Спустя несколько минут…

«Он... сумасшедший?» — эта мысль вихрем пронеслась в голове Денари. Его губы едва дрогнули в неуверенной улыбке, когда он вновь бросил взгляд на орка. Тот только что заливался таким громовым смехом, что казалось, лес вокруг тоже эхом вторил его безумной радости. Этот зрелище было настолько неожиданным, что одновременно пугало и забавляло молодого человека.

Через пару минут Горд наконец успокоился, вновь принявшись за жарку мяса. Его лицо теперь было спокойным, почти расслабленным, что удивительно контрастировало с его только что закончившимся приступом веселья.

Однако Денари чувствовал себя совершенно иначе. Усталость, словно тяжелая волна, захлестнула его тело, оставив болезненное чувство духоты и слабости. Пот ручьями стекал по его лицу, а голова будто готова была взорваться от напряжения.

Предположил, что ощущение духоты происходит из-за куртки, он снял ее и бросил на землю, постелив себе импровизированный коврик. Хвойный чистый воздух был прохладен, но костёр, который недавно соорудили Денари и Горд, согревал, создавая уютный островок тепла посреди темноты. Усевшись на куртку, молодой человек достал из нее зажигалку и пачку сигарет. Денари снова закурил. Он старался выпускать дым в сторону, противоположную от мяса, чтобы не испортить аромат ужина, но с каждой затяжкой его внутренняя тревога только усиливалась.

«Это какая уже сигарета за час? — раздражённо подумал он, выдыхая дым. — Четвертая? Десятая? Надо бы бросать. Но вот как кончатся сигареты, точно брошу! Вот прям точно!» - он знал, что врёт самому себе, но эта мысль приносила некое утешение.

Находясь в тишине Денари уже было, собирался проанализировать новую информацию, которую он получил от “системы”, как вдруг его внимание привлек медленно опускающийся на землю лист. Он прищурился. На первый взгляд — обычный дубовый лист, но что-то в нём не давало покоя.

«Хмм… Дуб в хвойном лесу? Хотя… ничего удивительно. Дуб же может и в хвойном лесу расти. Единственное отличие, пожалуй, это едва светящиеся руны, на коре этого дуба… Так… Погодите…» Бросив на них взгляд, а затем окинув окружающий лес, состоявший из одних хвойных деревьев, молодой человек пришел к интересной теории.

«А что, если…»

Чтобы подтвердить свои догадки, Денари обратился к орку:

- Горд.

Орк поднял голову от жарящегося мяса, с интересом взглянув на молодого человека. Тот указал на дуб с рунами и продолжил:

- Руны, которые ты видел, когда очнулся, были на таком же дереве?

Горд, удивлённый вопросом, прищурился, внимательно изучая указанный объект. Его лицо внезапно изменилось: глаза широко раскрылись, а челюсть слегка отвисла. Он резко выдохнул.

- !!! – орк удивился такой находке, - Как я мог этого не заметить раньше?!

Горд и Денари пришли к одному и тому же выводу. Обрадовавшись этому, молодой человек поспешил поблагодарить орка:

- Спасибо, братан! Эта информация сильно поможет в будущем!

«Б-братан?» - от услышанного Горд сначала удивился, но затем оно сменилось спокойной уверенностью. Орк незаметно кивнул головой

«Ему можно.»

— Рад помочь… младший брат, — с лёгкой улыбкой произнёс орк.

От услышанного Денари смутился, лицо его запылало румянцем, и он закашлялся.

- М-младший брат?!

Горд, заметив его реакцию, громогласно рассмеялся, откинувшись назад.

===========================================================

Настоящее время…

- Взрыв?

Внезапный шум потряс Денари и Горда. Земля под ними чуть содрогнулась, словно отдалённое эхо ударной волны, а лесной воздух резанул резкий порыв ветра. Денари и Горд вскочили на ноги, но молодой человек тут же рухнул на одно колено, ощущая, как силы утекают из его тела. Казалось бы, прошедшего порыва сильного ветра было недостаточно, чтобы сбить Денари с ног.

- Че за нах*й?! - выругался он, чувствуя, как голова раскалывается на части. В груди гудел беспокойный ритм, а руки дрожали. Он вытер лоб рукой, дыша часто и прерывисто.

«Может из-за того, что я так резко вскочил с места? Не похоже… Может…»

Догадавшись о чем-то, Денари внутренне воскликнул:

«Бл*ть! Неужели это из-за телекинеза?! Так вот что будет, если часто его использовать!»

Всё началось с тренировки. Некоторое время назад он экспериментировал со своей способностью, поднимая дубовые листья. Тогда молодой человек решил, что головная боль и головокружение — это просто обычная усталость и шок от последних событий, а пот – из-за того, что сидел перед горящим костром в куртке. Но сейчас это ощущение стало невыносимым.

«Пожалуй, придется пока повременить с использованием…»

Горд, заметив, как тот упал, подбежал к нему и, встав на колена, приложил тыльной ладонью, не запачканной засохшей кровью, ко лбу Денари.

- Братан, ты как? Неужели… заболел? — взволновано спросил орк.

С недавнего времени Горд стал обращаться к Денари, как к своему младшему брату. И это не вызывало удивления. Денари, глядя на массивную фигуру орка, сам невольно начинал ощущать себя младшим. Он всегда считал, что Горд старше его, хотя точный возраст орка был загадкой. Да и во многих мифах утверждали, что они живут гораздо дольше людей.

Горд выглядел внушительно. Его внешность наводила на мысли о том, что он находится на пике своего жизненного расцвета. Лет двадцать четыре или двадцать шесть — так бы определил его возраст Денари. Но этот расчет был поверхностным, ведь шрамы, испещрившие его лицо и тело, добавляли несколько десятков лет мудрости и опыта. Лысая голова орка блестела на солнце, как шлифованный камень, а полное отсутствие волос на теле делало его фигуру словно высеченной из цельного куска гранита. Его мускулы, казалось, могли бы сломать даже саму землю. Хотя Горд на данный момент был покрыт засохшей кровью из-за недавних событий, что придавало ему устрашающий и воинственный вид, это ничуть не пугало Денари. Напротив, он находил в этом облике странное утешение. За короткое время, проведенное рядом с орком, молодой человек привык к его устрашающему виду.

Назвав его младшим братом, Денари почувствовал что-то успокаивающее в этом обращении. Орк словно признавал его частью своей семьи — простой, но нерушимой связи.

Придя в себя, молодой человек слабо улыбнулся:

— Хых, не боись, братан! — произнёс он с натянутой ухмылкой. — Тело у меня закалённое, так что нет... не заболел. А хреново мне так из-за чрезмерного использования моей способности.

Он тяжело выдохнул, вытирая холодный пот со лба. Каждое движение давалось с трудом, как будто его тело стало вдвое тяжелее. В глазах на секунду потемнело а тело качнулось в сторону, но он заставил себя удержаться в равновесии.

— Ты... про телекинез? — уточнил Горд, нахмурившись. Ранее они уже обсудили свои способности, но тогда это был просто дружеский обмен информацией о “системе” без особой серьёзности. Теперь же ситуация приобрела куда более мрачный оттенок.

— Именно! — Денари криво усмехнулся, но в его глазах мелькнуло разочарование. — Я думал, что смогу использовать его сколько угодно. Наивный… Как же!

«Бесплатно бывает только сыр в мышеловке!» — с горечью подумал он, отводя взгляд.

С трудом присев на недавно постеленную куртку, Денари продолжил:

— Сейчас отдохну немного… полегчает, не переживай… старший брат?

Эта последняя фраза, произнесённая с долей шутливости, заставила орка замереть на мгновение. Затем его грудь задрожала, и он разразился громовым смехом:

— ХА! ХА! ХА! ХА! Ну, тогда замечательно, брат! — прогрохотал Горд, дружелюбно хлопнув Денари по плечу.

Удар был настолько сильным, что у молодого человека буквально выбило дух. Он едва не закашлялся и с трудом удержался, чтобы не рухнуть лицом в землю.

«Ух бл*! Ну и силища! Полегче, полегче, Горд! Я не железный!» — мысленно возмутился он, держась за плечо, которое теперь ныло от боли.

Стараясь отвлечься от своей слабости, Денари поднял взгляд и быстро сменил тему:

— Так что же это было?

Смех Горда мгновенно стих. Его лицо стало серьёзным, даже суровым. Не ответив сразу, он встал и неспешно направился в сторону, откуда исходили звуки взрыва. Его массивная фигура, освещённая светом от костра, выглядела почти пугающе. Когда он дошёл до края безопасной зоны, где лесной мрак встречался с залитой светом небольшой поляной, он остановился и замер, вслушиваясь в тишину.

Прошло несколько долгих секунд, прежде чем он повернулся к Денари:

— Это… необычный взрыв, — тихо, но с напряжением в голосе сказал Горд. — От него чувствуется мощная магия. Причём… магия эта… осквернённая.

Слова орка, словно острые кинжалы, вонзились в сознание Денари. Его сердце замерло на мгновение, а затем забилось сильнее.

«Магия? Осквернённая? Так это её рук дело? Да что же случилось на той стороне?!» — мысли бешено закрутились в его голове.

— Лучше бы нам остаться тут, братан, — продолжил Горд, не сводя глаз с дальнего края леса. — Опасно покидать эту поляну. Здесь мы, по крайней мере, в безопасности… до следующего дня.

Денари сглотнул, пытаясь справиться с внутренним беспокойством. Он глубоко вдохнул, стараясь взять себя в руки.

— …Соглашусь, — сказал он наконец. — Лучше не лезть на рожон.

«Мало ли что может быть источником этой магии. Осквернённая магия… да?»

Вдруг его осенило, и он задал вопрос, который сам боялся услышать:

— А ничего, что мы, по сути, если ты распознал эту… магию, попали под её воздействие?

Орк на мгновение замер, задумавшись. Его мощные руки сжались в кулаки, а лицо потемнело.

— Не волнуйся, — наконец произнёс он, его голос был низким, но твёрдым. — Такая магия наиболее эффективна в эпицентре взрыва. На таком большом расстоянии она не имеет никакого эффекта на живых существ. Но распознать её можно, если знать… что она из себя представляет.

Денари с облегчением выдохнул. Несмотря на тяжелую усталость, он не мог не восхищаться спокойствием и уверенностью Горда.

«Что и ожидалось от Горда! Ну и на том спасибо!» — подумал он с лёгкой улыбкой.

— Спасибо, что разъяснил, брат!

— Всегда рад, Денари, всегда рад, — ответил орк, слегка улыбнувшись. Но в его глазах по-прежнему читалась настороженность.

Лёгкий ветерок пробежал по поляне, принеся с собой слабый запах гари. Где-то вдалеке раздался протяжный крик, похожий на вой раненого зверя. Оба замерли, прислушиваясь.

— Похоже… ночь будет долгой, — тихо сказал Горд, глядя в сторону, откуда доносился звук. — Очень долгой.

===========================================================

Через некоторое время…

Глубокая ночь окончательно захватила лес. Черное небо, затянутое тяжелыми облаками, казалось, давило на землю. Лишь костер, будто упрямый светляк, бросал пляшущие тени на стволы деревьев. Огненные языки то разгорались, то угасали, напоминая взволнованное дыхание, а лес вокруг оставался глухим и зловещим. Каждый треск ветки или шорох листьев заставлял воздух казаться напряженным.

Горд и Денари, измотанные прошедшим днем, готовились к ночлегу. Опасаясь непредвиденных обстоятельств ночью, они решили спать по очереди. Для охраны определились следующим образом: первую смену берёт орк, а затем — Денари, так как парень, по сравнению с орком, был слишком уставшим, на нем сказывалась чрезмерное использование телекинеза, несмотря на недавний короткий отдых.

Незадолго до этого Горд достал из своего инвентаря удобные принадлежности для сна: постельное бельё и подушки. Все эти предметы были парными, что выглядело как скидки в магазине: берешь одну вещь, получаешь вторую в подарок. Для Денари было удивительно видеть эти предметы, откуда ни возьмись оказавшихся у Горда в его “инвентаре”. Он поведал что это своего рода бонус за ранг его способности.

«Так кухонные принадлежности тоже выходит, были, как бонус? Круто! Хотел бы я такое!» — пробормотал про себя Денари, не скрывая зависти.

Расположившись под массивным дубом, ствол которого покрывали древние руны, Денари в черной футболке и серых спортивных трусах устроился спать.  Вспомнив, что они договорились смениться через 2 часа, Денари завел будильник на своем телефоне. Горд, заметив Денари с неизвестным ему устройством, не мог не задать пару вопросов. Однажды, после долгих объяснений:

— Так это оно и делает «дзынь»? — спросил орк, наклоняясь ближе, чтобы разглядеть экран.

— Именно, — устало ответил Денари. — Если честно, это одна из самых полезных штук, что у меня есть.

Горд кивнул, задумчиво почесывая подбородок.

- Полезная штука это… телефон.

===========================================================

Через какое-то время, Денари погрузился в сон. Его дыхание стало медленным, спокойным. Горд остался наедине с ночной тишиной, усталостью и костром, который словно бы живым смотрел в темные горизонты. Огненные языки тянулись ввысь, их танец вызывал в памяти орка картины былых сражений, союзников и врагов, которые стали лишь тенями в этой бесконечной ночи. Костёр шептал ему давно забытые имена, и казалось, что лес, сама ночь, знал, сколько крови пролил этот орк.

Неожиданно Горд почувствовал, как что-то странное, неестественное, словно невидимая тень, пробежало по его телу. Он замер на мгновение, в его груди забилось сердце, а по коже пробежали холодные мурашки. Это чувство было чем-то похожим на внезапное предчувствие беды — нечто чуждое, неуловимое, но, без сомнений, угрожающее. Оно накрыло его с головой, как гром среди ясного неба. Взгляд орка мигом потемнел, его острейший слух уловил какой-то звук, едва различимый, но явно исходящий откуда-то из глубины леса.

Тело Горда напряглось, и инстинктивно он схватил свой топор, его пальцы обхватили рукоять с таким давлением, что костяшки побелели. Огонь костра прыгал и дрожал, заливая его лицо багровым светом. В его разуме мгновенно сработала команда — защититься. Как никогда, он был готов к любой угрозе. Он почувствовал, как его воинский инстинкт сработал, словно автоматически. Позиция изменялась, движения становились точными и быстрыми. Он шагнул в сторону от костра, скользя взглядом по темным и таинственным углам леса, пытаясь уловить то невообразимое ощущение, которое застигло его врасплох.

В тот момент лес был таким же густым и напряжённым, как туман на поле битвы. Но Горд уже не знал, кто или что могло скрываться в этом тумане, и этот страх накатывал волнами, сжимая его грудь. В его голове роились мысли, а напряжение нарастало с каждой секундой. Далеко в лесу, где не ступала нога человека, могли быть дикие звери или другие создания, скрывающиеся в темноте. Но это ощущение было другим. Это было что-то совсем чуждое, неуловимое, оно заставляло его чувствовать себя уязвимым.

Однако дальше всё пошло гораздо хуже.

Внезапно, не успев осознать, что происходит, Горд ощутил, как его тело дернуло, словно сильнейший электрический разряд пронзил его от головы до пят. Он вскрикнул, но не успел издать звук, когда его руки, не слушаясь, выпустили топор. Ощущение боли было настолько сильным и неожиданным, что он буквально вздрогнул от боли, но это было только начало.

Тело орка затряслось, словно его мышцы и суставы подверглись воздействию невидимой силы. Он почувствовал, как каждая клетка его тела наполняется невыносимым жаром, а потом — холодом. Ноги подогнулись, его дыхание стало прерывистым и тяжелым, будто в груди кто-то сжал железный кулак. Горд вскрикнул, но его крик застрял в горле. Он едва мог разглядеть что-то в туманном свете костра. Зрелище было жутким. Его глаза не могли сосредоточиться, взгляд размывался, и лишь огонь, почти исчерпавшийся, ещё боролся с темной бездной.

Он пытался собраться, но ноги предательски подкашивались, а мускулы не подчинялись. Его душа, не готовая к таким страданиям, буквально выла, требуя облегчения. Но вместо этого Горд лишь ощущал, как боль сжимает его с каждым моментом сильнее, как удушающее пламя охватывает его целиком.

«Что... что это?» — его мысли метались, беспорядочные, как обезумевшие звери. Но его голос не мог прорваться через муку, он только издавал глухие звуки, сжимаясь от боли.

В следующий момент боль стала невыносимой, как удар молнии в грудь, и с глухим стоном Горд рухнул на землю, его тело обрушилось с такой силой, что земля под ним буквально отозвалась тихим, глухим эхом. Он замер, не в силах подняться, его дыхание стало слабым и прерывистым, словно его жизнь ускользала, как песок сквозь пальцы. Взгляд потускнел, и, в конце концов, он прекратил бороться с тем, что поглощало его. Боль исчезла, но она оставила за собой только пустоту. Лишь костёр продолжал гореть, тянущийся к телу орка.

Однако то, что произошло после, навсегда останется жутким кошмаром в памяти Денари.

===========================================================

Тем временем, недалеко от эпицентра взрыва...

— Ина... хных... Ина... ИНА! — кричала девушка, захлёбываясь в слезах. Её тонкие руки обхватывали безжизненное тело темнокожей эльфийки. Глаза блестели от страха и отчаяния. Звери, огромные, с темными горящими глазами, окружали их со всех сторон, рыча и издавая низкие утробные звуки.

Девушка из последних сил подняла эльфийку на спину и, пошатываясь, побежала. Её ноги подкашивались, дыхание сбивалось, но она не останавливалась. Она бежала довольно долгое время, секунды тянулись минутами, а минуты – часами.

Наконец, силы покинули её. Она упала на землю. Находясь в отчаянном положении и, вся в слезах, Ами из последних сил прижала к себе подругу, стараясь защитить или, возможно, проститься с ней.

Тем временем звери были уже довольно близко. Всего пару метров. Они готовы были уже их растерзать, но внезапно произошло нечто странное: девушки… просто исчезли. Исчезли так, будто их никогда и не было на этом месте.

===========================================================

Конец 1 Тома. Пролог.