азуми. Не скучай по нам сильно. Хи-хи.

Обнявшись и попрощавшись, я отпустила их наружу, где прекрасная весенняя погода необычно контрастировала со слегка угрюмым городским пейзажем. Мне уже хотелось постоять у крыльца и сопроводить их взглядом, пока их силуэты окончательно не скроются из вида. Однако, мы все встали на месте, видя, как у нашего маленького забора лежит чьё-то полуголое и грязное тело.

Наша троица похлопала глазами при виде этой неожиданной находки. А чуть позже… Я, на пару с Мико, вопросительно глянула уже на саму Шарли.

~ Какая блеклая сигнатура…

Задумчиво произнесла она, давая нам понять, что этот лежачий человек всё ещё жив. Но тут же девочка-нежить добавила…

~ Он… Эм… Кажется, он при смерти…

~ Хм… Интересно, кто это? Онэ-чан, у тебя есть догадки?

~ На бандита он не похож. Выглядит чересчур плохо и грязно. Возможно… какой-то оборванец из местного притона…

Предположила я, пока внутренне сгорала от злобы.

Чёрт! Это же надо так?!

Испортить такой хороший момент, да и само впечатление!

Разумеется, мы хорошо знали все недостатки проживания в серой зоне. Такие случаи вполне могли произойти рано или поздно. Но чтобы именно сейчас? Да это, должно быть, какая-то шутка?!

Тем не менее, мне не хотелось, чтобы девочки сейчас попросту тратили своё время. Школьные занятия должны были начаться после утреннего звона колоколов, в то время как сама длительность этого звона исчислялась 10 минутами. Иными словами, если сейчас он прозвучит, то у них будет именно такое время, чтобы успеть добраться до своего класса и не получить выговор за опоздание.

По этой причине, никакой надобности здесь задерживаться у них нет.

~ Всё хорошо. Я с ним разберусь.

~ Ты уверена?

Слегка взволнованно спросила сестра, на что в ответ получила от меня уверенный кивок.

~ Да. Смотрите не опоздайте.

~ Ммм… Ладненько. Удачи тебе, онэ-чан. Ну что, пойдём, Шарли?

~ Угу. Пока, Туричка. Задерживаться не будем. Хи-хи.

~ Славно… А то я буду сильно переживать…

Бросила я напоследок, заодно одаряя их уход очередной улыбкой. Улыбкой, что едва могла скрыть моё волнение…

Как бы то ни было, я хочу надеяться, что с ними всё будет хорошо. Наверняка мои переживания играют против меня, поэтому будет лучше просто довериться им.

Глядя в ту сторону какое-то время и по окончанию печально вздохнув, я наконец обратила внимание на спящего полудохлого торчка, что, чёрт его бери, нашёл место, где поваляться.

Сперва мне необходимо было решить, что делать с этим отбросом.

Разбудить и выгнать?

Мм… Скорее всего, это будет тяжело и долго…

Позвать сюда Вилли и Билли, чтобы они куда-то его утащили?

Хм… Можно. Но… это противоречит моим же правилам: "Не выпускать зомби-слуг наружу, чтобы лишний раз их не светить".

Прикончить торчка и дождаться, когда труповозка подъедет и заберёт его?

Звучит как хороший план. Однако… Расписание этой специальной повозки, что разъезжает по серой и чёрной зоне, вполне сумбурное. Она может задержаться на несколько дней, а за это время труп сгниёт и засмердит.

В общем и целом, это и вправду было ещё той дилеммой, что приносила лишь головную боль. И пока я решала, как поступить, сам наркоман, к моей неожиданности, вдруг очухался.

Человек стал истошно кашлять и мерзко мычать, словно находясь в предсмертной агонии. Но… эти звуки не затихали, а становились более громкими и чёткими.

Перевернувшись на другой бок… ещё раз… ещё раз… и ещё раз… плохо выглядящий мужчина извивался на земле, как раненая змея. Следом последовали и попытки встать.

На краткий миг у меня даже возникла надежда, что торчок сам поднимется и куда-нибудь уйдёт, подальше от моих глаз. Но, весьма предсказуемо, что итог был иным.

Посмотрев на меня своими опухшими мутными глазами, наркоман, ни с того, ни с сего, стал ползти в сторону крыльца, попутно повторяя одну и ту же фразу.

~ Ещё чуть-чуть… Дай мне ещё чуть-чуть… Ещё чуть-чуть… Дай мне ещё…

Не знаю, что он под этим подразумевал. Быть может, воды или еду. А может, и новую дозу. Но как бы то ни было, я уже готовилась прямо на этом месте прикончить его, воспользовавшись силой воина.

….

Однако…

….

Меня смогли опередить…

….

….

….

….

….

~ Съеби с дороги!

*Глухой удар* — *Треск*.

Внезапно к моему дому нагрянул ещё один гость. Это был мужчина, что выглядел хоть и по бандитски карикатурно, но куда опрятней, чем тот бедолага, которому на моих глазах только что проломили череп.

Ползущий в мою сторону оборванец ещё какое-то время подёргался в предсмертной конвульсии, после чего резко замер. Ну а я же подняла взгляд на виновника сего действия, что безуспешно боролся с собственной зевотой.

~ Утро доброе. *Зевок*... Хорошо, что ты сразу встречаешь у крыльца…

Произнёс Бернард, придя вполне вовремя. Как-никак, но именно он вчера назначил время.

~ И тебе, Бернард… Рада, что ты не задержался.

~ Пха-ха-ха. Когда дело касается бизнеса и моего товара, на свете нет более пунктуального человека, чем я, девочка. Хах!

Не сдерживая смеха, ответил разбойник, вытерев грязную от крови подошву обуви об траву, что пробивалась из земли недалеко от входа в дом. В свою очередь, от действий мужчины я сильно нахмурилась, но прежде чем я успела ему за это предъявить, он тут же начал оправдываться.

~ Да брось. Не об твоё же крыльцо я почистил. Давай лучше быстрее сделаем то, о чём вчера договорились? А потом я пойду…

~ Ммм. Хм! Эх… Ладно…

Достаточно быстро сдалась я, поскольку была не намерена закатывать скандалы из-за одной мелочи. Да и тем более, мне тоже хотелось поскорее со всем разобраться и заодно получить обещанные деньги.

~ Ну… Место подготовлено. Нужная дверь открыта. Ну и где твои шестёрки с товаром?

Незаметно даже для себя, я перешла на деловой тон, на что сам Бернрад криво ухмыльнулся. Развернувшись ко мне спиной и прежде чем выйти на дорогу, он бросил…

~ Ну раз всё готово, то я их зову. *Свист*...

Подав знак своим людям и помахав куда-то вдаль, мужчина немного отошёл в сторону, чтобы не мешать проезду. Через пару мгновений до моих ушей донеслось ржание лошадей, а также звонкий стук колёс.

Поднимая пыль, к моему дому подъехала старая и переполненная бочками и ящиками телега, запряжённая исхудавшими скакунами. На самой повозке также находилось шесть неопрятных мужчин, у каждого из которых одна рука была перевязана чёрной тканью. И естественно, это был отличительный знак их банды.

~ Давайте, парни, в темпе, в темпе! У вас минута, чтобы выгрузить всё из телеги!

С тоном, присущим боссу мафии, Бернард подгонял своих шестёрок на выполнение работы грузчиков. Я же, в свою очередь, немного отойдя в сторону, указала, куда все эти вещи нужно сложить.

~ Поднимайтесь на 2 этаж и заносите в комнату, где открыта дверь. И никуда не лазайте, ясно?

~ Слышали её, мужики? Тащите всё в ту пустую комнату. Что-нибудь украдёте — тут же лишитесь своих пальцев.

Добавил лидер "Чёрной Руки" всё таким же грубым и властным голосом, преследуя цель убедить своих прихвостней не делать глупостей. И… судя по их виду, поведению и спешке — они не горели желанием идти наперекор.

Поудобней взявшись за тяжёлые ящики и неподъемные бочки, уличные бандиты, одну за другой, стали заносить их внутрь.

В то же самое время в моей душе сформировалось неприятное чувство…

Чувство страха, тревоги и некой неправильности…

Впрочем, это не было чем-то удивительным, поскольку вчера мы всё-таки приняли предложение бандита. Предложение о "маленькой работёнке", как он сказал.

Разумеется, ни у кого из нас не было сомнений в том, что это какое-то криминальное дело. И чем больше думаешь об этом, тем лучше ты можешь ощутить на своём сердце неприятный осадок. Как-никак, но хранение контрабанды — это нарушение закона.

Однако.

С другой стороны… как Бернард и сказал, работа и вправду не казалась какой-то муторной и сложной. И… пожалуй… самое главное — за неё нам полагалась щедрая оплата.

~ Надеюсь, время хранения не поменялось?

С подозрением спросила я разбойника, что пока стоял и раскуривал трубку. В ответ, вдыхая табачный дым, мужчина с раздражением на меня посмотрел, однако вслух выдал умеренную реакцию.

~ Нет. Ничего не изменилось. Просто по храните эти штуки у себя два месяца, а после я их заберу.

~ Надеюсь, проблем никаких не будет, и к нам внезапно не нагрянут стражники или твои конкуренты.

~ Вероятность этого близка к нулю… Хотя нет. Она полностью нулевая… никто не додумается искать их здесь.

~ Что-то я сомневаюсь, Бернард… Ты ведь специально попросил нас об этой услуге. А это значит, что мы подписываемся на это как надёжные охранники твоего добра.

~ Да не ссы ты. Конечно, в чём-то ты и права. Но вашу силу я рассматриваю как дополнительную меру страховки. Просто мне пока нужно спрятать свои запасы в надёжном месте. И ваш дом вполне подходит на эту роль.

~ Ох… не сказала бы… к нам то и дело иногда лезут всякие непрошеные гости. И я говорю не про того оборванца, которого ты только что убил.

~ Ты о домушниках? Ну… это обычное дело, особенно в таком месте, как серая зона. Ваш дом вполне выглядит презентабельней остальных. Поэтому некоторые и стараются попытать удачу.

~ То есть… разбираясь с ними, мы не навлекаем на себя внимания?

~ О чём ты?

~ Ну… главари банд не задаются вопросом, куда пропадают их люди, что как раз и приходят к нам?

~ Если вы их не отпускаете живыми, то нет. Они, конечно, это заметят, но раз им не доложат, что их шестёрки бесследно исчезают при попытке обчистить конкретно ваш дом, то выйти на вас они не смогут. Тем более в трущобах сейчас очень неспокойно. Поэтому никто из разбойничьих групп не желает тратить время впустую.

~ Вот как…

На какое-то время уходя в раздумья, кратко ответила я.

Да. Думаю, он по большей части прав. Если мы не будем снисходительны и продолжим устранять каждого посягателя на нашу собственность, то дополнительных проблем мы не навлечём. Напротив же… если бы мы их оставляли в живых и отпускали на волю, то в скором времени столкнулись с настоящим бандитским штурмом, что попытались бы взять реванш. Ну или же отстоять их гордость "домушников"... Не знаю…

Но так или иначе, даже хоть и редкие, но одиночные вылазки грабителей сильно раздражали девочек и меня. Нельзя ли было как-то избавиться и от этой проблемы?

Задав этот вопрос Бернарду, он лишь задумчиво почесал репу…

~ Ну. Если не хотите, чтоб к вам лезли, нужно возыметь соответствующий авторитет. Подмять под себя все банды, да трущобы в принципе. Хорошенько всех запугать и указать, где вы живёте, и тогда… Всякое отребье будет обходить ваш дом за три улицы, от греха подальше. Но… В подобном раскладе уже появится новая проблема…

~ Проблема с властями города?

~ В точку!

Подтвердил мужчина, делая последний затяг курительной трубки. К этому времени на улице распространялся колокольный звук, предвещающий начало рабочего времени. А шестёрки бандита, относя наверх последние бочки, стали потихоньку кучковаться у крыльца.

~ Дело сделано, босс.

~ Отлично. Надеюсь, вы ничего не стащили…

~ Обижаете, босс. Мы не унесли и пылинки.

Не знаю, были ли слова этого желтозубого прихвостня искренними или же нет. На всякий случай, я всё равно потом досконально всё проверю. Но для начала настало время разобраться с платой.

~ Надеюсь, ты не собираешься уходить, не дав мне обещанное?

Спросила я Бернарда, попутно вызывая на лицах мелких бандитов открытое недоумение. Наверняка им казалось странным, что такая мелкая соплячка, как я, общается с их главарём без должного уважения. И судя по тому, что они смотрят в мою сторону без тревоги и страха за свою жизнь, значит, босс им не рассказал подробно, при каких обстоятельствах закончилась наша с ним первая встреча.

Приказав молчаливым взглядом своим людям, чтобы они возвращались на телегу, Бернард вручил мне маленький потрёпанный мешочек, в котором звенели монеты. Правда только… что-то он был слишком маленьким и невзрачным.

Развязав на нём шнурок, моё лицо сильно и недовольно нахмурилось.

~ Здесь всего десять. А ты обещал тридцать.

~ Знаю. Остальное ты получишь через 2 месяца, как я заберу у вас своё добро. Ну а это… чтоб ты знала… называется предоплатой.

~ Что-то я не помню, как мы об этом говорили. Кажется, мы договаривались на оплату, а не на предоплату.

~ Сейчас у меня с деньгами туго. Да и даже будь они у меня, то именно так ведут дела взрослые люди. По глазам же вижу, что такие вещи ты понимаешь. Сама пойми, я ведь тоже боюсь, что вы меня обдурите, поэтому… Как я и сказал, остальную часть я отдам через два месяца. Ни раньше, ни позже.

Какое-то время мы с ним молча стояли и сверлили друг друга взглядом. Никто из нас не собирался отступать. Впрочем. Вспоминая, как неудачно прошёл торг второй бутылки дорогого вина, я… всё же… хотя бы на этот раз решила пойти на встречу.

Как-никак, но все эти бочки и ящики хранились у нас, и бандит вряд ли просто так всё это оставит.

~ Так и быть, Бернард, будь по-твоему…

Вздыхая, ответила я, на что мужчина аж повеселел.

~ Хах! Ну вот это уже нормальный разговор, девочка. Именно так все дела и ведутся.

Произнёс он, похлопав меня по маленькому плечу. Но прежде чем позволить ему уехать с довольной лыбой, мне было нужно предупредить о некоторых неприятных последствиях.

~ Но знай! Если через два месяца ты так и не появишься, то… каждый пропущенный день мы будем избавлять нашу комнату от одной твоей бочки или коробки. И чтоб ты знал, я говорю серьёзно.

Сначала головорез скорчил недовольную гримасу, бросая на меня сомнительный взгляд. Немного погодя выражение стало серьёзным, а позже и вовсе побледневшим.

Надеюсь, он правильно понял, что я не блефую и действительно собираюсь сделать то, что заявила, если он не вернётся к назначенному сроку.

Поскольку задерживаться здесь долго он не планировал, то тратить время на споры было глупо. Поэтому ему ничего не пришлось, как согласиться на это рискованное для него условие.

~ Уххх… Надо же… как скажешь. Я так понял, с тобой лучше не шутить. Хах! Всё-таки твоя близняшка куда добрее тебя, хоть она и больно пинается.

В ответ я вопросительно похлопала глазами.

~ В каком это смысле "пинается"?

~ Спросишь у неё, если захочешь. Ну а мне, думаю, уже пора…

Отмахиваясь от всего, Бернард поспешил запрыгнуть в телегу к остальным, пока его приспешники глядели за округой в оба глаза. Казалось, эта операция по переносу груза изначально планировалась как быстрая и скрытая, и чтобы её окончательно не порушить, разбойники хотели как можно быстрее отсюда свалить.

Едва я сообразила попросить их забрать и увезти с собою труп наркомана, как кони резко двинулись, и повозка помчалась, создавая след из пыльного облака. Шайка, что находилась ещё здесь секунды назад, уже скрывалась в конце улицы, исчезая без следа.

В своих руках я всё ещё держала развязанный мешочек, в котором находилось всего 10 серебряков от 30 обещанных. Оставалось лишь надеяться, что этот человек сдержит своё слово и нам не придётся избавляться от всей этой красной пыли самостоятельно.

Да… верно…

Все эти 2 месяца в нашей пустой и никем не занятой 4-ой комнате будет находиться целый схрон этой дряни. Работёнка как раз заключалась в том, чтобы придержать этот товар у себя, за что, собственно, мы и получим дополнительные деньги, которые нам ещё понадобятся.

Не знаю... хорошая ли это была идея или всё же нет?

Но вчера мы от этого не отказались, подумав, что в этом нет ничего сложного. Но в данный момент времени во мне начали закрадываться справедливые сомнения.

Как бы то ни было, у нас и вправду не было особо много вариантов, как заработать. Можно было бесчинствовать в трущобах, вытряхивая из местных обывателей их последние деньги. А можно было пойти на относительно безопасную сделку с криминалом. Как поступить было лучше, мы так и не знали из-за неимения опыта. Но сделанного уже не воротишь.

~ Агх… ну и засада…

Тяжело вздыхая вслух подытожила я, пока тем временем завязывала мешок и прятала в карман.

Мой взгляд снова упал на труп наркомана, что, едва проснувшись, тут же помер от сапога Бернарда. Теперь мне стоило решать, что делать с его телом.

Можно было дождаться возвращения Мико и Шарли и попросить последнюю обратить его в нежить. Но с другой стороны, тех же Вилли и Билли было для нашего дома слишком много, ведь у нас не хватало таких дел, на которые их можно было запрячь. А прибавлять к их числу лишнего бездельника, которого тоже необходимо прятать от ненужных глаз – сомнительная идея.

"Ух… Ладно… думаю, стоит и его похоронить на заднем дворе…"

Примерно решив судьбу бездыханного тела, я сразу же приступила к выполнению.

....

——————————————————————————————

....

Если хотите поддержать автора и взамен получить доступ к ранним главам, то подписывайтесь на мой Boosty! Также, вы можете зайти в мою группу в вк, где будут опубликоваться новости, анонсы и мемы на счёт таитла.

Boosty - https://boosty.to/lond0n_get_ms

Группа в ВК - https://vk.com/club217546026