— Ох...

Под скалой, куда обычно забираются разве что травники, знающие горы как свои пять пальцев, валялась чёрная дамская сумка — будто кем-то потерянная.

«Она и правда замаскировала всё так, словно просто обронила деньги!»

Заместитель директора Со Хечжу, боявшаяся возмездия, продумала даже такие мелочи и тщательно обрубила все хвосты. Если только я сам не проболтаюсь, никто никогда не найдёт между нами связи.

Для меня так было даже лучше: меньше давило то, что я не имею права провалиться.

Даже если всё это — сон.

Но всё же...

— И что теперь делать?

Сумку-то я забрал без проблем, вот только возвращаться той же дорогой уже не хватало духу.

Неужели, составляя этот план, она вообще не подумала о том, кто будет искать клад?

Заместителю директора Со Хечжу достаточно было швырнуть сумку с пачками денег вниз с обрыва и уйти. А мне теперь либо карабкаться обратно наверх, либо продираться через гору дальше вниз. Перспектива была мрачная.

Если в чём и повезло, так это в одном:

выносливость, которую я наработал как пловец, сейчас очень пригодилась.

— ...А?

По спине вдруг пробежал холодок. Я настороженно обернулся —

«Чёрт!»

И тут же сорвался с места.

Куда? По какой тропе?

Сейчас это уже не имело никакого значения. Главное — не стоять на месте.

Почему?

Скриииик—!

Потому что я увидел нечто настолько чудовищное, что готов был поклясться: за всю жизнь мне такого видеть не доводилось!

— Да что это вообще такое?!

Две пары рук без ладоней и одна пара ног — всё это походило на клинки. Туловище было иссохшим, как у человека, которого морили голодом до последнего: кожа облепила рёбра и позвоночник.

А голова...

— ......

Женщина ослепительной, жутковатой красоты, с волосами цвета красной ржавчины.

Губы у неё были слегка приоткрыты, как у человека, потерявшего рассудок, но ни слова она не произнесла —

Скрииииип—!

— А-а-а!

Чудовище тёрло друг о друга руки-клинки и ноги-клинки, точно водило смычком по струнам.

Скриииип—!

— Да я сейчас свихнусь!

Я ждал угрозы только от мальчика-волшебника Чхве Канмина, так что удар пришёл оттуда, откуда я вообще его не ждал.

Шух-шух-шух—

Разрезая кусты острыми конечностями, чудовище с невероятной скоростью неслось ко мне.

Это было похоже на движение конькобежца.

«Да как такое вообще возможно?!»

На льду я бы ещё понял. Но здесь под ногами была земля, усыпанная гравием, ветками и прочим мусором.

С точки зрения физики это было полным бредом.

А звук всё приближался.

Шух—

Жуткое шуршание срезаемой травы становилось всё ближе.

«Так я и правда сдохну...»

Пожаловаться на монстра из сна Чхве Канмина можно и потом. Сейчас главное — не дать этой твари искромсать меня на куски. Я заставил себя успокоиться.

Чудовище мчалось, едва касаясь земли кончиками ног-клинков.

Но за это приходилось платить.

— Мм!

Оттолкнувшись от валуна, преградившего путь, я резко увёл тело в сторону, почти под прямым углом.

А вот оно —

Скрииигигиг—?

Бабах!

Не успело сменить направление и врезалось в камень лоб в лоб.

«Как и думал!»

Оно двигалось, скользя по земле, как конькобежец. Потому и было таким быстрым. Но тот, кто несётся почти без трения, слишком уязвим к инерции.

— Фух!

Пока оно тормозило, я успел снова увеличить дистанцию, которую сам же по глупости сократил, и перевести дух.

Даже оглянуться.

«Хоть бы оно уже отстало... много ли я прошу?»

Хрясь—

Грррр...

Разрубив валун на куски, чудовище будто сорвало на нём злость — и снова ринулось следом.

Скриииик!

— Проклятье!

Хрясь—

Мелкие препятствия оно просто рассекало, не сбавляя хода.

А значит, если впереди не попадётся ещё один большой валун, рано или поздно оно меня нагонит.

Нужен был другой способ.

«Но какой?»

Лезть в драку с тварью, которая режет камни как тофу, — чистое самоубийство.

Тем более я был совсем без оружия, с голыми руками.

— Тц!

Всё тело уже было в ссадинах.

Кусты и ветки расцарапали мне кожу, силы стремительно уходили.

А оно —

Скриииип!

Даже не думало уставать.

— Ещё немного...!

Это всего лишь небольшой городской холм. Если не бегать кругами по одному месту, скоро должна показаться безопасная зона, где есть люди.

Вот бы только дотянуть дотуда — и тогда, наверное, чудовище дальше не пойдёт.

Почему я был в этом уверен?

Потому что, будь оно неспособно различать свою территорию, его бы давно уже обнаружили и уничтожили.

...Да, и у меня когда-то бывали такие наивные мысли.

— А? А-а!

— Мо-монстр...!

— Помогите!

— Ха...!

Туристы, стоявшие у подножия и ждавшие друзей или родных, едва увидев тварь у меня за спиной, с криками бросились врассыпную.

А я —

— Эй, чудовище! Я здесь...!

сделал выбор, прямо противоположный всему, что делал до этого.

Скрииг?

— Давай! Твоя добыча — я!

Я перестал убегать и сам его спровоцировал.

Пусть даже это решение приблизит мою смерть.

В конце концов, это же просто сон?

Наверное, эта беспечная мысль тоже сыграла свою роль.

— ......

— Ик?!

Чудовище уже занесло руку, собираясь разрубить туриста, который упал, спасаясь бегством. Но оно опустило клинок и развернулось.

Прямо ко мне.

И между нами не было ни единой преграды.

Гррррк—

Издавая совсем другой звук, чем прежде, когда оно скользило по кустам и земле, чудовище рвануло на меня по прямой.

«...Ну всё, конец.»

Я крикнул это храбро, вот только никакого способа убить его у меня не было.

Просто мне не хотелось, чтобы кто-то погиб или пострадал из-за меня.

Даже если этот человек — всего лишь выдумка, сон.

Скрииик!

— Бегите!

Я крикнул упавшему туристу и сам снова сорвался с места — чтобы выиграть хоть немного времени, даже если эта тварь нагонит и убьёт меня через пару секунд.

Бах!

В этот миг прогремел выстрел.

Скриик—?!

Чудовище потеряло равновесие и покатилось в сторону.

Кто стрелял?

Ответ был в небе.

Тудудуду—

Вертолёт со снайпером на борту медленно снижался.

А затем из громкоговорителя раздался голос:

— Уважаемые граждане! Не беспокойтесь о монстре! Прибыла Объединённая армия Земли!

Скри, скриигигиг...

Бах! Бах! Бах!

Чудовище несколько раз бессильно рубануло воздух, пытаясь достать солдат, которые расстреливали его сверху, — и было уничтожено.

***

— Спасибо! Вы меня спасли!

— Не стоит. Для Сил обороны Земли это обычная работа.

— И всё же спасибо.

— Покажите, где вы ранены.

— Ничего страшного.

— В таком виде вам лучше не ходить по улицам. Иначе вы только напугаете других граждан.

— ...Тогда прошу.

Силы обороны Земли.

Если мальчик-волшебник, обладающий силой, чьих пределов никто не знает, разбирается с крупными происшествиями, то Силы обороны Земли занимаются мелочами.

Скажем так — герои второго плана, которым достаются прислужники зла.

Их набирают только из лучших, прошедших тест на призвание, созданный P, но противники, угрожающие человечеству, слишком уж выходят за рамки здравого смысла, так что к ним всё равно относятся как к мальчикам на побегушках...

Эти жалобы я выслушал уже в вертолёте, пока мы летели на крышу больницы Элмолланс.

— Быстро же мы снова встретились.

— Ха-ха... и правда.

Я снова увидел того самого врача, который раньше представился специалистом по генной инженерии.

Из-за сильнейшей анемии и усталости мне хотелось попасть в ближайшую больницу, но без удостоверения личности меня согласились принять только здесь.

— Вам не повезло. Наткнуться на клинкового демона...

— Значит, его так называют.

Клинковый демон.

Имя было настолько прямолинейным, что спорить с ним не хотелось.

И вместе с тем — ещё одно «вымышленное чудовище», которое могло существовать только во сне.

И всё же...

«Для мира, якобы созданного воображением Чхве Канмина, здесь всё слишком уж детально продумано...»

Но сейчас было не до неторопливых размышлений об оккультном.

Мальчик-волшебник Чхве Канмин.

Уже одна попытка вытащить этого человека из сна в реальность была делом непосильным. И всё же кое-какие предосторожности стоило запомнить.

— Клинковый демон — новый вид монстров, появившийся совсем недавно.

— Совсем недавно...

— Причина неизвестна, но клинковые демоны питают к живым людям очень сильную враждебность. Будто... мертвецы, завидующие живым.

— Понятно.

— Я сам знаю это только по рассказам, но говорят, клинковые демоны нападают на тех, кто ходит в одиночку. Так что, если будете в горах, ни в коем случае не сходите с тропы.

— Понял.

Можно подумать, я сам захотел с неё сойти. Это всё из-за того, что заместитель директора Со Хечжу спрятала деньги в такой дыре!

Честно говоря, хотелось ворваться к ней в кабинет и высказать всё в лицо. Но я не мог снова с ней встречаться и тем самым подвергать её опасности.

— Кан Мунсу.

— Да.

— Раз уж мы вас подлечили, может, вам стоит пройти полное обследование...

— Нет! Ни за что!

Наотрез отказав врачу, я чуть ли не бегом выскочил из больницы Элмолланс.

«Ну что ж...»

Даже когда эта тварь едва не убила меня, я не бросил сумку с деньгами.

И только ли деньги?

Нет.

— Надеюсь, данные с флешки тоже скопировались без проблем...

Я по максимуму использовал то, что при переходе из реальности в сон переносятся и все вещи, которые на тебе, включая одежду.

Одной из таких вещей было и письмо, которое Со Хечжу отправила самой себе в будущее.

Только я подготовил не бумажное письмо, а видеозапись.

Но сначала —

— Нужно спрятаться.

Передать это лично Чхве Канмину, который убивает людей со скоростью света, значило почти наверняка подписать себе смертный приговор.

Что ж, начнём игру в прятки, где на кону жизнь.

***

В последнее время Чхве Канмина не покидало мерзкое чувство, будто с его телом творится что-то неладное.

И сейчас он развлекался, лапая сотрудницу, взятую на работу исключительно за внешность, — так он выпускал раздражение.

— П-председатель! Простите! Мне слишком больно, я больше не могу...!

— Кто позволил тебе открывать рот?

— ......

Жена, с возрастом уже не справлявшаяся с его аппетитами, — это одно. А сотрудниц можно было менять хоть одну за другой, как батарейки. Очень удобно.

Вот теперь настроение наконец...

Бах!

— Председатель! Беда!

Дверь кабинета распахнулась, и внутрь влетел секретарь.

— Ай!

Испуганная сотрудница вскрикнула, прикрыла грудь обеими руками и юркнула под стол.

— ...Я ведь велел никого не впускать.

— Простите! Но это чрезвычайно важно, вы должны узнать немедленно...!

— ...Вон.

Сотрудница, размазавшая слезами макияж, тихо вышла из кабинета и закрыла за собой дверь.

Председатель и секретарь.

В комнате остались только двое мужчин, достаточно близких, чтобы делить между собой тайны.

— Беда, говоришь?

— Да.

— Есть что-то серьёзнее той помойной истерики, где несут чушь, будто ущерб вырос из-за того, что я приехал слишком поздно?

— Сейчас не время думать о репутации мальчика-волшебника!

— ...О чём это ты?

— На телевидении пошли срочные выпуски. Без всякого предупреждения!

Мальчик-волшебник, как посланник справедливости, не мог позволить себе высказывать недовольство. Но председатель Чхве Канмин — бизнесмен и политик — был совсем другим.

Он расправлялся с теми, кто его порочил, не выбирая средств.

И теперь это показали по государственному каналу?

Если только они не хотят угробить собственную компанию, на такое никто бы не решился.

— Где именно?

— Можно сказать, почти везде.

— ......

Слишком дерзко.

А значит, у них в руках был такой козырь, что он не сможет ни засудить их, ни отомстить.

Иными словами, дело было серьёзное.

— ...Включай немедленно.

— Да!

(Канмин. Как долго ты ещё собираешься бежать от того, что натравил друзей на своего младшего брата Канхуна?)

— Ах...?!

Едва телевизор включился, на экране появилось лицо его отца — и Чхве Канмин судорожно втянул воздух, содрогнувшись всем телом.

— Э-это...

(Если со мной что-нибудь случится, всё моё имущество перейдёт второму сыну, Чхве Канхуну. Пусть эта запись попадёт в руки достойного человека.)

— Это запись покойного бывшего председателя, умершего двадцать лет назад. Говорят, она всплыла в интернете...

— Подделка! Это фальшивка! Смонтировали на компьютере, не иначе...!

Кошмар двадцатилетней давности вновь поднялся из глубины памяти, и Чхве Канмин почти взвыл.

Кто это сделал?

«Кан Мунсу!»

Лицо человека, который уже давно не давал ему покоя, само всплыло в памяти.