Старое как сами онлайн-RPG правило, давно ставшее чем-то вроде закона природы.

— Хие-е-е~?!

— Ки-и-е-е~?!

[Убит жалкий призрак!]

[Убит главарь жалких призраков!]

[Задание «Уборка кладбища» выполнено!]

[Получен опыт!]

[Получен опыт!]

[Получен опыт!]

[Уровень повышен!]

Выполнил задание или убил кого-то — получи опыт. Накопил достаточно опыта — повысился уровень, а вместе с ним и боевая мощь аватара.

Правило настолько избитое, что его знают даже те, кто никогда не играл и играми не интересуется.

Но вот как быстро ты будешь набирать уровни и становиться сильнее — зависит только от тебя и от твоих способностей.

— Легко.

«Если игра с самого начала будет слишком сложной, в неё никто не станет играть».

— Вот именно!

Сонбэ, постигший заклятия, всегда прав!

«По общему количеству достижений тебе до ведьм очень далеко. Но если судить только по чистому бою, ты им не уступаешь. Так что не вешай нос».

«Почему?»

«Объясню, когда тебе станет доступен четвёртый класс».

«Хорошо!»

Сонбэ, постигший заклятия, всегда прав!

Четвёртый класс.

Не знаю, то ли дело было в эффекте призвания «жрец», дававшего бонус к достижениям, но этот момент был уже не за горами.

[Титул] Сын Драконьего короля (B)

[Уровень] 10

[Класс] Неопытный охотник на души (3-й класс)

[Достижения] 935

[Призвание] Жрец

«Хм. Пора позвать умную имперскую принцессу и сменить место охоты».

Похоже, ведьма Ланувелла XIII сонбэ нравилась.

«А с чего бы ей не нравиться? Схватывает с полуслова, к тому же императорской крови, и родовитость, и внешность, и призвание — всё при ней. Тут скорее трудно было бы её невзлюбить».

А характер?

«По-моему, что Сон Сонён, что эта — разницы не так уж много».

— ......

Воспользуюсь правом хранить молчание.

«Подожди. Я приведу имперскую принцессу».

— Да.

Я так давно жил, не зная, что такое нехватка сил, что почти забыл само это чувство. Но внезапная усталость, которую я снова испытал впервые за долгое время, не раздражала — наоборот, приятно расхлябывала сознание, и от этого становилось удивительно хорошо.

Пуф!

Появилась ведьма, которая до этого вышла из игры где-то неподалёку.

— Уже?

— Начало игры всё-таки. Да и класс у меня удобный против нежити.

— ...Что и говорить, похоже на человека, которому нравилось устраивать резню. Я до десятого уровня два дня добиралась.

— Никогда я резнёй не наслаждалась.

— Супер Гранд Гэлакси Дженерал Инфинити Блэйд.

— Да что вы вообще не знаете?

— Хватит болтать. Куда вас перенести дальше?

— В Лес мёртвых.

Охотничья зона среднего тридцатого уровня, где призраков больше, чем насекомых.

Особенность этого леса в том, что если здесь погибнуть, тело не рассыпается частицами света, а превращается в призрака и набрасывается на союзников.

— Кан Мунсу. Вы серьёзно собираетесь идти в Лес мёртвых на десятом уровне?

— Это так странно? Я слышал, что в Лесу мёртвых обитают самые разные призраки — от десятого до пятидесятого уровня.

— И кто вам это сказал?

— Воин А, который как раз выполнял задание доставить цветы на могилу юной госпожи из знатного рода.

— Похоже, этот Воин А вас недолюбливал.

— Ха-ха!

Бум!

Чёрный дракон, которого позвала ведьма, прилетел почти сразу и усадил нас себе на голову.

— Р-р-р...!

Да ты и правда меня терпеть не можешь.

— Кстати, вид у вас и правда жалкий.

— О! Сразу заметили. Зато лёгкое, пользоваться можно.

[Перчатки главаря жалких призраков]

[Штаны главаря жалких призраков]

[Ожерелье главаря жалких призраков]

[Плащ главаря жалких призраков]

[Обувь главаря жалких призраков]

......

Если не считать того, что из-за лёгкости на приличную защиту рассчитывать не приходилось, снаряжение мне нравилось.

— Если передумаете, скажите в любой момент.

— Хорошо.

Эту броню, похожую на школьную форму старшеклассницы, я не надену ни за что.

Фшух—

В мире VR-игры «Моллан Фэнтези» дракон был самым быстрым средством передвижения.

— Кра-а-а!

Издав могучий рёв и взмыв высоко в небо, чёрный дракон очень скоро доставил меня в Лес грёз.

***

О том, что с искусством меча у меня так себе и талант в этом деле тоже так себе, знали я сам, сонбэ, ведьма и Валентайн.

Но ведь всё познаётся в сравнении, разве нет?

[Убит призрачный дровосек!]

[Получен опыт.]

[Подобран топор призрачного дровосека!]

Хрясть!

Моё фехтование всё-таки не настолько убого, чтобы я не мог справиться с каким-то дровосеком.

И вдобавок—

— ...Опять сзади.

Фьюить—

[Вы уклонились от стрелы призрачного охотника.]

Призрачные охотники, стреляющие издали, были неприятны, но и только. Достаточно подбежать и снести им голову.

— Сдохни...

— Хыыы-ыыын~?!

[Убит призрачный охотник!]

[Получен опыт.]

[Подобран лук призрачного охотника.]

[Подобраны стрелы призрачного охотника.]

[Подобраны стрелы призрачного охотника.]

......

Я не был игроком, поэтому отключить уведомления интерфейса не мог. Это раздражало, но зато мне, в отличие от игроков, не нужно было заботиться о реальном теле.

Голод, сон, потребность сходить в туалет...

Я был свободен от всего этого, а значит, мне не приходилось время от времени искать безопасное место, чтобы выйти из игры.

[Убит призрачный охотник!]

[Убит призрачный волк!]

[Убит призрачный дровосек!]

[Убит призрачный лис!]

......

Охота, снова охота, ещё охота!

Чем глубже я заходил в лес, тем выше становился уровень нежити, но и мой собственный уровень рос так быстро, что ни разу не возникло ощущения, будто я надрываюсь или лезу на рожон.

— Простите.

— Да.

Иногда любопытные игроки всё-таки ко мне обращались.

— Это ведь обычный меч, без благословения и без святой воды. Как вы вообще наносите урон нежити?

— Из-за класса.

— А! И какой у вас класс?

— Секрет.

— А, ясно. Простите.

Игроки, отнимавшие у меня время охоты, ужасно раздражали. Вот бы найти место, где людей поменьше...

«На низких уровнях таких мест нет».

Ну да.

«Если хочешь спокойно охотиться, надо хотя бы до пятисотого уровня дорасти. Правда, тогда одному уже будет тяжеловато. Кстати...»

Что?

«Ты, однако, хорошо умеешь получать удовольствие от такой однообразной рутины».

— Ха-ха!

Куда веселее, чем по десять часов подряд торчать за кассой в магазине. Поздороваться с каждым вошедшим, проверить удостоверение личности, если покупают алкоголь или сигареты...

Да и вообще это ведь не работа. Игру сделали для того, чтобы ею наслаждались. Было бы куда страннее, если бы она не приносила удовольствия.

«Ты не собираешься брать четвёртый класс?»

Сонбэ сменил тему.

— Пока думаю. Ни один вариант мне до конца не нравится.

[Повелитель мёртвых (4-й класс)]

[Похоронщик (4-й класс)]

[Рыцарь нежити (4-й класс)]

[Паладин (4-й класс)]

......

Конечно, после смены класса охотиться стало бы проще, но в VR-игре «Моллан Фэнтези» выбор класса — вещь серьёзная: решил однажды, и назад уже не откатишь.

Система реинкарнации позволяла всё обнулить, но аватара пришлось бы прокачивать с нуля, так что даже думать об этом не стоило.

И кроме того—

[Убит свирепый призрачный медведь!]

[Открыт новый вариант.]

[Следопыт (4-й класс)]

Каждое новое достижение добавляло мне новые варианты четвёртого класса.

Так и до того недалеко, чтобы перескочить с третьего сразу на пятый.

«Осторожность — это хорошо. Но оттого, что ты пропустишь четвёртый класс, лучше не станет. Такой эксперимент уже ставили».

«Правда?»

«Чтобы поддержать тебя... если пользоваться словами имперской принцессы, верноподданный Священной Римской империи, прекрасно разбирающийся в VR-игре «Моллан Фэнтези», всегда наготове. Стоит тебе задать вопрос — и он сразу ответит».

— Вау!

Вот это надёжно.

«Говорят, класс, который ты выберешь на четвёртой ступени, потом развивается вплоть до шестой. Седьмая для игроков недостижима, так что её можно не считать».

Значит, это и правда важно.

«Но ты ведь всё равно немного поиграешь и бросишь, разве нет? Копить достижения я тебе советую, но не вздумай слишком цепляться за игровой класс, которым попользуешься и выкинешь».

— ...Да.

Сто раз правы.

«И ещё: быстро ты растёшь только потому, что получил третий класс уже на первом уровне. Это не значит, что у тебя талант к игре, так что задирать нос не надо».

— А, да.

Спасибо за совет. Прямо по живому.

«По словам специалистов, четвёртый класс тебе лучше брать как можно скорее. Третий у тебя мусор».

Что? Но мне он нравился.

«Ты так думаешь только потому, что охотишься на слишком низкоуровневой локации и пока ничего не чувствуешь. У всех по-разному, но большинство игроков получает третий класс только на двухсотом уровне. До второго класса у тебя всё было очень хорошо».

Если коротко, верноподданный Священной Римской империи, отлично знающий VR-игру «Моллан Фэнтези», объяснял это так:

[1-й класс: Охотник]

[2-й класс: Охотник на души]

[3-й класс: Неопытный охотник на души]

Хотя я и перескочил через некоторые этапы, развивался я именно так.

«Охотник» — первый класс, отлично подходящий мне, потому что заточен не под совместную, а под одиночную охоту, а друзей и товарищей у меня всё равно нет.

«Охотник на души» — лучший второй класс для охоты на нежить и вдобавок прекрасно сочетается с моим призванием «жрец».

Проблема началась на третьем.

Доставшееся мне «неопытный» дало настолько жалкий прирост, что можно было считать, будто я вообще не получал третий класс.

Дно: жалкий (F-класс) Низший: неопытный (E-класс) Низкий: обычный (D-класс) Средний: достойный (C-класс) Высокий: умелый (B-класс) Высший: выдающийся (A-класс) Легендарный: молланский (S-класс)

Как видно из таблицы, мой третий класс был вторым снизу. Совсем чуть-чуть лучше самого дна.

«Если так запороть третий класс, как у тебя, до четвёртого обычно не дотягивают — удаляют аватара и начинают заново».

— Жестоко...

Если и было в этом хоть что-то хорошее, так это то, что достижений на четвёртый класс я уже набрал.

«Раз понял, быстро меняй».

— Хорошо.

Но даже тогда я не спешил. Мой уважаемый сонбэ кое-что упустил.

«Я?»

Я ещё ни разу не зарабатывал достижения в городе. Если побродить по нему, может, откроются более разнообразные варианты четвёртого класса...

«Ты дурак?»

Почему?

«Собрался стать поваром для душ и кормить нежить? Тебе и так надо всеми силами брать что-то, заточенное под охоту, а ты несёшь чушь».

— А... верно.

Я и правда дурак?

«Даже лесу, который покорил такой дурак, можно только посочувствовать».

— Ха-ха!

В самом центре Леса мертвецов был виновник того, что это место превратилось в царство нежити.

Призрачный король фей!

По игровым правилам, даже если убить монстров и разнести местность, спустя какое-то время всё восстанавливается, так что Лес мертвецов навсегда остаётся локацией тридцатого уровня.

Скр-р-р—

И чтобы высокоуровневые игроки, которым здесь не место, не проходили мимо, не убивали босса и не рушили другим игру, без защиты было не обойтись.

Здесь была подземная гробница.

Игроку выше сотого уровня редко придёт в голову тратить время и силы, чтобы спускаться так глубоко...

— Оппа, мне было страшно.

— Ха-ха! Для твоего оппы и семидесятый Призрачный король фей не противник!

— Какой ты классный, оппа! Спасибо!

— Проси в любой момент.

Любовно сцепившаяся руками парочка заметила меня и бросила на ходу:

— Я его только что убил, так что приходите позже.

— Мой оппа уложил его с одного удара!

— А, ясно.

Вот же трусливая парочка...

«Как досадно. Будь у нас только живое тело — из плоти и костей...»

Хм?

До меня донёсся голос призрака, полного горечи.

— Хо-хо!

— Ха-ха!

Похоже, трусливая парочка, всё так же мило смеясь и уходя из гробницы рука об руку, ничего не заметила.

— А-а, точно.

[Класс] Неопытный охотник на души (3-й класс)

Вы без труда выслеживаете следы нежити и можете говорить с ней, а также наносить ей физический урон даже обычным оружием.

Однако вы ещё неопытны.

Я могу разговаривать с нежитью. Та же способность у меня уже была когда-то — в мире мухёпа «Это правда Небесный Демон?».

Тогда я тоже разговаривал со скрытой дочерью Небесного Демона.

— Смирись. Обидно, конечно, но ничего не поделаешь.

«...Ты слышишь наш голос?»

— Ещё как.

«Помоги нам отомстить. Тогда мы отдадим тебе запечатанное сокровище».

— Это вряд ли.

Стоило мне сунуться к тому игроку, которого она называла оппа, — и меня бы убили в одно мгновение.

А сокровище?

В руководстве по игре уже давным-давно было подробно написано, где оно спрятано и как снять печать.

И тут—

«Слабый человек. Достаточно лишь одолжить нам своё живое тело».

Хм?

[Вы встретили Призрачного короля фей.]

[Вы поговорили с Призрачным королём фей.]

[Условия сделки выполнены.]

[Некромант (4-й класс)]

Передо мной открылся вариант четвёртого класса, выходивший за рамки обычной охоты.