(101) САНКТУМ XXVI

Количество вопросов, которые у меня остались к Мортусу, исчислялось сотнями. Но я устал оставлять за собой кровавый след. Чем дольше я задерживался, тем больше рисковал повторением прошлых событий. Маг в капюшоне был где-то там, он искал. Вероятно, он шпионил за нами уже довольно давно. Возможно, даже видел, в каком направлении мы ушли.

При наличии достаточной информации, любая магия и эгида, защищающие башню, не имели бы значения. Он нашел бы нас и повторил бы события, которые привели к гибели Саладиуса. Я не разделял уверенности Велдани в том, что мастера башни смогут его отбить. Он был не из тех врагов, что наносят удар в лоб. Маг в капюшоне нашел бы способ обрушить все, независимо от их усилий. В лучшем случае, им удалось бы от него отбиться, но даже тогда, я не сомневался, что он попытается подорвать инфраструктуру, лишая Велдани возможности заботиться о них и крадя то немногое время, которое оставалось у застигнутых врасплох мастеров.

Поэтому на рассвете, когда туман Санктума все еще был густым и тяжелым, я поставил на покрытый росой мох две массивные сумки, содержащие плоды работы двух последних ночей, и призвал Вогрина.

Он медленно вышел из-под земли, сначала одна рука, потом другая, затем выпрямился в полный рост и повернулся ко мне. Его костяно-белое лицо ухмылялось, и я почти физически ощущал исходящее от него раздражение.

— Есть еще что-нибудь для меня, кроме как исполнять роль твоего вьючного мула? — Раздражение в его гнусавой каденции было очевидно.

Я удивленно приподнял бровь. — Это то, что можешь сделать только ты. И мне нужно, чтобы ты проявил изобретательность, убедился, что все распланировано.

— Отлично, — он щелкнул пальцами. Два костяно-мышечных конструкта появились рядом с ним.

— У меня такое чувство, что ты на меня обижен, — сказал я. В этот момент он мог встать в очередь. Но я понятия не имел, почему.

— Маги – народ скрытный по своей природе, — Вогрин наблюдал, как конструкты поднимают сумки. Они были сильными, но маленькими, и упрямо боролись с поклажей, напоминая муравьев. — Но мне любопытно, что было настолько важным, что потребовало цензуры такого количества разговоров. Последние несколько дней были похожи на чтение книг с испорченными страницами.

Ах. Вот в чем дело. Это имело смысл. Демоны не были вне проклятия, поэтому любой мой разговор на эту тему с Майей и Мортусом должен был вызвать стирание памяти. А Вогрин был своего рода экспертом, который существовал очень долго. Если Майя была способна почувствовать, что что-то не так, еще в Холисе, то имело смысл, что Вогрин заметит это после многократного воздействия.

— Это было не специально, — я пожал плечами.

— Но ты не скажешь мне, о чем были эти разговоры.

На мгновение я задумался о лжи. Но, опять же, Вогрин, скорее всего, раскусил бы ее. — Нет.

Демон протянул руку, чтобы схватить отвлекшийся конструкт за воротник, прежде чем тот успел уйти, и рывком вернул его на место. — Я лишь надеюсь, что ты не ищешь способ обойти свой контракт. Озра умеет узнавать правду, и последствия такого открытия не будут приятными.

Как будто у меня есть на это время. Мои кулаки непроизвольно сжались.

Вогрин склонил голову набок. — Я тебя расстроил.

Мой голос был холодным, ледяным. — Я проклят, Вогрин. Архидьяволом. Конечно, в конце концов – скорее всего, ближе к концу моей жизни – я начну искать способы спасти свою душу. Сказать что-то другое было бы откровенной ложью. Но поверь мне, демон, сейчас это самое далекое от моих мыслей.

Между нами повисла тишина. Вогрин прикреплял сумки к конструктам с помощью каких-то магических ремней.

— Есть новости от тех, кого ты послал, чтобы связаться с Озрой?

— Пока нет.

Я снова заговорил, мой голос был мягким. — Ты слышал, что сказал Мортус? О конце всего?

Вогрин кивнул. — Это не новая информация. Этот мир никогда не был бесконечным. Он всегда был конечен, хотя насколько именно конечен, никогда не было поддающимся количественной оценке. Это тесно перекликается с нашими мифами. Для этого есть слова и легенды, которые старше самой вашей расы. Фальтмар. Рагнарёк. Все они апокалиптичны. Все они включают неизбежную порчу лей-линий.

Я искал за что зацепиться, маленький маяк надежды. Вогрин его не предоставил.

— Ты кажешься равнодушным, учитывая обстоятельства.

Он пожал плечами. — Потому что я равнодушен. Мы равнодушны. Ад не затрагивает то, что происходит в смертных мирах. Если этот мир закончится, это означает массовый приток душ и распределение власти. Некоторые из наших собратьев, такие как Декарабия, хотят катализировать этот процесс и пожинать плоды. Озра, и, следовательно, Асмодиалы, предпочли бы сохранить существующее положение дел, пока оно не станет более невыносимым. Простая математика. Больше времени – больше душ, которые можно собрать.

Я прислонился к стене, скрестив руки. — Я не знаю, что им сказать?

— Кому? Твоим спутникам? — Вогрин покачал головой. — Они уже ломаются под давлением, а ты хочешь добавить еще? Эти маленькие инферналы не такие, как ты. Они едва ли больше, чем дети.

Что-то в том, как он это сказал, привлекло мое внимание. — Я тоже.

Вогрин одарил меня неприятной усмешкой. — Конечно, мастер. Неудивительно, что людей так боятся, если всего лишь человеческий ребенок может совершить все, что совершил ты. Может убивать без угрызений совести или раскаяния. Взваливать на себя вес сотен тысяч жизней. Ежедневно сталкиваться со смертью и невозможными препятствиями и каким-то образом оставаться на ногах.

— Твоя завуалированность неуместна.

— Мои извинения, — он склонил голову в символическом жесте уважения, затем слегка вытянул шею, чтобы посмотреть на меня. — Но я с нетерпением жду, когда узнаю, кто ты на самом деле.

Порыв ветра взъерошил мои волосы. Одно мгновение, и он был уже в сотнях футов, скользя по ландшафту за конструктами, его невероятная скорость казалась почти небрежной. Это никак не ослабило узел беспокойства в моем животе. Не только из-за того, что он сказал, но и в отношении всего, что должно было произойти.

Вакх сел на ступеньку рядом со мной. — Скоро уходишь?

— Похоже на то.

— Велдани рассказала мне о твоей «сделке». Скоро мы будем однокурсниками.

Я кивнул. — Эксклюзивное обучение, как только разберемся с текущей ситуацией.

Это требование меня удивило. Я предполагал, что она захочет финансирования для своих исследований, поэтому, когда она озвучила свою просьбу, я немедленно согласился. При дальнейшем расспросе я обнаружил, что это был вопрос гордости. В глубине Санктума были другие мастера демонического огня. Велдани хотела оставить свой след в истории. Стать первой за десятилетия, кто обучит новых носителей священного пламени, той, кто проложит путь к повторному открытию Врат Измерений. Меня это вполне устраивало. То, что она хотела изучить мои инскрипции, только подсластило сделку.

Вакх проследил за моим взглядом, глядя туда, где Вогрин исчезал за дальним холмом. — Я был бы признателен, если бы ты не позволил себя убить. Я не уверен, что смогу справиться с бременем быть единственной надеждой на возвращение моего народа к нашей прежней славе.

— Уверен, что сможешь, — я поднялся на ноги. Он встал вместе со мной, и я сжал его руку. — Еще раз спасибо, что вытащил мою задницу из огня со спрайтами душ.

— Конечно.

Традиционные слова прощания сорвались с моих губ. Да отступит мороз при твоем пробуждении. Но мне казалось, что каждый раз, когда я их произносил, это предвещало катастрофу. Поэтому я ограничился простым:

— До следующего раза.

Я надеялся, что мы сможем держаться вместе.

Я надеялся, что это нас не сломает.

* * *

Оглядываясь назад, казалось, что Санктум насмехается над нами. Ухудшая настроение. Это был тяжелый, изнуряющий марш вдоль скалистого оврага. Местность была похожа на холмистый, бурный горный пейзаж, со снегом и разреженным воздухом. Более того, над головой кружили летающие рептилии с тупыми носами, вдвое больше среднего ястреба, и пикировали в моменты уязвимости, хватая нас за шеи, уши или любую открытую плоть. Белларекс сумела сбить двух, а одного я поджег, но они все еще были там, кружили, ждали.

Я решил поделиться с остальными минимальным количеством информации. Основные сведения о порче: что это была причина появления существ, с которыми мы сражались, и что она исходила от испорченных лей-линий, и что Тот, вероятно, намеревалась высвободить то, что находилось внутри великого склепа, где располагалась главная лей-линия.

И я увидел, что, несмотря на весь его цинизм, Вогрин был прав. Они приняли информацию спокойно, но я видел, как это давило на них. Добавляло стресса.

Я первым достиг вершины утеса и протянул руку, по очереди поднимая Майю, Йорру и Белларекс. Они рухнули рядом со мной, тяжело дыша. Примерно в десятый раз за день я посчитал нам удачей, что Йорра купил эту, казалось бы, излишне длинную веревку, над которой мы все раньше смеялись. Он никак не мог знать, что это произойдет, но я все равно был благодарен.

От каменного кольца на моем пальце до запястья пробежал легкий покалывающий импульс. Реакции остальных были тщательно приглушены, но они обменялись несколькими взглядами.

Мысли метались, и я сказал первое, что пришло в голову. — Веревка была хорошей идеей, Йорра.

Йорра небрежно бросил камешек со стороны утеса. — Правда? Насколько я помню, ты думал иначе.

— Прекрати, Йорра, — рявкнула Майя.

— То, что мать здесь нет, не означает, что ты можешь занимать ее место, — отрезал Йорра.

— Ну, видимо, мне приходится, потому что ты настаиваешь на том, чтобы вести себя как младенец.

— Пожалуйста, прекратите, — глаза Белл расширились, она металась между нами тремя.

— Нет, — я горько рассмеялся. — Йорра держал это в себе уже несколько недель. Пусть выскажется и покончит с этим. Давай. Скажи, что тебе нужно сказать.

— Кэрн, — начала Майя.

— Хорошо. Да, я скажу это, — Йорра возвышался надо мной, сжав кулак. Я оттолкнулся от уступа с помощью магии воздуха и встал, чтобы встретиться с ним лицом к лицу, готовясь к схватке.

— Я жду, — прорычал я.

— Это чушь. Никто из нас не подписывался на это.

— Я говорил тебе, что будет опасно.

— Да, опасно. А не на грани самоубийства, — возразил Йорра. — Не говоря уже о том, что тебе буквально нельзя доверять. Мать была права. Тебе нельзя доверять в том, что ты не обостришь ситуацию, и любой конфликт, в который ты вовлечен, неизбежно заканчивается насилием, для одной стороны или другой.

Мой голос был насмешливым. — Забавно слышать все эти разговоры об обострении от ребенка, который затевает драку на вершине утеса.

— Ты знаешь, что делают мои друзья прямо сейчас? — Спросил Йорра, разведя руки в стороны.

— Я не знал, что у тебя есть друзья, — слова вырвались прежде, чем я успел их остановить.

Йорра прикусил губу, разъяренный. — Они учатся свободно перемещаться по воде. Как использовать нашу магию для сельского хозяйства. Возможно, какие-то продвинутые боевые приемы. Они не карабкаются по скалам и не убегают от какого-то мага, одержимого желанием убить нас и превратить других инферналов в монстров.

— Это… было действительно тяжело, — сказала Белл. Я повернулся к ней, не притворяясь, изображая предательство на лице.

— Это непродуктивно, — Майя встала. Казалось, она обдумывала, как встать между нами.

— Знаешь, что непродуктивно? — Я резко повернулся к Майе, мое лицо стало жестким. — Копаться в моем разуме, абсолютно уничтожая мою частную жизнь, перебирая мои эмоции, мои самые глубокие, самые сокровенные мысли, а затем злиться на меня, когда ты находишь ту единственную недоступную тебе информацию, которую я хотел бы оставить при себе. Ты, похоже, думаешь, что спасение моей жизни дважды дает тебе право, блядь, владеть мной.

Майя заметно побледнела. — Это было не так. Ты сам меня попросил.

— Да, ну, может быть, тебе стоило позволить мне умереть. По крайней мере, мне не пришлось бы иметь дело с этим придурком, — я указал рукой на Йорру, который ощетинился, когда я повернулся к нему. — Никто тебя сюда не тащил. Зачем ты вообще пришел?

Йорра отступил на шаг. — Я хотел помочь.

— Помочь? — Я поднял бровь. — Ты просто сделал то, что тебе сказали родители. С самого начала. Килвиус сказал тебе помочь мне тренироваться для Санктума. И теперь, когда его нет рядом, чтобы держать тебя в узде, ты только и делаешь, что жалуешься. Твой самый большой вклад – это веревка, свернутая у твоих чертовых ног.

— Пожалуйста, прекратите, — голос Белл увядал. Она начала плакать, захваченная эмоциями, которые летали вокруг, не в силах сдержаться. — Пожалуйста. Мы все просто устали.

Мне потребовалось все мое самообладание, чтобы не протянуть руку и не утешить ее. Но я не мог. Не сейчас. Вместо этого я взял ее за плечи и приподнял ее подбородок. — Я хочу, чтобы ты пошла домой, Белл, — я сохранял нейтральный тон.

Она посмотрела на меня в шоке, слезы, наполнившие ее глаза, свободно полились. — Почему?

— Потому что ты не готова, — сказал я, ненавидя себя. — Ты нас замедляешь. Болезнь пустоты. Ты не сделала это нарочно, но эти задержки обошлись нам в других вещах, — я позволил словам повиснуть в воздухе. Ее глаза метались туда-сюда, ища смысл. Я увидел тот самый момент, когда она подумала о Саладиусе.

Раздался громкий хлопок, и моя голова резко откинулась в сторону. Щека заныла. Рука Майи вернулась к ее боку. Она тяжело дышала от эмоций, колени были напряжены. — Не перекладывай это на нее. Это была не ее вина.

— Как удобно, что это, кажется, никогда ничья вина, — усмехнулся я, подражая своему отцу. — Никто не хочет взять на себя хоть каплю ответственности, кроме меня.

— Что ты делаешь, Кэрн? — Спросил Йорра.

— Довожу это до логического, блядь, завершения, Йорра, — сказал я.

— Нет, я имею в виду, что ты делаешь? — Гнев Йорры исчез, сменившись болью и замешательством. — Почему ты занимаешься саморазрушением? Ты гонишься за магом, который бесконечно сильнее тебя, в то время как тебя преследует маг, который либо убил мастера, либо сбежал целым и невредимым. И ты, похоже, хочешь сделать это в одиночку.

— Меня преследует трус, который использует детей для выполнения своих поручений, — взревел я. Йорра отступил. Белл спряталась за ним. — Кто-то, кто эксплуатирует слабых, вынужден полагаться на стратегию и тактику, потому что у него нет искры врожденного таланта или потенциала. Он жалок. Самый низкий из низких. Пусть приходит за мной. Я сомневаюсь, что он сможет догнать без всего этого мертвого груза, который меня замедляет.

Порыв ветра подхватил нас, подняв метель, похожую на белый занавес, который разделил нас. На мгновение я увидел их. Йорра смотрел на меня так, будто видел впервые. Белл все еще пряталась за Йоррой.

Майя подошла ко мне, ее хвост обвился вокруг левой руки, крепко сжимая и скомкивая белую ткань ее рукава. Это напомнило мне о том, как я впервые встретил ее в Эвервуде. Полную осторожности и недоверия.

— Надеюсь, ты не пожалеешь об этом, Ни'ленд.

Я покончил с этим.

— Не называй меня так.

Майя замерла. Затем отвернулась и потерла глаз.

Один за другим я наблюдал, как мои друзья спускаются обратно по скале. Они не оглянулись.

* * *

Медленно я начал долгий переход через вершину горы, ветер щипал мое лицо, мои уши. Но мне не было холодно. Гнев, чистый и настоящий, нарастал в моем ядре, становясь все горячее и ярче. Появилось легкое жужжание, когда модифицированное каменное кольцо сообщило мне, что за мной наблюдают.

Я тщательно вымерял свой шаг, стараясь рассчитать время так, чтобы оказаться в нужном месте. Камень с выемкой служил мне меткой. Я прислонился к нему, чтобы отдохнуть, закрывая выемку своим телом.

Я почувствовал его раньше, чем увидел. То же темное злорадство, которое окутывало Тот и Озру, клубилось над ним.

— А ты так хорошо справлялся, — снег собрался на плечах его плаща. — На мгновение я подумал, что понимаю, что она в тебе видит. Только для того, чтобы в конце концов убедиться в обратном, когда ты с треском все провалил.

С ним не было солдат. Никакой поддержки. Он наблюдал за нашим разговором. Слышал все, что было сказано. И решил, что преподаст мне урок.

Пока что все шло по плану.

Мы обсуждали это перед тем, как покинуть башню. Но человек в капюшоне не был глуп. Он наблюдал за нами, знал нас. Он видел нашу Засаду. Он проверит, что мои спутники действительно спускаются с горы. Поэтому драка должна была казаться настоящей. Должна была нести в себе ядро правды.

Это было необходимо. Но я все равно это ненавидел.

Прежде чем что-либо еще, я потянулся в карман за стеклянным шаром, наполненным водой Йорры, и один раз крепко встряхнул его.

Затем я повернулся к человеку в капюшоне. Мое лицо исказилось в темной улыбке, и я начал смеяться. Я не был уверен, что он там увидел, но он отступил на шаг, внезапно неуверенный.

Он сильнее тебя. Умнее. Лучше оснащен и лучше обучен. Единственный способ справиться с магом, который превосходит тебя на такой порядок величины, – это воткнуть ему иглу в глаз: атаковать его гордость и надеяться, что он совершит ошибку.

Мортус был прав.

— Знаешь, мне очень трудно заводить друзей. Формирование этих связей не дается мне естественным образом. Ты пожалеешь, что заставил меня причинить им боль, — я поднял руку в воздух и щелкнул пальцами.

Раздался взрыв, оглушающий. Все завибрировало от раскалывающегося камня, и мы оба упали, когда я обрушил гору.