– Сегодня свернём чуть в сторону. Судя по рассказам зверолюдей, там должна быть возвышенность, которую первое время не затапливает. – Наставшее утро встретило нас приятной теплотой несмотря на продолжающийся дождь. Быстро собравшись, мы уже готовы были двинуться дальше на поиски. Рудэус думал сначала сломать наше временное убежище, чтобы не портить вид леса, но, пока он собирался это сделать, внутрь забежали несколько кроликов, спасающихся от всеобщего потопа. Конечно, скоро и это место затопит, но это послужило весомым доводом не трогать ночлежку.

Наш путь всё так же пролегал по островкам суши, которых, казалось, за ночь поубавилось в количестве. Тем не менее, перемещаться ещё можно было, так что особого труда это не составило. Величественные деревья, казалось, даже не замечали общей суеты леса, стойко вынося это испытание природы и давая убежище для всей живности, что способна забраться на них. По этой причине даже в, казалось бы, безжизненной затопленной местности не стихали случайные крики и визги зверей, а порой некоторые из них шумно перебирались с одного дерева на другое в поисках еды. Как утверждал Руиджерд, сейчас жизнь в лесу протекает даже активнее чем в сухие сезоны.

– Как думаете, почему всё-таки она пропала?.. – От скуки пиная случайный камень, мне оставалось лишь молча следовать за Руди, так как всю работу по непосредственному поиску делал Руиджерд с его третьим глазом. В какой-то момент я даже подумала, что и вовсе зря пошла с ними, так как делать мне абсолютно нечего.

– Мх… сложный вопрос. Никаких следов нападения не было, дикие звери навряд ли бы напали на деревню в такое время, а для похищения всё прошло слишком просто… В конце концов, ничего, кроме Фиэрры не пропало и не пострадало, а красть непосредственно её особого резона быть не должно. – Рудэус с начала этого инцидента вёл себя крайне сдержанно и рассудительно, отчего мне было ещё скучнее. Но, по крайней мере, если бы пропала я, я была бы уверена, что он будет так же серьёзен.

– Так что, вероятно, она ушла сама. Несмотря на юный возраст, у неё впечатляющие навыки воина. – Сказал своё мнение Руиджерд, зарубая лианы, преградившие нам путь. За плотной зеленью не было видно, но сразу после избавления от неё нам открылся вид на склон в далеке, возвышающийся над всем этим стремительным потоком. Мы протопали почти половину дня до него, но всё же успешно настигли.

– Да, вот только к ним бы рассудительности. Если она действительно сбежала, это был худший момент для подобных капризов.

За этими разговорами я невольно вспомнила момент собственного похищения. Наверняка отец с дедушкой так же переживали за меня и не могли найти себе места… надеюсь, сейчас у них всё в порядке.

…

Добравшись до подножия холма, мы нашли чудом не размытую тропинку, вдоль которой стекал небольшой ручей из дождевой воды. Уклон был не очень большой, но подъём на вид казался довольно длинным, что значило, что ближайшее время нам придётся просто топать прямо.

– Хм. Там есть люди, меньше десятка. Будьте наготове. – Сразу послышалось со стороны Руиджерда, стоило нам пройти несколько десятков шагов по тропе. Я, конечно же, сразу выхватила меч, но меня быстро окликнул Руди.

– Эрис, это не обязательно должны быть бандиты. Пойдёмте посмотрим.

Мы осторожно пошли дальше, но я всё же не спускала руки с рукояти меча. Не знаю, о чем думает Руди, но кто ещё может в дождь в лесу стоять посреди холма, если не какие-нибудь подозрительные парни? Нормальные люди бы впринципе сюда соваться сейчас не стали.

– Сколько примерно до них?

– Шагов двести, они сразу за этим подъёмом.

– Понятно. Я выйду первым, будьте позади, ладно? – Я молча кивнула, всё же Рудэус у нас глава группы и ему виднее, как действовать.

Уже подходя к вершине, я почуяла витающий в воздухе запах жаренного мяса и невольно сглотнула слюну. Разговоры, заглушаемые стуком капель, разобрать было трудно, но они явно велись на человеческом языке. Когда же мы покорили подъём, нам открылась довольно мирная картина: несколько человек сидели под каменным навесом, явно сотворённым с помощью магии, и что-то громко обсуждали во время трапезы. Недалеко расположились ещё две каменные палатки и потухшее кострище. Судя по одежде, эти люди были авантюристами, причем с весьма неплохим снаряжением и, конечно же, при оружии. Заметив нас, один из них сказал об этом остальным, после чего вышел в нашу сторону из-под навеса, натягивая капюшон на голову, чтобы скрыться от дождя.

– Ого, не ожидал сейчас кого-то встретить. Тоже прячетесь от этого проклятого ливня? – Подошедший мужчина был довольно крепкого телосложения, и, судя по бороде, в которой мелькала седина, был довольно почтительного возраста. Тем не менее, это не мешало ему носить за спиной большой двуручный меч, одним своим видом говорящий, что перед нами человек знающий толк в сражениях.

– И вам здравствуйте. Да вот, путешествуем, да с погодкой соглашусь не повезло.

Наш собеседник усмехнулся, услышав ответ Руди и протянул нам свою руку, предлагая своё рукопожатие. – Не рановато ли в вашем возрасте? Да и только в сопровождении одного взрослого.

– Не судите их по одному виду, они уже довольно опытные авантюристы. Руиджерд из группы А ранга Смертельный тупик, приятно познакомится. – Руиджерд первый пожал ему руку, после чего это сделал и Руди. Я, конечно же, повторила за ними, с неким сожалением убирая руку с рукояти меча.

– Алан Норманд, лидер группы Вершители S ранга. Пройдёмте под навес, что стоять и мокнуть. – Приветливая улыбка этого старика, конечно, внушала доверие, но меня всё ещё не отпускала мысль, что это компания уж слишком странная.

Мы, впрочем, действительно прошли к ним. Компания сама по себе на вид казалась совсем обычными путниками, разве что снаряжение выдавало в них богатых и опытных авантюристов. Своим появлением мы, кажется, вмешались в их разговор, и они просто молча продолжали трапезничать.

– Так, и кем вы будете? – Старик расположился во главе стола, своей громоздкой фигурой явно выделяясь на фоне остальной своей группы.

– Рудэус, а это Эрис Грейрат. – Заметив, что я не горю желаем общаться, Руди вежливо представился за меня.

– И куда путь держите? Ближайшие месяца Великий Лес будет непроходим, а на местных вы не похожи.

– Да так, ищем свою… спутницу.

Старик почесал свою бороду и с серьёзным взглядом нас окинул, будто услышал то, чего не должен был. – Разминулись в такой глуши? Это может быть довольно опасным…

– Она девушка опытная, не пропадёт. Лучше скажите, быть может, вы её встречали? Она… зверолюдка, правда помимо хвоста у неё рога растут, точно не спутаешь ни с кем.

– Хм… – На время задумавшись, Алан оглянул свою группу вопросительным взглядом, молча намекая им дать свой ответ. Но заметив лишь неловкие качания головой, он тяжело вздохнул. – Боюсь, тут мы вам не помощники…

– Погодите, Алан! Рогатая зверолюдка? Быть может, та, что с глефой ходит? – Послышалось изнутри одной из каменных палаток. Я вглянулась в темноту и заметила высовывающийся наружу контур шляпы с большими полями, скрывающими часть лица очередного человека. Остальная часть выглядывающего тела была закрыта плащом, внушая ещё больше загадочности этой персоне.

– Ты видел такую? – Повернувшись в сторону палатки, старик вопросительно уставился на странного мужика.

– Конечно видел! Она... мы пересеклись с этой зверолюдкой, она, кажется, была очень уставшей и обеспокоенной, явно куда-то спеша. – Выйдя на свет, фигура в плаще звякнула чем-то на поясе. Теперь детальнее оглядывая его, я заметила несколько бинтов на груди, выглядывающих из-под накидки и перевязь на ноге. Должно быть, ему кто-то нехило навалял.

– Хм… а он разве не с вами? – Явно испытав такое же недоверие к такой зажатой персоне, как и я, Руди задал самый правильный вопрос Алану. Вот он, мой учитель Рудэус Грейрат!

– Нет, мы с Питером столкнулись недалеко от Порта Занто. Он был ранен монстрами, и мы помогли ему, взяв с собой до деревни западнее отсюда.

– Ясно… Значит, вы виделись у Занто? – Продолжил расспросы подозрительного «Питера» Руди.

– Ам… нет, это было на пути туда. Кажется, она шла куда-то на юго-восток… – Рукой поправив подол шляпы, мужчина снова скрылся в темноте палатки, чем-то брынча. – Прошу простить, мне неудобно стоять с раной на ноге…

С одной стороны, выглядит он подозрительно и ведёт себя как какая-то крыса, а с другой звучит довольно уверенно, да и разве есть ещё рогатые зверолюди с глефой на перевес, с которыми можно было бы спутать Фиэрру?

– А это совсем в другую сторону от того, куда мы идём… ясно… – Приняв для себя какое-то решение, Руди неуверенно кивнул в сторону Руиджерда, который всё это время слушал наш разговор, а потом обратился к старику. – Большое спасибо вам за помощь, Алан-сама. Тогда, не станем вас и дальше напрягать, приятной дороги.

Неожиданно расхохотавшись, мечник поднялся из-за стола и подошел к нам, ровняясь с Руиджердом. Крепко похлопав его по плечу, он наставнически сказал: – Надеюсь, вы найдёте своего товарища. Думаю, вы и сами знать должны, к чему это может привести. Ну, удачи вам, Смертельный Тупик.

– Благодарю вас. – Наконец что-то сказал Руиджерд, кивнув авантюристу. Хотя, не мне об этом говорить, я вообще молчала на протяжении всей этой встречи…

Быстро собравшись, мы прошли через холм, добираясь до его противоположного склона и устроили небольшой привал по просьбе Руди. Расположившись под каменной крышей, он стал концом Аква Хартии вырисовывать каракули на земле.

– И так… Сейчас мы практически между деревней Зверолюдей и Портом Занто. Если верить словам того авантюриста, Фиэрра где-то отсюда пошла дальше на юго-восток, а значит нам нужно разворачиваться и идти по этому следу, если мы хотим её догнать до того, как она совсем пропадёт…

Руиджерд с пониманием уставился в эту картинку на земле, я же просто для вида посмотрела, так и не выяснив, где тут мы, а где тут Фиэрра.

– А если тот тип нам наврал и никакой Фиэрры он не видел? – Высказала я мысль, которая вертелась у меня в голове с самой встречи с этими Вершителями.

– Мне тоже сложно доверится человеку, что лица своего не показывает.

Руди вздохнул и почесал затылок, делая ещё две линии на своём рисунке. Слегка довернув голову, я снова попыталась прочитать эту карту, однако и эта попытка осталась безуспешной.

– Я вас понимаю, но откуда же он знал про глефу. Значит, точно с ней виделся. А отсюда два вывода: либо он действительно пересёкся с ней недавно…

– Либо он один из сбежавших работорговцев, что видел её. – Закончил эту мысль Руиджерд, хмурясь и крепко сжимая своё копьё. Кажется, эта мысль не даёт ему покоя.

– Верно, такое тоже может быть…

– Так прирезали бы его на месте, если он бандит! – Высказала я вполне себе очевидное решение. Если они такие умные, почему до этого сами не догадались?

– Эрис, а если это действительно невинный человек?

– Хм. А если это действительно убийца, насильник, похититель детей и кровожадный маньяк?

– Довольно, что сделано, то сделано. – Прервал нас Руиджерд. Нет, конечно, мы ещё можем вернуться и попытаться свершить правосудие над ним, но мы уже неплохо так ушли от них, да и навряд ли старик поймёт нас, если мы так просто накинемся.

– И что тогда делаем? Куда и как идём? – Я уставилась на своих однопартийцев, сверля их своим нетерпеливым взглядом. Плевать уже мне, куда идти, главное наконец хоть что-то начать делать.

– Хм… Руиджерд, сможешь сам пойти на юго-восток? Если мы разделимся, то охватим оба варианта. Мы с Эрис тогда двинем дальше по изначальному маршруту.

Выглянув наружу, Руиджерд уставился на небо, ища на нём солнце, а затем перевёл свой взгляд в сторону леса, внимательно вглядываясь в даль. – Да, смогу. Но вы справитесь без меня в случае чего?

– Вполне себе! Любого покромсаю, пусть только нос сунет!

– Не совсем разделяю настолько уверенный энтузиазм, но постоять за себя мы сможем. Если за четыре дня ничего не найдём, то возвращаемся в деревню, а то через неделю уже так затопит, что не доберёмся.

Разделив все запасы, мы с Руди взяли себе большую часть и засунули в наши рюкзаки. Быстро поспрошавшись с Руиджердом, мы проводили его стремительный уход взглядом и сами пошли в противоположную сторону, теперь уже оставаясь вдвоём.

– Надеюсь, эта история не сильно затянется… – Устало сказал Руди, поправляя капюшон.