Жители крепости, которым удалось выжить, были потрясены и напуганы огромным смерчем, внезапно возникшим перед ними. Но, как ни странно, когда он рассеялся, примерно половина зомби, приближавшихся к стенам, просто рухнула и умерла. Те зомби, которые ещё могли двигаться, вовсе не пытались нападать: они лишь бесцельно бродили вокруг. Большинство начали возвращаться к лесу, но некоторые врезались в стены или даже друг в друга, а потом падали на землю.

Все големы, созданные Тэнмой, были уничтожены. Увидев это, Марк понял, что с Тэнмой что-то случилось. Он тут же бросился его искать, но стоило ему выйти из южных ворот, как он обнаружил Селию и остальных, заваленных грудой обломков.

— Селия! Ты в порядке?! Кто-нибудь! Помогите! — крикнул Марк. На помощь поспешили несколько десятков выживших жителей, в том числе Марта. — Разбирайте завал очень осторожно! И приведите сюда всех, кто умеет пользоваться магией восстановления, как можно скорее!

Они начали по одному убирать куски обломков. Примерно через десять минут им удалось вытащить Селию. Мерлин и Рикардо лежали неподалёку. Мерлин был тяжело ранен, но Рикардо уже умер.

— Селия! Эй, ты меня слышишь? Селия, открой глаза!

Марта держала Селию на руках, и наконец та откликнулась на мольбы Марка, слегка приоткрыв глаза. Но любой понял бы: её состояние было отчаянным.

— Марк, Марта… Где Тэнма…?

Никто не знал, что ей ответить, поэтому Марк быстро взял слово и солгал:

— Тэнма победил дракона-зомби. Он был невероятен! Правда, он погнался за ним вглубь леса и ещё не вернулся. Уверен, он появится с минуты на минуту!

На самом деле никто, включая Марка, не видел, как Тэнма победил дракона. Но Селия была в таком шатком состоянии, что Марк не решился сказать ей: Тэнма не просто пропал — никто даже не знал, жив он или мёртв.

— Вот как… Он так старался… Нужно будет как следует его похвалить…

С каждым словом её голос становился всё слабее. Марк и Марта, едва не теряя голову, отчаянно звали её.

— Держись! Тэнма вот-вот вернётся!

— Верно! Мать должна встретить сына с улыбкой, когда он вернётся!

Но Селия медленно покачала головой.

— У меня осталось совсем мало времени. Марк, Марта… Пожалуйста, передайте это Тэнме от меня. И похвалите его…

Она вложила свою карточку гильдии в руки Марты.

— Не говори таких вещей!

Но Селия уже начинала терять сознание, и, похоже, больше не слышала окружающих.

— Тэнма! Селия, Тэнма вернулся! Он бежит прямо к нам! — крикнул Марк, и никто не стал ему противоречить.

— Да… Тэнма… Ты вернулся… Ты так старался… Какой же ты хороший мальчик… Ах… Я вижу и Рикардо! Теперь мы снова сможем счастливо жить всей семьёй…

С этими словами тело Селии начало обмякать.

— Селия? Эй, Селия! Очнись! — Марта встряхнула её.

— Я люблю тебя, Тэнма… — прошептала Селия и тихо испустила последний вздох.

◊◊◊

Тем временем Тэнма всё ещё лежал без сознания посреди леса. Из ран по всему его телу текла кровь, и на первый взгляд можно было подумать, что он мёртв. Но если присмотреться внимательнее, его грудь едва-едва поднималась и опускалась — значит, он ещё был жив. Впрочем, если оставить его в таком состоянии надолго, он, несомненно, истечёт кровью.

В этот момент к Тэнме помчались два монстра. Точнее, было бы правильнее сказать, что один монстр мчался к Тэнме, неся второго у себя на спине. Это были Широмару и Рокет. Они выполнили его приказ, а затем, действуя по собственному разумению, решили спасти своего хозяина.

На самом деле они выпрыгнули из сумки сразу после того, как Тэнму унесло, но не могли приблизиться из-за остаточных порывов Темпеста F5. Когда шторм стих, Широмару попытался выследить Тэнму по запаху, но смерч таскал его из стороны в сторону, и запах оказался разбросан повсюду, так что на поиски ушло время.

Как только Рокет заметил Тэнму, он достал несколько зелий из магической сумки, висевшей у Широмару на шее, и вылил их на тело Тэнмы. Увидев, что зелья остановили кровотечение, Рокет велел Широмару перевернуть Тэнму, и они начали медленно вливать зелья ему в рот.

Когда они увидели, что он инстинктивно глотает зелья, оба успокоились. Но даже после этого он так и не пришёл в сознание. Широмару попытался лизнуть Тэнму в лицо, однако тот никак не отреагировал. Не зная, что делать, Широмару и Рокет переглянулись. Но тут они почувствовали приближение зомби и вместе подняли Тэнму на спину Широмару. Рокет послужил чем-то вроде клея, скрепив их тела друг с другом. Когда всё было готово, они поспешили прочь, но как только двинулись с места, Рокет заметил на земле возле того места, где лежал Тэнма, кое-что важное. Он решил подобрать это: вдруг Тэнме потом понадобится.

Благодаря двум монстрам зомби их не настигли. Но, поскольку они уходили от зомби, они одновременно удалялись и от крепости. Поэтому Марк и остальные так и не смогли найти Тэнму, когда отправились на поиски. Конечно, никто не мог винить двух монстров за то, что они спасли Тэнме жизнь.

Широмару бежал по лесу около четырёх дней, пока наконец не вышел к реке. Там они с Рокетом решили остановиться и снять Тэнму с его спины. Всё это время Рокет время от времени доставал воду из магической сумки и поил Тэнму, но лишь через четыре дня они перестали чуять запах зомби и других монстров.

Из-за Тэнмы на спине Широмару не мог бежать в полную силу; к тому же он возвращался назад и делал крюки, чтобы избегать встреч с другими монстрами. В итоге они оказались довольно далеко от деревни Кукури.

Тэнма проснулся через три дня после того, как они добрались до реки.

◊◊◊

— Где я?.. Папа? Мама? Дедуля?

Когда я пришёл в себя, в голове словно стоял густой туман. Я огляделся, но ничего не узнал. Я понятия не имел, что случилось, и немного запаниковал.

Вдруг прямо перед моим лицом появилось что-то белое, и я от неожиданности едва не упал. Но потом понял, что это Широмару. Он вилял хвостом и облизывал меня со всех сторон. К тому моменту, когда мне удалось его оттолкнуть, туман рассеялся, и я наконец вспомнил, что произошло — и что закончилось.

Маму, папу и дедулю убили. Одна мысль об этом начала тянуть меня вниз, но тут Рокет отполз в сторону и опрокинул мою магическую сумку. Я с любопытством посмотрел, как на землю вывалились три куска — бух, бух, бух. Я прищурился и понял: это были череп дракона-зомби и два чёрных металлических гребня, торчавшие у него из плеч.

— А?! Зачем ты вообще это притащил?! — вырвалось у меня; удивление пересилило подавленность.

Рокет снова порылся в магической сумке, и на землю вывалился ещё один огромный предмет.

— Магическое ядро дракона…

Будь у Рокета лицо, сейчас на нём наверняка было бы торжествующее выражение. Что-то вроде: «Эй! Посмотри, что я сделал!»

Как бы там ни было, благодаря Рокету мне стало немного легче. Я использовал Обнаружение, но деревня Кукури, похоже, была вне радиуса.

— Мы, должно быть, минимум в десяти километрах от деревни. В какой она стороне, Широмару?

— Вуф?

В ответ на мой вопрос Широмару склонил голову набок, будто говоря: «А кто его знает!» Видимо, он бежал так отчаянно, что сам понятия не имел, где мы оказались.

— Я никогда не слышал о такой реке в Древнем лесу. И уж точно никогда её не видел.

Я снова использовал Обнаружение, но не почувствовал поблизости ни монстров, ни крупных зверей. Значит, это место было безопасной зоной.

Но стоило мне расслабиться, как радар в голове вдруг подал сигнал.

— Близко! Как оно вообще подобралось так близко, что я не заметил?

Я быстро начал готовиться к бою на случай нападения. Но, оглядевшись, ничего не увидел. Озадаченный, я снова сосредоточился на радаре и понял: сигнал идёт из реки.

— В реке монстр!

Я приготовился, но тут из воды внезапно выпрыгнула гигантская рыба. Я уже облегчённо выдохнул, решив, что это всего лишь рыба, как вдруг она меня ошарашила, закричав:

— Я не нападу, если ты сам не нападёшь!

— Она разговаривает!

Я так перепугался, впервые увидев говорящую рыбу, что случайно выпустил Воздушную пулю. Но рыба сказала: «Хо!» — и ловко подпрыгнула, увернувшись. Теперь я смог разглядеть, что это огромный карп кои длиной больше трёх метров.

— Кои!

— Верно, я кои. Талисман всеобщих любимцев — «Карпов»! — пошутила она.

— Вообще-то я больше за «Хокс», — по какой-то глупой причине ответил я.

— Чё за чушь ты несёшь? — спросила рыба, и в этот момент я понял, что у неё слегка подозрительный говор. Может, хиросимский диалект?

— Ты из Хиросимы? — спросил я, просто чтобы посмотреть, что она ответит.

— Не-а, из Ниигаты!

— Ты даже не из Хиросимы, а рекламируешь «Карпов»?!

У нас завязалась странная перебранка. Конечно, единственными свидетелями были Широмару и Рокет, которым это не казалось смешным. Более того, Широмару выглядел совершенно сбитым с толку, и я даже задумался, не получил ли он душевную травму.

— Хм? Погоди-ка… Ты тоже переродился в этом мире? Ты Намитаро?

— О-о, ты обо мне слышал? Значит, ты тоже переродился!

Похоже, это и впрямь был тот самый Намитаро, о котором рассказывал бог созидания. Правда, у меня оставалось несколько сомнений, так что я решил спросить.

— Как ты умеешь говорить? Сколько тебе лет? Я думал, ты умер…

— На все вопросы разом я ответить не могу! Но отвечу, отвечу.

И он действительно ответил по очереди. Оказалось, он умеет говорить потому, что в прошлой жизни прожил очень долго, был мудрым и попросил богов разрешить ему говорить после перерождения. По словам Намитаро, они позволили ему говорить не по доброте душевной, а потому, что сочли это забавным. Шутники проклятые…

Он сказал, что ему больше тысячи лет, но к этому моменту он уже перестал считать. А ещё его поймали сразу после перерождения, но он бился, бился и сумел сбежать. Теперь, когда я об этом подумал, бог созидания действительно сказал, что Намитаро поймали, но вовсе не уточнял, что он умер.

— И всё же… Я впервые разговариваю с человеком, если считать и прошлую жизнь!

— А я впервые разговариваю с рыбой… — пробормотал я, но он меня проигнорировал.

Он шутил без остановки, словно у него накопилась куча одиночества без человеческого общения или вроде того. Этот Намитаро явно любил поболтать и всё говорил, говорил, говорил о вещах, о которых я даже не спрашивал.

Например, он рассказал, что в прошлой жизни его звали Мидори, что он жил в озере на вершине горы, что одного его друга нарисовали в манге о рыбалке, как он отыгрался на всех, кто вдохновился этой мангой, что у него была милая подружка по имени Согё… и ещё кучу всякой ерунды.

А потом продолжил: как путешествовал по миру и в итоге сразился с Несси, чудовищем озера Лох-Несс; как плавал с Огопого в озере Оканаган и едва не устроил аварию; как вместе с морским змеем разыгрывал рыбацкую лодку у берегов Новой Зеландии; как победил кракена в североевропейском море и съел его на ужин; какой этот дурак Такитаро заносчивый и как, хотя сам он вообще-то не так уж важен, в фольклоре он постоянно всплывает: то Такитаро, это Такитаро… В общем, он говорил и говорил без конца.

— Так? А ты что тут делаешь, Тэнма?

Похоже, он наконец закончил болтать и решил спросить меня о том, что случилось в деревне.

Сначала я не знал, стоит ли об этом рассказывать, но, когда закончил, почувствовал, будто немного смог принять случившееся. Отстранённо подумал, что разговор с кем-то правда помогает разобраться с чувствами.

Выслушав мою историю молча, Намитаро попытался вытереть слёзы плавником возле груди, но не смог до них дотянуться.

— Какая трагедия! Ты и правда хлебнул лиха, малец. Вот бы нам вместе пореветь!

Он вдруг переключился на кансайский говор и попытался выбраться на берег. Я бросил в него камешек, чтобы он оставался в воде, но потом сдался и позволил. Я задумался, нормально ли он дышит, но, похоже, боги сделали его тело таким, что он мог.

— Кстати, где я? — спросил я и бросил в него ещё один камешек.

— Ай, больно! — сказал он… хотя, похоже, ему совсем не было больно, так что я проигнорировал его и продолжил бросать камешки.

— Хм-м, ну… Я сюда недавно перебрался, так что о деревне Кукури не слышал. Погоди малость — сейчас спрошу.

Он посмотрел в небо и окликнул маленькую птичку, которая показалась мне воробьём:

— Эй, Чииии!

Птичка слетела прямо к Намитаро и начала чирикать. Я перестал бросать камешки, потому что птица, конечно, ни в чём не была виновата.

Намитаро отвечал на её чириканье: «Хм, хм», «Угу», «Ну надо же…» — и отпускал прочие короткие замечания.

— Спасибо, Чи. Ладно, Тэнма. Мы в ста восьмидесяти километрах от деревни Кукури.

— И как ты вообще это выяснил?!

Оказалось, Намитаро понимает воробьёв. Я не был уверен, верить ему или нет, но он сказал, что эту способность дали ему боги. В таком случае я мог поверить. Честно говоря, то, что он может разговаривать с воробьями, казалось мне логичнее, чем то, что он может разговаривать с людьми.

— Один из друзей Чи только что вернулся из деревни Кукури. Похоже, все люди, которые были в крепости, ушли куда-то далеко. Позавчера утром. Так что от деревни Кукури остались одни обугленные руины. После ухода жителей пришли какие-то люди и разобрали крепость. Теперь там просто гора обломков.

— Правда? И что мне теперь делать?..

— Ну… Тебе стоит либо пойти туда, где есть другие люди, либо попробовать догнать тех, кто ушёл из деревни Кукури.

Совет Намитаро прозвучал буднично, но он был прав.

По какой-то причине я не хотел искать жителей деревни. Я был уверен, они примут меня, если я с ними встречусь. Но, с другой стороны, они лишь напомнят мне о семье. А ещё я не хотел находиться в землях маркграфа Хауста, когда всё это случилось из-за рук его приспешников. Наверное, сам он не мог этого предвидеть, но из-за его солдат погибли моя семья и множество жителей деревни. Честно говоря, мне хотелось хорошенько дать ему пару раз по лицу.

Но оставаться здесь навсегда я тоже не мог. Поэтому я решил покинуть владения маркграфа Хауста и отправиться в какой-нибудь большой город в другой земле. Я рассказал Намитаро о своём решении, и он сказал:

— Хм… Может, это и неплохая мысль. Уйти подальше от боли — тоже вариант.

И почему это карп даёт мне жизненные советы? — подумал я, но вслух говорить не стал.

— Скоро солнце сядет, так что почему бы тебе не разбить здесь лагерь на ночь и не отправиться в путь завтра? Ты, конечно, сильный и всё такое, но лучше как следует отдохнуть и нормально поесть, чем ломиться вперёд в темноте. Если пойдёшь вдоль этой реки, рано или поздно выйдешь за пределы владений маркграфа.

Раз уж он, похоже, знал так много, я спросил подробнее. Намитаро рассказал, что если продолжать идти вниз по реке, в итоге выйдешь к морю. Сам он, оказывается, раз в несколько лет спускался по реке, выходил в море, а потом перебирался в другую реку.

Я последовал совету Намитаро и разбил лагерь на ночь. В магической сумке у меня были сушёное мясо, овощной суп и хлеб. Похоже, желудок ещё не был готов к мясу, так что я отдал его Рокету. Потом Намитаро тоже попросил немного, и я дал ему. Но он начал жаловаться, что оно не очень вкусное, и я принялся бросать в него камешки уже с близкого расстояния. Широмару добыл оленя, я снял с него шкуру, выпотрошил и зажарил ему на ужин.

◊◊◊

На следующее утро Намитаро дал мне несколько десятков магических ядер и магических камней. По его словам, все они приплыли с верховьев, и так он их и собрал.

— Ну, береги себя, Тэнма. Надеюсь, ещё увидимся.

— Ага. Ты тоже береги себя, Намитаро.

После этого я отправился в путь.

— Э-э… А ты почему за мной плывёшь?

Я шёл уже минут тридцать, но Намитаро почему-то всё ещё плыл рядом со мной.

— Да так. Просто захотелось.

Так продолжалось несколько дней, пока я наконец не оставил реку позади.

◊◊◊