— Следующий спарринг — три на три! У вас пять секунд, чтобы разбиться на группы!

— Да, капитан! — хором ответили рыцари на мой приказ. До этого они проводили спарринги один на один, а теперь начали объединяться в тройки с товарищами.

— Два, один… Время вышло! Все, кто не нашёл группу, шаг вперёд!

Шестеро мужчин, стоявших по краям, вышли вперёд. Они вышли тремя парами, но, к сожалению, стояли слишком далеко друг от друга, и сразу очевидного способа разделить их не было.

— Вы, конечно… Ладно, двое посередине — разделитесь. Ты присоединишься к группе слева, а ты — к группе справа. И всем вам штраф. Идите надевайте снаряжение.

Услышав это, шестеро скривились, но всё равно побежали за грузами, прислонёнными к стене. Штраф, о котором я говорила, заключался в спарринге с килограммовыми утяжелителями на обоих запястьях и лодыжках. В обычных обстоятельствах с четырьмя килограммами груза они не смогли бы нормально двигаться, но они привыкли тренироваться в броне, а я постепенно довела штраф до четырёх килограммов. Всё равно это было непросто.

Когда я впервые объявила им о штрафе, они все ворчали и жаловались, но я всё равно заставила их надеть утяжелители. Тот, кто отказывался, получал ещё более тяжёлые. Дальнейшие жалобы приводили к карцеру или принудительным работам.

Из-за этого у меня уволилось почти десять рыцарей, и какое-то время я очень переживала из-за внезапной потери людей в бригаде. Уволившиеся рыцари пошли жаловаться командиру и заявили: «Капитан злоупотребляет властью как дочь герцога!» К счастью, командир не обратил на них внимания и отправил их семьям уведомления с настоящей причиной ухода из рыцарей: «Ваш сын (или дочь) не смог (или не смогла) выдержать подготовку, требуемую от него (или неё) рыцарями, и потому подал (или подала) в отставку».

Объективно я понимала, что этот штраф довольно суров, но, честно говоря, он не слишком отличался от обычных тренировок, через которые регулярно проходили другие бригады. Иными словами, уволившиеся рыцари слишком привыкли к неполноценной подготовке и физически не могли выдержать нормальный объём тренировок. Поэтому командир признал, что я не виновата, не стал рассматривать их жалобы и позволил им уйти.

Но в одном я всё же была виновата: с самого начала я неправильно тренировала рыцарей. Я закрывала глаза на то, как они срезали углы. Поэтому сразу после их ухода я пошла к командиру с заявлением об отставке, полностью намереваясь уволиться и покинуть город Гунджо. Но вместо того чтобы принять заявление, командир разорвал его и бросил в мусорное ведро. Потом подошёл ко мне и выбил из меня свет.

Я врезалась в стол, от удара опрокинув стул. Остальные капитаны услышали шум, приложили уши к двери, а затем быстро ворвались внутрь и попытались остановить командира. Но вместо того чтобы продолжать меня бить, он спокойно вернулся на своё место и, словно ничего не произошло, привёл в порядок бумаги на столе.

— Если это всё, я позже решу, что с тобой делать. Возвращайся к работе.

Он велел мне выйти, но я была так растеряна, что осталась сидеть на полу и только ошеломлённо смотрела на него. Остальные капитаны были не менее сбиты с толку и застыли на месте.

— Э-эм, и это всё?

— Хм? Что, хочешь, чтобы я ударил тебя ещё раз? В следующий раз могу сильнее.

— Н-нет, командир! Просто Примера после удара плохо соображает!

— Именно! Она и так достаточно рассеянная! Если ударите ещё раз, станет только хуже!

— Мы хотели бы понять, что происходит. Пожалуйста, не бейте её снова!

Я пыталась спросить, правда ли мне можно не увольняться, но, видимо, сказала это так, что спровоцировала недоразумение, потому что командир снова поднялся с места, сжав кулак. К счастью, остальные капитаны — Сантос, Айда и Саймон — его остановили.

— Что ж, думаю, вас троих это тоже касается, так что расскажу. Прочтите бумагу, которую я порвал и бросил в мусор, — сказал командир, указав на ведро.

Трое опрокинули мусорное ведро и сложили разорванные куски обратно. Прочитав, что там было написано, они подошли и молча по очереди стукнули меня по голове.

— Но почему?..

К счастью, они ударили не слишком сильно, но все выглядели крайне сердитыми.

— Неудивительно, что командир тебя ударил! Радуйся, что он сделал это только один раз! — Айда, похоже, злилась сильнее всех.

— Верно. Я едва тебя шлёпнул, но если бы первым это письмо прочитал я, ударил бы ещё сильнее командира! — Сантос поднял опрокинутый стул и привёл всё в порядок, не глядя на меня. Правда, вещи он ставил с грохотом, так что было ясно: он сердится.

— Я думал, ты уже довольно сильно выросла, но, похоже, ты всё такая же поспешная! Командир, разрешите мне объяснить?

— Прошу.

Получив разрешение командира, Саймон усадил всех.

— Прежде всего, правда, что Примера в какой-то степени несёт ответственность за рыцарей, которые ушли, но большая часть вины лежит на их собственном поведении. По сути, мы можем рассматривать эту ситуацию как то, что она отсеяла тех, кто изначально не годился в рыцари. Это естественная обязанность капитана, и в том, что она это сделала, нет проблемы. Конечно, поскольку ушло так много людей и они подали жалобы командиру, ей как их непосредственному начальнику следует понести определённые последствия, но это скорее формальность. Ты понимаешь сказанное до этого момента?

Он говорил со мной так, будто я ребёнок. Я была довольно удивлена, услышав, что это не моя вина, но понимала: если начну высказывать сомнения, разговор не продвинется, так что просто сделала вид, будто поняла.

— Вот как? Хорошо. Тогда самая большая проблема здесь в том, что они ушли не по вине Примеры. Если после этого мы заставим её уйти, четвёртая бригада начнёт разваливаться полностью. Скажу прямо, потому что обстоятельства такие: четвёртая бригада была создана потому, что ты вступила в рыцари, Примера. Ах! Не пойми неправильно… Не потому, что ты дочь герцога.

Я уставилась на Саймона, потому что сперва решила, будто он имеет в виду, что я получила должность только из-за отца, но он быстро это прояснил. В обычных обстоятельствах я подумала бы, что это просто совпадение, но Саймон выглядел таким серьёзным, что я решила не перебивать и дослушать.

— Я сказал, что причина не в том, что ты дочь герцога, но правда и то, что рыцари хотели иметь в своих рядах влияние твоего отца, отчасти чтобы сдерживать рыцарей дворянского происхождения. Хотя мы все, включая командира, дворянской крови, среди нас есть люди более низкого статуса, и порой такие рыцари затаивали на нас обиду. Обычно это были те, у кого не было особых талантов и нечем было похвастаться, кроме положения в жизни, — жалкие глупцы. И всё же опасно, когда слишком много таких единомышленников собирается в одном месте. И тут к нам вступила ты, Примера. Поначалу мы собирались сделать тебя заместителем командира только по названию — человеком, который будет тесно работать с командиром, чтобы использовать влияние твоей семьи… Но затем мы поняли, что у тебя прекрасный характер и ты очень талантливый рыцарь, поэтому перескочили через несколько ступеней и повысили тебя до капитана. Разумеется, если бы мы выяснили, что ты не годишься в капитаны, мы бы поставили на эту должность кого-нибудь другого, кому доверяем, а тебе дали бы пост заместителя командира.

Я понятия не имела, что всё это происходило за кулисами, поэтому немного растерялась. Следить за разговором было трудно.

— Проще говоря, мы признали твой будущий потенциал и поставили тебя во главе вновь созданной четвёртой бригады. Короче, ты заслужила должность своими качествами.

— П-правда? — недоверчиво спросила я. Я всё ещё не вполне понимала, но все они решительно кивнули.

— И ценность твоих нынешних тренировок мы тоже видим. Если рыцари не хотят получать штрафы, они должны понимать, что от них требуется, и тренироваться, пока не станут способны это выполнить. И ты тоже выросла, Примера. Раньше ты ходила по городу с хмурым лицом, а теперь стала мягче настолько, что дети подходят к тебе с улыбкой.

Уголки губ Сантоса приподнялись. Честно говоря, я не думала, что изменилась настолько, но все остальные согласились, так что возразить было сложно.

— Сантос, возможно, слегка преувеличивает, но в целом он прав. Многие дети расплачутся, увидев вооружённого рыцаря на патруле со страшным выражением лица, женщина это или нет. То, что теперь они подходят к тебе, доказывает, насколько ты выросла.

— Верно. Рыцарь должен быть сильным, но собственные горожане не должны его бояться. К тому же сила в бою — не единственный вид силы. Любовь и доверие горожан — величайшая сила из всех. Даже если ты сама этого не замечаешь, прийти к такому за столь короткое время труднее, чем командовать бригадой рыцарей. Если такой человек уйдёт, это будет огромная потеря для всех нас. И для нашей репутации, и для боевой силы, — объяснила Айда.

Часть про «боевую силу» была понятна, но насчёт репутации я не была уверена. Я думала, что в последнее время на меня обращали больше внимания только потому, что я много времени проводила с Тэнмой и люди стали чаще говорить о том, что я дочь герцога. Но если я сейчас уйду, многие могут неверно понять ситуацию и решить, что это рыцари заставили меня уйти из-за случившегося.

— Поэтому мы не можем позволить тебе уйти из-за такой мелочи. И не можем обращаться с тобой так же, как с теми, кто ушёл. Они не годились для этой работы и, скорее всего, никогда ничего не добьются, обречённые провести остаток жизни под презрительными взглядами семьи и окружающих. А ты, напротив, обладаешь настоящим талантом и стараешься стать лучше. Ты куда ценнее их.

Это могло прозвучать жестоко, но в этом мире люди не были равны. Некоторые могли заблуждаться и думать иначе, но это был лишь идеализм. Я получила дворянское образование, поэтому даже я понимала это.

— Если поняла, можешь идти. На всякий случай приложи к щеке лёд, — сказал командир, отпуская меня.

Пока я шла обратно в свою комнату, я думала, как мне оправдать ожидания командира и остальных капитанов, но хорошего решения не находила. Одно решение я всё же приняла:

— Значит, мне придётся работать так усердно, чтобы восполнить ушедших. И лучший способ сделать это — натренировать моих рыцарей.

Даже если бы я работала изо всех сил, максимум смогла бы прикрыть двух-трёх человек, так что остальное должны были сделать мои рыцари. Мне было совестно увеличивать их нагрузку, но оставшиеся были рыцарями, которые старались даже среди тяжёлых тренировок… Поэтому я решила, что, наверное, они выдержат ещё немного.

Полной уверенности у меня ещё не было, так что позже я решила попросить совета у остальных капитанов.

Так мы и вернулись к настоящему. Поначалу некоторые рыцари сомневались из-за изменений в моих тренировках, но теперь большинство уже привыкло. Более того, мне казалось, что многие из них благодаря этому сильно выросли. В частности, у них стало больше силы и выносливости, чем несколько месяцев назад. В последнее время мне велели пока воздержаться от тренировок с Айдой и сосредоточиться на силовой подготовке рыцарей, так что мне казалось, будто я немного прибавила в бёдрах, но всё же…

Я думала, что сейчас четвёртая бригада, пожалуй, смогла бы держаться против Банзы и его людей, но было немного грустно признавать, что я не могла с уверенностью сказать: они победят. И всё же мы не могли двигаться вперёд, не посмотрев реальности прямо в лицо. Всё больше рыцарей начали думать так же, и их тайным лозунгом стало: «Свергнуть Тэнму!» Хотя, разумеется, ни один из них на самом деле не думал, что когда-нибудь сможет его победить.

Иногда другие рыцари всё ещё поддразнивали их, но я считала, что лучше поставить перед ними высокую планку. К тому же это не было травлей или чем-то подобным. Напротив, это подталкивало их продолжать стараться, так что атмосфера среди рыцарских бригад была совсем неплохой.

И всё же я тайно продолжала надеяться, что однажды мы станем достаточно сильными, чтобы заставить Тэнму попотеть.

Исекай-тэнсэй: завербованный в другой мир. Том 2 / Конец