***

Город…

Огромный, светлый и шумный город окружал меня, не давая ни малейшего шанса сомневаться в своей реальности. С каждым мгновением оживление вокруг только усиливалось, и всё это на фоне головной боли, которая никак не хотела отступать. Я пытался понять, что произошло, но в голове всё ещё не укладывалось, как я мог оказаться здесь. Магия в блоке для задержанных подавляется постоянно и надёжно – такие меры введены ещё с тех времён, когда это место служило личной темницей какого-то древнего, уже забытого рода.

Так что же это за фокусы?

Пространственная магия? О ней я слышал лишь краем уха и понятия не имел, на что она способна, но понимал, что не мог просто так переместиться куда-либо, а уж тем более в такой город, где утро только начиналось, когда у меня был уже глубокий вечер, почти ночь. Или это всё-таки иллюзия? Если так, то она настолько качественная, что смогла не только преодолеть защитные механизмы темницы, но и пересилить мою естественную сопротивляемость ментальным атакам, которая у меня благодаря родословной и химии, которую мы, полицейские, обязаны жрать каждые две недели, довольно высокая.

Нет, происходящее вокруг не было иллюзией, и я не знал, как к этому относиться. Привычное ледяное спокойствие, выработанное годами, ещё удерживало меня, но трещины уже начали появляться – хотелось то плакать, то смеяться. Такие вещи мне не свойственны, несмотря на долгую работу в темнице, где приходилось иметь дело со всяким сбродом.

Сейчас я находился уже какое-то время на тёмной улочке, в стороне от главных улиц, возле закрытой забегаловки с заколоченными досками на окнах. Сам город был впечатляющим: высокие здания, построенные из светлого камня, тянулись во все стороны, куда ни глянь. Многие из них были украшены резными орнаментами, колоннами и арками, а некоторые – витражами, через которые пробивались яркие лучи утреннего солнца, заливая улицы золотистым светом. Брусчатка под ногами была гладкой и ухоженной, но я всё равно ощущал её холод, исходящий из камня, несмотря на жаркое солнце, медленно поднимающееся на востоке.

Однако, здесь, в этой тёмной улочке, всё было иначе.

Забегаловка, возле которой я оказался, выглядела, мягко говоря, непрезентабельно. Старые, покосившиеся стены, обшарпанные и покрытые трещинами, говорили о том, что это место давно не знало ремонта. Вывеска, когда-то, возможно, красивая и яркая, теперь висела на ржавых цепях, скрипя при каждом дуновении ветра. Вся эта конструкция едва держалась, как и сама забегаловка, которую можно было принять за заброшенное здание, если бы не доносившийся изнутри шум. Музыка, хриплый смех, крики, звон бьющегося стекла и другие звуки, исходящие из глубин заведения, намекали, что внутри весело проводили время далеко не самые благополучные жители города.

Рядом с этим кабаком располагались несколько грубо сколоченных столов и стульев, словно наспех сделанных из старых деревянных досок. Над головой свисали грязные, потёртые тряпки, когда-то служившие навесом, но сейчас лишь добавляющие мрачной атмосферы.

На одном из таких стульев я и сидел, совершенно не помня, как сюда доковылял. Похоже, инстинктивно ноги привели меня в эту тёмную злачную дыру – места подобные я обычно избегал, но почему-то всегда ощущал в них странный покой. А успокоиться в первые минуты было невероятно сложно. Пришлось даже доставать из подпространства служебного наруча химические регуляторы – таблетки с полпальца, которые мы, полицейские, обязаны рассасывать каждые две недели, чтобы держать психику в тонусе и игнорировать ментальные атаки. После нескольких инцидентов в прошлом, когда целые отряды полиции в провинциальных городках оказывались подчинены, по всей Империи ввели требование на употребление этой дряни. От неё внутри всё воротит и в голову как будто газировку налили, но, надо отдать должное, она работает быстро и как положено. Приятный холодок разливался по всему телу спустя пары минуты, выгоняя хаос из головы и позволяя вдохнуть полной грудью. Не то чтобы у меня была истерика, но тут совпало слишком много факторов: воздействие чёрного камня, резкая смена обстановки, удар прямо в ухо и незнакомое окружение.

Сидя на этом скрипучем стуле, я невольно усмехнулся. Забавно, конечно, видеть полицейского в какой-то тёмной вонючей подворотне, глотающего таблетки. Со стороны это определённо выглядело необычно.

Подуспокоившись и придя в себя, я начал крутить в руках баночку с таблетками и наблюдать за редкими прохожими. Время напрячь мозги, потому что ситуация явно выходила за рамки привычного.

Во-первых, я, похоже, действительно попал «куда-то не туда». Это, без сомнений, подтверждали зверолюди, полулюди и редкие стражники, которые время от времени проходили мимо меня. Эти люди в латных, красиво отполированных доспехах с мечами в ножнах напоминали рыцарей из старых легенд. Подобная эстетика у нас в стране уже как минимум двести лет вышла из моды, а всех нелюдей давно выгнали ещё в прошлых войнах. Судя по их одежде и снаряжению, это, скорее всего, средние века какие-то, где холодное оружие и примитивная магия всё ещё были в обиходе. А их опрятный вид, едва уловимый запах и та простота, с которой они носили своё снаряжение, прямо говорили о наличии магического искусства.

Сама улочка, где я оказался, была тёмной и мрачной. Каменные стены, покрытые мхом и пятнами плесени, теснились друг к другу, создавая узкий проход, где даже солнечные лучи казались не такими яркими. Лужи, оставшиеся после недавнего дождя, отражали тусклый солнечный свет, кое-как пробирающийся сюда, а воздух был пропитан запахом сырости и чего-то ещё, не слишком приятного. Здесь царила какая-то затхлая атмосфера, словно весь город отвернулся от этой части, оставив её погружённой в вечные сумерки. Редкие прохожие – в основном зверолюди с пушистыми ушами, звериными мордами и хвостами, и полулюди с ушами и хвостами – иногда мелькали рядом, бросая на меня настороженные и недовольные взгляды. Они явно не привыкли видеть таких, как я, в этих местах. Стражники, патрулирующие улицы, напоминали рыцарей из старых книг, и их доспехи блестели в свете, отбрасывая блики на каменные стены. Эти люди, казалось, были в полной боевой готовности, словно ожидали чего-то в любой момент. И я их прекрасно понимал – не будь у меня проблем с головой, сюда бы заглядывать просто так не стал бы.

И вот, сидя на этом покосившемся стуле в каком-то затхлом переулке, я начинал понимать: я не просто «где-то не там», я, возможно, вообще не в своём мире. Всё это – средневековая обстановка, оружие, магия, нелюди – всё это было настолько чуждым, но при этом до боли реальным. Это была новая реальность, и, похоже, мне придётся её принять, хотя голова отказывалась это делать.

— Эй, ты! — раздался резкий выкрик сзади, и я, не спеша, повернулся на звук.

Из тени тёмного переулка, уходящего куда-то в глубину тёмного района, вынырнул массивный зверолюд, похожий на чёрного кота. Глаза его горели желтым, будто он собирался атаковать свою добычу. Кот выглядел довольно внушительно: широкая синяя рубаха без рукавов, серые штаны на ремне с парой мешочков, обтянутые заплатками, и никакой обуви. Его когтистые лапы мягко ступали по разбитой брусчатке, и только редкое скрежетание когтей по камню выдавали его напряжённость. Он двигался уверенно, пытаясь показать свою силу, но я уже заметил, что его уши едва заметно дёргались, улавливая малейшие звуки вокруг.

Когда он подошёл ко мне ближе, на расстояние пары метров, я, сохраняя спокойствие, откинулся на спинку стула.

— Ты вообще знаешь, где находишься, урод?! — прорычал он, пытаясь выглядеть ещё более грозно, приподнимая шерсть на загривке.

— А что, котик, потерялся? — ответил я с ухмылкой, не подаваясь на его угрозы.

— Чт… Что ты сказал? — он прищурился, явно не ожидая такого дерзкого ответа.

Его хвост нервно подёргивался из стороны в сторону.

— Я спрашиваю: маму-кошку потерял? — небрежно продолжил я, чувствуя, как напряжение в воздухе нарастает. — Или к своим любовникам опаздываешь в кабак? — я кивнул в сторону шумной забегаловки, откуда доносился весёлый гомон. — Так поторопись, пока без тебя…

Зверолюд больше не сдерживался. Резко рыкнув, он кинулся на меня, размахнувшись мощной лапой. Но я был готов – в мгновение у меня в левой руке появилась чёрная дубинка. И едва он поднял лапу, как я сделал резкий выпад вперёд. Кончик служебного оружия ударил кота прямо в живот, тут же туша весь боевой запал.

— Кха-ай…

Кот согнулся пополам, выпустив из пасти мучительный хрип. Зверолюд попытался было восстановиться и броситься на меня, но я без замедления нанёс удар в ухо, какой прилетел мне совсем недавно, нацеленный, чтобы отключить его на мгновение. И он рухнул на землю, тяжело дыша и корчась от боли.

— Ах ты гад… — прохрипел он, пытаясь встать, но я снова ударил его дубинкой, отправляя электрический разряд в его бок.

— Может, стоит думать, прежде чем нарываться на человека в форме? — я склонился над ним, но был готов к любому рывку с его стороны. — Или ты только выглядишь грозно, а на деле… ну, вот что это? — я ткнул его в бок ногой.

— Пошёл ты… — зверолюд зло выдохнул, прикрывая голову лапами.

— Ладно, хватит с тобой разговоров, — хмыкнул я, без особого труда оттаскивая его тушу к дальней стене подальше от кабака.

Я действовал быстро, всё же понимания, где нахожусь и что в любой момент сюда может прийти и «мама-кошка», и остальной зверинец, обитающий тут. Навалять кому-то одному в подворотне – это дело нехитрое, а вот с толпой могут возникнуть проблемы. Если это и правда другой мир, а не глюк какой-то, я могу рассчитывать только на себя, пистолет и дубинку. Набор неплохой так-то, могло быть всё в разы хуже, но определённо недостаточный, чтобы вести себя так, как я мог вести себя со всяким сбродом на улицах своего города или в блоке. Тут подмоги ждать неоткуда, а опасности лично для меня могут иметь самый разный характер.

— Выворачивай карманы.

— Да пошёл ты… — он снова попытался сопротивляться, но несильный удар дубинкой по голове мгновенно вернул его в реальность.

Использовать таких личностей как источник информации – дело неблагодарное, особенно с такими борзыми, как этот кот. У них, как правило, язык острый, но сведений от них не добьёшься, да и место неподходящее для допроса – в любой момент могут нагрянуть друзья зверолюда. Зато вот что-то звенящее у него в мешочке на поясе меня заинтересовало куда больше. Если я и правда попал в другой мир, а эта мысль всё ещё не укладывалась у меня в голове, то деньги здесь будут кстати, как и информация. Кто-то скажет, что подобные действия незаконны, но я напомню, что я – представитель закона. Если кому-то мои методы не по душе, всегда можно обжаловать их в суде. Правда, сомневаюсь, что этот кот или кто-то из его приятелей решит пойти таким путём.

— Карманы, — повторил я, усиливая нажим. — Не вынуждай меня ещё раз тебя успокаивать. Сегодня я особенно нервный, сам видишь.

Не став испытывать судьбу и включив голову, зверолюд с трудом сорвал с пояса кошель и бросил его мне под ноги.

— Забирай, только оставь меня в покое, — прохрипел он, лежа на земле и не делая попыток подняться. — Больше у меня ничего нет.

— А вот не искал бы приключений, сейчас бы не валялся на земле в луже чужой мочи, — хмыкнул я, с помощью магии, пасом руки, поднимая мятый кошель. — Стоит задуматься, не правда ли?

— Сука… — отозвался он.

В следующую секунду я вдавил дубинку в его бок, но не отпустил сразу, слыша тихий электрический треск.

— К-ха!.. Мм…

Не прошло и десяти секунд, как некогда чёрный грозный кот размером со шкаф валялся на земле без сознания, денег и в моче. И стоило только напирать на меня? Мог ведь просто проигнорировать и спокойно пойти по своим делам. Хотя, наверное, зверолюду не привыкать к таким «приключениям». Впрочем, пора бы и мне уже идти отсюда. Не желая задерживаться, я быстро проверил содержимое кошеля – совершенно незнакомые монеты подтвердили мои прежние догадки – от дома я далеко. И убрав награбленное в магический карман, я поспешил прочь, зная, что долго оставаться здесь уже небезопасно. Кто знает, сколько ещё «друзей» этого котика бродят в тёмных улочках этого города.

***

Прогулка по этому странному, но впечатляющему городу оказалась довольно интересной.

В какой-то момент, после того как я оставил лежать в переулке того кота без сознания и денег, я решил немного осмотреться и понять, куда же меня занесло. Просто бродил по улицам, не зная, что делать дальше. Город, несмотря на странные обстоятельства моего появления здесь, оказался довольно приятным. Огромные, широкие улицы были залиты тёплым светом, отражающимся от светлых каменных стен зданий. Рыжие черепичные крыши, аккуратные зелёные кроны деревьев, и чистота на улицах – всё это создавало впечатление, будто я попал в какую-то сказку, но без привычных мне современных технологий. Ни автомобилей, ни трамваев, ни поездов к которым я так привык, здесь не было. Вместо них по улицам сновали повозки с самыми разнообразными ездовыми животными. Куда ни глянь, везде кипела жизнь. Жаль только, что всё это веселье происходило в каком-то средневековье, без следа цивилизации, к которой я привык.

Интересно, что при всём этом разнообразии и движении, город был на удивление чистым. Никаких тебе следов от многочисленных животных на улицах. Магия, наверное. Как ни крути, но город был не просто большим, он казался столицей целого королевства Лугуника, о котором я впервые услышал от прохожих, поэтому такой порядок, такие огромные и светлые улицы, куда ни глянь. Гуляя, я невольно прислушивался к обрывкам разговоров, проходящих мимо людей и представителей других рас, ведущих себя спокойно и адекватно. Народ, как я заметил, был самый разнообразный – от обычных людей до всяких зверолюдей и полулюдей, что делало картину ещё более сказочной. А вот оттенки волос у местных – это что-то с чем-то. Разноцветные шевелюры вокруг так и пестрили, словно я попал на какой-то карнавал.

После долгих блужданий я решил передохнуть. Остановился возле небольшой речушки, которая, судя по всему, пересекала весь город. Резные каменные перила моста служили отличным местом для того, чтобы перевести дух. Взгляд на грязноватую воду, несущуюся вниз по течению, помог немного расслабиться, но мысли всё ещё крутились вокруг произошедшего.

Этот город, несмотря на его красоту, был для меня полной загадкой.

Я пытался найти то место, где оказался изначально, но пока безуспешно. Всё, что у меня было – это то место и чёрный камень, который, вероятно, стал причиной моего перемещения сюда. Но вот кто его выкрал и дал мне по лицу, это большой вопрос. Тот полулюд, который находился в клетке, был явно не в форме – весь побитый и запертый на расстоянии от меня, когда я взял камень в руки. Здесь же кто-то мгновенно его выхватил из руки и нанёс мне такой удар, что я рухнул на задницу. Всё произошло настолько быстро, что я даже не успел понять, кто это был. Мог ли тот хвостатый это провернуть? Может и мог, учитывая, что произошло и до сих пор происходит вокруг меня. Но тогда почему он не переместился вместе с камнем, когда сидел в клетке и стучал им по полу?

Слишком много вопросов и слишком мало ответов. Но одно было ясно – сидеть без дела не вариант. Нужно было продолжать искать ответы и разбираться...