После того как инцидент с нападением на Врата был исчерпан.

Кан Юсик созвал пресс-конференцию, на которой объявил о недавних событиях и факте покорения очередного Кардинального Греха.

— Мы предполагаем, что это нападение было нацелено на нашу рейдовую группу, разгромившую Кардинальный Грех. В настоящее время ведется расследование для установления личностей заказчиков.

— …Вы хотите сказать, что снова покорили Кардинальный Грех?

— Именно так.

Кан Юсик говорил об этом с таким невозмутимым видом, будто просто вышел на прогулку. Журналисты замерли с ошеломленными лицами, и то же самое чувствовали люди по всему миру, наблюдавшие за прямой трансляцией.

— Он снова его закрыл?

— Кто там советовал вкладываться в Либерти Альянс?! Ублюдок, выходи!!!

— Если не будет дополнительных заявлений, им конец…

Те, кто смутно надеялся, что следующий Кардинальный Грех будет зачищен Либерти Альянсом, теперь кусали локти, а акции организации начали стремительно лететь в бездну.

Даже этого было бы достаточно, чтобы надежды Либерти Альянса на возвращение былой славы рухнули, но это было лишь начало.

— Вы слышали новости? Говорят, Гильдия Осон провалила рейд на Кардинальный Грех и была практически полностью уничтожена.

— Ходят слухи, что глава Гильдии Осон почти не появляется на публике из-за тяжелых ран, полученных во время зачистки.

— А я слышал, что он и вовсе мертв.

В среде охотников поползли слухи, что рейдовая группа Гильдии Осон, объединившая силы с Либерти Альянсом для атаки на Похоть, была истреблена. Весть об этом разлетелась в мгновение ока.

Лин Сяоци, глава Гильдии Осон, лично появился перед публикой, чтобы опровергнуть эти домыслы, назвав их нелепыми, но из-за непривычных жестов и странного поведения подозрения в том, что это двойник, только усилились.

Разгоревшийся пожар слухов и не думал затихать, а доказательства, подтверждающие их, продолжали всплывать один за другим.

— Получается, Либерти Альянсу конец?

— И так в последнее время слухи были паршивые. Сливай их быстрее.

Акции обеих гильдий закономерно рухнули, а две трети гильдий, находившихся в подчинении у Либерти Альянса, подали коллективные иски.

Крах Либерти Альянса, который всегда удерживал звание номер один в мире. И падение Гильдии Осон, долгое время занимавшей место в списке 10 великих гильдий.

Всего лишь одна зачистка Кан Юсика вдребезги разнесла две организации, правившие миром.

— Хм…

Кан Юсик, просматривая свежие новости, со странным выражением лица взглянул на Элис.

— Они действительно никак не реагируют.

— Я же говорила тебе. Он внезапно стал каким-то странным.

— Это так, но… чтобы до такой степени.

Кан Юсик с недоверием изучал текущее положение дел Либерти Альянса и Гильдии Осон.

Поскольку эта атака готовилась давно, ее было непросто остановить, но минимизировать ущерб все же было возможно.

Однако Владыка Черного Дракона не предпринял никаких действий, из-за чего менеджеры среднего звена начали суетиться и лишь усугубили ситуацию.

«Будь это что-то другое, я бы понял… но бросить Либерти Альянс и Гильдию Осон в такой ситуации?»

Если эти две структуры рухнут, у них не останется ресурсов для восстановления промышленной зоны или лабораторий. На что он, черт возьми, рассчитывает?

— И все же… это даже меня удивляет. Честно говоря, я был уверен, что этих двоих они будут защищать до последнего.

— Есть вероятность, что у него припрятан козырь?

— Раз Хыкрин и Хыкху все еще при нем, силы у него есть, да и скрытых резервов наверняка хватает. Но я не думаю, что он сможет действовать как раньше.

— Пожалуй, ты права.

Кан Юсик тоже сомневался, что Владыка Черного Дракона способен на что-то масштабное. Возможно, он и хотел бы что-то предпринять, да не может, но настроиться на такой позитивный лад было непросто.

«Больше всего меня бесит это его отношение… будто ему плевать. Это напрягает сильнее всего».

Владыка Черного Дракона, которого он знал, наверняка имел причину для такого поведения. Либо у него есть на что опереться, либо он прячет целую армию.

Пока Кан Юсик размышлял о том, не упустил ли он чего-то важного…

*Тук-тук*

— Это я.

Снаружи раздался голос Ан Сольхи. Кан Юсик на мгновение отложил раздумья и ответил:

— Входи.

Открыв дверь, Ан Сольха заметила сидящую напротив Элис и слегка кивнула ей.

— Давно не виделись.

— А, д-да…

Элис немного растерялась от такого вежливого приветствия. Ан Сольха же, пройдя вглубь комнаты, как ни в чем не бывало уселась рядом с Кан Юсиком.

— Прости, что опоздала. Долго ждал?

— Нет, не так уж и…

— Это хорошо.

Улыбнувшись, Ан Сольха прижалась к его руке. От такой естественности в ее поведении Элис недовольно проворчала:

— Погоди. Ты что творишь?

— А? О чем ты?

— Почему ты села именно туда?

Ан Сольха изобразила на лице искреннее недоумение.

— А есть причина, по которой мне нельзя здесь сидеть?

— Ну… э-э…

Явной причины не было, но разве не стоило вести себя поскромнее, когда напротив сидит другой человек? Элис подозрительно прищурилась, чувствуя, что атмосфера изменилась.

«Что у них произошло?»

Ан Сольха выглядела куда увереннее, чем раньше, а Кан Юсик даже не пытался отстраниться. Пока Элис пребывала в недоумении, Кан Юсик заговорил:

— Элис. Можешь ненадолго выйти? Нам нужно поговорить наедине.

Глаза Элис округлились, и она спросила с лукавым выражением:

— Вы же не собираетесь тут сосаться, как только я уйду?

— Хм. Кто знает? — многозначительно ответила Ан Сольха.

Элис изумленно вскинула брови, а затем ее губы тронула усмешка.

— Вот оно как. А я-то думала, вы просто терпите друг друга, а тут уже такие страсти. Понятно, всё понятно…

Кан Юсик не знал, что именно ей «понятно», но ее взгляд не предвещал ничего хорошего. И направлен он был не на Ан Сольху, а прямо на него. Кан Юсик поспешил пресечь эти мысли.

— Ничего такого не будет, так что подожди снаружи.

— Правда?

— Правда.

Услышав решительный ответ Кан Юсика, Элис посмотрела на реакцию Ан Сольхи и разочарованно протянула:

— Ц-ц…

Она прикусила губу и вышла. Оставшись вдвоем, Кан Юсик тяжело вздохнул.

— Пожалуйста, воздержитесь от таких провокаций.

— Фу-фу. А это веселее, чем я думала. Нужно было начать раньше.

Ан Сольха озорно улыбнулась и еще теснее прильнула к нему. От ее смелости, возросшей после недавнего признания, Кан Юсик неловко кашлянул.

— Кхм. Для начала давай займемся делом.

— Да-да. И с кем ты хотел меня познакомить?

Когда Ан Сольха немного отстранилась, Кан Юсик огляделся.

— Хм. Секунду.

Он никогда не брал с собой других, но, если подумать, ему этого и не запрещали.

Закрыв глаза, Кан Юсик мысленно воззвал к цели, и спустя мгновение почувствовал, как пространство вокруг начало искажаться.

*Ту-унг—*

По комнате разошлась невидимая рябь.

Дизайн двери, ведущей в личную комнату отдыха одноместной палаты, изменился. Ан Сольха изумленно охнула.

— Это…

— Нам туда. Пошли.

Помогши Ан Сольхе подняться, Кан Юсик подошел к двери и без колебаний вошел внутрь.

Интерьер, за исключением пары предметов мебели, остался прежним. Ан Сольха с любопытством оглядывала место, в котором оказалась в мгновение ока, а Кан Юсик внимательно присматривался к окружению.

«Все-таки здесь всё иначе».

И мана, и общая атмосфера были другими.

Пока Кан Юсик с интересом изучал обстановку, из-за книжных стеллажей раздался странный голос:

— Впервые меня посещают сразу двое.

— Вот как?

— Обычно никто даже не пытается… впрочем, я никогда этого не запрещал, так что не беспокойтесь.

Из-за стеллажа медленно вышел Хёрмит. В этот раз он предстал в образе почтенного старца. Его аккуратно уложенные волосы и ухоженная борода придавали ему вид мудрого даоса.

— В этот раз вы выглядите довольно солидно.

— В таких местах волей-неволей приходится принимать облик постарше. Если хочешь видеть меня молодым, лучше вызывай в черте города.

На добродушную улыбку Хёрмита Кан Юсик ответил легкой усмешкой, а стоявшая рядом Ан Сольха выглядела озадаченной.

— А это…

— Это Хёрмит.

— А. Хёрмит… Хёрмит?!

Ан Сольха вскрикнула от неожиданности, а Хёрмит слегка склонил голову.

— Рад знакомству.

— Р-рад встрече…

— Мой нынешний облик — всего лишь тень, так что можешь говорить свободно. Не обращай на меня внимания.

— Да…

— Присядем для начала.

Хёрмит жестом пригласил их, и все трое заняли свои места друг против друга.

— Итак… по какому делу вы пожаловали сегодня?

На мягкий вопрос Хёрмита Кан Юсик мельком взглянул на сидящую рядом Ан Сольху и спокойно спросил:

— Я считаю, что совершил нечто грандиозное на этот раз… Накопилась ли соответствующая Плата?

— Об этом не стоит и спрашивать. Если считать общую сумму, то среди всех, с кем я вел дела, ты, пожалуй, стал крупнейшим вкладчиком.

— В таком случае, вы сможете ответить даже на сложный вопрос.

— В пределах моих знаний теперь нет ничего, на что я не смог бы ответить. Однако, как я и говорил ранее, если хочешь сэкономить Плату, лучше излагать свои мысли в форме предположений.

Услышав слова Хёрмита, Кан Юсик выстроил в голове гипотезу и медленно заговорил:

— Подземелья внутри Врат — это параллельные миры?

После его вопроса воцарилась тишина. Ан Сольха, поняв суть вопроса, с удивлением посмотрела на него.

Хёрмит некоторое время молчал, а затем медленно ответил:

— Можно сказать и так.

Люксурия из Похоти. Аварития из Жадности. И Ира из Гнева. У этих троих была одна общая черта: они обладали теми же силами, что и соратники Кан Юсика.

«Беатриче, использовавшая тот же туман, что и Люксурия. Джулиус, владевший пламенем, прошедшим Ассимиляцию с Аваритией. И Ира, которая знала меня».

Один раз можно списать на совпадение, но когда это повторяется трижды, игнорировать это нельзя.

«И теория о параллельных мирах объясняет всё».

Мир, где никто не смог остановить буйство Беатриче. Мир, где ставший демоном Джулиус сжег всё дотла. И мир, где потерявшая его Ан Сольха уничтожила всё сущее.

В этом мире Кан Юсик предотвратил катастрофы заранее, но существовала вероятность, что в других реальностях это произошло.

И то, что случилось на самом деле, вероятно, и стало подземельями Врат. Кардинальными Грехами.

— Так я и думал.

— Принимаешь это на удивление легко.

— Я шел сюда, уже догадываясь об этом.

К тому же, раз он сам столкнулся с таким невероятным феноменом, как регрессия, причин не верить в подобное у него не было.

Однако один момент вызывал сомнения — это Гнев.

«Гнев существовал и до моей регрессии… Судя по записям сражений, это точно была Ира. Но как эти две сущности могут сосуществовать?»

Гнев — это мир, который был уничтожен Ирой после смерти Кан Юсика. Но если Кардинальный Грех существовал еще до его регрессии, как он мог быть связан с событиями, которые еще не произошли?

Пока Кан Юсик пребывал в замешательстве от этого противоречия, Хёрмит добавил:

— Но в то же время можно сказать, что это не совсем так.

— …Что вы имеете в виду?

— Параллельные миры — это иные возможности. Места, которые разошлись в разные стороны в точках невозврата и которые в норме не могут пересечься.

Хёрмит откинулся на спинку стула и бесстрастно продолжил:

— Но на деле они оказались связаны через Врата и предстали перед нашими глазами. Можно ли в таком случае называть их «параллельными»?

В момент встречи они перестают быть параллельными. Кан Юсик понял его мысль, но у него возник новый вопрос.

— Тогда что такое Врата, соединившие их? И что произойдет, когда все Кардинальные Грехи будут зачищены?

До сих пор он полагал, что если зачистить все Кардинальные Грехи, являющиеся ядрами Врат, проблема как-то решится.

Он думал, что либо подземелья полностью исчезнут, либо над ними можно будет установить Контроль — словом, наступит какой-то финал.

«Но это не так».

Чтобы правильно завязать Узел с Вратами и подземельями, нужно их понимать. На вопрос Кан Юсика Хёрмит, немного подумав, ответил:

— Врата — это просто Врата. Они были созданы, чтобы связать миры. То же самое и с Кардинальными Грехами. Их зачистка лишь разрушит ядро. Ни больше ни меньше.

— …

Ответ был туманным. Когда Кан Юсик уже готов был нахмуриться…

— Однако если ты установишь там новое ядро, возможно, тебе удастся завязать Узел в любой форме, какую пожелаешь. Поэтому для начала я рекомендую сосредоточиться на зачистке.

— Имеете в виду Кардинальные Грехи?

— Чтобы построить что-то новое, нужно сначала увидеть форму старого, не так ли?

Только после покорения всех Кардинальных Грехов можно будет поставить точку. Обдумывая совет Хёрмита, Кан Юсик пристально посмотрел на него.

— Кто вы такой, раз знаете всё это?

На вопрос Кан Юсика Хёрмит ответил с горькой усмешкой:

— Никто.

* * *

— …

Выйдя из комнаты, Кан Юсик погрузился в раздумья.

Было много слов о параллельных мирах и завязывании Узла, но в итоге всё сводилось к простому выводу.

«Нужно зачистить оставшиеся Кардинальные Грехи».

Только тогда он сможет взять инициативу в свои руки и сделать то, что хочет. Будь то манипуляция Вратами по своему вкусу или полное освобождение миров, скованных Кардинальными Грехами.

«Да. Пока сосредоточимся только на этом».

Вся эта высокопарная чепуха о параллельных мирах сейчас не имела значения. Кан Юсик решил сначала всё заграбастать, а там видно будет.

— Хм-м.

Ан Сольха, слушавшая их разговор, смотрела на него с любопытством.

— Что-то не так?

— Нет. Просто удивительно, сколько секретов продолжает всплывать. Сколько еще ты от меня скрываешь?

— Не так уж и много…

Скрывал он разве что регрессию и Кредитора. Хотя, если оба этих факта раскроются, поднимется нешуточный переполох.

«Хм. Но, наверное, о регрессии ей уже можно рассказать».

Судя по ее лицу и поведению в подземелье, она наверняка о чем-то догадывается.

Пока Кан Юсик размышлял, как ему поступить…

*Вж-ж-ж-ж*

В кармане завибрировал телефон.

Увидев, что звонят с номера, который ему дала Хелен, хозяйка Хельхейма, Кан Юсик с удивлением принял вызов.

— Что случилось?

На его вопрос Хелен ответила прямо и по делу:

— Пандемониум объявил, что собирается объединить Семь Территорий. Нам нужен план.

Пандемониум объявил войну другим Территориям. Услышав эту ошеломляющую новость, Кан Юсик посмотрел на внутренний карман, где лежал его журнал.

— Скоро буду.

Он улыбнулся врагу, который сам шел к нему в руки.