Близилась ночь. Лес вокруг был мрачным и почти не проницаемым — высокие, могучие деревья стояли, словно молчаливые стражи, тени их ложились темными пятнами на покрытую опавшими листьями землю. В воздухе висел тонкий аромат влажной земли, мха и хвои. Где-то вдалеке звучал шорох листвы, будто ветер нашептывал свои древние тайны.

На поляне, окруженной плотной стеной леса, девушка, на вид лет шестнадцати-семнадцати, открыла глаза. Она лежала на мягкой простыне, укрытая легким одеялом, вокруг нее было тепло и уютно, будто бы кто-то заранее позаботился о ее удобстве. Рядом трепетал недавно разведенный костер, языки пламени играли красными и оранжевыми отблесками, освещая нежное лицо девушки и создавая вокруг нее ореол теплого света. На костре что-то аппетитно шкворчало, наполняя воздух вкусным запахом готовящиеся пищи.

За спиной девушки возвышался огромный ствол дерева, в коре которого таинственно мерцали древние руны. Их свет был слабым, почти неуловимым, но таил в себе какую-то неведомую магию. Это место казалось странным, незнакомым, но в то же время будто бы каким-то образом защищало её.

Девушка медленно привстала, чувствуя, как остатки сна постепенно покидают ее тело. Она вспомнила, что недавно оказалась в этом незнакомом и, возможно, враждебном мире. Тогда она была не одна: рядом с ней находилась ее лучшая подруга — темная эльфийка. Они держались за руки, когда всё изменилось. Мощная вспышка света ослепила их, и в следующее мгновение они оказались здесь, вдали от всего привычного. Они долго изучали окрестности, пытались понять, где находятся, и лишь через время пришли к выводу, что это — не их мир. Ина, темная эльфийка, уверенно заявила об этом, а Ами — так звали девушку — безоговорочно верила ей. Они пережили вместе слишком многое, чтобы сомневаться друг в друге.

К настоящему моменту Ами наконец окончательно пробудилась. Она потянулась, мягко зевая и поглядывая на костер. В этот момент ее взгляд упал на Ину — темную эльфийку. На вид ей можно было дать около двадцати лет. Её глаза, темно-красные, словно рубины, мерцали в полумраке, отражая свет костра. Пепельные волосы спадали каскадом на плечи, обрамляя высокие скулы и слегка заостренные уши. На эльфийке был наряд опытного искателя приключений - прочная, но лёгкая одежда, скрывающая тело до шеи. Только руки оставались открытыми, ловко двигаясь у костра, готовя еду. Она выглядела уверенно, но при этом излучала неуловимое тепло, которое Ами всегда чувствовала рядом с ней.

Ина готовила ужин, аккуратно помешивая пищу на огне. Почувствовав, что Ами проснулась, она обернулась и, улыбнувшись, обратилась к ней:

— Доброй ночи, Ами. Тебе лучше?

Услышав, знакомый, мягкий голос, Ами улыбнулась в ответ. Её серые глаза, большие и слегка мечтательные, заблестели, а на лице появилась лёгкая улыбка. Она зевнула, прикрывая рот рукой:

— Доброй ночи, Ина. Спасибо за заботу. — Она сделала паузу, облизав пересохшие губы. — Ужин готов?

— Почти, — ответила Ина с озорной искоркой в глазах, а затем с насмешливой улыбкой добавила: — Но сперва, может, тебе стоит привести себя в порядок?

— Ня? — удивленно пискнула Ами, мгновенно насторожившись.

Её взгляд опустился на себя. Она обнаружила, что всё еще была в своей ночной рубашке — длинной, но всё же легкой и открывающей слишком много для вечернего лагеря. Девушка покраснела, когда осознала, что её ночнушка слегка соскользнула, обнажив больше, чем ей хотелось бы. Она нервно поправила ткань, стараясь скрыть свой черный хвост, игриво дернувшийся за спиной. Пара черных ушек на голове стояла торчком, выдавая её смущение. Ами была получеловеком, полукошкой — необычной смесью, которая только добавляла ей очарования. Её милое, округлое лицо, мягкие черты и большие глаза делали её похожей на хрупкую фарфоровую куклу, но при этом в её взгляде светилась решимость и внутренний огонь.

Ина лишь мягко улыбнулась, наблюдая за неловкими попытками подруги привести себя в порядок. Сколько раз она уже видела это — и каждый раз не могла удержаться от улыбки. Эти моменты, когда они просто были вместе, вдали от угроз и опасностей нового мира, были бесценны.

— Вот так лучше, — одобрительно кивнула Ина, снова обратившись к костру. — Ещё немного, и ужин будет готов. Думаю, тебе он понравится. Сегодня я нашла кое-что особенное.

Ами улыбнулась в ответ, чувствуя, как тревога постепенно уходит, уступая место спокойствию. Лес вокруг них больше не казался таким угрожающим, пока они были вдвоем. В глубине души она знала: с Иной рядом, даже в этом чуждом и таинственном мире, они справятся с любой бедой. Но, как часто бывает, эта иллюзия безопасности не могла длиться вечно.

Ами, не успев даже расслабиться, вдруг замерла, когда до её ушей донесся звук шагов. Кто-то приближался к поляне.

«Явно не звери» - Ина тоже насторожилась. Её рука незаметно скользнула к кинжалу на поясе. Шаги становились всё ближе — тяжелые, грубые, совсем не похожие на лесных обитателей. Листья хрустели под ногами, и тишина леса словно сгустилась, ожидая, что произойдёт дальше.

Вдруг, из темноты леса на поляну вышли трое мужчин. Они выглядели как настоящие охотники: широкоплечие, с грубыми чертами лиц, одетые в потёртые дорожные одежды, которые, казалось, видели не одно приключение. У одного на плече висел массивный двуручный меч, у другого — одноручный, а третий держал в руках дубинку.

Их лица были покрыты грязью, а на губах при виде молодых девушек играли неприятные, самодовольные ухмылки. Один из них, с бородой и глубоким шрамом, пересекавшим щеку, шагнул вперёд и, бросив взгляд на костер, улыбнулся ещё шире.

— Смотрите-ка, что у нас тут, — его голос был грубым, пропитанный насмешкой. — Две маленькие девочки устроили себе пикник в лесу. Разве не мило?

Ина встала, крепко сжимая рукоять кинжала, её глаза сверкнули недобрым светом. Ами тоже поднялась, но дрожь пробежала по её телу. Её хвост нервно метался из стороны в сторону.

— Чего вы хотите? — голос Ины прозвучал твёрдо, хотя внутри она чувствовала, как поднимается тревога. Эти мужчины не выглядели дружелюбно.

— Да расслабься ты, красавица, — ответил другой, с амулетом на шее. — Мы просто хотели узнать, чем таким вкусным тут пахнет... — Он шагнул вперёд, его глаза недобро блеснули. — А может, и что-нибудь ещё...

Ами чувствовала, как её сердце забилось быстрее. Ситуация становилась опасной. Она перевела взгляд на Ину, понимая, что им придётся сражаться.

===========================================================

Тем временем, Горд и Денари продолжали заниматься своими делами. Лагерь был окутан темнотой, лишь отблески костра освещали их лица. Ветер шелестел в кронах деревьев, и тьма казалась ползучей и живой, как будто за каждым деревом кто-то затаился. Денари сидел на холодной земле глубоко погружённый в собственные раздумья, его взгляд был устремлен в пустоту. Казалось, что он пытается разгадать некую тайну, притаившуюся в его сознании. Тем временем Горд с увлечением устанавливал над костром деревянную конструкцию, на которой планировал жарить мясо. Он уже вытащил из своего «инвентаря» полотно с деревянной посудой и аккуратно разложил её на земле. Мясо, которое он разделал, лежало на шкуре убитого кабана.

Орк гордился своей добычей, но не показывал этого. Его движения были быстрыми и уверенными. Остатки туши он ловко убрал в «инвентарь» — способность, которую он получил после того, как неожиданно достиг 2 уровня в «системе». Он до сих пор не понимал, как это произошло. В какой момент он поднялся? И почему?

«Может… уровень повышается в зависимости от того, сколько ты времени проводишь в мире? Или может… на это влияют другие… события?»

Но от этих вопросов Горду стало только хуже — они поднимали непонятное чувство тревоги. Тем не менее, ему повезло: его новая способность оказалась «инвентарём» ранга «B». Это был невероятный успех.

Начиная со 2 уровня, «система» открывала новые возможности, включая ранги способностей, которые могли быть получены. Ранги определяли силу и редкость способностей, распределяясь от самого низкого, «ранга F», до самого высокого — «ранга S»:

·        Ранг F — обычные, ничем не примечательные способности.

·        Ранг D — способности среднего уровня (что-то вроде улучшенного слуха или обостренного зрения).

·        Ранг C — высокоуровневые способности, дающие значительное преимущество в бою или навыках.

·        Ранг B — способности особого уровня, которые обладали уникальными свойствами.

·        Ранг A — способности легендарного уровня.

·        Ранг S — способности мифического уровня.

Горд чувствовал себя невероятно удачливым, ведь «инвентарь» имел ранг «B». Это была способность, которая позволяла хранить вещи в некоем пространстве вне времени — все предметы оставались свежими и не портились. А самое приятное, что «инвентарь» оказался не пустым. Кто-то или что-то уже позаботилось о нём: внутри он нашёл несколько полезных вещей, среди которых было полотно и деревянная посуда, теперь ставшие неотъемлемой частью их лагеря.

Горд осторожно разложил мясо на деревянной конструкции и принялся его жарить. Маслянистый дым поднимался вверх, его запах смешивался с ароматом костра и голод всё сильнее наполнял его мысли. Однако мысль о том, что в «инвентаре» не оказалось приправ, слегка огорчала его.

«Жаль, что в «инвентаре» не было ни соли, ни специй. Хотя… чего я ожидал?» — с долей раздражения подумал Горд, вспомнив, как накануне встретил огромного дикого кабана. Это была странная встреча: он наткнулся на животное совершенно случайно, когда проверял окружение перед встречей с Денари. Но убить кабана оказалось легче, чем он предполагал. И всё же... Почему животное появилось так неожиданно? Мысли вернулись к той битве, когда он с лёгкостью поверг огромного зверя. Что-то было не так, но Горд не мог понять что.

Его размышления прервало потрескивание дров в костре. Пламя жадно лизало мясо, и уже через несколько минут сочный аромат заполнил весь лагерь. Горд улыбнулся, вспоминая, как позже он нашёл реку неподалёку и набрал воды в миску. Теперь они с Денари были сыты и обеспечены водой — по крайней мере, на эту ночь.

«Но воды маловато... Утром нужно будет набрать больше...» — про себя отметил Горд, глядя на миску с водой. — «Надо бы поделиться с Дена...» - но орк не успел закончить свою мысль.

Всё случилось за считанные секунды. Ветка, лежавшая неподалёку от Горда, вдруг сдвинулась, как будто сама по себе. Затем она молниеносно взмыла в воздух и полетела в сторону Денари, нацелившись на его левую руку. В правой руке человек держал сигарету, медленно затягиваясь и затем спокойно поймал ветку.

Горд застыл на месте, его глаза расширились от неожиданности. Всё происходящее казалось ему сюрреалистичным, будто он оказался в кошмаре, от которого невозможно проснуться.

«…Что это было?! Мне же не померещилось? Денари использовал… магию ветра? Но я не ощутил колебаний маны! Может быть, это... способность?» — Горд судорожно анализировал увиденное, его разум метался в попытках найти объяснение. «Как? Что это за способность такая?! »

Его взгляд упал на Денари. Тот сидел так же спокойно, но выражение его лица изменилось — теперь в его глазах светилась уверенность. Невероятная уверенность, которая наводила ужас. В груди Горда нарастало странное чувство, смесь восхищения и страха.

«Если я правильно понимаю «систему», то уровень Денари должен был подняться до 2 уровня только завтра. Если он пробудился сегодня, то должен был быть только 1 уровня. Это значит... у него не должно быть способностей… верно же? А может… у него есть врожденная сверхспособность?» — мысли Горда стали лихорадочными. — «И то… что он успел достичь такого уровня за пол дня? Он... он точно не обычный человек!»

Орк попытался усмехнуться, но его улыбка была болезненной и натянутой. Он взглянул на Денари, который всё это время молчал, изучая пламя костра. Наконец, Денари заговорил:

— Горд, ты ведь сейчас 2 уровня, верно?

Эти слова ударили по Горду, словно молния. Улыбка застыла на его лице, и что-то холодное прошлось по спине. Этот человек знал. Знал больше, чем должен был.