Если уж говорить о сюжете — или, скорее, о том, как вообще развивается действие, — у романтического фэнтези <Герцогская дочь, принимающая всё без остатка> всё до смешного просто.

Полностью наплевав на вкусы отдельно взятых самцов, автор делает главной героиней самую прекрасную самку на свете, а потом заставляет породистых самцов из хороших семей наивно осыпать её подарками в надежде жениться.

Вот и всё.

— Если бы это услышали преданные поклонницы книги, они бы с пеной у рта на тебя набросились.

— Но я ведь прав?

— И всё же там есть тонкая эмоциональная линия: красивые мужчины соперничают, ревнуют, обмениваются репликами, стараясь заполучить героиню, — и читательниц от этого сладко корёжит.

— А вы хорошо разбираетесь.

— Достаточно заглянуть в женские воспоминания.

— А-а!

— И всё же… хех…

Я быстро огляделся по сторонам и невольно усмехнулся, увидев величественный особняк, выстроенный посреди роскошного сада, за которым неустанно ухаживали садовники.

Дом, где живёт герцогская дочь.

Если ворваться туда прямо сейчас и перебить всех, кроме пациента, сон, пожалуй, и правда закончится.

— О! А ты стал куда решительнее. Силы прибавилось — и это к лучшему. Не нужно больше жить таким робким. Разве не так?

— Кхм!

Вот это вы попали в точку.

— И стыдиться тут нечего. Даже герой, что шагает по миру с несравненной красавицей под боком, когда-то был сопляком, который писался в постель.

Цок-цок!

Цок-цок!

Нарядные четырёхконные экипажи, нагруженные подарками, один за другим въезжали в парадные ворота особняка, словно соревновались между собой.

— Ничего себе…

Судя по названию книги, главная героиня и впрямь принимала всё без остатка.

И ей правда можно вот так только получать, ничего не отдавая?

— Такое возможно только во сне. Ничего бесплатного в этом мире не бывает. Есть немало мелочных мужчин, которые после расставания требуют у женщины вернуть все подарки. Некоторые даже до суда доходят.

— Серьёзно?

— Тебе-то об этом волноваться не стоит. На свиданиях ты только и делаешь, что живёшь за счёт Сон Сонён.

— Кхм-кхм!

Я, между прочим, хотя бы десерт оплачиваю. Просто до сих пор поражаюсь, как кофе может стоить почти как полноценная еда.

— Платишь за место и за чужую работу.

Пока мы болтали о всяких пустяках, экипажи всё так же без конца въезжали во двор и выезжали обратно. Настолько без конца, что это уже казалось перебором.

— Ну что ж…

Я резко развернулся.

Цель этого сна — не разбудить пациента. Я собирался найти лучшего рыцаря в этом мире и поучиться у него.

Кандидатов было трое.

Именно они обучали тех мужчин, что сейчас теряли драгоценное время, поднося герцогской дочери дары и декламируя стихи.

Рыцарь A из королевства A, рыцарь B из королевства B и рыцарь C из королевства C!

Похоже, я и правда стал слегка высокомерным, потому что теперь мне уже лень запоминать даже имена персонажей из книжного мира.

— Простите.

— А?

Я ухватил за плечо прохожего А, который как раз проходил мимо.

— Где здесь трактир?

— Идите по этой улице прямо, увидите площадь — свернёте налево. Вывеска сразу бросится в глаза.

— Благодарю.

Если подумать, где в Средневековье скапливается больше всего разной информации?

Конечно же, в трактире, куда стекается самый разный люд.

Ничего особо секретного мне не требовалось, так что дело должно было закончиться быстро.

***

Я упустил одну важную вещь.

— Умер?

— Говорю же. Восемьдесят восемь зим пережил, так что прожил долго и, можно сказать, счастливо.

— ……

Пациент проспал пять лет, оставаясь при этом в отличном физическом состоянии. А значит, и во сне он провёл очень много времени.

Время утекло незаметно.

— Я ответил на твой вопрос, так что ещё одну партию!

— С удовольствием.

Я сидел за круглым столом в центре трактира и играл в карты.

Почему?

Тук, тук, тук…

Потому что денег, чтобы купить сведения, у меня не было, вот я и расплачивался карточной игрой.

«Да у него же всё на ладони…»

Благодаря своему восприятию, давно вышедшему за пределы человеческих возможностей, я без всякого труда подглядывал карты соперника.

С такими условиями разве можно проиграть?

Все вокруг просто наслаждались игрой, но будь здесь замешаны деньги — криков про жульничество прозвучало бы не меньше полусотни.

— Хо! Опять ушёл!

— У меня хорошее чутьё.

— У-у… чёрт.

Швырь.

Мужчина, чью ловушку я раскрыл, будто сдался и бросил карты на стол.

— Кажется, я снова выиграл.

Хлоп-хлоп-хлоп!

От посетителей трактира, собравшихся поглазеть на игру, раздались аплодисменты.

Шурх.

— За счёт заведения.

То ли благодаря нам выручка выросла, то ли просто настроение у хозяина поднялось, но он с довольной улыбкой поставил перед нами бесплатную выпивку.

Проигравший начал собирать рассыпавшиеся по столу карты и сказал:

— Ха-ха! Говорил, ни разу не играл, а сам, выходит, опытный игрок!

— Новичкам везёт.

— Хмпф. Спрашивай что хочешь.

Почти всё, что мне было нужно в этом мире, я уже выяснил.

Оставался последний вопрос.

— Скажите, сколько лет герцогской дочери — третьей дочери его высочества великого герцога, той самой, кого называют жемчужиной королевства?

— Хм. Погоди-ка. Я с числами не в ладах. Так… дай подумать… Ещё с года моего рождения к герцогской дочери начали свататься…

— ……

Точного возраста главной героини я ещё не услышал, но уже испытал шок.

На вид этому мужчине было хорошо за сорок. Из-за плеши он мог казаться старше, но даже с поправкой на это молодым его никак не назовёшь.

«И он всё равно намного моложе герцогской дочери?»

Закончив подсчёты на пальцах обеих рук, мужчина сказал:

— Герцогской дочери вечно шестнадцать. Хотя зим она повидала уже пятьдесят три.

— А-а!

В современном мире, где продолжительность жизни выросла, пятьдесят три — возраст ещё вполне деятельный.

Но в Средневековье, где с благополучием было туго, в таком возрасте человек уже считался стариком, которому в любой день можно отправиться на тот свет.

Хотя, конечно, знать, которая хорошо ела и жила в довольстве, нередко доживала куда дольше. Но стариками их всё равно считали.

— Ну что, ещё партию?

— Да. Но эта будет последней.

— Эх ты! Молодёжь нынче рано спать ложится. Ладно, пусть будет последняя!

— Тогда тасуйте.

Тук-тук!

И мы снова начали играть.

Раз уж это была последняя партия, а проигрывать ему до самого конца было бы жалко, я аккуратно поддался.

— Ха-ха! Наконец-то выиграл!

— Поздравляю.

— Да что там поздравлять, одолел новичка. Но всё равно приятно! Ты, похоже, путешественник издалека. Ночлег уже нашёл?

— Только собираюсь заняться этим.

— Тогда ступай в особняк герцогской дочери.

— Зачем мне туда?..

Мужчина многозначительно улыбнулся.

— Сейчас она даже на светских приёмах в карты не играет, но прежде герцогская дочь была сильнейшей в королевстве.

— А-а.

Да, такой штрих в романтическом фэнтези <Герцогская дочь, принимающая всё без остатка> действительно был.

Но мне-то что с того?

— Дворецкий, который учил герцогскую дочь карточной игре, — мой дядя по матери!

— О! Вот это человек.

— Кхм. Я не хвастаюсь. Просто дядя любит карты не меньше, чем предан его высочеству великому герцогу. Скажи, что привет передаёт племянник, обожающий третью ловушку, которой он его научил, и предложи сыграть партию. Примет тебя как родного.

— Спасибо.

Я-то всегда считал, что карты в моей жизни лишние, но тут вдруг вспомнил, зачем вообще сюда пришёл.

Рыцарское искусство.

Выучи я его как следует в мире романтической фэнтези-новеллы <Я стала младшей дочерью графского дома>, и этой проблемы вообще бы не возникло.

«Умение лишним не бывает!»

Я решил впредь учиться всему, что можно успеть ухватить.

***

Само собой, после того как содержимое герцогской дочери сменилось, играла она, в лучшем случае, на уровне обычного человека.

Магия, сверхспособность, боевое искусство, телосложение…

Всё, что даётся от рождения, она могла использовать не хуже героини оригинала. Но карточная игра к таким вещам не относилась.

— Превосходно.

— Благодарю.

— Ты даже не пытаешься вести психологическую игру, а карты берёшь так уверенно, будто видишь мою руку насквозь.

— У меня хорошее чутьё.

Дворецкий из особняка, к которому меня направили, и впрямь оказался человеком проницательным.

— Но тебе стоит избавиться от привычки выдавать свои карты выражением лица и взглядом. Исправишь только это — и станешь грозным мастером.

— Выражением лица и взглядом?..

— Например, морщишь лоб, когда получаешь плохую карту. Или всё время косишься на ту, которую собираешься взять следующей.

— А-а.

Дворецкий, по лысой голове которого невозможно было угадать возраст, усмехнулся.

— Ещё партию?

— Да.

— На этот раз я покажу тебе, как можно проиграть, даже зная карты противника, если не понимать, что именно делать.

— О-о…

Профессионал есть профессионал. Похоже, он и правда не привирал, когда говорил, что учил главную героиню карточной игре.

Если пользоваться классификацией призваний по P, у него были данные и игрока, и наставника сразу.

Дворецкий сказал:

— У тебя есть талант.

— Да быть такого не может.

Это всё из-за того, что я жульнически подсматриваю чужие карты.

— Достаточно сыграть с человеком в карты, чтобы понять его характер. Ты из породы осторожных хищников. Пока не решишь, что уверен наверняка, с места не сдвинешься.

— Ну…

Да потому что я вижу все карты соперника!

Мне вообще не нужно рисковать и разыгрывать сомнительные руки.

— Ха-ха! Пока не понимаешь — и ладно. Просто знай: талант у тебя есть.

— Хорошо.

Пока я учился играть, дворецкий между делом рассказал мне и о герцогской дочери.

— В детстве она была удивительно смышлёной…

— А сейчас уже нет?

— В особняке постоянно живут восемь поваров, которые готовят только для герцогской дочери. А на вилле, подаренной ей, ещё трое.

— А-а…

Похоже, раз в реальности её насильно посадили на диету, во сне она отрывалась за обе жизни.

— А юных красавцев, что по ночам заходят в спальню герцогской дочери, куда больше, чем поваров. Совсем не вяжется с её благородной славой, не правда ли?

— И правда.

— Я как-то решил, что так дальше нельзя, и заговорил с ней о браке. Так она запустила в меня вазой с цветами и отправила в беспамятство.

— Ого!

Какая же у них воинственная герцогская дочь.

— Но потом я всё понял. Его высочество великий герцог сам навестил старика, который после этого слёг, — и после его слов до меня дошло.

— Что именно?

— Что герцогская дочь — пылающая карета, которую уже не остановить. Слишком долго она только принимала и принимала подарки.

— А-а.

Конечно, подарок и есть подарок — его дают не в расчёте на отдачу…

— Но где ты видел что-то бесплатное? С годами принцы стали правителями своих стран. И теперь ни один не готов уступить герцогскую дочь другому государству — хотя бы ради престижа собственной державы.

— Да, дело непростое.

— Спасибо тебе. Посидел с бессонным стариком, выслушал его жалобы.

— Что вы. Для меня это тоже было очень полезно.

Никогда бы не подумал, что однажды проведу ночь за картами.

— Пациентка совсем проигнорировала оригинал.

— Ещё как.

В оригинале главная героиня принимала важное решение в последнюю зиму, когда для благородных девиц ещё не считалось поздно выходить замуж.

Она объявляла турнир, где в награду победителю ставила саму себя.

По сути — свадьбу.

Участвовать могли только тридцать два неженатых мужчины, которые к тому моменту преподнесли ей больше всех подарков. А проигравшие должны были смиренно отказаться от неё и благословить победителя.

Концовка получалась на редкость чистой.

— Правда, автора слегка разнесли за то, что он завершил книгу, так и не сказав, кто победил в турнире, но в остальном это и правда был самый безупречный финал.

Полностью согласен.

— Хм? Уже уходишь?

— Да. Мне нужно кое-что сделать.

— Тогда хоть поешь перед дорогой. Угощу тебя лучшими блюдами на всём континенте. Благодаря герцогской дочери повара у нас стали настоящими мастерами.

— Пф! Простите.

Ситуация вообще-то была слишком серьёзной, чтобы смеяться, но удержаться я всё равно не смог.

— Ну что скажешь?

— С радостью. Только я не люблю есть за чужой счёт, так что в ответ дам вам одну весть.

— Весть?

— Да. Можете выслушать и забыть — как захотите.

— Хм… Сначала послушаю, потом решу.

Я пошёл вслед за дворецким в столовую и как бы между прочим бросил:

— Будет война.

— Ха! В такое-то мирное время, когда даже рыцари защищают честь карточной игрой? Буду считать это шуткой.

— ……

Этот дворецкий что, уже забыл собственные же слова?

Я говорю только тогда, когда уверен.