Через некоторое время после заката мы с дедулей отправились на праздник, который для нас приготовили дядя Марк, тётя Марта и бывшие жители деревни Кукури. Из-за всей этой суматохи мы немного опоздали. Когда мы пришли, дядя Марк и его друзья уже были пьяны, но, к счастью, тётя Марта нас спасла.

Она вместе с другими женщинами окружила меня и начала ощупывать со всех сторон, убеждаясь, что я настоящий. Когда они наконец удовлетворились, все разом расплакались. У меня голова шла кругом от таких перепадов, но тут дядя Марк подошёл сзади и положил ладонь мне на голову.

— Прости, они совсем расклеились. Просто все правда думали, что ты погиб.

Он рассказал, что даже когда они готовили праздник, ему всё равно толком не верили, и всё это время ждали моего появления как на иголках.

В воздухе стояло такое напряжение, что дядя Марк и остальные мужчины не выдержали и начали пить. Поэтому к нашему приходу они уже были в стельку.

А вот женщины не пили, и потому после того, как они потрогали меня и убедились, что я настоящий, всё накопившееся напряжение прорвалось наружу слезами.

— Я так рада, что ты жив, Тэнма! — сказала тётя Марта и вложила мне в руку карточку. — Это от Селии. Она просила передать её тебе.

Я посмотрел вниз и увидел мамину гильдейскую карточку. Наверное, мама хотела, чтобы она осталась мне на память.

— Спасибо, тётя Марта.

Я достал из магической сумки папину гильдейскую карточку, аккуратно завернул её вместе с маминой и убрал обе.

— В любом случае сегодня радостный день! Давайте праздновать, как раньше, в деревне Кукури! — крикнул дядя Марк.

И вот тогда праздник начался по-настоящему. Все расслабились и принялись есть, пить, петь и танцевать — совсем как в старые времена, когда мы устраивали фестиваль в Кукури. Шум стоял такой, что я был уверен: соседи начнут жаловаться. Но дедуля поставил вокруг сада магическую звуковую преграду, чтобы никто не пришёл нас останавливать. Она не заглушала звук полностью, зато отлично снижала громкость, и жалоб мы так и не получили.

На празднике было около сорока человек. В трагедии погибло больше половины жителей Кукури; выживших осталось всего около девяноста. Но ещё несколько десятков умерли позже — из-за обращения в зомби или осложнений после ран.

Поскольку погибла половина населения, а множество домов и других построек было разрушено, жить в деревне стало практически невозможно. Сначала выжившие ушли в город Рассел, а потом эта группа из сорока человек со временем перебралась в столицу.

— Только переехав сюда, мы поняли, насколько дёшево нам обходилась жизнь в Кукури, — сказал дядя Марк.

К счастью, большинство здешних людей были бывшими искателями приключений, а даже те, кто ими не был, всё равно умели охотиться и собирать съедобное в лесу возле Кукури, так что им удавалось зарабатывать достаточно, чтобы себя содержать.

Разговор сам собой перешёл к тому, что происходило со мной всё это время. Когда речь зашла о Рокете и Широмару, я вынул их из сумки и позволил им тоже присоединиться к празднику.

Увидев Соломона, все выглядели изрядно потрясёнными, но он вёл себя очень смирно, и к концу праздника уже ел вместе со всеми. Праздник продолжался до глубокой ночи, пока все не попадали на лужайку пьяными и без сознания. Я довольно хорошо переносил алкоголь и сам не отключился, но вымотался, поэтому устроился на Широмару как на подушке и уснул.

В ту ночь я спал очень крепко. Может, дело было в ностальгическом настроении. После того как я уснул, кто-то, видимо, накрыл меня одеялом, потому что, проснувшись, я обнаружил его на себе.

Когда мы проснулись, солнце уже стояло высоко. Прохладное утро успело закончиться, и стало немного жарко. Стоило мне открыть глаза, как Широмару вскочил и сказал:

— Гав!

Похоже, он проголодался: громко лаял и вилял хвостом. В ответ откуда-то вокруг послышались стоны.

Эти стоны жутковато напоминали зомби, и на миг я напрягся, но потом понял, что это всего лишь мучительные звуки людей с похмельем.

— Почему ты так орёшь?! — услышал я крик тёти Марты, обращённый к дяде Марку.

За ним последовали новые стоны.

Если бы кто-нибудь проходил мимо, он мог бы увидеть или услышать это мычание и сообщить рыцарям о подозрительном происшествии. Желая этого избежать, я достал из магической сумки лекарство, которое помогало от похмелья. После того как я раздал его всем, стоны постепенно начали стихать. Дядя Марк и остальные стали потихоньку пить воду или суп. Чудо, что никого ещё не вырвало.

Тем временем тётя Марта и другие женщины чувствовали себя прекрасно. Похоже, алкоголь они держали куда лучше мужчин. Они ругали мужчин за то, что те слишком напились, а сами убирали после праздника и начинали готовить завтрак — хотя, учитывая поздний час, скорее уже обед. За работой они болтали и смеялись.

Тётя Марта посмотрела на меня.

— Доброе утро, Тэнма. Похоже, похмелья у тебя нет, — сказала она и протянула мне тарелку с завтраком. — Вот, держи. Хлеб, суп и остатки со вчерашнего вечера.

Широмару выглянул у меня из-за спины так, будто говорил: «Поторопись! Я съем твои объедки!» За Широмару в очереди стоял Соломон.

— Широмару и раньше отличался огромным аппетитом, но, похоже, Соломон в последнее время его догоняет.

Тётя Марта и другие женщины откладывали для Широмару и Соломона остатки вчерашнего мяса и овощей. Сначала, когда они увидели Соломона, они вроде бы насторожились и испугались, но теперь уже и глазом не моргали.

— Когда я увидела дракона, я немного… точнее, очень испугалась и растерялась, но теперь, когда я немного его узнала, он довольно милый. И уж точно куда симпатичнее того другого.

Она говорила о драконе-зомби. Мне не очень нравилось это сравнение, но, наверное, ничего не поделаешь. На самом деле я даже удивился, как быстро они изменили мнение о Соломоне, учитывая всё, что произошло.

— Кстати, Тэнма, ты собираешься жить здесь, в столице?

— Нет. Я останусь в городе до конца турнира, а потом вернусь в Саган и продолжу исследовать тамошнее подземелье, — ответил я, продолжая есть.

Женщины выглядели удивлёнными и слегка растерянными.

— А почему бы тебе не делать это, живя здесь, в столице?

— Вот именно! Мы ведь наконец снова все вместе!

Они подняли шум, пытаясь меня уговорить.

— Хватит! — вмешался дядя Марк, вставая и держась за голову. — Тэнма уже не маленький ребёнок! Он настолько талантлив, что у него дракон в спутниках. Значит, когда-нибудь он станет великим искателем приключений и войдёт в историю! Мы не можем решать его будущее, опираясь на собственный эгоизм. И самое главное — он нам не принадлежит. Всё, что мы можем, — присматривать за ним… вместо них.

Его довод был настолько убедительным, что женщины замолчали, да и мужчины тоже притихли.

Воздух стал неловким, но тут тишину прорезал голос дедули. Честно говоря, я уже успел забыть, что он всё ещё здесь...

— Воды-ы-ы...

Похоже, его всё ещё мучило похмелье. Я забыл дать ему лекарство... Но, к счастью, это помогло разрядить напряжённую атмосферу.

— Не то чтобы мы больше никогда с ним не увидимся. Сможем ещё собираться, пить и смеяться, как в старые времена!

Тётя Марта и остальные женщины нехотя согласились и решили меня поддержать. Когда все закончили завтракать, они начали расходиться, пока не остались только я, дедуля, дядя Марк и тётя Марта.

— Что ты теперь будешь делать, Тэнма?

— Наберусь опыта на тренировках и заданиях. А потом приму участие в турнире боевых искусств.

До турнира оставалось ещё полтора месяца. В городе я видел места, где готовились к празднику, и подумал, что, возможно, скоро будет ещё и фестиваль.

— Понятно... Ну, по крайней мере до конца фестиваля ты останешься в столице, верно? — спросила тётя Марта.

Казалось, у неё что-то было на уме, но она так и не сказала этого вслух. После этого мы ещё немного поболтали, и они с дядей Марком пошли домой.

Дедуля всё это время молчал. Я бросил на него взгляд и увидел, что он, страдая, прислонился к ближайшему дереву. Похмелье всё ещё его не отпускало. Судя по всему, лекарство не работало — симптомы так и не прошли. Рецепту этого лекарства меня научила мама, и, как оказалось, дедуля пользовался им регулярно, так что его тело выработало устойчивость.

В таком состоянии я не мог взять дедулю с собой. Вместо этого я занёс его в дом и уложил на кровать в первой попавшейся спальне. На всякий случай попросил Рокета присмотреть за ним и оставил рядом воду и лекарство, так что, думаю, с ним всё должно было быть в порядке.

Дом дедули находился примерно в десяти километрах от дворца по прямой и примерно в двенадцати, если идти по дороге. Долететь туда было бы быстрее, но я не хотел привлекать лишнее внимание и решил ради тренировки пробежать весь путь.

Возле дома дедули людей было немного, зато стоило вернуться на большую дорогу — и их стало куда больше. Впрочем, ничего удивительного: это была столица королевства. Пока я бежал, они постоянно оказывались у меня на пути, но я просто воспринимал их как препятствия, которые надо обегать, и в итоге вышла неплохая тренировка. Даже слишком неплохая: я увлёкся и ухитрился пробежать от дома дедули до ворот на совершенно противоположной стороне города. Тамошние стражники заподозрили во мне что-то неладное, и на разбирательство ушло время.

К счастью, мимо как раз проходили несколько рыцарей из первого отряда и заверили стражников, что я действительно гость короля. Впрочем, если бы передо мной появился вспотевший, запыхавшийся мальчишка и заявил, что он гость короля, я бы тоже заподозрил неладное.

Стражники извинились, но я сказал, что всё в порядке, и они выпустили меня через ворота. Чуть позже я с опозданием вспомнил, что у меня всё ещё есть герб герцога Санги, и решил в следующий раз попробовать воспользоваться им.

Когда я наконец добрался до замка, с моего ухода из дома дедули прошло три часа. Разумеется, замковая стража меня узнала и сразу впустила. Жанна и Аура спустились меня встречать.

— С возвращением, господин Тэнма.

— С возвращением.

Они одновременно поклонились. Не то чтобы я жил во дворце, но я решил, что Айна велела им попрактиковаться.

— Господин Тэнма, вас ожидает королева Мария. Прошу, следуйте за мной, — сказала Аура и пошла впереди.

Видеть, как она себя так ведёт, было немного тревожно. Я даже задумался, не съела ли она чего-нибудь не того. Жанна молча шла следом. Если честно, всё это выглядело жутковато. Неподалёку я чувствовал присутствие Айны — наверное, она наблюдала за ними.

Аура привела меня к комнате королевы Марии, расположенной этажом выше тронного зала. Похоже, на этом этаже находились жилые покои королевской семьи.

— Прошу прощения, Ваше Величество. Я привела к вам господина Тэнму.

Аура постучала в дверь. Я не понимал, что именно она сделала не так, но поблизости ощутил раздражение Айны.

— Войдите.

Из комнаты донёсся голос королевы. И тут к нам бесшумно подошла Айна.

— Простите, королева Мария. Прошу, проходите, господин Тэнма.

Айна открыла дверь и провела меня внутрь.

— Господин Тэнма, если вы не против, я заберу Ауру и Жанну.

Обе девушки побледнели, но возражать не стали и последовали за Айной.

— Входи, Тэнма.

— Прошу прощения.

Я вошёл в комнату и увидел королеву и принцессу Изабеллу, сидевших в креслах.

— Спасибо, что пришёл, Тэнма. Я хотела кое о чём тебя спросить.

Королева предложила мне сесть напротив неё. Когда я сел, она заговорила.

— Какие у тебя планы на будущее?

— Планы? Ну, для начала я собираюсь тренироваться до турнира боевых искусств...

Я начал отвечать, но она покачала головой.

— Нет-нет, я не об этом. Я о твоих планах на дальнейшее будущее! Точнее, о браке.

— А? О браке? Я об этом раньше не думал. А что?

Они переглянулись так, будто говорили: «Я так и знала!»

— Тэнма. На тебя положили глаз несколько дворян.

— А, наверное, потому что я подрался с дворянином в городе Гунджо. Уверен, среди них у меня ужасная репутация.

Обе посмотрели на меня с усталым видом.

— Нет-нет, мы не это имеем в виду! Какой-то жалкий баронетишка тут вообще ни при чём. Когда я говорю, что дворяне положили на тебя глаз, я имею в виду, что они хотят женить тебя на своих дочерях!

— Низкоранговые дворяне наверняка будут строить планы, как приблизить к тебе своих дочерей и использовать тебя.

Я прекрасно это понимал — притворяться дураком было нельзя.

— Из-за Соломона и моей связи с королевской семьёй?

Я не думал, что многие дворяне, кроме герцога Санги и маркиза Саммонса, знают о моих способностях искателя приключений. Поэтому я решил, что дело скорее в драконе и в моих связях с королём.

— Да, верно. Большинство высокопоставленных дворян нашей фракции намерены притянуть тебя к нам, чтобы усилить роялистов.

Королева выглядела немного раздражённой.

— Но что скажешь ты, Тэнма? Ты женишься? Или хотя бы обручишься?!

— Матушка, это звучит так, будто вы предлагаете Тэнме жениться на вас...

— Ну, это было бы не очень разумно, правда? В любом случае, Тэнма... Тебя интересует кто-нибудь из женщин роялистов или нейтральной фракции?

Хотя атмосфера была такой, словно они шутят, я всё же на мгновение задумался о незамужних женщинах, которых встречал в своём путешествии.

— Нет. Я до сих пор об этом вообще не думал, так что...

Стоило этим словам сорваться с моих губ, как я заметил блеск в глазах обеих.

— Что ж, я понимаю. Всё-таки это очень внезапно. Но, Тэнма, просто запомни: таков мир, в который ты попал. И знай, что есть люди, которые не остановятся, пока тебя не усыновит дворянин из роялистов или пока ты не обручишься с девушкой из семьи роялистов.

Может, мне только показалось, но теперь, произнося это предупреждение, обе женщины смотрели на меня с приятными, спокойными улыбками. После этого мы около часа говорили о разных вещах, пока я наконец не откланялся.

◊ ◊ ◊

— Похоже, он ушёл...

— Действительно...

После ухода Тэнмы Мария и Изабелла остались в комнате допивать чай.

— Ты видела его лицо, когда мы заговорили о женщинах?

— Да, видела! Похоже, он думал о ком-то конкретном!

Похоже, они всё-таки правильно его раскусили.

— Я не уверена, кто именно это, но список кандидаток мы сузили!

— Уверена, он испытывает чувства к одной из них!

— В таком случае, может, мы сможем устроить так, чтобы он на ней женился? Думаю, это возможно!

— Согласна, матушка. Сейчас у нас шансов намного больше, чем если бы мы начинали с нуля!

Обе всё сильнее возбуждались, как юные девушки, впервые влюбившиеся...

— Это всего лишь догадка, но, по-моему, Тэнме нравятся женщины постарше. В Кукури ведь были только взрослые женщины.

— А что, если именно поэтому ему нравятся женщины помладше?

Они обменялись мнениями.

— Хорошее замечание. Ну, лично я думаю, что на первом месте у него Примера, потом Крисс, потом Лина. А ты как считаешь, Изабелла?

— Я думаю, на первом месте у него тройняшки-кошкодевушки, потом Примера, потом Жанна.

Они раскрыли друг другу свои прогнозы.

— Не Лина?

— Думаю, с Линой это случится, только если она возьмёт его силой. У этой девушки тонкая грань между поклонницей и сталкером... И ещё: как думаете, нечестно с моей стороны ставить сразу трёх девушек на первое место?

— Ну, они же тройняшки, так что если выходить замуж — ему придётся жениться на всех сразу! Мгновенный гарем! Они давно друг друга знают, может, это сработает вполне неплохо!

Чем дальше, тем сильнее они распалялись, перескакивая через подробности брака прямиком к рождению детей.

— Уверена, Тэнма справится сразу с тремя женщинами!

— Держу пари, наедине он такой милый!

— Я дам имя первенцу Тэнмы!

Если бы случайный прохожий увидел этот разговор, он никогда не догадался бы, что перед ним королева и наследная принцесса. Вот настолько странный оборот всё приняло. Они продолжали в том же духе, пока проверить их не пришла Айна.