— У-у... Простуда, что ли? Что-то меня знобит.

С тех пор как я устроился на работу, переодеваться в плавки стало обычным делом, но сейчас по спине вдруг продрал мороз. Как будто за мной исподтишка следит призрак девицы, умершей с обидой на сердце.

Но за спиной никого не было. Зато сбоку раздалось:

— Эх! Я же велел тебе следить за здоровьем, раз впереди соревнование.

Тренер по плаванию, который теперь фактически меня содержал, недовольно цокнул языком.

— Всё в порядке, тренер. Не настолько, чтобы это сказалось на результате.

— Вот когда увидим твой результат, тогда и поймём.

— Да.

Я тоже не стал жалко оправдываться.

Всё покажет заплыв.

Сегодняшний бассейн отличался от привычного уже самой атмосферой.

— ......

— ......

Спортсмены в плавках, с длинными полотенцами на плечах, сидели на трибунах и наблюдали за нами.

«Молодые».

Может, всё из-за тех гениев, которых каждый год пачками рождает тест на призвание P?

Не опыт — напор.

И в основе этого напора лежала непоколебимая уверенность в собственных силах. У всех до одного во взгляде и осанке сквозила спесь.

— Это второй состав.

— Сборная школы? Тогда где первый?

— Первый уплыл на роскошном лайнере в Тихий океан — на тренировочный сбор.

— Ничего себе...

Тренировочный сбор — на роскошном лайнере?

От такого неприкрытого неравенства по результатам я даже слов не нашёл.

— Мы тоже можем туда попасть. Для начала войди хотя бы во второй состав.

— А если войду, тренер у меня останется тот же?

— Что, я тебе не нравлюсь?

— Не поймите неправильно. Я просто спросил.

Тренер слегка размял мне плечо и ответил:

— И до первого состава дойдём вместе. Если хочешь поскорее от меня отделаться, за год стань членом национальной сборной.

— Это невозможно.

— Зависит только от тебя.

— ......

Я и так собирался пробыть спортсменом ровно год — до тех пор, пока не найду нормальную стабильную работу.

«А я-то думал, тренер на меня особо не рассчитывает...»

Похоже, ожидания у него куда выше, чем я предполагал.

— Не напрягайся. Просто покажи то же, что вчера.

— Хорошо.

Но нарочно сбивать эту планку обратно я не собирался.

Раз уж взялся — выкладывайся по-настоящему.

Вот почему хозяин магазина столько лет мне доверял.

— Наконец-то идёт.

Тренер указал глазами вперёд.

— ...Длинный.

И без всяких измерений было видно даже издалека: руки и ноги у него длиннее моих.

А ещё — широкие ладони, почти как плавники, которыми удобно отталкивать воду.

То физическое преимущество, которого не было у Сон Сонён, хоть она и пловец по призванию, у этого парня имелось.

— Это твой соперник.

— Тренер, по одному телосложению уже кажется, что я проиграл.

— Да и ты не так уж плох. Для обычного человека.

— Совсем не ободряет.

— Ты же хотел говядины?

— О! Сразу силы появились! Я выложусь по полной!

— Вот это настрой!

Пока я слегка разминался, тренеры подошли друг к другу, пожали руки и обменялись приветствиями.

— Отличный денёк, чтобы опозориться, правда?

— Ага. Дождь идёт — хоть расплачься, и никто не заметит. Ха-ха!

— Ц-ц-ц. Где ты подобрал такого недокормыша, которого даже толком не кормят?

— Я его специально голодом морил, чтобы вечером от души накормить.

— Ну и чушь. Да он с таким тщедушным телом вообще дистанцию осилит?

— За своего лучше переживай. Говорят, ленив до невозможности...

— Чем слушать сплетни, лучше приготовь деньги на тунца.

— Ах да! Я ж собирался выиграть, вот и забыл взять.

— ...Собрался нарушить уговор?

— Кто сказал, что нарушу? Я же сказал — выиграю.

— Это мы ещё по результату увидим.

— После заплыва поговорим.

Так началось состязание, в котором словесная дуэль тренеров обещала быть не менее жаркой, чем сам заплыв.

***

— Помогите!

— Уа-а-а! Ма-ама! Мама!

— П-помогите, пожалуйста!

Без всякого предупреждения целый жилой дом сковало льдом, а люди на улице застывали в одно мгновение, будто их окунули в жидкий азот.

И посреди этого кошмара стоял человек, хохочущий от удовольствия...

— Ухаха-ха!

Сереброволосый мужчина — совершенно голый, если не считать ледяных доспехов на обнажённом теле.

Под стать его безумному, невозможному для здравого смысла наряду было и то, что всё, на что падал его взгляд, промерзало насквозь.

Деревья, трава, насекомые, люди...

Вокруг него не осталось ни одного живого существа.

— Огонь!

— Пли!

Тра-та-та-та-та!

Не в силах подойти ближе из-за его способности, полицейские и военные вели огонь издали, пытаясь его сдержать.

Будь перед ними обычный опасный преступник, такой огневой мощи хватило бы с головой.

— Ха-ха! Жалкие!

Но пули замерзали ещё до того, как касались его тела, и бесполезно сыпались на землю.

Не запускать же ракету в самом центре города?

Это была полная беспомощность.

— Запрашивайте подкрепление...!

— Он идёт!

— Отступаем! Всем отступать!

— Линию обороны назад!

Полицейским и военным оставалось только дразнить его и уводить за собой, словно в салках.

И всё же никто не считал это бессмысленным.

— Спасибо!

— Ха... ха... спаслись!

Потому что это покупало время для бегства мирных жителей.

— Ух...!

— Вы можете идти?

— Н-нет... ноги обледенели...

Масштаб бедствия рос как снежный ком — погибших уже было куда больше, чем раненых.

Поэтому, хоть вслух этого никто не говорил, думали все об одном и том же.

«Ну где же он?!»

«Почему так долго?!»

Может, эти мысли наконец достигли цели?

Потому что наконец явился герой.

— Мальчик-волшебник, защитник мира и призвания, прибыл...!

Развевая красный плащ, мальчик-волшебник спустился с неба.

Бах! Бах!

Хотя никаких спецэффектов не было, по обе стороны от места его приземления взметнулись и лопнули разноцветные фейерверки.

— Это мальчик-волшебник!

— Мы спасены!

— Мальчик-волшебник!

Горожане, дрожавшие от страха под беспорядочной атакой сверхъестественного убийцы, закричали от облегчения.

И не только они. Тот же вздох вырвался и у полицейских с военными, которым пришлось сдерживать чудовище, неуязвимое даже для огнестрельного оружия, чтобы защитить жизни и имущество людей.

— Фух!

— Наконец-то.

Они не отворачивались от преступления и не пытались сбежать — всё-таки именно чувство долга привело их в армию и полицию, дело ведь соответствовало их призванию.

Но и они оставались людьми.

Когда перед тобой зло, которое можно осыпать пулями с головы до ног — и не оставить на коже даже царапины, невольно начнёшь искать спасения у бога.

И вот этот бог наконец явился.

— Больше не бойтесь! Мальчик-волшебник уже здесь!

Чхве Канмин, изменивший не только внешность, но даже голос и манеру речи на детские, как всегда ринулся в бой, чтобы сокрушить злодея.

— Мальчик-волшебник...

Мужчина, за плечами которого уже был внушительный опыт поражений от мальчика-волшебника, уставился на него как на заклятого врага.

Вииииих!

Поднялась снежная буря, от которой промерзал даже воздух.

— Освежает.

Но Чхве Канмин спокойно прошёл сквозь атаку, уже отнявшую бесчисленные жизни.

— Мальчик-волшебник! Не смей смотреть на меня свысока!

— А не хочу.

— Ты опять мешаешь мне— кха?!

Хрясь!

Ледяная броня на теле мужчины беспомощно разлетелась от одного удара посохом, которым мальчик-волшебник орудовал как дубиной.

Один-единственный удар.

Для злодея, державшего город в ужасе, конец вышел до смешного жалким.

— Мальчик-волшебник победил!

— Наш герой! Мальчик-волшебник!

— Да здравствует мальчик-волшебник!

Люди, следившие за происходящим издали, восторженно приветствовали своего спасителя.

— Ух...

— Быстро закройте ему глаза и свяжите!

— Есть, офицер!

Поверженного убийцу не казнили — его снова отправляли в тюрьму.

Официальная причина была благородной: изучать сверхъестественные силы, перевоспитывать злодеев и превращать их в государственных служащих, работающих на благо человечества.

Вот только уже двадцать лет всё повторялось по одному и тому же кругу: побег, новое преступление, мальчик-волшебник, арест.

— Мальчик-волшебник, спасибо вам.

— Не стоит! Я ведь делаю это не ради благодарности!

Встретившись с руководителем операции, Чхве Канмин, как обычно, ответил смиренно и с наивной детской интонацией.

— Но сегодня вы немного припозднились.

— ......

— Я не собираюсь вас упрекать. Просто хочу, чтобы вы знали: ущерб оказался велик.

— ......

— Ходят слухи, что в последнее время вы нередко опаздываете...

— ...Это всего лишь слухи!

Чхве Канмин изо всех сил удержал лицо, хотя выражение едва не дрогнуло.

— Не обращайте внимания. Мы не в том положении, чтобы жаловаться, когда нам и так помогают.

— ......

Какой смысл говорить «не обращайте внимания», когда уже всё сказал?

Чхве Канмину захотелось раскроить этому чиновнику череп.

Нет.

«Я тебя запомнил».

Если действовать не как мальчик-волшебник, а как предприниматель Чхве Канмин, убрать одного мелкого госслужащего — дело пустяковое.

Можно даже состряпать обвинение на пустом месте и вышвырнуть его в бесславную отставку без пенсии.

— Я полетел!

— Всего доброго.

Ничего не подозревающий руководитель операции отсалютовал — не зная, что его жизнь уже закончена.

Бах! Бабах!

Даже уход был обставлен фейерверками.

Но, взмыв высоко в небо и убедившись, что поблизости нет ни одного свидетеля, Чхве Канмин закричал:

— Чёрт... Проклятье...

Это были не беспочвенные сплетни. В последнее время он и правда прибывал на вызовы всё позже.

Вот если бы на то была хоть какая-то серьёзная причина...

«Да что со мной такое?!»

Он всё чаще замечал за собой, что на несколько секунд просто выпадает из реальности, не думая ни о чём.

Мальчик-волшебник, способный за секунду долететь до другого конца земного шара, вдруг отключается?

Кто бы в это поверил.

(...Господин председатель!)

— А!

Чхве Канмин вздрогнул от торопливого голоса секретаря, донёсшегося из наушника.

Неужели он снова выпал из реальности?

Он даже не заметил.

(Вам нужно немедленно возвращаться. Люди уже начинают подозревать.)

— ...Сколько я молчал?

(Около пяти секунд.)

— Понял.

Пока он отвечал, мальчик-волшебник уже исчез, уступив место предпринимателю Чхве Канмину.

На всё ушла ровно одна секунда.

Если бы он не завис, добрался бы до компании куда быстрее.

— Господин председатель, скорее в зал заседаний.

Секретарь, уже не в первый раз сталкивавшийся с подобным, даже не удивился, когда голос в наушнике смолк.

— Насколько я опоздал?

— На двадцать три секунды.

— Ц. Эти нервные акционеры наверняка уже успели поворчать.

— Так и есть.

Чхве Канмин опаздывал не так уж сильно.

Но в мире, где бизнес можно упустить или отобрать из-за разницы в одну секунду, это было смертельно опасно.

И точно так же обстояло дело с работой мальчика-волшебника, который спасал мир. Города не рушатся и люди не умирают по расписанию, через несколько минут.

Тем более что его противники — один другого страшнее, все как на подбор сверхъестественные существа, созданные для массовой резни.

Вот почему каждая лишняя секунда до его прибытия оборачивалась чудовищным ростом ущерба.

— Растёт недовольство.

— Где именно?

— Не в прессе. Там у нас всё под полным контролем. В основном на частных сайтах...

— А наши подпевалы?

Платная свора, безоговорочно восхвалявшая мальчика-волшебника.

Их самих было немного, но за двадцать лет вокруг них постепенно собралось множество добровольных сторонников, и в итоге эта группа превратилась в настоящую крепость.

Но...

— Семьи погибших вызывают слишком много сочувствия. Подавить это будет непросто.

— Тогда найми хакеров и просто закрой эти сайты.

— Да, господин председатель.

Отдавая распоряжения секретарю, Чхве Канмин чувствовал, как внутри всё выгорает от злобы.

Весь этот скандал вообще бы не возник, если бы он не опоздал.

За двадцать лет ничего подобного не случалось ни разу — оттого было ещё мучительнее.

«Почему?»

Тело оставалось в полном порядке, а вот провалы на несколько секунд становились всё чаще. И с каждым днём — всё заметнее.

Причины он не знал.

Только почему-то...

— Почему Кан Мунсу...

У него вновь и вновь всплывало в памяти лицо мужчины, который утверждал, что этот мир — сон, а сам он скоро умрёт.

«Нет! Ни за что!»

Сверк!

В глазах Чхве Канмина, отвергавшего эту мысль, уже проступало безумие.

***

— Заплыв окончен! Победитель — спортсмен Кан Мунсу...!

— Чего? Серьёзно?

Моё призвание — шаман.

И всё же не во сне, а в реальности я победил настоящего пловца.