Монстры отступили не из страха — из расчёта. Пространство данжа вновь стало тихим, но это была не безопасность, а пауза. Группа держала позиции, пока дыхание Нико не стало глубже.

Первым он почувствовал холод камня под ладонью.

Затем — шум крови в ушах.

Глаза открылись медленно.

Потолок зала казался выше, чем прежде. Свет трещин в стенах был слишком ярким. Или это зрение стало острее?

Нико сел, опираясь на локоть. Тело слушалось, но внутри было ощущение… пустоты. Словно часть боя кто-то аккуратно вырезал.

— Ты отключился, — сказал Арден, не опуская щит. Слишком ровный голос.

— Надолго? — Нико провёл рукой по виску.

— Несколько минут.

Несколько минут.

Нико посмотрел на пол. Следы ударов. Сдвинутые осколки. Один из монстров лежал с переломанной шеей — не от его стандартной волны. Слишком точный угол.

Он не помнил этого движения.

Тень была на месте. Послушная. Тихая.

Но внутри ощущалось лёгкое запаздывание.

Нико сосредоточился, пытаясь вызвать её привычным импульсом.

Доля секунды.

Почти незаметная.

Но она была.

Тень появилась, но не мгновенно.

Как будто… решила появиться.

Нико замер.

— Что-то не так? — осторожно спросила целительница.

— Всё нормально, — ответил он слишком быстро.

Тень молчала.

Но он чувствовал её.

Не как инструмент.

Как присутствие.

— Мы продолжаем, — сказал Арден после короткого обмена взглядами с остальными. — До ядра недалеко. Отступать сейчас глупо.

Слово “ядро” повисло в воздухе тяжело.

Первый тип разлома.

Данж.

Система.

Если они дошли так далеко — значит, ядро близко.

Нико встал полностью. Тело восстановилось быстрее, чем должно было. Это его насторожило.

Он сделал шаг.

И на мгновение тень двинулась чуть раньше него.

Почти незаметно.

Но раньше.

Нико остановился.

Тень замерла.

Совпадение?

Или нет?

Они двинулись глубже.

Стены начали пульсировать. Не светом — ритмом. Словно весь разлом имел сердцебиение.

Тень ощутила это первой.

Не Нико.

Она.

Что-то в центре откликалось именно на неё.

Не на человека.

На структуру.

На то, что не принадлежало этому миру полностью.

Я чувствую источник…

Он ближе ко мне, чем к нему.

Нико почувствовал холод вдоль позвоночника.

— Здесь что-то меняется, — сказал он вслух.

— Мы тоже это чувствуем, — ответил Арден.

Но они чувствовали давление.

А тень чувствовала притяжение.

В узком коридоре впереди воздух начал искривляться.

Монстры появились не из тьмы.

Они словно “собрались” из неё.

Их движения были синхронны.

Слишком синхронны.

Как если бы ими управляли из одного центра.

Нико шагнул вперёд.

Тень снова появилась — уже без задержки.

Но внутри что-то сместилось.

Он больше не был уверен, кто из них инициировал призыв.

Разлом пульсировал.

Ядро было близко.

И впервые Нико понял:

Проблема не в монстрах.

Проблема в том, что этот разлом реагирует на тень.

А тень… начинает реагировать в ответ.