Кан Юсик, направившись к месту, где его ждал Председатель Ассоциации Квон Мансу, огляделся по сторонам.

Небольшая гора на окраине Сеула. Кан Юсик, полагавший, что его, разумеется, вызовут в штаб-квартиру Ассоциации, выглядел слегка озадаченным.

«Здесь было какое-то тайное место?»

Он попытался воскресить в памяти воспоминания до регрессии, но ничего подходящего на ум не пришло. С озадаченным видом Кан Юсик продолжил подниматься в гору и на полпути к вершине обнаружил Председателя Ассоциации Квон Мансу.

— О. Ты пришел.

Квон Мансу сидел на скамейке, одиноко стоявшей посреди леса. Глядя на эту причудливую картину, Кан Юсик в некотором замешательстве спросил:

— Эта скамейка... Вы её, часом, не сами сюда притащили?

— Именно.

— Я так и ду... Что?

Когда Кан Юсик изумленно застыл от столь неожиданного ответа, Квон Мансу с горькой усмешкой погладил скамью.

— Если быть точным, я принес её сюда несколько десятилетий назад. Учитель пригрозил, что ничего не будет объяснять, пока я стою, так что у меня не было выбора.

— А...

— С тех пор я частенько приходил сюда, когда выдавалась свободная минута... Но сегодня с этим пора заканчивать.

Квон Мансу горько пробормотал это, погрузившись в воспоминания о своем Учителе, Соломоне. На его лице отразилась сложная гамма чувств — смесь тоски и обиды, и Кан Юсик терпеливо ждал, пока старик совладает с эмоциями.

Наконец, окончательно успокоившись, Квон Мансу пошарил за пазухой и достал золотистую сферу.

— Это...

— Исток уникального навыка «Единство». Умение, которым я владел в первые дни существования Врат.

— Вы всё еще не поглотили его?

Хелен ведь говорила, что вернула его на следующий день после зачистки Демонической столицы Чхондо, так почему он до сих пор здесь?

Пока Кан Юсик недоуменно смотрел на него, Квон Мансу опустил взгляд на свой уникальный навык.

— Как ты считаешь, достоин ли я владеть этой силой?

— Ну, раз вы её изначальный владелец...

— Я спрашиваю не о праве собственности. А буквально о том, есть ли у меня «квалификация», чтобы должным образом распоряжаться этой силой.

Кан Юсик посмотрел на него с непониманием. Уникальный навык, исчезнувший десятки лет назад, благополучно вернулся, а он рассуждает о какой-то квалификации.

«Будь я на его месте, уже бы давно сожрал его».

Это не укладывалось в голове, но старик явно завел этот разговор не просто так.

Понимая, что перед ним открывается возможность, Кан Юсик, стараясь не выдать своих истинных намерений, глубоко задумался и ответил честно:

— Все зависит от того, что именно подразумевать под этой квалификацией, но если судить по охотничьему долгу — по участию в битвах... Боюсь, сейчас господину Председателю Ассоциации будет тяжеловато.

Его рост прекратился после потери уникального навыка, а за долгие годы физические способности и техника деградировали.

По чистым характеристикам он, возможно, и тянул на ранг S, но по реальному мастерству его вполне можно было назвать А-классом.

«К тому же, уже слишком поздно возвращать навык и начинать реабилитацию».

По сути, с того момента, как он занял пост Председателя Ассоциации, он ушел на покой. И даже если он вернет уникальный навык сейчас, он вряд ли сможет использовать эту мощь так же эффективно, как прежде.

— ...Вот как.

Квон Мансу кивнул, словно и ожидал подобного ответа, и посмотрел на Кан Юсика.

— Тогда кто, по-твоему, достоин этой силы?

— Ну... даже не знаю.

Слова «Это я» так и просились наружу, но Кан Юсик до последнего не терял бдительности и выбрал наиболее подходящий ответ.

— Наверное, это должен быть самый сильный человек среди тех, кто сможет воплотить вашу волю вместо вас.

Будет обидно, если силу заберет кто-то и направит её на дурные дела, но и отдавать её слабому лишь из-за потенциала — значит рискнуть потерять всё.

Так что идеально подошел бы кто-то достаточно близкий по духу и при этом невероятно сильный... Например, молодой человек, который старательно тащился ради этого разговора на склон горы.

Пока Кан Юсик размышлял в таком ключе, Председатель Ассоциации Квон Мансу слегка улыбнулся и кивнул.

— Наши мысли совпали. Забирай.

— ...Вы действительно отдаете его мне?

— Похоже, кроме тебя нет достойных кандидатов. Так что бери.

Квон Мансу протянул Исток Единства, и Кан Юсик, сделав вид, что принимает его с неохотой, быстро перехватил сферу.

*У-у-у-унг*

Стоило Истоку Единства оказаться в его руках, как он мелко задрожал.

Даже от легкого касания сила вошла в резонанс, усиливая способности, и от этих перемен у Кан Юсика перехватило дыхание.

«Это... просто безумие».

Он думал, что навык усиливает только ману и физическую силу, но в реальности возросло всё, что можно назвать «силой»: от динамического зрения до скорости мышления.

Это был бафф, который не просто подстегивал отдельные характеристики, а повышал ранг самого субъекта.

Если эффект таков еще до поглощения, то насколько же могущественным он станет при полноценном использовании?

Пока Кан Юсик не переставал восхищаться, Квон Мансу спокойно продолжил свой рассказ.

— В те времена, когда я был одним из Пророков, Основатель Врат Белого Лотоса внезапно спросил меня: если бы мой уникальный навык мог быть передан другому, чтобы спасти мир, согласился бы я на это?

Вспоминая прошлое, Квон Мансу устремил взгляд в небо, окрашенное закатом.

— Я ответил, что с радостью. До сих пор не верится, но, должно быть, он уже тогда предвидел этот момент.

— А. Значит, то наследие Владыки Врат Белого Лотоса...

Квон Мансу кивнул на вопрос Кан Юсика.

— Это может прозвучать странно, но я верю, что мой уникальный навык и был тем самым наследием, которое подготовил Владыка Врат Белого Лотоса.

Звучало и впрямь странно, но у Квон Мансу было достаточно веских оснований так думать.

Выслушав его историю, Кан Юсик с любопытством посмотрел на Исток.

«Этот старик, Владыка Врат Белого Лотоса, действительно был невероятным человеком...»

Если Соломон, опираясь на прошлый опыт, создавал наиболее эффективные методы, то Владыка Врат Белого Лотоса, казалось, действительно видел будущее.

Вспомнив о его вмешательстве в дела с Кардинальными Грехами, Кан Юсик на мгновение погрузился в мысли о запредельных способностях Владыки, когда Квон Мансу обратился к нему с серьезным видом:

— Если это был он, то наверняка подготовил и другие козыри. Если ты отыщешь их, то, чего бы ты ни желал, ты станешь к этому гораздо ближе.

— ...Да. Я обязательно их найду.

— Спасибо.

Квон Мансу удовлетворенно кивнул.

В глазах общественности он уже давно был охотником в отставке, но Кан Юсик только сегодня почувствовал, что этот человек действительно покинул передовую.

«Потрясающий старик».

До регрессии было так же: он мог быть придирчивым, но как личность не мог не вызывать уважения.

Получив уникальный навык, Кан Юсик окончательно отбросил груз прошлого, связанный с событиями до регрессии, и посмотрел на старика более мягким взглядом.

— Скоро совсем стемнеет, давайте спускаться.

— Нет. Не обращай на меня внимания, иди первым.

Квон Мансу, глядя на старую скамью, тихо пробормотал:

— Сегодня последний раз, так что я хочу побыть здесь еще немного.

— ...В таком случае.

Почтительно кивнув, Кан Юсик спустился с горы, а оставшийся в одиночестве Квон Мансу прислонился к спинке скамьи, предаваясь воспоминаниям о былом.

Учитель, который десятки раз спасал ему жизнь, который поддразнивал его, называя тугодумом всякий раз, когда тот заходил в тупик, но неизменно указывал верный путь.

Возможно, всё это было лишь ради того, чтобы завладеть его силой, но они слишком сблизились, чтобы он мог вот так просто вычеркнуть его из сердца.

«Глупый старик...»

Убей он его тогда окончательно, в голове сейчас не было бы такой неразберихи.

События прошлого, всплывавшие в памяти во время каждой попойки или трапезы. Квон Мансу поднялся со своего места, стряхивая присохшие воспоминания вместе с привязанностью.

— ...Прощайте.

Теперь он больше никогда не оглянется назад.

С этой решимостью Квон Мансу сделал шаг вперед.

— Бывай.

*Тук.*

Вместе со знакомым голосом плеча коснулась мягкая рука.

Ощущение было слишком явным для галлюцинации. Глаза Квон Мансу расширились, и в памяти тут же всплыл разговор из прошлого.

— Я оставлю тебе тонкую нить. Пожалуйста, прости мне сегодняшний поступок с её помощью...

Владыка Врат Белого Лотоса, склонивший голову после разговора об уникальном навыке. Вспомнив это, Квон Мансу коснулся своего плеча и тихо усмехнулся.

— Бездушный старик...

С облегчением на душе Квон Мансу зашагал прочь, не оборачиваясь, пока ночное небо окончательно не укрыло гору.

И пустая скамья безмолвно провожала его взглядом.

* * *

Получив уникальный навык Квон Мансу и уладив мелкие дела, Кан Юсик прямиком направился в тренировочный зал и уставился на Исток Единства.

— Фух. Ну-ка...

Ситуация позволяла поглотить его немедленно — достаточно было просто ввести его в тело.

Учитывая эффект «Единства», колебаться было не о чем, но на этот раз стоило проявить осторожность.

«В отличие от изъятых уникальных навыков, тут назад дороги не будет».

В основе своей это был активный бафф, но он наверняка оказывал постоянное влияние на физическое тело. Нужно было убедиться, что он не вступит в конфликт с другими умениями.

«Хотя сама по себе способность обладает отличной совместимостью, так что проблем возникнуть не должно».

Даже если возникнут небольшие заминки, их можно будет легко исправить, подкорректировав имеющиеся навыки.

Завершив последнюю проверку, Кан Юсик с сосредоточенным видом протянул руку к Истоку Единства.

*У-у-у-унг*

В кармане раздалась вибрация.

Момент был безнадежно испорчен. Кан Юсик со вздохом достал телефон и посмотрел на имя отправителя.

«Ча Сихён-сси».

Если она звонит, то только по одному поводу. Открыв сообщение, он увидел именно то, что и ожидал.

[Обнаружена Гордыня Кардинального Греха.]

— ...Придется отложить.

Спрятав Исток Единства, Кан Юсик быстро собрался и направился к Вратам, где его ждала Ча Сихён.

— Вы пришли.

Как и всегда, она встретила его в безупречно опрятном виде. Кан Юсик оценил её состояние.

— Ты не ранена? Всё в порядке?

— Да. Я двигалась осторожно, допуская, что враг мог затаиться, так что об этом можете не беспокоиться.

— Вот и славно.

Он опасался, не выкинет ли Владыка Черного Дракона какой-нибудь фокус, используя остатки сил, но, похоже, тот действительно полностью отступил.

«Где же он, черт возьми, прячется?»

Владыка Черного Дракона испарился так чисто, словно его здесь никогда и не было. Похоже, Соломон не зря говорил, что тот не объявится, пока не будет зачищена Гордыня.

— Ладно, заходим.

— Да. Сюда...

Они вдвоем шагнули во Врата. Ча Сихён активировала Наблюдателя, одновременно задействовав Макину и недавно полученного Экса.

*Щелк, щелк, щелк.*

Внутренние шестерни Макины пришли в движение, Экс начал кружить вокруг них, а мгновение спустя он распался на фрагменты, которые стали вращаться в разных направлениях.

Это походило на созерцание миниатюрной вселенной. В такт этому движению перед глазами быстро замелькали пейзажи внутри Врат.

*Лязг!*

Со звуком сцепления механизмов движение Макины и Экса прекратилось, и окружающий пейзаж мгновенно преобразился.

Над головой полыхала гигантская звезда. Кан Юсик, взглянув на Гордыню, которую обнаружила Ча Сихён, сделал спокойный вдох.

«Гордыня, значит...»

Самое кошмарное место среди семи Кардинальных Грехов, откуда не возвращался ни один выживший. Столкнувшись лицом к лицу с тем, с чем он надеялся никогда не пересекаться, он невольно напрягся.

— Фух...

Слегка переведя дух и размявшись, Кан Юсик тут же применил Технику Боевого Тела.

*Ху-унг!*

Рядом с Кан Юсиком возник двойник. Ча Сихён с изумлением посмотрела на его полную копию.

— Клон, который почти не отличается от оригинала... Каждый раз поражаюсь.

— Есть такое. Я и сам иногда путаюсь.

Более того, учитывая, что их мысли естественным образом связаны, это был фактически он сам, просто в другом теле.

«Интересно, на что я способен в одиночку».

Среди тех, кто до регрессии был отправлен на Гордыню, были и те, кто планировал выйти сразу после входа.

Однако вернулись лишь их аккуратно отсеченные головы, и среди охотников закрепился вывод:

«Прямо у входа поджидает монстр, который двигается быстрее, чем происходит перенос через портал».

Некоторые предлагали в качестве решения войти в портал десятками людей одновременно, но результат был тем же.

«Хотя, если подумать, одна деталь всё же известна».

Первый удар всегда целится в шею. Если удастся его как-то заблокировать, можно будет хоть немного разведать обстановку внутри.

Вспомнив об этом, Кан Юсик обострил все чувства и посмотрел на Кардинальный Грех.

— Входим.

Двойник, созданный Техникой Боевого Тела, в одиночку шагнул в Кардинальный Грех. Пейзаж изменился, и перед глазами всплыло окно уведомления.

[Кардинальный Грех «Пра...»]

В тот момент, когда он собирался прочесть содержимое...

Звуки исчезли, а свет, который должен был очерчивать формы, раскололся. Черный росчерк лезвия, нацеленный точно в горло.

Предвидя внезапную атаку, Кан Юсик мгновенно активировал барьер, подготовленный еще до входа.

*Ка-а-анг!*

Прочный барьер вокруг шеи выдержал удар. Посыпались искры, и только тогда он смог разглядеть окрестности.

Мутное небо и иссохшая земля. На этой пустоши, лишенной всяких следов жизни, стояло чудовище.

Тело высотой более двух метров с уродливо вывернутыми руками. Ноги с обратными суставами напоминали конечности хищника, а всё туловище было покрыто угрожающими шипами.

Но прежде всего взгляд Кан Юсика приковала правая рука монстра.

«Это...»

Старый ржавый железный меч, разломленный пополам. И истертый кусок ткани, намертво примотанный к руке, чтобы никогда не выпускать оружие.

Заметив по краям сохранившиеся фрагменты, по которым можно было понять, что изначально ткань была белой, Кан Юсик расширил глаза.

*Вжик!*

Его тело разрубило пополам.

— ...

— Господин Кан Юсик?

В мгновение ока зрение вернулось к нему уже за пределами Кардинального Греха. Ча Сихён смотрела на него с тревогой.

Поняв, что он весь промок от холодного пота, Кан Юсик пробормотал, вспоминая последнюю увиденную картину:

— Ха...

Существо, которое в погоне за пределом боевых искусств скиталось по бесчисленным полям сражений, чтобы в итоге пасть в ересь, которую само же когда-то презирало.

— Просто безнадежно...

Обратившийся демоном Владыка Меча Бэкчхон скитался внутри Кардинального Греха.