Я мог не считаться лишь с теми атаками, которые рождались из «условностей сна».

С чистой физической силой. С тем, что не было фэнтези.

Перед такими, слишком уж реальными атаками, я был сравнительно беззащитен.

— Давай.

Хрясь!

Я вонзил в землю Супер Гранд Гэлакси Дженерал Инфинити Блэйд.

Клинков становилось столько же, сколько было врагов.

Они возникли в том же числе, в каком ракеты падали мне на голову.

— Укрой меня.

Миг!

Нигде ведь не сказано, что клинки, созданные таким образом, годятся только для атаки.

Свист! Свист! Свист! Свист...

Выстрелившие из-под земли щупальца из клинков сомкнулись вокруг меня, точно шалаш, и закрыли собой.

«Будет горячо».

Бабах!

Жар взрыва ракет обжёг мне кожу.

— Кх...!

Прямого удара я избежал.

У охотничьих тайтлов есть одна общая черта.

Чтобы подчеркнуть роль охотников, монстров в них почти не берут атаки, не являющиеся сверхспособностями.

И Инфинити Блэйд исключением не стал!

Бах! Бабах! Бум! Бабах!

Даже ракетный обстрел, способный стереть с лица земли огромный город, не оставил на щупальцах из клинков ни царапины.

— Кх-х...!

Но они не могли задержать жар, просочившийся сквозь плотные зазоры между лезвиями. Первыми высохли и обуглились самые нежные места — вроде глазных яблок.

Я лишился зрения, лишился слуха, лишился обоняния, лишился вкуса, лишился осязания...

Все чувства исчезли — осталось лишь правое запястье, сжимавшее Инфинити Блэйд.

«Ха! И это ты пережил».

— ......

Когда взорвалась последняя ракета, число врагов стало равным нулю, но клинки, защищавшие меня, остались — будто затянувшееся эхо.

Почему я был уверен в этом, хотя ничего не чувствовал?

Потому что ещё не умер.

Если бы, когда взорвалась примерно половина ракет, часть клинков исчезла и в защите образовалась брешь, моё тело не выдержало бы.

Ш-ш-ш...

Изуродованная плоть стремительно восстанавливалась.

«Ты тоже отказался от человеческой природы, а всё ещё поносишь клинкового демона?»

Сравнивать меня с клинковым демоном даже обидно. Внешне я — безупречный человек.

Просто с живучестью и регенерацией амёбы.

«А вампир?»

— ...О! Ну вот, теперь хоть жить можно! Воздух, правда, всё ещё раскалённый!

«Не увиливай».

— Кхм!

Возразить на острое замечание сонбэ мне было нечего.

В реальности моё тело ещё держалось где-то на грани, но здесь я уже был инопланетянином в человеческой оболочке. Настолько, что для них я оказывался важнее любых монстров, угрожающих существованию человечества.

Человеческий облик.

До сих пор я сам загонял «свой мир» в слишком тесные рамки.

«Если перестанешь цепляться, станет легче».

— Как вы, сонбэ?

«По сравнению с Кровавым богом, который ради туманного будущего вырезал даже ни в чём не повинных младенцев, ты, как ни меняйся, всё равно останешься человеком».

— Хм-м...

Как они отреагируют, когда поймут, что ракетный удар провалился?

Свалят вину на других, найдут козла отпущения, пустят в ход запасной план...

Вариантов хватало.

«Злиться можешь сколько угодно, но если погибнешь — толку не будет. Ракеты были шумные, их можно было заметить. А вот заложи они на дороге хоть одну мину — и тебе конец».

— Хм...

Неужели и правда нет способа?

«Когда ответ уже перед носом, а ты всё ещё корчишь из себя великого мыслителя, это называется не серьёзность, а тупость».

— И то верно.

Чтобы отомстить человечеству, вооружённому наукой, я отказался быть человеком.

***

— Амоллан?

— Да. Это я.

Натилия заметила меня, когда я, словно гуляя, шёл по земле, превращённой в сплошной пепел.

Она и остальные из Рудольфа, в противогазах, были потрясены, увидев, что я цел и невредим.

— ...Вы уцелели.

— Вам лучше не спускаться на землю. Тут всё пропитано тем, что смертельно для человеческого тела, — радиацией, отравляющими газами и прочим.

— И всё же на такой смертельной земле вам хоть бы что.

— И правда.

— ......

Не то чтобы мне и впрямь ничего не было. Просто моя регенерация шла быстрее, чем вся эта дрянь успевала разрушать тело.

Только вот...

Щиплет!

Я делал вид, будто спокоен, но кожу мучительно зудело.

Можно было бы просто отключить боль — и проблема решилась бы. Но если уж я обостряю все пять чувств до предела, придётся терпеть и страдание. Не хочу же я стать зрячим слепцом, который не замечает даже гвоздя, вонзившегося в ступню.

К тому же стоило только покинуть заражённую зону — и всё прошло бы.

— Эм... вы даже не спросите?

— В противогазе вам, похоже, тяжело. Поговорим в безопасном месте.

Противогазы.

Мы приготовили их для боя с Бэт Снайпером, чья кровь несла смертельный яд, но благодаря сверхспособности барьера никто ими тогда не воспользовался.

— ...Хорошо. Я поеду вперёд и подожду вас в безопасном месте. Только... откуда у вас эта одежда?

— Подобрал.

— В-вот как...

То, что мой ответ её ошеломил, было совершенно естественно.

Сказать, что я подобрал чёрную кожаную одежду посреди пустой сибирской глуши, где вокруг вообще ничего нет, — уже нелепо. А уж на этой земле, которую только что выжгли ракетами, — тем более.

«Надо же, поверила. Хотя если присмотреться, видно, что это вовсе не одежда».

— Неплохо, правда?

— Да. Вы нашли одежду, которая сидит на вас как влитая, Амоллан.

Ещё бы она не сидела как влитая. Это не кожаная одежда — это моя настоящая кожа!

Я создал её по образцу черепашьего панциря: могу придавать ей простые изменения вроде закатанных рукавов, но полностью снять не смогу. Потому что это часть моего тела.

— Уже поздновато, конечно, но, может, хотя бы сейчас возьмёте противогаз?

— Не стоит. На меня такие атаки не действуют.

— ...Понятно.

— Похоже, из-за противогаза вам тяжело дышать, так что давайте на этом закончим. Встретимся вон там.

— Хорошо. Я буду ждать.

Вжжух~

Рудольф быстро умчался прочь.

«Похоже, ты смущаешь её тем, что выглядишь слишком уж целым».

— И с чего вы взяли?

Наверняка она просто не успела как следует рассмотреть мою кожу от растерянности.

Чтобы биохимия не проникла внутрь, я убрал все поры, кроме волос на голове и бровей. Из-за этого кожа стала какой-то нечеловеческой — как у манекена.

«Смотри на это с хорошей стороны. Сколько людей готовы лечь под нож ради того, чтобы сузить поры и улучшить кожу».

...Вы и такое знаете?

«Похоже, забыл. Человек, которому предстоит стать твоим тестем, — пластический хирург».

— И что с того?

«Ты слишком туповат, чтобы понять сам, но неужели думаешь, будто Сон Сонён без всякой подготовки, только поверив словам парня, вдруг ринулась в модельный бизнес купальников?»

— А!

«Раз уж заговорили, скажу ещё кое-что. И зачем ты вообще полез выяснять это?»

— Что именно?

«То, что она не видит в тебе мужчину».

— Так я же получил ответ. Это, мол, скрытый смысл: мне стоит постараться и стать мужчиной покруче...

«Вот же дубина!»

— Да почему опять?

«Женщина скорее опоздает на важную встречу, чем выйдет без макияжа. А если идёт к мужчине, который ей нравится, — тем более».

— ......

...Это загадка?

Я по-прежнему ничего не понимал.

«Вспомни, как выглядела Сон Сонён, когда очнулась в больнице. Она была красива?»

— Да.

«Я не передам ей твоих слов, так что можешь отвечать честно».

...Правда?

«В моём возрасте не врут желторотым мальчишкам».

Тогда она была похожа на красивую мумию.

«А теперь посмотри на это объективно. Если бы женщина в таком жутком виде призналась тебе в любви, ты бы с ней начал встречаться?»

...Обычно — нет. Но Сонён особенная.

У нас за плечами было слишком много времени, проведённого вместе во сне, и слишком много сильных воспоминаний.

«Вот именно. Но женщина, не знающая, что у мужчины на душе, всегда тревожится. Если она признается в любви, будучи некрасивой, а её отвергнут? Как думаешь, Сон Сонён, для которой на свете существует только один мужчина — ты, — стала бы ставить всё на такую ненадёжную игру?»

— А!

«Она сказала тебе, что не видит в тебе мужчину, но на самом деле говорила о себе. О том, что сама ещё не готова начать встречаться».

— ......

Сонбэ, вы поразительно хорошо понимаете женское сердце.

«Думаешь, я мало женских воспоминаний украл?»

— А-а!

Продолжая получать от сонбэ уроки любви, я добрался до места встречи.

***

«Ах да, чуть не забыл. Мой совет касается только Сон Сонён. С другими женщинами это может и не сработать».

— Кхе!

«Что? Уже собирался выучить и пустить в дело на других?»

— Д-да ну, с чего бы...

«Сонбэ, не надо бросаться такими двусмысленными предположениями».

И всё же...

«Обстановочка скверная».

Снявшие противогазы члены Рудольфа уже закончили подготовку к отъезду и ждали меня.

— А! Амоллан!

— Мы вас ждали!

— Прошу, скорее...!

Но голосов я не слышал.

Тук-тук! Тук-тук!

Их сердца колотились слишком быстро — куда быстрее обычного.

И не только это.

— Глоть!

— Кхлк!

Я отчётливо слышал даже то, как они сглатывают сухую слюну.

Исключение было только одно.

— Я всё объясню по дороге.

Не изменилось лишь лицо Натилии, которая сошла с саней так, будто вышла меня встречать.

— Хорошо.

Вжжух~

Едва я забрался внутрь, как Рудольф рванул с места на огромной скорости.

— ......

— ......

Тяжёлое молчание.

Никто не хотел заговорить первым.

Наши отношения резко разделились на «до» и «после» того, как ракеты посыпались над моей головой градом.

— Был мятеж. Его зачинщики...

— Имена мне ничего не скажут. Говорите о результате.

— Да. Все мятежники, выпустившие ракеты, были подавлены. Они сопротивлялись до конца, так что взять их живыми не удалось.

— Звучит так, будто вы просто отсекли хвост.

— ...Я понимаю, что вам трудно в это поверить. Но подумайте здраво.

— Здраво?

— Амоллан, вы — единственный охотник, способный остановить монстра SSS-класса. Никто не стал бы пытаться убить такого охотника.

— История давно доказала, насколько глупо животное, которое мнит себя венцом творения.

— Не все люди глупы.

— То есть большинство, допустившее мятеж горстки идиотов, совсем ни в чём не виновато?

— ...Разумеется, виновные понесут ответственность.

— Кто именно?

— ......

— Неужели никто?

— Я не знаю всего, но все правозащитные организации, частично замешанные в мятеже, будут распущены.

— Вы, похоже, держите меня за дурака. Думаете, я поверю, будто контроль над ракетами — вещь не менее важная, чем охотник SSS-класса, — вдруг оказался в руках жалких мятежников?

— ......

— Натилия, вы чьих...

Шух—

Натилия, охотница S-класса, чьего боя я до сих пор ни разу не видел, исчезла прямо посреди разговора, и её клинок метнулся мне в горло.

«Быстро».

Но даже это не превосходило мою новую, нечеловеческую скорость восприятия.

Чвак!

Глазастое щупальце пронзило Натилию в грудь, и её тело обмякло.

— А-а?!

— И-и?!

Залитые её кровью зелёные феи на заднем сиденье вскрикнули.

— Тихо.

— ......

— ......

Но стоило мне произнести это всерьёз, как они обе зажали себе рты ладонями и подавили крик.

— Натилия. Вы удивлены, что у вас не вышло?

— Э-эта одежда... что это... кх!

— Это значит только одно: не вы одна мне лгали.

Эта кожаная одежда — вовсе не одежда. И уж точно не то, что я «подобрал по дороге», — я сделал её сам!

Пока получилось грубовато — у меня не было образца, на который можно было бы ориентироваться, — но когда доберусь до города, улучшу её так, чтобы она стала больше похожа на настоящую одежду.

— Кх...!

— Не советую вам подрывать бомбу, установленную в санях. Иначе я вырежу всё человечество. Со мной и с этой штукой — это вполне возможно.

Морг-морг~

Глазастое щупальце, пронзившее грудь Натилии, довольно закачалось из стороны в сторону.

— А-а-ах...!

И всякий раз от этой боли у неё вырывался мучительный крик.

— Не разочаровывайтесь. Я с самого начала вам не верил. Ускорение. Единственная сверхспособность, которой можно убить меня, даже когда меня прикрывает монстр SSS-класса. Для совпадения это слишком подозрительно.

Для меня куда полезнее был бы «барьер», который прикрыл бы мою уязвимость перед физическими атаками.

— Кто вам приказал?

— ......

Натилия крепко сжала губы. Ртов, которые могли ответить за неё, вокруг хватало, но вряд ли кто-то из них был замешан так глубоко.

Барьер, усиление, полёт.

Они не могли мне угрожать, да и в их оленьих и фейских нарядах читалась такая искренность, что она была уже выше всякого стыда.

«На этот раз я тебе не помогу».

Знаю.

— Натилия. С этого момента всякий раз, когда вы откажетесь отвечать, будет исчезать по одному ближайшему городу.

— Ч-что?..

— Если не верите, можете проверить.

— ......

— Начнём с простой разминки, чтобы вы расслабились. Сколько вы весите?

— Зачем вам...

— Ваш вес?

— Пятьдесят один килограмм.

Сегодня я и правда был на редкость сообразителен.