Где я? Где, где, где?

Выпустите, выпустите, выпустите, вы… пу…сти…те….

Свобода….

Молю….

*********************

Во дворе замка стояла повозка, готовая к отправлению. Юта окинул её взглядом, но его смутило одно: почему вообще понадобилась повозка, если речь шла о тренировке?

— Мы разве не на тренировку собирались? — Юта нахмурился, обращаясь к Дорману. — Зачем эта повозка?

Дорман откинул голову назад и сделал свой привычный жест, поправляя манжеты на рукавах.

— Эта повозка повезёт нас за пределы столицы на специальную тренировочную площадку-с, — ответил он с непроницаемой улыбкой.

Юта скрестил руки на груди, не скрывая недовольства.

— И зачем такие сложности? Разве нельзя просто оборудовать площадку здесь, в столице?

— Нельзя, — отрезал Дорман, чуть приподняв брови, как будто это был самый очевидный в мире факт. — Всё это ради защиты принцессы. Она поедет с нами, и во время наших тренировок она будет крайне уязвима. Мы должны находиться подальше от столицы, в более защищённом месте.

Юта тяжело вздохнул, задумавшись, сколько времени займёт эта поездка.

— И... на сколько мы там застрянем?

Дорман слегка кашлянул и спокойно ответил:

— Примерно на полгода, кхе-кхе...

Юта замер, как громом поражённый, а потом взревел:

— АГХХ, ПОЛГОДА?!

— Именно так, — с невозмутимым видом продолжил дворецкий. — Это непростое задание. Оно потребует полной отдачи сил и времени, так что я советую вам не тратить их впустую, молодой господин.

Юта попытался что-то возразить, но в этот момент их внимание привлек звонкий голос.

— Дорман, Юта, я уже собралась!

На пороге замка стояла девушка с парой небольших чемоданов. Это была принцесса Селена. Её янтарные глаза светились от радости, а пепельные волосы мягко развевались на утреннем ветру. На её лице не было и тени грусти, несмотря на то, что ей предстояло покинуть дом на долгие месяцы.

— Принцесса, — с лёгким поклоном сказал Дорман, — мы только вас и ждали.

Селена засияла ещё ярче, сбежав по ступеням и остановившись рядом с повозкой.

Юта молча наблюдал за этим, но не мог не отметить про себя: насколько Дорман любезен в присутствии принцессы. Хотя Юта уже понял, что всё это было лишь напускной вежливостью. На самом деле дворецкий, несмотря на строгую маску, оказался добродушным и даже забавным человеком.

— Ладно, — пробормотал Юта, бросив последний взгляд на замок. — Похоже, мне придётся привыкнуть к этому путешествию.

Он медленно поднялся в повозку, гадая, какими испытаниями окажется насыщен предстоящий путь.

Через несколько минут все трое устроились в повозке, запряжённой двумя рогатыми конями. Юта не мог оторвать взгляда от этих необычных существ. Ещё ребёнком он мечтал увидеть настоящего единорога, но эти кони были совсем не тем, что он ожидал. Их ноги ближе к копытам покрывала чешуя, а скрученные рога напоминали пики, согнутые порывами ветра.

— Господин Дорман... — Юта задумчиво поднял взгляд.

Дорман слегка усмехнулся.

— Ты можешь звать меня просто Дорманом. В конце концов, нам предстоит провести вместе целых шесть месяцев.

— Точно, Дорман... Так вот, — Юта указал на странных животных. — Что это за... лошади такие?

— Королевские рогатые лошади, — пояснил Дорман, прищурив глаза, как будто говорил о чём-то совершенно обыденном. — У вас, должно быть, таких нет. Королевские конюхи решили однажды скрестить дрейка с лошадью. Дрейки добавляют выносливости и силы, а лошади обеспечивают послушание и управляемость.

Юта замолчал, обдумывая сказанное. Как именно королевские конюхи пришли к такому решению? Эта мысль повергла его в лёгкий ужас. Он представил процесс, и его лицо чуть побледнело.

— Юта, тебе плохо? — встревоженно спросила Селена, заметив его замешательство. — Тебя не укачало? Может, водички?

Её мягкий голос и заботливый взгляд заставили Юту вздрогнуть.

— Нет, нет, всё хорошо! — поспешно заверил он, махнув рукой.

"Какая милашка", — мелькнуло у него в голове, но он тут же попытался отогнать эту мысль.

Спустя пару часов повозка остановилась у небольшой деревушки. Всего три домика располагались вокруг небольшой площади. В центре площади виднелись тренировочные манекены и арена, огороженная простым деревянным забором.

— Вот наш дом на ближайшие полгода, — с улыбкой сказал Дорман, покидая повозку.

— Миленькие домики, — заметил Юта, оглядывая деревню.

— Мне тоже так кажется! — весело откликнулась Селена.

После того как вещи были выгружены и распределены, Дорман объявил начало первой тренировки.

— Первым делом займёмся фехтованием, — сказал он, хлопнув Юту по плечу. — Это моя обязанность — сделать из тебя воина.

Юта кивнул, чувствуя волнение.

— Возьми тренировочный меч, — велел Дорман, указывая на стол.

Подойдя ближе, Юта заметил деревянный меч, который выглядел вполне добротно. Рукоять была обмотана кожей — чтобы оружие не выскальзывало из потных ладоней и не доставляло неудобств.

Взяв меч, он направился к площадке.

— Начнём с основ. Удары вверх и вниз, без остановки, — скомандовал Дорман.

На протяжении двух часов Юта махал мечом, доводя удары до автоматизма. Дорман не щадил его, то и дело подгоняя:

— Выше, быстрее! Где твоя концентрация?! Не забывай про стойку!

Юта не сдавался, несмотря на усталость. Он чувствовал, что это только начало, но уже понимал: шутить здесь никто не собирается.

Древесный скрип эхом разносился по пустынной тренировочной площадке от ударов деревянного меча, словно отголосок далёкой бури. В воздухе витал запах сырого дерева, смешанный с едва уловимым ароматом травы, примятой под ногами. Юта, сжимая рукоять меча до побеления костяшек пальцев, снова и снова размахивал им, пытаясь следовать чётким указаниям Дормана. Его мышцы ныли, рубашка промокла насквозь, но он не позволял себе остановиться.

— Быстрее! — выкрикнул Дорман, стоя неподалёку и заложив руки за спину. Его взгляд был холодным, как сталь клинка, нацеленного прямо в душу. — Если будешь двигаться так медленно, то даже броня тебя не спасёт.

Юта стиснул зубы, его дыхание сбилось, но он не позволил себе пасть духом.

— Я стараюсь... — выдохнул он, размахивая мечом. Каждое движение давалось всё труднее, но он вдруг заметил, что его тело начинает подстраиваться под ритм. Вверх, вниз, в сторону — удары становились более плавными, более точными.

Дорман, наблюдая за ним, приподнял бровь, а его губы едва заметно скривились в намёке на одобрение.

— Вот так. Наконец-то. Продолжай в том же духе. Только не вздумай расслабляться, — бросил он как бы невзначай, но голос звучал твёрдо, без тени сомнения.

Селена, сидевшая неподалёку на бревне, наблюдала за тренировкой с тихим восторгом. Её янтарные глаза следили за каждым движением Юты, словно она пыталась запомнить всё до мельчайших деталей.

— Ты так быстро учишься, Юта! — сказала она мягким, но искренним голосом. — Я думала, это займёт больше времени.

Юта остановился на мгновение, чтобы перевести дух, и обернулся к ней. Его лицо покраснело от напряжения, а по лбу стекали капли пота. Несмотря на это, он ответил ей улыбкой, в которой читались усталость и лёгкое смущение.

— Спасибо, принцесса... Хотя мне кажется, что это только начало.

Дорман фыркнул, подходя ближе. Его тёмный взгляд словно пронзал Юту насквозь.

— Начало? Да ты ещё даже не вступил на тропу войны. Это была только разминка, мальчик. Завтра мы начнём по-настоящему. А сейчас иди отдыхай. Тебя ждёт долгий путь.

Юта опустил деревянный меч и тяжело вздохнул. Шесть месяцев таких тренировок? Мысль об этом заставляла его плечи опускаться, но он знал, что должен выдержать. Не ради себя — ради неё.

— Я понял... — ответил он, направляясь туда, где лежало его полотенце.

Селена приподнялась с бревна и подошла ближе. Её улыбка была лучом света в серой полутьме тренировочного дня.

— Может, прогуляемся перед ужином? — предложила она, слегка склонив голову. — Я хочу показать тебе одно место неподалёку.

Юта, хотя и чувствовал, как усталость давит на плечи, не смог отказать. В её голосе было что-то тёплое, что не позволяло ему сказать «нет».

Через несколько минут они оказались у небольшого водопада, скрытого за деревьями. Мягкий шум падающей воды сливался с пением птиц, а поверхность кристально чистого озера отражала мерцающие лучи заката. Это место словно было вырвано из другой реальности, спокойной и далёкой от забот.

Юта стоял рядом с Селеной, наблюдая за этим зрелищем. Его дыхание стало ровнее, а мысли успокоились.

— Здесь красиво... — наконец произнёс он, не сводя глаз с воды.

Селена посмотрела на него и тихо улыбнулась.

— Я рада, что тебе нравится. Иногда, когда мне тяжело, я прихожу сюда. Здесь можно забыть обо всём... хотя бы на мгновение.

Юта взглянул на неё. Он чувствовал, как внутри него что-то шевелится, словно зарождается новое чувство. Тёплое и непривычное, но такое естественное.

Эта прогулка стала для него коротким перерывом, моментом тишины перед грядущими испытаниями.

Вечернее солнце золотило верхушки деревьев, когда Селена, вздохнув, опустила взгляд на воду.

— Эхх... — тихо вырвалось у неё.

Юта, наблюдавший за ней, нахмурился:

— Что такое?

Селена покачала головой, но затем всё же ответила:

— Воспоминания нахлынули.

Юта чуть склонил голову, проявляя интерес:

— Воспоминания?

Принцесса провела рукой по поверхности воды, словно пытаясь уловить её гладкость.

— Раньше я жила в этих местах. Здесь неподалёку, в маленькой деревушке. Но четырнадцать лет назад меня нашёл король. Это было во время его охоты. Он оказался очень добрым человеком… Приютил меня и объявил своей дочерью.

Юта молчал, слушая её рассказ, но что-то щёлкнуло у него в голове. Он прищурился, пытаясь понять одну деталь.

— Четырнадцать лет назад? — осторожно переспросил он, а затем с лёгким замешательством добавил: — А сколько тебе сейчас лет?

Селена внезапно оживилась. Отойдя на пару шагов, она игриво обернулась, её янтарные глаза весело блестели.

— Юточка! — воскликнула она, смеясь. — Разве прилично спрашивать такое у девушки?

Юта, не ожидавший такого поворота, опешил, но тут же бросился к ней.

— А ну, стой! — крикнул он.

Принцесса засмеялась и побежала прочь. Юта погнался за ней, и их смех разносился над озером. Когда он почти догнал её, Селена резко развернулась и прыгнула в воду.

— Ах, так! — воскликнул он, входя следом.

Она начала плескаться, обливая его холодной водой. Юта, не растерявшись, ответил ей тем же. Брызги летели во все стороны, и их весёлый смех нарушал покой лесного вечера. Время словно остановилось, и они забыли обо всём.

Прошло больше получаса, прежде чем они выбрались из воды. Промокшие до нитки, они вернулись в лагерь, где их уже ждал Дорман.

— Где вы умудрились так промокнуть? — строго спросил он, окинув их обоих тяжёлым взглядом.

Селена лишь виновато улыбнулась:

— Мы немного заигрались…

Юта, стараясь быть честным, добавил:

— Это моя единственная одежда, и теперь она… ну, немного промокла.

Дорман только тяжело вздохнул.

— Ты не прав, молодой господин. Мы привезли одежду из замка специально для тебя. И, поверь, она гораздо лучше твоего повседневного наряда.

Через пару минут Юта вышел из своей палатки. На нём был элегантный чёрный смокинг с фиолетовыми вставками. Ткань переливалась в лучах вечернего света, подчёркивая его стройную фигуру. Светлые волосы Юты и ярко-голубые глаза делали его облик почти сказочным.

Селена захлопала в ладоши.

— Юта, ты выглядишь великолепно! — воскликнула она с искренним восхищением.

Дорман хмыкнул, видимо, тоже одобряя.

Вечер прошёл за тихим ужином, и каждый думал о своём. Наконец, после трапезы, все разошлись.

— Спокойной ночи, Юточка! — крикнула Селена, скрываясь в своей палатке.

Юта улыбнулся и крикнул в ответ:

— И тебе! Учитель, сладких снов!

Дорман, укрытый тенями, только коротко кивнул, добавив тихо:

— Сладких снов и вам, молодые господа. Завтра нас ждёт новый день.

Всё стихло, и лагерь погрузился в ночное молчание. Но Юта не мог уснуть. Странное, невыразимое ощущение нарастало внутри, как тяжёлое предчувствие беды. Он долго ворочался в постели, пытаясь избавиться от навязчивого чувства тревоги. Наконец, его глаза начали смыкаться, но тут же раздался крик Дормана — крик, полный боли и отчаяния.

Юта вскочил с кровати, едва не опрокинув столик с лампой. Он выскочил из домика, сердце бешено колотилось. Крики и странные звуки усиливались, тянули его в сторону дома наставника. Влетев внутрь, он увидел только беспорядок. Весь дом был перевёрнут, и, что хуже всего, самого Дормана не было. В центре стояла фигура в тёмном балахоне, вооружённая мечом. Юта сразу понял: что-то ужасное произошло с его наставником.

Он быстро огляделся, заметив, что рядом с ним лежит меч. Вдохнув глубоко, Такасу схватил его. Как только он поднял оружие, фигура резко повернулась.

— Ты не успеешь, — прошипела она.

С этим словом фигура перешла в наступление. Первый удар был настолько быстрым и мощным, что Юта едва смог его отразить, почувствовав всю бездну различия в силе и мастерстве. Вторая атака пришла мгновенно. Фигура нанёс удар, и Юта инстинктивно попытался защититься, но клинок противника отрубил ему кисть, которая защищала его.

— АААААААГХ!!! — вопль вырвался из груди, сотрясая ночную тишину.

Крик разнесся по лагерю, заставив всё вокруг замереть. Вдруг позади ночного убийцы со стола упала ваза, грохотнув о пол. Фигура обернулась. Это был момент. Юта, собирая остатки сил, рванулся вперёд и воткнул меч в спину таинственного противника. Он упал, тело фигуры обмякло, и угроза была устранена.

Только что справившись с этим кошмаром, Юта сразу же помчался к домику Селены. Он был охвачен ужасом, не зная, что может случиться с принцессой. Вскочив в её дом, он застал ужасающую картину: фигура стояла над ней, протыкая грудную клетку мечом. В ужасе Юта закричал, но не мог позволить себе бездействовать. Не выдержав боли, он бросился на убийцу и, не думая о ране, нанес смертельный удар. Голова фигуры упала на пол с глухим звуком.

Принцесса была мертва. Лишь тело Селены оставалось безжизненно лежать в его руках. Слёзы, не сдерживаемые болью, текли по его лицу. Он нес её на улице, не веря в то, что только что произошло. Но вдруг его взгляд упал на знакомую фигуру. Дорман, сражавшийся с чем-то невероятным, оказался в центре настоящего ужаса.

Это было существо. Высокий человек в белой маске с трещиной, тянущейся от глаза до затылка. Маска будто жила своей жизнью, её трещины шевелились, и из них капала чёрная жидкость. Руки существа были превращены в два огромных клинка. Белый плащ, который когда-то был чистым, пропитался кровью.

Когда Дорман заметил Юту, его хватка ослабла, и существо не замедлило, нанес удар в живот старому воину. Крик Юты прорвался в ночь:

— ДОООРМАААН!!!

Но в этот момент, как в замедленной съёмке, старик смотрел на своего ученика. Его взгляд был полон отчаяния, но также и понимания. Дорман закричал:

— БЕГИТЕ ОТСЮДА! ЭТО ТЁМН...

Не успел он закончить фразу, как существо, одним движением, раздавило его голову. Шматки черепа разлетелись в стороны, кровь фонтаном брызнула.

Юта не мог пошевелиться. Он стоял, словно замороженный ужасом. В одно мгновение, когда смерть его наставника оказалась неизбежной, сила и ярость вспыхнули в нём. Он смог встать, чувствуя, как внутри его что-то просыпается.

Тело Селены, забытое, упало с его рук, когда он рванулся в сторону. Но в следующий момент существо, движущееся с невероятной скоростью, вырвало его ногу, и Юта свалился на землю.

Он оглянулся, и прямо над ним, как тень над беззащитным существом, стояло то, что не имело ни жалости, ни пощады. Существо, всё ещё не обращая внимания на его страдания, было готово нанести финальный удар.

— С-с-с-странно... Запах... запах... это запах богини Хаса... Но почему ты с-с-с последователями семерых?...

Голос существа был хриплым, изрезанным, словно сам воздух вокруг него был пропитан тленом и смертью. Эти слова, сказанные с нечеловеческим усилием, звучали как приговор. Глубокий страх и недоумение были в них, будто оно не могло понять, как его встреча с этим человеком стала возможной.

— Ну... ничего... Богиня простит нас...

Глаза существа, сжимающиеся, как трещины в земле, на мгновение закрылись, а затем оно сделало последний шаг. Рука, с огромной силой сжимающая клинок, прорезала воздух, и всего в одно мгновение меч оказался в теле Юты.

Когда кровавое пятно расползлось по земле, отрубленная голова Такасу каталась по полу, оставляя за собой ужасный след. Она отлетела на несколько метров, а тело, безжалостно падая, оставило лишь темную, безжизненную массу.

Открыв глаза, Юта обнаружил, что всё, что его окружало, было не тем миром, который он знал. Он оказался в месте, где не существовало света — только огромная, тёмная пустота, в центре которой висело чёрное солнце. Это было невообразимое зрелище. Сама атмосфера этого места была наполнена ужасом, каждый вдох был отягощён страхом, и каждое движение казалось, будто оно приближает его к неизбежному исчезновению.

—: Селена… учитель... ААААААААГХ!!!! — крик Юты раздался в этой бездне ужаса и отчаяния.

Он кричал, но звука не было. Крик был поглощён тенью. Внутри него вспыхнуло всё, что когда-то было живым. Всё, что оставалось от его сущности, постепенно распадалось. Его тело становилось лёгким, как пепел, разлагающимся в невидимую пустоту.

Юта ощущал, как его существование исчезает, как исчезают последние обрывки памяти. Он не мог понять, что происходит. Всё, что было раньше, исчезло. Не осталось ни тела, ни души. Всё рассыпалось в прах, и его сознание поглотила вечная тьма.

Не осталось ничего.