Благодаря тому, что о вторжении монстра узнали заранее, почти как о прогнозе погоды, мы успели добраться до города раньше, чем он подвергся нападению.

Паспортный контроль отпал сам собой.

Никому и в голову не пришло спрашивать единственного в мире охотника SSS-класса: «А ты зачем явился в мою страну?»

— Искренне рады вашему прибытию!

— Благодарим, что проделали такой путь!

— Вы уже успели поесть?

В аэропорту, забитом самолётами, не способными подняться в воздух, собралась толпа встречающих. Мест, конечно, хватало, но «Рудольф» не был машиной вертикального взлёта и посадки. Ему, как сверхзвуковому самолёту, требовалась полоса для торможения.

Сбрасывать скорость понемногу ещё до посадки?

Если не хочешь устраивать воздушный бой с летающим монстром, лучше о таком даже не думать.

— Спасибо за тёплый приём, несмотря на поздний час. Сколько времени осталось до предполагаемого начала вторжения?

— Сорок шесть минут.

Ответил мужчина в военной форме, лет пятидесяти, по виду — что-то вроде министра обороны.

— Впритык.

Сорок шесть минут.

Кому-то может показаться, что это уйма времени. Но представь, что жить тебе осталось ровно сорок шесть минут.

До полного уничтожения дело, скорее всего, не дойдёт — всё-таки это монстр SS-класса, а не SSS. Но колоссального ущерба не избежать. И кто сказал, что этот ущерб не заденет меня?

Иначе говоря, даже если времени вроде бы хватает, относиться к делу нужно всерьёз.

— Именно так. Мы собираемся встретить его на подступах, чтобы он не добрался до города. Раздразним его ракетами класса «земля — воздух» и уведём в пустыню.

— Тогда сразу выдвигаемся. Натилия.

Выслушав объяснение, я позвал охотницу S-класса — экономить время.

— Да.

— Изучите все точные данные о монстре и его маршруте. После уничтожения цели сразу переходим к следующей.

— …Поняла.

Натилия, которая последние два часа не уставала твердить, что нельзя недооценивать монстра SS-класса, тяжело вздохнула и принялась за дело.

Шух—

В один миг получив секретные военные сведения, недоступные во время полёта, она снова забралась в сани.

— Всё?

— Да. По дороге объясню.

— Отлично.

Фью-у-у!

Бурная церемония встречи осталась позади почти сразу — мы взмыли в воздух и направились к пустыне, где собирались встретить монстра.

— Амоллан, вы, похоже, очень спешите.

— Хм. Когда ничего не делаешь, в голову лезут лишние мысли.

— Например?

— ……

— О девушке?

— Кхм!

Я смущённо прокашлялся и отвёл взгляд.

Как она догадалась?

Две женщины на заднем сиденье, с которыми мы успели немного разговориться по пути к Австралийскому континенту, тут же вмешались:

— А Амоллан всё-таки мужчина.

— Самый подходящий возраст для таких мыслей.

Девушки, которые были едва ли намного старше меня, заговорили с видом опытных наставниц по жизни.

— Хо-хо! Завидую.

— С женитьбой не спешите!

— Молодость…

Даже олени, тянувшие сани, вставили слово.

Сначала я решил, что меня просто дразнят. Но если прислушаться, они переживали за мою личную жизнь куда серьёзнее, чем я сам.

— Обычная женщина Амоллану не подойдёт.

— Точно. Жена охотника SSS-класса должна быть и красавицей, и женщиной с достоинством.

— А как насчёт той имперской принцессы, которую всё время показывают по телевизору?

— Ох, только не она! Если такая любительница привлекать к себе внимание станет женой охотника SSS-класса, это будет бедствие.

Вот в таком духе.

Конечно, сказывалась моя общительность, отточенная годами подхалимажа перед придирчивым управляющим в торговом здании, где я жил. Но я и представить не мог, что всего за два часа мы станем настолько своими, что люди начнут беспокоиться уже о моём будущем.

Из-за того, что я охотник SSS-класса?

Сейчас мне было всё равно.

— Я уже рассказывала по дороге, но повторю ещё раз. Монстра SS-класса, который приближается к Австралийскому континенту, зовут Бэт Снайпер. Он определяет положение цели на большом расстоянии с помощью ультразвука, а затем стреляет собственной кровью — сильнейшим ядом.

— …Где он сейчас?

— Над морем.

Море.

Запомнив это, я продолжил:

— Если не ждать на месте, а самим выйти ему навстречу, где мы пересечёмся?

— Что?

— Я хочу разобраться с ним один.

— Это слишком опасно!

— Натилия. Способ охоты выбираю я. Разве не так?

— …Так. Простите.

Я отвёл от неё взгляд и уже серьёзным тоном обратился к оленечеловеку впереди:

— Я собираюсь запрыгнуть монстру на спину. Подведите меня к нему как можно ближе.

— Постараюсь.

— Не рискуйте зря. Дальше буду командовать по ситуации.

— Понял, Амоллан.

— Снайпер, значит…

После того как в сне Нам Хэсу я несколько раз едва не погиб от рук снайпера, я начал относиться к этой угрозе куда внимательнее.

Я отстегнул ремень и сосредоточился.

Морг?

— Верно. Мы в бою.

Пора проверить, насколько хороша ультразвуковая разведка монстра SS-класса.

***

До выхода Бэт Снайпера к берегу оставалось сорок шесть минут, но, поскольку мы сами вышли ему навстречу, это время сократилось больше чем вдвое.

«…Проиграл».

Ультразвук монстра оказался быстрее. Я почувствовал, как он, первым обнаружив нас, летит прямо по линии.

Пока он ещё не атаковал, но как только мы войдём в радиус ядовитого выстрела, он тут же откроет огонь.

— Выше! Немедленно!

— Что? А, да!

— Не обращайте на меня внимания и летите прямо.

— Не обращать?.. А?!

Топ!

Я выпрыгнул из саней.

«Как и ожидалось».

Монстр, который ориентировался ультразвуком, меня совершенно не замечал.

Резко развернувшись вслед за санями, он ушёл вверх почти отвесно —

и оказался прямо передо мной мордой к морде, со своей летуче-мышиной физиономией.

— ……

То ли зрение у него было никудышное, то ли он просто счёл меня слишком мелкой добычей.

Как бы там ни было, мне это только на руку.

— Сейчас!

Морг!

Глазастое щупальце обвило мою правую руку и превратилось в Супер Гранд Гэлакси Дженерал Инфинити Блэйд.

Что дальше…

«В голову? Нет. Не добью с первого раза — всё пойдёт наперекосяк. Лучше взять что попроще, крыло».

Решил не наглеть.

У-ух—

Собравшийся на лезвии звёздный свет легко отсёк монстру крыло.

Может, и в голову можно было?

Получив удар, которого он даже не заметил, монстр-летучая мышь издал пронзительный, рвущий уши визг.

— Киииик?!.

— Пронзи!

Морг!

Поняв меня, кончик Инфинити Блэйда вытянулся, как тянучка.

А затем рванул вперёд —

Хрясь!

— Киэк?!

И глубоко вошёл в туловище монстра.

Что-то вроде вариации того приёма, когда клинок порождает столько лезвий, сколько перед тобой врагов.

Сейчас он больше напоминал щупальце, чем лезвие, но я слишком часто видел существо, обвивавшее мою правую руку, чтобы хоть сколько-то удивиться.

— Тащи!

Морг!

Лезвие, застрявшее в теле монстра, стало укорачиваться, и расстояние между нами стремительно сократилось.

Я всё это время падал в свободном полёте, но страха не было. Даже если я умру, это будет не настоящая смерть. Да и внизу — море.

— Кииэ…

Кровь Бэт Снайпера, наполненная смертельным ядом, хлестнула во все стороны.

— Тьфу, тьфу!

Разумеется, окатило и меня. Но яд, созданный по законам этого мира охотников, не мог причинить мне никакого вреда.

Шшш…

Боевой костюм не выдержал и начал плавиться, зато бельё уцелело — и ладно.

А Инфинити Блэйд?

Морг~

Ему было совершенно всё равно.

«Хм. Надо было всё-таки заранее выпросить парашют».

Пока не умираешь — всё в порядке.

— Кииэээ?!.

Хлоп-хлоп!

Монстр изо всех сил работал единственным оставшимся крылом, отчаянно пытаясь выжить.

Волны синего моря приближались уже так близко, что становились различимы во всех подробностях.

Я втянул воздух.

— Ху-уп!

Плюх…!

Хоть я и подмял под себя громадную тушу монстра, удар всё равно вышел чудовищный.

— Кииэ~ курлурлур?..

Монстр SS-класса забарахтался, как мокрая крыса.

Я думал, он, как бутылка, пойдёт ко дну, но он вдруг всплыл и закачался на воде, словно лодка, — это меня даже немного удивило.

— …И так не сдох.

Говорят, пока не уничтожишь магический камень, который снабжает его энергией, такие твари живут на удивление долго.

Живучесть, как у таракана.

Но…

— Ки, кииэ…

Инфинити Блэйд, шаривший щупальцами внутри тела монстра, наконец нашёл магический камень и разнёс его.

— ……

Монстр замер окончательно, точно прибор, которому отключили питание.

— Вот это бодрит.

Я с удобством растянулся на трупе монстра SS-класса, дрейфующем по морю.

Морг-морг~

Снова превратившийся в глазастое щупальце Инфинити Блэйд обвился вокруг моей правой руки и довольно зашевелился.

— Амоллан?

Из рации, закреплённой у уха, как слуховой аппарат, донёсся предельно осторожный голос Натилии.

— Я цел.

— А! Что с монстром?

— Мёртв. Правда, море теперь отравлено его кровью.

Ну, надеюсь, как-нибудь разберутся.

— Мы сейчас к вам подлетим!

— Хорошо.

Я отдыхал, одновременно прокручивая в голове, как буду драться со слоном-монстром.

***

На «Рудольфе» нельзя было увезти тварь размером с истребитель, так что мы решили ограничиться фотографиями и его клыками.

— Улыбаемся!

— Снимаю!

— Три, два, один…

Щёлк!

Дрался, конечно, только я, но фото сделали общее — с Натилией и всем «Рудольфом», который дошёл со мной до конца.

Мы все промокли до нитки — вместе с одеждой, — однако никто не поморщился и не пожаловался.

А потом снова в путь.

Я выбросил боевой костюм, пропитанный ядом, переоделся в чистое и откинулся на мягкое сиденье саней.

— Амоллан, вы устали?

— Нет. Просто пытаюсь немного успокоиться.

Если говорить честно?

Мне было весело.

Раз в сто веселее, чем когда я выступал на Олимпиаде в составе национальной сборной.

Теперь я, кажется, понимал, почему хозяин круглосуточного магазина, где я подрабатывал, так помешался на виртуальной игре «Моллан Фэнтези».

Это был такой сильный, такой резкий стимул, какого в реальности не испытать никогда.

«Опасно».

Теперь я хорошо понимал, почему сонбэ предупреждал меня быть осторожнее.

— Вы и правда невероятно сильны.

— Силен не я, а вот эта глазастая штука.

Морг-морг~

Я всего лишь ношу Инфинити Блэйд.

— Нет, дело не только в нём. Вы первый охотник, который спокойно пережил купание в яде Бэт Снайпера.

— Первый?

— Другие обладатели нейтрализующих сверхспособностей умирают даже от яда монстра F-класса.

— Хм.

Разница была в том, что моя нейтрализация — не сверхспособность. Да и нейтрализацией это, если подумать, не назовёшь. Скорее игнорированием.

Вот почему я не могу пользоваться удобными сверхспособностями вроде пространственного скачка.

— Идём на посадку!

Вместо аэропорта «Рудольф» сел прямо посреди пустыни, где уже собрались охотники, готовившиеся встретить монстра SS-класса.

Дррр—

Сани мягко коснулись земли, усыпанной галькой и песком.

— …Убираю щит.

Шшух…

Щит, принявший на себя удар и облако пыли вместо нас, медленно растаял.

Сейчас они ещё докладывают о каждом действии, но скоро, когда мы сработаемся, от этого наверняка откажутся.

«Жаль».

Когда мы наконец начнём понимать друг друга без слов, меня уже не будет в этом мире.

От мысли о неизбежной утрате внутри неприятно заныло.

— Это Санта!

— Двенадцатый охотник SSS-класса…

— Вот этот человек?

— Хозяин Супер Гранд Гэлакси Дженерал Инфинити Блэйда…

Неужели слухи уже разлетелись?

Охотники и прочие люди, собравшиеся на уничтожение Бэт Снайпера, перешёптывались, называя меня Сантой.

Санта Амоллан!

…И в этот момент я особенно ясно понял, как правильно сделал, что не назвал им своё настоящее имя.

— Санта Амоллан. Это правда, что вы уничтожили Бэт Снайпера?

— Да.

— …Но с момента, как вы вылетели из аэропорта, не прошло и тридцати минут.

— Ничего сложного. Инфинити Блэйд — SSS-класса, Бэт Снайпер — SS-класса. Исход был очевиден.

— ……

А что? Разве не так?

Люди, молча слушавшие наш разговор, уставились на меня так, будто я сказал что-то совершенно нелепое.

— Амоллан…

Натилия окликнула меня тем самым тоном, каким зовут, когда очень хотят возразить.

— Я что, неправ?

— SSS-класс — это не показатель боевой мощи. Его часто используют примерно в этом смысле, но изначально он означает просто высшую категорию.

— М-м? А…

До меня дошло только сейчас.

— У охотника SSS-класса и монстра SSS-класса сила вовсе не одинакова. Монстр неизмеримо сильнее.

— …И насколько силён охотник SSS-класса?

— Масштаб бывает разный, но начиная с монстров S-класса сражаться с ними в одиночку уже нельзя. Основной принцип — совместная атака.

— ……

— Подумайте сами. Если остановить время, монстр ведь от этого не умрёт.

— Верно.

— Возьмём для примера Бэт Снайпера, которого вы сегодня убили. Чтобы справиться с ним, нужны охотники, которые смогут мешать ему лететь, замечать снайперские атаки, нейтрализовать яд, наносить прямой урон, вытаскивать раненых, лечить их, прикрывать от выстрелов, глушить ультразвук… И таких специалистов нужно много.

— ……

— Теперь понимаете?

— …Даже Пак Хёман, которого называли сильнейшим охотником, входил в их число?

— Разумеется. Хотя за ним и числится достижение — он в одиночку уничтожил монстра S-класса.

— ……

Странно.

— Из-за вас придётся либо пересматривать всю систему охотничьих рангов, либо вводить SSSS-класс.

— Хо-хо…

Ситуация была до того странной и до того идеальной, что впору было заподозрить: я и правда сплю.