Я не знал ни принципа, ни причины, но если хозяин сна умирал, то превращался в клинкового демона — как Нам Хэсу.

Умер — клинковый демон.

А если еще только умираешь?

Поэтому я и предположил, что часть тела Пак Хёмана превратилась в клинкового демона.

«Клинковых демонов в реальности не существует».

Вот почему, даже возненавидев этот сон и мечтая вернуться в реальность, он не мог проснуться. Вернуться-то он мог, но только оставив здесь обе свои мертвые руки.

— Не глупи.

Специалисты по пыткам совместили сверхспособности с медицинскими технологиями и запечатали его руки так, чтобы они не могли восстановиться.

Сначала нужно снять хотя бы это. Иначе дальше не продвинуться.

Тук.

Стоило мне коснуться его рук, как наложенная сверхспособность рассеялась.

А теперь?

Хрясь—

Я взмахнул Инфинити Блэйдом и отсек обе руки, когда-то заново сшитые хирургами.

— Кх...!

Не так, как я, но Пак Хёман уже успел привыкнуть к боли настолько, что обычные мучения его почти не брали.

Мне стало мерзко от воспоминания о том, как когда-то надо мной измывался мальчик-волшебник Чхве Канмин, но жаловаться я не мог. В конце концов, это я сам сотворил с Пак Хёманом.

— На тебя это не похоже, так что не переживай. То, что он держится, — всего лишь временная физиологическая реакция.

«Правда?»

— Боль нужна телу, чтобы сообщать о неполадках. Она существует не ради самого страдания. Поэтому, если боль длится слишком долго, организм притупляет чувствительность. Любой, кто хоть немного разбирается в пытках, знает это как азбуку.

«Похоже, у вас большой опыт».

— У каждого найдется враг, которому хочется причинить чудовищную боль.

Шурх—

Пока я разговаривал с сонбэ, у Пак Хёмана отросли новые руки.

— Нельзя вернуть им человеческий вид?

— Теперь уже нет...

Когда мы встретились впервые, он мог свободно менять руки клинкового демона на человеческие и обратно. Похоже, теперь и этого лишился.

— Не шевелись. Дернешься — начнется второй раунд пыток.

— ......

А ведь это шанс.

В исторической дораме «Придворная служанка Токчуни» мне уже доводилось сталкиваться с клинковыми демонами, но так близко рассмотреть живую руку такого существа мне еще не выпадало.

Тук-тук.

У запястья она была толще обычного меча, но к самому острию истончалась почти до прозрачности — будто крыло стрекозы.

Вот почему они так легко ломаются.

Но если это «клинок, рассекающий что угодно, словно воздух», то прочность для него не так уж важна. Разве что попадется враг, на которого это свойство не подействует.

— Ну и тугодум ты. Ты что, совсем дурак?

«Опять за что?»

— Все наоборот. Эти клинки как раз и созданы для того, чтобы убивать таких, как ты. Почти как профессиональный убийца, который таскает при себе целую связку острых кинжалов.

— А...

У клинкового демона две пары рук. Значит, и клинков четыре, а если считать еще ноги — шесть.

Что, если эта форма сама по себе была запасным вариантом на случай, когда тонкое лезвие сломается?

Тогда все сходилось.

— Ну вот, голова наконец заработала. Только не смей говорить, будто учился искусству меча. Хотя бы из уважения к Валентайн, которая была твоим рыцарем-охранителем.

— Угх...

Бьет точно в больное место.

— Вы что-то поняли?

— ...Подожди.

Решение было простым: нужно снова сделать эти руки человеческими.

Но как?

С этого места в дело должен вступить шаман.

И еще мне понадобится помощь сонбэ.

— А меня-то зачем впутываешь?

«Помогите!»

Я-то думал, что уж как-нибудь справлюсь.

Не справился вообще никак.

— Я похвалил тебя пару раз за то, что ты хорош в настоящем бою, и ты уже решил, будто это правда.

«Простите, что полез вперед...»

— Давай по порядку. Ты сказал, что это была ложь, но ведьма всегда прячет ловкую словесную уловку внутри правды. В нашем деле именно это и считается признаком настоящего мастера.

«То есть это не было ложью?»

— Подарок она ему, безусловно, дала. Просто не объяснила, что именно подарила. Да, она намеренно подвела пациента к мысли, будто эти руки — дар. Но обман еще не обязательно означает ложь. Если человек не прочитал договор как следует, это уже его проблема.

«Ага!»

Стоило сонбэ заговорить о договоре, как я все понял.

Пострадавший будет орать: «Да это мошенничество!», но раз сам договор никто не подделывал — формально все законно.

Меня ведьма тоже пару раз обводила вокруг пальца. Если бы сонбэ сейчас этого не сказал, я бы, наверное, так ничего и не понял.

— Благодарности не нужны. Думай.

«Я думаю...»

— Метод у ведьмы простой: гипноз. Она заставила этого идиота поверить, что он получил подарок.

«Но теперь-то он уже не верит».

— Не мерь его по себе. Ты шаман. А он не умеет ничего исправлять уже после того, как понял, что его одурачили.

— Голова кругом.

— Я знаю. Я ошибся...

— Хм...

Неужели выхода больше нет?

— Есть.

«А? Правда?»

— Загипнотизируй этого идиота сам. Так же, как ведьма.

«Гипноз... А!»

— Как думаешь, почему ведьма так упрямо таскает этот старомодный ведьмин наряд? Чтобы прохожие на нее глазели? Нет. Чтобы хоть немного внушать людям мысль: а вдруг она и правда ведьма.

— ...О неразумный смертный.

Я тут же сделал голос торжественным, густым, нарочито старомодным.

— А?

— Ты до сих пор не постиг, за что несешь кару.

— Ч-что?..

Пак Хёман растерялся от такой резкой перемены в моем поведении.

Ну и пусть.

— Оглянись на свою жизнь. Разве не предал ты товарищей в мире яви? За это и постигла тебя кара: во сне ты сам был предан своими товарищами.

— А!

Во всем была виновата исключительно его заносчивость, но сейчас мне было все равно. Лишь бы суметь его как следует обмануть.

— Ты точь-в-точь как ведьма.

— ...О неразумный смертный. Взгляни на свои руки. Красивы ли они? Те самые руки, которыми ни ложку с палочками удержать нельзя, ни даже подтереться в уборной?

— Нет, ни в коем случае...

Каким бы идиотом ни был Пак Хёман, без рук жить нельзя — это он, похоже, понимал.

На лице застыло отчаяние.

Без чужой помощи он теперь не сможет ни нормально поесть, ни в туалет сходить. А потом его наверняка сочтут монстром и загонят, как зверя, охотники.

— В этом мире тебе нет места.

— А...

— Радовался ли ты, став охотником SSS-класса? Вообразил ли себя главным героем этого мира? Так очнись же поскорее от этого заблуждения. Это место, где таким неразумным смертным, как ты, ниспосылается кара небесная и дается шанс раскаяться, — это...

— Восемь великих адов.

— ...Восемь великих адов!

— Хоть бы книжки почитал.

— Ч-что теперь со мной будет?

— Если все продолжится, клинками станут и твои ноги. И до тех пор, пока ты не искупишь все свои грехи, тебя будут пытать в этом аду.

— А-а...

— ...Но еще не поздно.

— Правда?!

— Покайся. Поклянись, что вернешься в реальность, будешь честно трудиться своими собственными руками и выплатишь товарищам все деньги. Если твоя искренность достигнет небес, тогда Нефритовый император...

— Тэсан-дэван.

— ...тогда стоящий ниже него Тэсан-дэван дарует тебе шанс.

«Сонбэ, а кто такой Тэсан-дэван?»

— Это управитель ада Кохэ, где судят тех, кто согрешил в делах, связанных с богатством, — одного из Восьми великих адов. Там грешникам связывают руки и ноги, а потом режут их ножами и пилами.

«Какое чудесное место!»

«А есть там ад для родителей, которые бросили своих детей или издевались над ними?»

— Нет. Зато есть наоборот.

«......»

Ну и дрянь.

Совсем несправедливый ад.

— У тебя родителей не было, значит, в Ледяной ад ты не попадешь.

«По названию слышно, что там жуткий холод».

— Так и есть.

— Есть ли у тебя намерение вернуться в реальность, извиниться перед товарищами и вернуть им деньги?

— Да!

— Не чувствую искренности.

— Я серьезно!

Пак Хёман скорчил такую мину, будто его и впрямь смертельно обидели.

— Бесполезно говорить это мне. Когда раскаяние твое станет истинным, тогда руки твои вернут себе прежний облик.

— А...

После такого наглядного доказательства Пак Хёман лишился дара речи.

— Цени мою милость. Я вымолил у Тэсан-дэвана из ада Кохэ немного времени, чтобы ты успел покаяться.

— Кто вы вообще такой?..

— Шаман.

— Шаман...

— С сегодняшнего дня у тебя есть два дня. Если и к тому времени не раскаешься, в аду Кохэ тебя и дальше будут рубить на куски.

Долго ждать я не собирался.

— Господин Амоллан!

— ...Что такое?

Голос помощника в коммуникаторе дрожал от спешки.

— К городу движутся монстры нового вида!

— Нового вида?

У меня сразу стало не по себе.

— Да! Они похожи на людей, но у них по четыре руки, а кисти и ступни... а! Они выглядят как руки Пак Хёмана!

— ......

Это были клинковые демоны.

— И что еще хуже — на них совсем не действуют сверхспособности охотников.

— Разумеется.

— Что?

— Поэтому вы и связались со мной.

— А, да. Ситуация действительно критическая!

— Сколько их?

— На данный момент замечено двести восемьдесят три монстра. В отличие от обычных тварей, которых не берет огнестрел, эти уязвимы, так что нас пока не смяли, но...

— Проблема в тех, кто уже проник в город.

— Да. Именно так.

В город, где полно людей и вспомогательных помещений, не запустишь ракету и не откроешь беспорядочный огонь из пулеметов. Да и тех, кто умеет обращаться с таким оружием, совсем немного.

Иными словами, в этом мире охотничьих тайтлов, где основная часть боевой мощи человечества сосредоточена в охотниках, клинковый демон, на которого не действуют сверхспособности, неизбежно становится бедствием.

И охотник F-класса, и охотник SS-класса...

перед клинковым демоном — всего лишь обычный человек, которого легко располосовать.

— А в других городах?

— Атакуют только здесь.

Как в исторической дораме «Придворная служанка Токчуни» клинковые демоны охотились за пациенткой Юн Сорой, так теперь они шли за Пак Хёманом.

— Я выхожу.

— Да!

Едва я покинул одиночную камеру, наглухо запечатанную и оставленную лишь с вентиляционным отверстием, как в радиус моего восприятия тут же попали клинковые демоны.

— Господин Амоллан!

— Волноваться не о чем.

— Но на них не действуют сверхспособности...!

— И все же вы в панике позвали меня. Значит, зачем-то рассчитывали именно на меня, верно?

— Да... Мы подумали: раз вы, господин Амоллан, единственный у человечества охотник GGG-класса, то, может быть, как-нибудь справитесь...

Помощник, низко опустив голову от стыда, честно во всем признался.

— Верно. Я как-нибудь справлюсь.

— П-правда?!

— Правда.

Чтобы довести свое восприятие до предела, я вышел на пустырь перед зданием.

Щупальце-глаз вопросительно моргнуло.

— Да. На этих тварей сверхспособности совсем не действуют.

Щупальце-глаз моргнуло снова.

— Верно. Как и на меня. Но есть способ заставить их сработать.

Шрр—

Супер Гранд Гэлакси Дженерал Инфинити Блэйд.

Сильнейший монстр SSS-класса, способный призвать столько клинков, сколько у него врагов.

Но перед клинковыми демонами и он — не более чем соломинка.

Если только меня рядом нет.

— Смету их одним ударом.

Хрясь!

Я вонзил Инфинити Блэйд себе в подъем стопы и, не останавливаясь, вдавил его глубоко в землю.

По лезвию заструился мой мир.

И эти клинки пронзили клинковых демонов, рассеянных по всему городу.

«Киигх-?!»

«Кигигх...»

Хрясь! Хрясь! Хрясь! Хрясь...!

Сотни клинковых демонов, которые ввергли город в хаос, были вычищены до единого.

— ...Жаль.

Если бы этого типа можно было использовать и в других снах, цены бы ему не было.

Щупальце-глаз вопросительно моргнуло, потом довольно закачалось.

О моих мыслях оно, конечно, не догадывалось.

***

— ...Вернулся?

Картина перед глазами, пока я гладил щупальце-глаз, естественно сменилась.

Потому что я перебил клинковых демонов, охотившихся за пациентом?

Не знаю. Но важнее другое: я вернулся в реальность живым.

— Проснулся?

— Начальница отдела.

— Заместитель директора.

Я увидел заместителя директора Со Хечжу. Благодаря сонбэ мне больше не приходилось лежать неподвижно, как овощу, и все же почему-то я снова смотрел в больничный потолок.

— Моему телу было плохо?

— Каждый раз, когда ты использовал Супер Гранд Гэлакси Дженерал Инфинити Блэйд, тебя шатало, будто от морской болезни. Поэтому со вчерашнего дня мы отменили все дела и оставили тебя здесь отдыхать.

— А-а.

Если во сне мои чувства обострялись, это влияло и на реальность.

Поэтому во время боя даже сонбэ, который обычно не любит жаловаться на слабость, старался лишний раз не шевелиться.

— Был хоть какой-то результат?

— Да. А как пациент?

— Да он давно уже пришел в себя и первым делом начал спрашивать, сколько стоит госпитализация. Хотел передать тебе слова благодарности, но его окружили мрачные коллеги с работы, так что там сейчас не до этого.

— Вот как. Хоп!

Я сел на больничной кровати — заметно более роскошной, чем прежде.

— Куда так спешишь?

— Еще бы не спешить. Надо позаботиться о девушке, которая так долго меня ждала.

Мне отчаянно нужна была она — та, что сумеет снова спустить меня с небес на землю, после того как я успел вкусить абсолютную власть.