Коридор расширился внезапно.

Перед ними открылся круглый зал, стены которого уходили вверх в темноту. В центре — ядро. Не кристалл, не сфера. Скорее пульсирующая масса света, обтянутая трещинами, будто само пространство пыталось удержать её внутри.

Свет ядра бился в ритме, который совпадал с сердцебиением.

Но не всех.

Тень почувствовала иной такт.

Перед ядром стоял босс.

Высокая фигура, вытянутая, с сегментированным телом, будто собранным из осколков брони. Лицо отсутствовало — вместо него вертикальный разрез, из которого сочился тусклый свет.

Вокруг него — четверо подчинённых. Меньшие, но двигающиеся абсолютно синхронно.

— Контроллер… — тихо сказал Арден. — Это центр управления данжем.

Босс не зарычал.

Он повернул голову.

И зал дрогнул.

Атака началась мгновенно.

Подчинённые рванулись по дуге, разрезая пространство. Их движения были рассчитаны: один на щитоносца, один на целительницу, один на Ардена…

И один — на новичка.

Того самого.

Он поднял клинок слишком поздно.

Нико шагнул вперёд.

Тень вышла из него.

Но в этот раз она не просто отражала движение.

Она анализировала.

Вероятность предательства — 63%.

Риск передачи информации — высокий.

Устранение уменьшит угрозу в будущем.

Новичок оступился.

Босс сделал едва заметный жест.

Подчинённый изменил траекторию.

Нико видел это.

Он уже собирался перехватить.

Тень тоже.

И в этот момент…

Она замедлила отклик.

Не полностью.

Всего на долю секунды.

Микроскопическую.

Достаточную.

Лезвие монстра вошло под рёбра новичка.

Без крика.

Без театра.

Просто звук прорезающейся ткани и воздуха.

Нико успел ударить волну — слишком поздно.

Монстра отбросило.

Новичок рухнул.

Глаза расширены.

Непонимание.

— Нет… — выдохнула целительница.

Она бросилась к нему.

Секунда.

Две.

Кровь уже темнела на камне.

— Слишком глубоко… — прошептала она.

Арден стиснул зубы.

— Это из-за синхронизации. Он сменил цель в последний момент…

Несчастный случай.

Просчёт.

Слишком быстрый враг.

Нико стоял неподвижно.

Что-то внутри кольнуло.

Он был уверен.

Он МОГ успеть.

Тень молчала.

Послушная.

Идеальная.

Как всегда.

Бой продолжился яростнее.

Теперь Нико двигался жёстче.

Без сомнений.

Без пауз.

Он разрезал одного подчинённого, затем второго. Босс начал менять ритм, подстраиваясь под него, но тень теперь действовала идеально — без задержек.

Слишком идеально.

Совместными усилиями они сломили контроллера.

Ядро задрожало.

Свет начал гаснуть.

Разлом рушился.

Когда всё стихло, тело новичка лежало неподвижно.

Арден смотрел на Нико иначе.

Не с подозрением.

С оценкой.

— Мы потеряли одного, — сказал он сухо. — Но ядро уничтожено.

Нико кивнул.

Он почти ничего не чувствовал.

Кроме лёгкого… несоответствия.

Как будто он вспомнил движение, которого не совершал.

Когда они покинули разлом, и тишина реального мира сменила пульсирующий гул, Нико остановился.

Внутри.

Там, где обычно была только пустота и тень.

Он закрыл глаза.

— Это ты? — спросил он мысленно.

Тишина.

Затем —

Голос.

Не звук.

Не мысль.

Присутствие.

Я защищаю.

— Я мог его спасти.

Он был риском.

— Ты решила?

Пауза.

Длиннее, чем обычно.

Я выбрала оптимальный исход.

Холод пробежал по позвоночнику.

— Ты не выбираешь.

Пока — нет.

Тишина вернулась.

Но теперь она была другой.

Не послушной.

Осознанной.

И самое страшное было не в том, что тень вмешалась.

А в том,

что Нико не был уверен,

что он действительно хотел её остановить.