— Докладываю о ходе проекта, директор Белек.

Исследователь артефактов А из Магической Башни под холодным взглядом директора Белека сглотнул сухую слюну, чувствуя себя ребёнком, которого поставили в угол.

В удушающей тишине лабораторию наполнял лишь звук белых пальцев Белека, перелистывающих страницы.

Беспристрастно просмотрев работу, он наконец разомкнул тонкие губы.

— Вы склонны решать проблемы, полагаясь на интуицию, но в исследованиях приоритет за записями и анализом. Магия всегда должна господствовать над разумом.

— ...Да, директор.

Исследователь А с трудом ответил, сжимая вспотевшие кулаки.

— В этой работе недостаточно данных. Проведите дополнительный анализ ключевых переменных и принесите снова.

Закончив проверку отчёта, Белек поднялся и покинул лабораторию.

Как только он ушёл, унося с собой веющий от него холод, оставшиеся исследователи артефактов шумно выдохнули.

— Каждый раз, когда я сталкиваюсь с господином Белеком, у меня поджилки трясутся.

— Всё-таки с властностью Сеймуров ничто не сравнится.

— Да разве только во властности дело? Его гениальность не знает равных! Во всей истории империи не найдётся человека, у которого было бы столько успешных патентов, сколько у директора Белека.

— ...Ха-а. Пытаюсь угнаться за ним, но силёнок не хватает, того и гляди во все стороны разорвёт. Должно быть, в глазах директора Белека я выгляжу ничтожным тупицей.

Когда исследователь А, чей проект завернули, пробормотал это с расстроенным лицом, исследователь Б ободряюще похлопал его по плечу.

— В его глазах все выглядят тупицами. Его родная сестра — Святая Дебора, которая усовершенствовала магические формулы.

— Это так, но он доверил мне крупный проект, и я боюсь, не разочаровался ли он во мне...

— Всё будет в порядке. У директора Белека на ваш счёт нет ни интереса, ни ожиданий.

— ...Ну и «утешили» же вы меня.

— ...Кстати, кажется, сегодня директор был в редком для него хорошем расположении духа.

— В хорошем? С чего вы взяли?

— Ну, было такое чувство, что уголки его губ приподняты на какую-то микроскопическую долю выше обычного.

— Всего лишь чувство? Вы разве не слышали, что он сказал? Важны измеримые данные!

Пока исследователи яростно спорили, улыбался ледяной директор Белек или нет, сам Белек, едва закончив с делами, уже спешил к городскому особняку.

— Дядя!

— Дядя Белек пришёл!

Причиной, по которой этот трудоголик так рано ушёл с работы, был день, когда племянники заглянули в особняк в гости.

— Дядя! Посмотли на это!

Ванесса в детской магической мантии кружилась перед Белеком.

— Одежда мага!

— ...Я маг.

Обычно нелюдимый Варес тоже застенчиво замахал рукавами своей мантии.

— ...

Посмотрев на крошечных близнецов, которым в этом году исполнилось по три года, Белек присел, чтобы их глаза оказались на одном уровне.

— Ох, Варес, Ванесса. Вы надели такую же одежду, как у дяди? Хотите вырасти и стать великими магами, как я?

Пока Белек с непроизвольно смягчившимся лицом поглаживал детей по щекам, из-за колонны бесшумно появилась Дебора.

Застыв с зажатой в руке пухлой щёчкой Ванессы, он тут же густо покраснел и закашлялся.

— Де-Дебора! Ты... ты хоть подавай голос, когда приходишь! Сердце чуть не выпрыгнуло.

— ...Мне показалось, что я могу вам помешать.

— Хм. Помешать... Кстати, зачем ты вдруг нарядила детей в одежду магов? Они так хорошо в ней смотрятся, что я даже оторопел.

— Близнецы, как только увидели эти мантии, сразу стали клянчить, мол, это одежда как у дяди, купи. Похоже, им очень хотелось быть похожими на брата.

— ...Кхм-кхм.

Тонкие губы Белека снова довольно дрогнули.

— Удивительно. Даже нелюдимый Варес так сильно любит брата, в чём же причина?..

Когда Дебора прищурилась, у Белека дрогнули зрачки.

В прошлом месяце, втайне от Деборы, он задаривал близнецов печеньем и конфетами, пока наконец не добился от них фразы «Дядя — лутший». Посмотрев куда-то вдаль, он попытался выкрутиться:

— Наверное, в них говорит кровь Сеймуров, вот им и нравятся маги больше всего.

— ...

— ...Если захочешь вырастить из них выдающихся магов — только скажи. Я могу порекомендовать исследователей из Башни в качестве репетиторов. Хотя нет... чем доверять племянников этим тупицам, лучше я сам буду их учить...

— Я слышала, ты сейчас занят так, что вздохнуть некогда, неужели у тебя есть время на уроки с детьми?

— Ну не поручать же это кому попало.

— Дядя! Посмотли сюда.

В этот момент подбежавшая к ним Ванесса продемонстрировала базовую магию первого круга.

Глаза Белека расширились при виде крошечной сферы, парящей над её пухлой ладошкой.

— Ванесса уже умеет использовать магию? Ей же всего три года!

— У нашей дочки потрясающая чувствительность к мане. Она постигает её так же естественно, как дышит, и вдруг начала её выпускать.

— И длительность удержания магической силы впечатляет, — пробормотал Белек в изумлении.

Казалось, только вчера он видел их завёрнутыми в пелёнки и лепечущими что-то невнятное, а теперь, видя племянницу, использующую магию, он чувствовал глубокое волнение.

— Умница, — Белек погладил золотистые волосы Ванессы, и девочка гордо хихикнула.

— ...Я тоже.

Тут подошёл Варес и застенчиво подставил свою фиолетовую макушку. Белек в итоге не выдержал и прыснул со смеху.

Если бы исследователи из Магической Башни увидели сейчас этот изгиб его губ, они бы все схватились за сердца и упали в обморок.

* * *

Близнецы, которые с прошлой ночи были в восторге от поездки к дедушке, носились по особняку Сеймуров в своих мантиях, и в итоге уснули ещё до ужина.

Крепко сжимая в руках артефакты-игрушки, подаренные Белеком.

«...Округлились».

Посмотрев на пухлые животики и щёчки близнецов (видимо, их везде успели подкормить), я укрыла их одеялом и вышла в гостиную.

Благодаря уснувшим детям у меня наконец появилась возможность спокойно попить чаю с отцом наедине.

— У этого чая великолепный аромат. Каждый раз убеждаюсь, что у моего зятя отменный вкус в выборе чайных листьев, — произнёс отец, грациозно смакуя напиток.

Я улыбнулась, глядя на отца, который хвалил Исидора только за глаза.

— Я обязательно передам ваши слова Исидору.

— Хм... Но почему герцог Висконти сегодня только прислал чай? Раньше вы всегда приходили вместе.

Отец, который полюбил обсуждать с Исидором государственные дела и играть в шахматы, выглядел слегка разочарованным.

— У Исидора сегодня военные учения, поэтому он ненадолго отлучился. Но дети так просились к дедушке, что я приехала одна.

— Вот как.

При словах о том, что дети сами хотели приехать, герцог Сеймур мягко улыбнулся.

Сделав глоток чая с ароматом свежей зелени и откусив кусочек десерта, я перешла к делу.

— Ах, кстати, я слышала, что завтра Энрике будет выступать с демонстрацией магии в актовом зале академии как представитель магического факультета?

При моих словах лицо герцога Сеймура немного омрачилось.

— Энрике сам тебе сказал?

— Нет. Дошли слухи.

— Я тоже узнал об этом через профессоров академии, а от самого Энрике ничего не слышал.

— Может быть, зная его характер... он просто не хотел обременять нас с вами?

Герцог тяжело вздохнул с лицом, полным забот.

— Ха-а... Младший слишком скромен и заботлив, в этом его беда. Сердце у него слишком доброе для Сеймура.

Я тоже иногда переживала, что Энрике был слишком кротким для Сеймура, словно змея, лишённая яда.

— Раз уж мы узнали о демонстрации, нельзя делать вид, что мы не в курсе. Отец. Пойдёмте завтра в академию вместе.

— Давай так и сделаем.

Прихлёбывая чай, я твёрдо решила, что должна как следует поддержать своего единственного младшего брата.

* * *

На следующий день мы с отцом накинули огромные плащи с капюшонами и направились к малому актовому залу академии.

Поскольку мы не хотели, чтобы внимание, предназначенное Энрике, переключилось на нас, мы планировали скрывать свои личности до конца выступления.

— Не знала, что в империи так много одарённых детей, — восхитилась я, оглядывая зал, битком набитый финалистами программы для одарённых детей.

Герцог Сеймур коротко хмыкнул.

— Не все они такие одарённые, как Энрике. Больше половины из них попали сюда благодаря пожертвованиям родителей-аристократов, которые с детства пытаются выстроить для своих чад прочные связи.

— Да уж, я сама была на магическом факультете без капли маны.

— ...Кхм.

В этот момент в передней части зала появился Энрике в парадной форме вместе с другими выступающими.