Тем временем в особняке министра король и сам министр сидели друг напротив друга в одной из комнат. Они были наедине.

— Я очень рад, что болезнь Мизарии, возможно, удастся вылечить. Если бы симптомы зашли ещё дальше, я, честно говоря, уже боялся за её жизнь, но благодаря Тэнме, думаю, опасность миновала.

Слова эти могли прозвучать резковато, но министр привык к такой манере речи своего отца и замечать ничего не стал.

— Да, я тоже испытал огромное облегчение. Мизария всё ещё спит, но цвет лица у неё уже заметно улучшился. Не думаю, что ей станет хуже. — Лицо министра стало серьёзным, и он выпрямился на стуле. — Ваше Величество, у меня есть предложение.

— Говори.

Тон короля мгновенно изменился, подстроившись под внезапную официальность министра.

— Мне кажется, что в нынешние времена люди слишком полагаются на магию, и этот случай — лучшее тому доказательство. Однако, как мы увидели сегодня, лечение нарушения магических контуров не так сложно, как мы считали. Но для людей с тяжёлыми симптомами, как у Мизарии, если они не знают об этом способе лечения, это может стать смертельно опасным.

— Верно.

— Поэтому я предлагаю создать национальную медицинскую академию.

Король остро посмотрел на министра.

— Если ты предложишь это сейчас, все решат, что ты выступил с такой идеей только ради жены.

Министр, похоже, нисколько не смутился.

— Мне всё равно. Если бы не Мизария, я бы до этой идеи не додумался. И всё же я считаю, что королевству это необходимо.

— Почему?

— Прежде всего, жизнь наших граждан зависит от развития и изучения медицины. Возможность в нужный момент обратиться к врачам высокого уровня укрепит королевство. К тому же, думаю, это даст нам преимущество перед другими фракциями.

— Хм... — заинтересовавшись, король подался вперёд.

— Школу в основном учреждает королевская семья. Выпускники несколько лет работают в клинике при школе. При поступлении они подписывают договор, а взамен часть платы за обучение покрывается. Стоимость лечения мы установим как можно ниже, чтобы граждане могли легко им пользоваться.

— И?

— Если поставить во главу этого плана принца Тиду или принцессу Луну, мы заручимся поддержкой народа. Это поможет держать реформаторов в узде. А если они попытаются выступить против, мы сможем распустить о них слухи, и это естественным образом подточит их силу.

— Если реформаторы согласятся, власть королевской семьи возрастёт, а если выступят против — они потеряют влияние. Интересно! Я представлю эту идею на совещании послезавтра!

— Прекрасно!

К слову, этот план действительно был воплощён в жизнь несколько лет спустя. Его автор, Зейн фон Блумере Крастин, был прославлен как «величайший вкладчик в развитие медицины среди членов королевской семьи» и вошёл в историю как любящий муж, развивший медицину ради любимой жены.

Пока Алекс и остальные пытались укрепить опору роялистов, другие фракции тоже начали действовать. Причиной стало то, что Тэнма сблизился с роялистами, а те, в свою очередь, явно принимали его в свой круг. Сам Тэнма, правда, в тот момент вовсе не собирался примыкать к какой-либо фракции. Но, поскольку его родители были связаны с королём, все решили, что рано или поздно он всё равно присоединится к роялистам.

Некоторые представители нейтральной фракции старались наладить хорошие отношения с Тэнмой, но их отношения с роялистами оставались прежними: они не были врагами, но и союзниками тоже не были.

Однако были и те, кому сближение Тэнмы с роялистами совершенно не нравилось. Разумеется, это были реформаторы.

Поначалу они считали Тэнму всего лишь ребёнком и искателем приключений, который хорошо ладит с королевской семьёй. Но когда увидели, как Тэнма тренируется с королевской гвардией и рыцарями, начали паниковать. Более того, некоторые услышали недавние слухи о том, что Тэнма — легендарный Драконоборец и к тому же Укротитель драконов, который войдёт в историю. Это заставило их тревожиться о том, насколько влиятельным он станет.

Если всё пойдёт так и дальше, реформаторов, уже набравших достаточно силы, чтобы соперничать с роялистами, раздавит этот ребёнок с блестящим будущим — Тэнма. Лучшим вариантом было бы переманить его на свою сторону, но, учитывая его близость к королевской семье, это было почти невозможно. Следующим по желательности вариантом было бы помешать Тэнме стать роялистом, но и этого добиться было трудно.

В таком случае, согласно преобладающему мнению, Тэнму следовало устранить. Однако выступить против Драконоборца было бы непросто. В худшем случае это могло уничтожить и их самих.

Трудно было поверить, что Тэнма способен в одиночку стереть их фракцию с лица земли, но если он объединится с роялистами или с частью нейтралов, которым реформаторы не по душе, это, несомненно, станет возможным. А если широкая публика узнает прошлое Тэнмы, он наверняка завоюет её симпатии. Будь он просто Драконоборцем или просто Укротителем драконов — это ещё одно, но с обоими титулами сразу его было уже не остановить.

Мало того, титул Драконоборца он получил всего в десять лет, спасая друзей и семью, которых бросили дворяне. Он бросил вызов древнему дракону, чьё имя было записано в исторических книгах, ради мести за убитых родителей, в одиночку победил его и в итоге спас королевство. Если говорить прямо, он даже проявил милосердие, простив короля, который косвенно отвечал за трагедию в деревне Кукури. И вдобавок получил в спутники дракона среднего класса — подвиг, прежде считавшийся невозможным.

История была настолько ладно сложена, что почти звучала как сказка или героический эпос. Услышав её, никто не попытался бы выступить против Тэнмы.

Но среди реформаторов было полно людей с корыстными интересами, и немало среди них было идиотов в самом полном смысле слова. В каком-то смысле это ведь была фракция тех, кто открыто противостоял своему королю, которому они были обязаны присягать. Само собой, среди них должны были найтись идиоты.

То, что эти идиоты рано или поздно устроят переполох, было вполне естественно. Но никто не мог предсказать, насколько большим этот переполох окажется...

◊ ◊ ◊

Сегодня был канун фестиваля, но некоторые люди отличались нетерпеливостью, и вокруг уже стояли торговые лотки с едой. Из-за этого казалось, будто фестиваль уже начался.

Среди всего этого мы направлялись к месту проведения Императорского фестиваля боевых искусств с молитвой о победе, более известного как турнир боевых искусств, который тоже должен был начаться завтра.

— Тэнма, давай туда!

— Тэнма, я хочу это съесть!

— Тэнма, я пить хочу!

Я снова встретился со старыми подругами — тройняшками-кошкодевушками, и сейчас они таскали меня по городу. Из-за того что они всё время вели меня какими-то окольными путями, к месту проведения мы ещё даже близко не подошли.

Позади нас шла Примера с кривой улыбкой на лице; Жанна и Аура, которые были явно недовольны; и Айна с Крисс, которым вся эта ситуация просто казалась забавной.

— Почему так вышло?..

◊ ◊ ◊

Всё началось этим утром, когда я собирался один сходить осмотреть место проведения турнира.

— Тэнма, к тебе посетители, — объявил дедуля, зайдя ко мне в комнату как раз тогда, когда я уже был почти готов выходить.

— Посетители? Кто?

В столице было не так уж много людей, которые могли прийти ко мне в гости, и большинство из них были членами королевской семьи, которые просто врывались без всяких предварительных просьб. Мне даже пришлось приказать големам, охранявшим дом, пропускать их, если они их узнают.

Я решил, что, значит, посетителей я не знаю. Может, это какой-нибудь назойливый дворянин, пришедший меня подкупить. Правда, раньше ни один из них не утруждался тем, чтобы явиться аж в особняк дедули, — да дедуля и не позволил бы.

— Просто спускайся. Они в гостиной.

С ухмылкой на лице дедуля повёл меня вниз.

Я распахнул дверь гостиной и замер, увидев, кто там ждёт.

— Тэнма! Ура-а-а! Это Тэнма-а-а!

Лили, Нелли и Милли закричали хором.

— Давно не виделись, Тэнма, — сказала Примера, на которой были доспехи.

— Да, я давно вас четверых не видел... Но что вы здесь делаете?

Примера с неловкой улыбкой ответила:

— Ну, мы собираемся участвовать в турнире. Командир рыцарей сказал, что мне стоит, пока я в столице, немного поучиться, так что я взяла с собой весь четвёртый отряд...

Похоже, к герцогу Санга поступил запрос из столицы. Суть была в том, что у них не хватает людей, и они просили подкрепление. Разумеется, отказать запросу — по сути, приказу — из столицы он не мог, и похожие запросы отправили другим дворянам, главным образом из роялистской фракции. Платили немного, но любому рыцарю-добровольцу обещали небольшое жалованье и свободное время. Иными словами, для них это была неплохая подработка.

— А поскольку в нашем отряде много дворян, нас пригласили.

— Ладно. Но тройняшки-то тут при чём?

Я отцепил от себя трёх сестёр и усадил их.

— За несколько дней до отъезда Примеры мы случайно встретили её перед трактиром «Сытое брюхо». Она сказала, что ты в столице, вот мы и решили поехать с ней! — Лили говорила за всех. Судя по всему, Примера узнала о моём местонахождении от своего отца, герцога, а потом рассказала тройняшкам.

— Мы подумали: раз уж едем, можно и в турнире поучаствовать, а заодно пришли пригласить тебя к нам! — продолжила Лили.

Они прибыли в столицу поздно прошлой ночью, едва успев к крайнему сроку регистрации на турнир.

Похоже, ради справедливости имена членов команды не нужно было вписывать заранее. Достаточно было указать их перед первым матчем командного состязания.

Кстати, я спросил Лили, кто у неё в команде, и она сказала, что это будут Принцессы-дикие кошки, Тэнма/Широмару/Рокет и Примера.

— Подождите-ка! А почему Примера тоже в составе?!

По словам Примеры, весь четвёртый отряд рыцарей прибыл в столицу по запросу короля. Разве это не должно было лишить её права сражаться? Я задал ей этот вопрос, и она отвела глаза, пробормотав:

— Мне разрешил военный министр...

Я не понял, почему она вдруг его упомянула, но в то же время у меня появилось ощущение, что Лайл просто увлёкся.

— Ага. Этот важный парень пришёл встречать рыцарей, ну мы и спросили: «Можно Примеру к нам в команду?» А он такой: «О, конечно! Вперёд!»

— Раз он пришёл их встречать, мы подумали, что он дворянин вроде Примеры, но потом узнали, что он вообще-то член королевской семьи, и очень удивились!

— Ага, он совсем на такого не похож!

Министр был слишком беззаботен. В обычных обстоятельствах Лили и остальных наказали бы за одну только такую просьбу.

Тут вмешалась Примера:

— В любом случае, по какой-то причине он знал, что я с тобой дружу, и о тройняшках тоже уже знал. Наверное, поэтому и пришёл нас встретить.

Да. Он определённо что-то задумал. Потом обязательно настучу на него королеве Марии. Непременно.

— Кстати, Тэнма...

— Кто это?

— Вон те горничные...

Я проследил за взглядами тройняшек и увидел, как Жанна и Аура заглядывают в щёлку двери.

— Господин Тэнма... Вы изменяете мне и Жанне? — прошептала Аура, сверля меня взглядом. Голос у неё был настолько тихим, что при обычных обстоятельствах никто бы его не услышал, но, к несчастью для меня, слух у тройняшек был невероятно острым, и они расслышали каждое слово.

— Тэнма! Что она имеет в виду — «изменяешь»?!

— Кто эти две женщины?!

— Они твои девушки?!

Все трое принялись меня допрашивать, и тут Аура внезапно вытолкнула Жанну перед собой.

— Довольно! Вы... вы кошачьи воровки чужих мужчин! Жанна — невеста господина Тэнмы! А я — его наложница! Ну, то есть будущая наложница... — последнее Аура пробормотала себе под нос.

Но тройняшки и Примера были так потрясены первой частью заявления Ауры, что последнюю даже не услышали.

— Тэнма, это что, шутка?!

— Ты же не правда женишься?! Эй!

— Она ведь не может быть твоей наложницей, да?!

Когда все трое пришли в себя, они начали трясти меня и допрашивать. Я попытался ответить, но Аура успела раньше и разразилась пронзительным смехом.

— О-о-о-хо-хо-хо-хо! Как жалко вы выглядите! Как видите, господин Тэнма уже держит рядом с собой нас! Теперь, когда вы убедились в этом собственными глазами, убирайтесь! Маленькие кошачьи воровки! Кыш!

Аура вдруг словно превратилась в какую-то злодейку из высшего общества, но уже через миг резко клюнула носом вперёд.

— Прикуси язык, никчёмная горничная! — появилась Айна и ударила Ауру сзади так, что та улетела едва ли не на тот свет. — Прошу прощения. Мне стыдно признаться, но я сестра этой идиотки, Айна.

Подойдя ближе, Айна извинилась перед тройняшками. В руках она держала тарелку со сладостями, а за ней голем толкал тележку с чайным сервизом.

— Ах!

Это был звук того, как Айна наступила на лежащую на полу Ауру, пока ставила сладости на стол. Потом, забыв, что Аура всё ещё валяется на полу, Айна снова наступила на неё, когда пошла за чайным сервизом.

— А-а... Ты поправилась, сестрица... Уф!

Ауре правда не стоило этого говорить, потому что на этот раз Айна наступила ей на голову. После этого Айна сразу бросила взгляд на меня, но я сделал вид, что ничего не слышал.

— Значит, Тэнма свободен? Тогда я за него выйду!

— И я!

— И я третья!

Теперь, когда Ауру заставили замолчать, тройняшки снова подняли шум. К счастью, длилось это недолго.

— Довольно! Невеста господина Тэнмы сначала должна получить благословение одного определённого человека! — внезапно вернулась Айна, не забыв ещё раз наступить Ауре на голову.

— Впервые об этом слышу, Айна. Кто должен дать разрешение?

Я вовсе не собирался жениться, но сама мысль, что кто-то имеет полную власть над тем, на ком я женюсь, внезапно меня разозлила.

— Уверен, это не дедуля. А, может, король? Похоже, придётся с ним поговорить...

Именно он первым пришёл мне в голову. Вернее, я вообще не видел другого варианта.

— Господин Тэнма, если бы это было решение короля, не думаю, что королева промолчала бы. Однако человек, о котором я говорю, действительно королева Мария. Точнее, она действует от имени госпожи Селии.

— О чём ты говоришь?

Услышав имя матери, я удивился и сел.

Айна дождалась, пока я устроюсь, а потом снова перешагнула через Ауру, направляясь ко мне.

— Проще говоря, госпожа Селия оставила письмо, адресованное королеве Марии, где было написано: «Прошу, позаботься о Тэнме вместо меня».

— Что?

Я не понимал.

Айна склонила голову.

— Простите, но подробнее я рассказать не могу. Однако, поскольку письмо было написано до того происшествия, королева считает его последней волей госпожи Селии... и намерена выполнить её буквально.

В конце Айна повторила, что больше ничего сказать не может. Я всё равно не принимал эту историю до конца, но раз она ничего больше не говорила, мы зашли в тупик, и комнату заполнило неловкое молчание.

Прошло несколько минут: мы с Айной молча смотрели друг на друга, и тут снизу, у её ног, раздался голос.

— Ты тяжёлая, сестрица! Ты поправилась! Надо было выйти замуж, пока был ша— уф!

Похоже, Аура ожила, но снова сказала лишнее, и её снова насильно отправили спать.

Зато благодаря этому обмену атмосфера стала легче, так что в кои-то веки момент Аура выбрала удачно. Редчайший случай.

— Ладно. Я спрошу королеву напрямую, когда увижу её в следующий раз. Передашь ей, что я хочу с ней поговорить? Правда, из-за турнира это будет не сразу.

— Хорошо. Передам.

Я закончил разговор до того, как странная атмосфера успела вернуться, успокоив всех тем, что поговорю с королевой лично.

Когда мы с Айной закончили говорить, я впервые заметил, что дедуля и Крисс тоже находятся в комнате.

— О, я вас двоих даже не заметил.

— Эй!

— Это невежливо!

Наверное, я сказал слишком прямо и задел их чувства.

Оставив это в стороне, я решил всё-таки пойти к месту проведения турнира и заранее его осмотреть. Тройняшки, само собой, заявили, что пойдут со мной, а Примера тоже была свободна, поэтому присоединилась. Жанна горела боевым духом, Аура пришла в себя, и они тоже сказали, что пойдут. Потом Крисс, которой вся ситуация показалась забавной, и Айна, заявившая, что ей нужно присматривать за Аурой, тоже собрались с нами. Что до дедули, он выглядел так, будто не знает, чем себя занять. Я решил, что мудрецу будет немного опасно идти в компании такого количества женщин, и попросил его остаться дома.

Дедуля, кажется, немного расстроился, когда смотрел нам вслед. А тройняшки так увлеклись столичной суетой, что в итоге пошли впереди.

— Успокойтесь вы трое. Мы всего лишь идём осмотреть арену.

Если они не прекратят, мы к закату туда точно не доберёмся. Чтобы хоть как-то продвигаться, мне приходилось держать их в узде. К несчастью, улицы столицы были забиты народом, так что идти было почти невозможно.

— Может, взять карету...

Кареты были вопросом удобства, потому что столица была очень большой, а из-за приближающегося фестиваля их вокруг стало намного больше обычного. Для карет были выделены специальные дороги, и в зависимости от места они могли оказаться весьма полезны.

— Пойдёмте поймаем карету, — решил я. — Сегодня они не должны быть слишком забиты.

Выбор карет тоже был большой. Если сравнивать с моим прежним миром, они были чем-то вроде автобусов или такси, с остановками, где можно было садиться и выходить.

Мы пришли на ближайшую остановку как раз тогда, когда последняя карета отъехала, так что оказались первыми в очереди. Правда, максимальная вместимость кареты была двенадцать человек, и мы поняли, что, возможно, придётся разделиться на две кареты. На случай если так и выйдет, мы договорились встретиться у следующей остановки.

К счастью, когда через десять минут прибыла следующая карета, с неё сошло много людей, и мы все смогли сесть в одну. Примерно через тридцать минут она добралась до остановки возле площади. Мы вышли — и сразу увидели место проведения.

— Немало людей додумались до того же, что и я... — пробормотал я себе под нос.

Некоторые явно были участниками и тоже пришли заранее осмотреть место.

Поскольку внутрь пускали только работников, большинство пришедших изучало маршрут до арены, но некоторые пытались набрать членов в команду или запугать других.

— У входа уже очередь стоит!

Похоже, такие люди существовали в любом мире: те, кто при первой возможности приходят до абсурда рано, чтобы занять лучшие места. Я думал об этой ностальгической картине, обходя арену снаружи, и вдруг почувствовал на себе несколько взглядов.

Я обернулся и увидел несколько десятков мужчин. Поскольку я резко остановился и повернулся, остальные из моей компании сделали то же самое.

— Цк!

В тот миг, когда Айна обернулась, она явственно недовольно цокнула языком, что для неё было довольно необычно. Жанна и Аура тут же спрятались за моей спиной.

Один из мужчин театрально шагнул вперёд.

— Какая случайность встретить тебя здесь, Айна! И Жанну с Аурой тоже. Я за вас волновался.

— Да, это и правда случайность, баронет Хлорид. У нас есть важные дела, так что позвольте откланяться... Хорошего дня, — холодно сказала Айна.

Похоже, это и был печально известный баронет Подро иль Хлорид. Но Айна отвернулась от него с таким видом, будто он даже не стоит её времени, и резко развернулась.

Прихвостни Хлорида начали возмущаться отношением Айны.

— Вы грубите баронету!

Один из них потянулся, чтобы схватить её за плечо, но...

— Убери от меня свои грязные руки!

Айна первой схватила его за руку и перекинула через плечо. Его лицо врезалось в землю, и он потерял сознание. После этого Айна сняла перчатки и ударила его ими по затылку.

Затем она как ни в чём не бывало надела новую пару перчаток, посмотрела на Хлорида так, будто тот был не более чем кучей мусора, и вернулась ко мне.

— Поспешим, господин Тэнма. Завтра будет очень загруженный день, и нам нельзя тратить драгоценное время.

Хлорид, похоже, понял, что она имеет в виду, потому что его лицо стало ярко-красным, а самоуверенность внезапно исчезла.

— Да кем ты себя возомнила, мелкая дрянь?! Ты знаешь, кто я? Я дворянин! Я баронет!

Он заорал в ярости, не обращая внимания на зрителей, но Айну это нисколько не задело.

— Я вовсе не грубила. Я лишь сказала, что у меня нет времени на негодяев, которые хватают даму за плечо. Именно с такими людьми вы обычно водитесь, баронет?

Несколько зевак начали смеяться. Хлорид покраснел ещё сильнее и свирепо уставился на смеявшихся, заставив их замолчать. Они притихли, потому что на них смотрел дворянин, и, похоже, это немного улучшило ему настроение.

— Как угодно... — сказал он, а потом указал на меня. — В любом случае, кто этот сопляк?

— Что ты сказал?

Честно говоря, меньше всего сейчас мне хотелось связываться с этим типом, и я искренне надеялся, что смогу просто его проигнорировать, но, раз он зацепил меня лично, выбора уже не оставалось. Я решил, что сейчас он всё равно начнёт нести какую-нибудь чушь.

— Я кровный родственник Жанны, так что отдашь её мне!

Именно этого я и ожидал, поэтому быстро отказал:

— Нет.

Похоже, это его удивило: он сразу напрягся.

— Идёмте, все.

Стоило нам повернуться, как Хлорид пришёл в себя и закричал:

— Стой там, сопляк! Я дворянин! У тебя нет права отказывать дворянину!

Вздохнув, я решил, что уж лучше разобраться с ним сейчас.

— Вы бросили семью Жанны. У вас нет права называть себя её родственником. Более того, ходят слухи, что вы сами пытались уничтожить её семью. А главное — сам король признал моё право владения Жанной. Неважно, дворянин вы или нет. У меня нет ни единой причины отдавать вам мою рабыню, — сердито сказал я.

Хлорид вспотел.

— К-король? Ты блефуешь!

— Если думаете, что я лгу, почему бы вам не спросить архигерцога Эрнеста, принца Тиду или принцессу Луну?

Когда-то архигерцог уже просил меня отдать ему Жанну. Вероятнее всего, потому, что признавал меня её законным владельцем, хотя о том, что она бывшая дворянка, ставшая рабыней, тогда ничего сказано не было. В этом мире дворяне становились рабами нечасто, но и не так, чтобы подобного совсем не случалось. Конечно, будь это член королевской семьи или кто-то выше герцога по статусу, дело было бы иным, но Жанна была дочерью всего лишь виконта. Если бы дворяне начали протягивать руку помощи каждому человеку такого ранга, конца бы этому не было. Мало того, бывшие дворяне-рабы были весьма полезны благодаря разным навыкам. Нередко их ценили очень высоко.

Именно поэтому те, кто покупал таких рабов, редко с ними расставались, а если и расставались, то просили большую цену. Так что заполучить подобного раба было довольно трудно.

— Теперь, если вы поняли ситуацию, мы пойдём.

На этот раз, повернувшись к баронету спиной, я действительно собирался уйти, но, к сожалению, он всё ещё не сдавался.

— Не думай, что я какой-то жалкий баронет! Я правая рука министра внутренних дел, герцога Дурхама! — похвастался Хлорид.

Моя реакция была примерно такой: «И что? Спасибо, что сказал, кто за всем этим стоит». Но Хлорид истолковал моё раздражённое молчание как страх и победно выпятил грудь.

Айна выглядела так, будто собирается высказать ему всё, что думает, но я поднял руку. И тут вместо неё заговорил кто-то другой.

— О? Вы хотите сказать, что министр внутренних дел пытается вымогать имущество у гражданина?

Потрясённый Хлорид в ярости крикнул в сторону голоса:

— Что ты сказал?!

— Вы не расслышали? Вы утверждаете, что министр поддержит незаконное изъятие рабыни, которую король признал собственностью этого человека?

Говоривший произнёс это достаточно громко, чтобы его услышали и моя компания, и все вокруг. Особый акцент он сделал на словах «министр» и «незаконное изъятие», и звучало это скорее так, будто вопрос обращён не к самому Хлориду, а к окружающим.

Сначала лицо Хлорида побагровело от злости, но, когда он увидел, кто именно говорит, а толпа начала повторять тот же вопрос, вся краска сошла с его лица. Этот человек не просто полностью лишил баронета уверенности в себе — он нанёс такой удар, что у баронета больше не осталось почвы под ногами.

Что до этого загадочного человека, он выглядел весьма довольным собой из-за того, что явился на сцену с таким безупречным расчётом. Он победно отвёл взгляд от баронета и направился ко мне.

— Давно не виделись, маркиз Саммонс, — сказал я достаточно громко, чтобы услышала толпа. По ней сразу прошёл гул.

— Я так и подумал, что это вы, господин Тэнма! Подошёл сюда — и, глядите-ка, какой-то крайне неприятный человек вас донимает! У вас, похоже, настоящий талант притягивать неприятности с дворянами, хм?

Обратившись ко мне, маркиз тут же заговорил непринуждённо.

Толпа зашепталась: «Этот мальчик — сын какого-то великого дворянина?» — и всё в таком духе. Не упустив удобного случая, маркиз повернулся к баронету, чтобы нанести ещё один удар.

— Итак? Каков ответ на мой вопрос? Если вы настаиваете, что министр внутренних дел поддержит незаконное изъятие собственности господина Тэнмы, признанной королём, то, думаю, перед нами весьма серьёзная проблема! Более того, мне кажется, было бы мудро уведомить Его Величество, чтобы он сделал внушение герцогу Дурхаму! — произнёс маркиз Саммонс, театрально жестикулируя.

Хлорид побледнел ещё сильнее и пошатнулся; прихвостням пришлось подхватить его, чтобы он не рухнул на землю.

— Я-я ошибся... Виноват только я... Герцог не имеет... к этому отношения... — с сожалением выдавил он.

Лицо маркиза Саммонса стало ещё строже.

— Значит, вы обманом использовали имя герцога Дурхама, чтобы попытаться украсть собственность искателя приключений?! Именем маркиза Саммонса я обязан официально доложить об этом Его Величеству королю! Советую вам вести себя осторожно, пока это дело не будет решено! Если до тех пор вы попытаетесь покинуть столицу, готовьтесь к обвинению в измене! — громко объявил он.

Слово «измена», похоже, удивило Хлорида, и его выражение сменилось гневом, но он не возразил и, поддерживаемый своими людьми, неуверенно ушёл.

— Рад снова вас видеть, маркиз Саммонс. И спасибо, — сказал я, как только Хлорид скрылся из виду.

— Нет-нет, это я должен благодарить вас. Вообще-то я хотел поблагодарить вас за то, что вы сдерживаете реформаторов, — сказал маркиз, помахав перед собой рукой.

— О? Значит, вы прятались неподалёку и ждали идеального момента для появления.

Маркиз, слегка смутившись, немного отвернулся.

— О, вы заметили? Простите. Момент и правда оказался чудесно удачным — я не мог упустить такой шанс.

Оправдываясь, он звучал немного торопливо, будто ему неловко вообще это обсуждать, но меня это совершенно не задевало. На самом деле я думал, что на его месте, наверное, поступил бы так же. Да, определённо поступил бы.

— Я ничуть не против. Для роялиста это было вполне естественно. Благодаря вам, думаю, реформаторы больше не попытаются вмешиваться в дела Жанны.

В любом случае, благодаря маркизу у меня стало на одну заботу меньше. Надеюсь, доверие к Хлориду среди реформаторов только что было уничтожено, хотя полной уверенности у меня не было. В лучшем случае он мог бы полностью потерять силу как дворянин. Правда, он очень напоминал мне Регира — жалкое подобие человека.

Как говорится, загнанная крыса и кошку укусит; а если такой ничтожный человек вот-вот потеряет всё, кто знает, на что он способен. Как бы там ни было, у меня было чувство, что он ещё устроит немало неприятностей. Он был такой мелкой сошкой, что я едва заметил, как он ко мне приблизился, и всё-таки он меня достал. Похоже, со мной такое случается часто.

Хлорид казался чуть умнее и злее Регира, так что мне придётся быть осторожнее и потом предупредить всех. Похоже, маркиз думал примерно о том же, потому что продолжал бормотать что-то вроде: «Сам виноват, что настолько жалкое подобие дворянина».

— В любом случае, я доложу об этом королю. Кстати, господин Тэнма, вы завтра участвуете в турнире?

— Да, и в индивидуальном, и в командном состязании. А почему вы спрашиваете?

Его плечи опустились.

— Вы ещё и в командном участвуете? Просто рыцари моего дома и Гулливер тоже будут выступать. Надеюсь только, им не придётся столкнуться с вами...

Конечно, рыцарям маркиза было бы не слишком приятно вылететь из турнира в самом начале. Я спросил, зачем он вообще решил выставить их на участие, и был удивлён ответом.

— Ну, потому что я хотел похвастаться Гулливером, конечно! И доказать, что он не такой, как прочие огры! В нём есть не только грубая сила!

А-а, иными словами, он участвовал не ради гордости дома, а потому что был чрезмерно увлечённым родителем, желающим похвастаться своим спутником. Хотя у меня было чувство, что с большинством укротителей-участников дело обстояло примерно так же. Все они в той или иной мере хотели показать своих спутников. И если бы кто-то спросил, не так ли это и со мной, я не смог бы ответить отрицательно.

— Ну, Гулливер действительно очень умён. Все удивятся, когда увидят. Я-то точно удивился.

Огры были одним из трёх видов монстров, которые я считал самыми вспыльчивыми; двумя другими были гоблины и орки. Думаю, все искатели приключений согласились бы, что эти виды вообще не отличаются умом, хотя и бывают исключения вроде Гулливера.

— Но, боюсь, маркиз... Главной темой этого турнира всё равно станет Соломон.

Даже если Гулливер был редким и очень умным огром, с драконом вроде Соломона ему было не сравниться.

— Аргх... Ну, с этим не поспоришь. Остаётся надеяться, что Гулливер успеет выступить раньше вашей команды! — произнёс он молитву к небесам.

— Кстати, маркиз... Недавно я прочитал в библиотеке королевского замка написанную вами книгу и выучил технику Призыва.

— Что?! Правда?! Это должна была быть вводная книга по магии призыва, но мои сыновья никак не могли её освоить. Старшего сына я лично обучал, и он кое-как смог выучить заклинание, но вы первый, о ком я слышу, кто выучил его, просто прочитав книгу!

По тому, как маркиз говорил о своей книге, можно было подумать, что она провалилась, но я так не считал. Для меня это было довольно понятное введение в заклинание. Проблема заключалась в том, что у большинства людей не было склонности к магии призыва. Когда я сказал ему об этом, он расширил глаза и ответил, что ему такое даже в голову не приходило.

Пользователей магии призыва вообще было очень мало. Сейчас во всём королевстве их не набралось бы и десяти, и из этих десяти только у меня в жилах не текла кровь Саммонсов. Похоже, за всю историю было всего пять человек, которые могли использовать магию призыва и не были родственниками семьи Саммонс.

Говорили, что эту магию изобрели его предки, а в книге также было написано, что семье Саммонс даровали дворянский ранг в признание их заслуг. Было два вида магии призыва. Первый назывался просто Призыв. Это было заклинание, призывавшее предметы, на которые нанесена твоя собственная печать, но, в отличие от игр и романов, призывать зверей было нельзя — за исключением неодушевлённых существ вроде големов.

Второе заклинание называлось Аппорт и представляло собой удалённое перемещение. С его помощью можно было отправлять вещи в определённое место или возвращать помеченные предметы.

У двух заклинаний было много общего. Разница заключалась в том, что Призыв использовался, чтобы вернуть предметы в место, которое ты распознаёшь, а Аппорт мог призвать предметы куда-то в пределах вытянутой руки.

Хотя Призыв мог показаться хуже Аппорта, он не ограничивал размер призываемых предметов ничем, кроме собственной магической энергии. У Аппорта же ограничение по размеру было — примерно с самого пользователя магии.

— Если бы у меня была дочь, я мог бы выдать её за вас...

— Даже если бы была, я очень неохотно стал бы шурином Гарри...

И «неохотно» — это ещё мягко сказано. Я бы яростно возражал. Маркиз криво улыбнулся, но возражать не стал.

— Что ж, прошу меня простить. Ещё раз спасибо за помощь.

— Вовсе нет, и вам спасибо! Знаете, я тут подумал: возможно, если я просто буду ходить за вами следом, смогу ловить самых разных идиотов-дворян, — пошутил он.

Честно говоря, учитывая мой опыт, он был не так уж далёк от истины.

Мы расстались с маркизом и решили прогуляться вокруг, поскольку сама арена была закрыта для посторонних ради предотвращения преступлений и махинаций. Мы пошли вдоль торговых лотков, пробуя еду и подшучивая друг над другом. И тут я заметил, что мы оказались рядом с магазином, куда мне больше всего хотелось зайти.

— Простите, я зайду поздороваться.

Я собирался пойти один, но остальные и слышать об этом не захотели и решили идти за мной. Этот магазин был одним из моих любимых в столице. Он не только сохранял старые традиции, но и следовал новейшим веяниям.

— Здравствуйте, — сказал я, проходя через дверь. — Я был поблизости и решил зайти поздороваться.

— О, Тэнма! Добро пожаловать!

Айна и Крисс знали об этом магазине, поэтому не удивились, но Жанна, Аура, тройняшки и Примера о нём не слышали. Они очень удивились, оглядев интерьер, — не только вещам, которые продавались в магазине, но и тому, кто за ним присматривал.

— Что такое? Думаете, странно, что женщина вроде меня делает такие штуки? — сказала женщина, поднимая большой щит весом, наверное, не меньше тридцати килограммов. Он был достаточно большим, чтобы полностью скрыть Жанну, но женщина легко держала его одной рукой и даже напевала, внося в него разные поправки.

На самом деле женщина была гномкой, но чуть выше обычного — немного больше ста шестидесяти сантиметров, — так что на первый взгляд казалась обычной человеческой женщиной. Однако даже гному-мужчине было бы непросто поднять тридцатикилограммовый щит одной рукой. Я не мог винить Жанну и остальных за удивление.

— На сегодня, думаю, хватит. Эй! Унесите это! Заказчик заберёт завтра утром! — крикнула она в глубину комнаты.

Оттуда вышли ещё две гномки и забрали щит.

— Итак, Тэнма. Что ты тут делаешь с такой толпой спутниц? Да ещё Айна с Крисс здесь! Вам настолько не хватает мужчин, что пришлось переключиться на такого юнца?

Вытерев пот со лба тыльной стороной ладони, женщина тут же начала дразнить Айну и Крисс. Похоже, они были довольно близки.

Я представил Жанну и остальных, а женщина-гномка в ответ представилась сама.

— Приятно познакомиться. Я Келли. Может, по мне и не видно, но я чистокровная гномка!

Закончив, она поманила меня к себе.

— Ты как раз вовремя зашёл, Тэнма. Я только что закончила вещь, которую ты заказывал.

Она провела меня в мастерскую в задней части здания. Девушки пошли за мной, а поскольку Келли, похоже, не возражала, я ничего не сказал.

— Видишь? Вот она! Я сделала её довольно быстро, но обещаю, что не халтурила!

Это был двойной меч. Ну, я говорю «меч», но для меча он был слишком огромен, и рукояти, как у обычного меча, у него не было. Вместо неё там, где должна была находиться рукоять, крепилась круглая сфера.

— Это величайший меч из всех, что я когда-либо видела. Честно говоря, ни один человек в здравом уме не стал бы заказывать такой меч — да и делать тоже. Вот насколько он за пределами обычного, — гордо сказала Келли.

Меч был два метра длиной, пятьдесят сантиметров шириной и пятнадцать сантиметров толщиной. От основания до кончика ширина была почти одинаковой, а сам кончик не был острым. Он был сделан так, чтобы описывать дугу. Ширина от основания до острия оставалась одинаковой, а кончик был чуть толще, чтобы я мог использовать центробежную силу в свою пользу.

Точнее, не совсем в свою пользу. Разумеется, меч был не для меня. Он предназначался моему секретному оружию — Стражу Гиганто.

В подземелье Сагана я пока так и не нашёл случая его использовать. Я подумывал снабдить его каким-нибудь оружием, но проблема была в размере. Сам я не смог бы сделать достаточно большое оружие. К тому же он был бы сильнее, сражаясь голыми руками, чем с оружием, которое ему не подходит. Но я не хотел рисковать и заставлять его бить безоружным, если от этого у него могут разбиться руки. Поэтому и решил, что оружие необходимо.

С тех пор как прибыл в столицу, я при каждой возможности обходил оружейные лавки и кузнецов, пытаясь найти мастера, который мог бы сделать оружие для Гиганто, но никто не заинтересовался. Большинство даже не хотело слушать мою историю.

И вот когда я уже почти отчаялся и решил придумать что-нибудь сам, я случайно узнал о Келли и посоветовался с ней.

Она сказала:

— Сделать такую вещь я могу, но не собираюсь ковать оружие, которым ты сам пользоваться не сможешь!

Поэтому я решил показать ей Гиганто, чтобы она увидела, кто будет использовать заказанную вещь, и тогда она наконец согласилась. С тех пор я время от времени заходил проверять, как идут дела. Всего я заказал у Келли четыре предмета: два меча для Гиганто, а остальные — оружие, похожее на алебарды с укороченными древками, вроде больших копий.

У обычного большого копья наконечник примерно вдвое крупнее, чем у простого копья, но у того, что я заказал сейчас, наконечник был около ста пятидесяти сантиметров длиной, а древко — сто сантиметров. Пропорции для большого копья получались довольно искажёнными. Можно, наверное, сказать, что на деле это был меч, похожий на большое копьё.

В этом мире, в отличие от моего прежнего, благодаря существованию магии люди нередко владели оружием с подобным балансом. Даже если из-за баланса им было трудно пользоваться, можно было применить магические инструменты, усилить физические способности или наложить магию на само оружие, чтобы сделать его удобнее. Поэтому здесь встречалось довольно много необычного оружия.

Келли нисколько не сомневалась в моём заказе. Напротив, она была очень увлечена и, похоже, получала удовольствие от процесса создания. Причина была в том, что материалы, которые я хотел использовать, были весьма особенными.

— Никогда не думала, что буду делать оружие из соланита, мифрила и орихалка одновременно.

Именно так: для заказанного оружия, согласно своим исследованиям, я выбрал три самых твёрдых и редких материала фэнтезийного мира — если не считать меча Гиганто. Для меча Гиганто я использовал просто магическое железо, потому что особых материалов на него у меня не хватало.

Для мифрила я использовал то, что было у меня, а также то, что Келли могла пустить в дело из своих коммерческих запасов. Соланит и орихалк мне дала королевская семья. Именно их я выбрал в награду за спасение жены министра финансов и за спасение Тиды и Луны. Кроме того, это была моя компенсация за давнюю помощь королю.

Кстати, соланит был красновато-золотым металлом, немного уступавшим орихалку в твёрдости, но превосходившим его по магической силе. Это был редкий металл, который превосходил мифрил по обоим показателям. Причина, по которой я вообще использовал мифрил, заключалась в том, что одних соланита и орихалка не хватало, чтобы сделать оружие, и мифрилом нужно было закрыть недостающее. Но когда при первой встрече с Келли я сказал: «Добавьте мифрил, чтобы восполнить недостающий материал», она выплюнула полный рот алкоголя, словно какое-то ядовитое облако.

Состав оружия был таким: тридцать процентов мифрила, сорок процентов соланита и тридцать процентов орихалка. Однако, поскольку нельзя было получить сплав, просто смешав все три металла, Келли сперва использовала орихалк как сердцевину оружия, а затем заполнила промежутки сплавом мифрила и соланита.

— Из-за материалов, с которыми я работаю, последние два предмета к турниру я закончить не успею. Прости, — извинилась она, склонив голову.

Но поскольку я вовсе не собирался использовать это оружие во время турнира, я сказал, что всё в порядке, и попросил её не торопиться и сделать оружие так, чтобы она сама осталась довольна.

— Кстати, Тэнма... Ты правда собираешься использовать этот огромный меч в командном бою? — нерешительно спросила Примера. Лицо у неё было бледным, и я догадался, что она представила себе, что один удар такого меча сделает с противником.

— Нет, я не могу его использовать. Я вообще не планирую применять Гиганто на турнире. Моя цель — использовать усиление от Гиганто как козырь.

Я всё ещё не умел полностью управлять Гиганто, и трудно было предсказать, что случится, если я использую его на турнире. Я мог даже случайно убить противника. Поскольку это турнир, технически преступлением это не было бы, но, если я убью кого-то смертельным оружием, над которым потерял контроль, меня всё равно могут обвинить в преступлении, даже если это будет несчастный случай. Да и, прежде всего, я даже не знал, допустят ли Гиганто к турниру.

Если допустят, я смогу использовать Гиганто в поединках один на один. Однако, по-моему, его главная сила раскрывается в групповых боях, особенно в тесном пространстве. Учитывая всё это, я не думал, что командный бой покажет хотя бы половину его настоящих возможностей. И всё же против среднего соперника даже бой вполсилы, скорее всего, был бы перебором.

— О, я забыла! Тэнма, давай создадим команду! — сказала Лили.

К сожалению, я уже зарегистрировался как лидер своей команды и определил участников, поэтому вступить в команду Лили не мог. Когда я сказал ей это, она и остальные сильно расстроились.

— Тогда что нам делать с последним участником? — спросила Примера.

Лили и остальные застонали. Они рассчитывали, что я присоединюсь, и теперь в команде оставалось свободное место. Они понимали, что без полного состава могут оказаться недостаточно сильны для победы, и им пришлось серьёзно задуматься.

— Я вступлю, если вас устроит одно условие, — сказала Крисс. — Когда рыцарь участвует в турнире, обычно его освобождают от работы, но всегда есть шанс, что случится чрезвычайная ситуация и я не смогу выступить. Если для вас это приемлемо, я бы хотела присоединиться.

Примера, кажется, обрадовалась даже сильнее Лили и остальных.

— Если вы присоединитесь, Крисс, это будет очень надёжно!

Она выглядела настолько удивлённой и счастливой, что я не удержался и спросил почему. Примера рассказала, что Крисс очень известна среди женщин-рыцарей, и многие на неё равняются.

— Её очень быстро после посвящения в рыцари повысили до королевской гвардии, и мало того — её выбрали одной из телохранителей Его Величества! Все женщины-рыцари восхищаются ею и хотят быть похожими на неё!

Крисс бросила на меня самодовольный взгляд, слушая похвалу Примеры.

— Зато у мужчин она совсем не популярна, — вставила Айна.

— Что?! То же самое можно сказать и о тебе!

— Ко мне всё время подходят дворяне.

— Ну, дворянин, который к тебе подойдёт, точно не может быть нормальным!

— Лучше так, чем чтобы мужчины тебя полностью игнорировали.

Их спор начал накаляться. Лично я считал, что они примерно на равных, но, не желая вмешиваться, оставил эти мысли при себе.

К несчастью, рядом была кое-кто, кто совершенно не умел читать обстановку.

— Разве быть непопулярной у мужчин не так же плохо, как когда к тебе липнут одни странные типы? — пробормотала Аура.

И, конечно, обе обсуждаемые женщины именно в этот момент вдруг обрели исключительный слух, так что не упустили ни слова Ауры.

— И что именно ты хотела этим сказать, Аура?

— Пойдём поговорим снаружи.

— А? П-подождите!

Забыв о споре друг с другом, Крисс и Айна в идеальной гармонии приблизились к Ауре. Каждая схватила её за одну руку, и они потащили её наружу.

— Айна, Крисс! — окликнул я их.

— Господин Тэнма, спаси-и-ите!

— Мы скоро вернёмся! Не торопитесь!

Обе вышли наружу, игнорируя меня. Я слышал, как Аура снова и снова зовёт на помощь, но в итоге решил сделать вид, что ничего не происходит.

— Ну что, пойдём домой? Я ещё зайду, Келли.

— Тогда до встречи, Тэнма! Надеюсь, оставшиеся вещи успею закончить до конца турнира.

Я попрощался с Келли, и мы решили вернуться в особняк дедули. По дороге домой мы шли через рынок на площади и увидели лавку, вокруг которой почему-то было очень оживлённо.

— Кажется, это рыбная лавка. Но почему там столько людей?..

Вдруг из толпы раздался громкий металлический звук. Каждый раз, когда он звенел, следом слышались радостные возгласы и визги.

— Простите, а что происходит? Какое-то событие? — спросил я у мужчины поблизости. Он взволнованно ответил:

— Торговец рыбой пытается разделать очень редкую рыбу! Мало того что она огромная, так у неё ещё и чешуя до смешного прочная, поэтому он уже несколько раз провалился. В конце концов он сказал: «Ну что ж, выходите, если кто думает, что справится лучше!» Теперь появились претенденты. Люди даже ставки делают!

Мы протиснулись сквозь толпу, чтобы посмотреть, что это за огромная рыба, и...

— О нет... Намитаро?! Конечно, он прочный...