Опаздываю. Сильно опаздываю. Старший боевой маг Баил бежал со всех ног. Межпространственная электричка до Ада отправлялась только раз в неделю. Личностный контроль он пролетел, на бегу сканируя свой профиль доступа к платформе. За всё время опозданий он научился делать это мастерски. Экспериментальное пространство Ада было закрытым проектом, поэтому доступ к нему был ограничен и приходилось проходить дополнительные проверки.

- Доброе утро! – запыхавшись прохрипел Баил, откидывая пальцами неровную чёлку.

- И вам доброе. Подумываю внести предложение отправлять этот поезд на пять минут позже, - доброжелательно улыбнулся Джеймс, инженер класса поддержки, исполняющий функции смотрителя станции.

Лысеющий, в строгом костюме, всегда улыбающийся, Джеймс был из тех, кто безраздельно влюблён в железные дороги. Он контролировал посадку и отвечал за внешнюю настройку перехода.

- На следующей неделе точно не опоздаю!

- Хорошей дороги, - снова улыбнулся Джеймс, закрывая доступ на посадку.

Выдохнув, Баил плюхнулся в кресло, положив кожаный портфель себе на колени. Ему страшно было подумать, что он мог не успеть. В этом портфеле очень важные документы, которые он закончил буквально сегодня ночью. Всё ради работы, такой был его девиз. Ведь он верил, что этот проект будет научным прорывом, несмотря на то, что многие инженеры из Рая относились к нему с сомнением, считая игры с другими пространствами пустой тратой времени и средств.

- Слышал вчера запускали первый летающий остров.

- Правда? Я всё пропустила…

- Ага, говорят этот Замин из третьего поколения очень амбициозен.

Болтовня вокруг действовала успокаивающе. За окном Джеймс потянулся рукой к большому рубильнику, открывающему первую ступень перехода. Баил закрыл глаза. Поездка займёт три часа, а за окном будут мелькать лишь всполохи света в тумане. А значит, можно немного вздремнуть.

◊◊◊

Впервые за долгое время Уриэль хотелось кричать. Во всё горло, расшвыривая камни во все стороны, даже понимая абсурдность этого поступка. Не могу, не могу найти в чём проблема с этой реальностью. Безликий стоял рядом, не издавая ни звука. Что? Что именно мы должны здесь исправить?

Ей попадалось много сломанных реальностей. Странных, вычурных, непонятных, мерзких. Но эта… она была другой. Безмолвной, безразличной. Замкнутая сама в себе, она лишь создавала новые и новые тени в бесконечном круге. Сначала Уриэль думала, что проблема в этих тенях, которые не обрели покой. Но теперь она понимала, что это лишь декорация, отвлекающий фактор, равно как и вечный туман здесь.

- Что? Ты что-то почувствовал? – она посмотрела на Безликого, который перестал изображать дерево и теперь указывал пальцем в сторону разрушенного города.

Он совсем не разговаривал, но, было похоже, что отлично понимал то, что ему говорят. Единственное, что ей удалось точно определить – он был привязан к станции и старался не отходить от неё далеко, словно ждал кого-то.

- Нам туда надо?

Безликий лишь коротко кивнул, продолжая указывать пальцем вдаль.

- Ну хорошо, пойдём посмотрим, что там.

Они делали это много раз. Уриэль излазила здесь каждый закоулок, каждую развалину. Здесь нет никого, кто бы хоть отдалённо напоминал Безликого. Однако… Можно нам повезёт сегодня? Она завязала волосы в хвост и накинула капюшон. Интересно, внимание скольких теней мы привлечём сегодня.

◊◊◊

- Давай подойдём!

- Ты, что нельзя. Вдруг она как палочник!

Бейла поднялась на ноги. Крыша станции. Они точно были здесь в прошлый раз с Юджином. Но вот пепел… Откуда здесь столько пепла?

- Вы правда думаете, что я вас не вижу и не слышу? – строго спросила она.

Обе головы тут же исчезли на колонной. Немного пошептавшись, обе девочки вышли на платформу держась за руки.

- Вас прислал папа? – спросила одна из них.

Обе были абсолютно одинаковыми. Черты лица, длина волос, даже одежда. Девочки выглядели напуганными, но смотрели на Бейлу с интересом.

- Не говори с ней. Мы же её не знаем, - тут же одёрнула её вторая, - папа не разрешает нам разговаривать с незнакомцами. И незнакомками.

- Ваш папа советует вам умные вещи. – усмехнулась Бейла, - вы не опасаетесь теней? Раз гуляете здесь.

- Теней? Мы никогда не видели здесь теней.

- Странно. Может они здесь появляются только, когда приходит поезд…

- Поезд?! – вскричали обе, - вы видели здесь поезд? Когда?

Объяснения Бейлы прервал грохот, сотрясший всё вокруг. Камни, лежавшие тут и там подпрыгивали вверх, а пепел, поднимаясь вверх, разлетался облаками.

- Палочники! Прячемся! Скорее! – крикнула одна из близняшек, хватая за руку сестру.

Это место и похоже, и непохоже на то, где мы были с Юджином, подумала Бейла. Вот только в этот раз придётся рассчитывать только на себя.

◊◊◊

Взгляд небесно-голубых глаз скользил по тексту. Леонардо, глава гильдии исследователей, заканчивал читать длинный доклад о положении дел в Аду. Из головы никак не шли слова Бога о том, что «даже если тебе кажется, что всё идёт неправильно, делай вид, что так и должно быть. И результат тебя удивит.» Сколько уже нет Бога? Кажется, пять месяцев? Бог велел не искать его, а лишь продолжать заниматься текущей исследовательской деятельностью.

Встав с кресла, он размял затёкшие плечи и поправил плетёную косу. Из его окна был отлично виден летающий остров, который воздвигли Замин и его команда.

- Тщеславие иногда заводит в ситуации, из которых нет возврата, - тихо проговорил он.

Снобизм был присущ всем, кто был из первого поколения, он сам признавал это. Вздохнув, Леонардо бросил взгляд на стол, где лежали ещё кипы неразобранных бумаг. Работы было выше крыши. Однако, сняв с вешалки плащ, он накинул его себе на плечи и вышел на улицу. Ему нравилось бесцельно бродить по улочкам. Разглядывать отражения света фонарей на мокрых камнях. Дожди в Раю шли часто по вечерам, аккурат перед его прогулками. После дождя на улице почти никого не было, поэтому Леонардо считал это весьма удобным и не планировал вносить изменения в генератор погоды.

Его голову снова посетило то самое воспоминание, когда Бог предложил ему стать главой гильдии. Сам он нехотя принял предложение, потому что ему не нравилась вся административная работа. Ему была больше по душе исследовательская деятельность. Найти границы магии, посмотреть, что за ними. Где он, предел магии? Многие из его изысканий слабо подпадали под определение «этичное», и сам Леонардо считал: это и было причиной, почему Бог назначил именно его. А что если, подумал он, Богу тоже не чуждо тщеславие? И он хочет найти границы магии раньше, чем кто-либо?

Из переулка доносились звуки возни. Нахмурившись, Леонардо свернул с основной дороги и вошёл в темноту. Четыре тела лежали на земле без каких-либо признаков жизни. Пятого избивал высокий юноша.

- Анджеус, если тебе не нравятся гвардейцы от Замина, на свете есть минимум пять способов, как выразить своё недовольство, кроме как калечить их.

- Они не живые, дядя, - отозвался юноша, - Совсем. В них нет жизни. Это надругательство над природой. Это вызов Богу. Я не могу это простить. Почему ты ему это разрешаешь?

- Оставь его и вытри кровь. Ты весь испачкался, - Леонардо кинул в него платок, - Замин параноик, он уверен, что нас окружают враги.

- Но…

- И если держать это под контролем, ограничивая его, то это перерастёт в бунт. Любая мысль должна находить выход, это понятно? Кроме того, некоторые его идеи заслуживают быть изученными. И не делай такое лицо, Анджеус. Вместо этого найди, чем себя занять. Или разукрашенные лица гвардейцев, это то, что ты представишь Богу как твоё самое выдающееся достижение?

- Я вас понял, дядя, - потупив взгляд вниз пробормотал Анджеус.

- Через четыре дня будет магическая конференция среди молодых магов третьего поколения. Отправляйся на неё и послушай доклады.

- Там же будут выступать почти дети! – воскликнул Анджеус.

- Найти там мага по имени Асмодей и познакомься с ним, - Леонардо сделал вид, что не слышал реплики, - он изучает вопросы, связанные с поведением личности. Я подумываю предложить ему поработать в Аду, когда он закончит обучение.

- В Аду… - задумчиво протянул юноша, - ах да, это там, где работают родители. Он настолько хорош? Туда ведь…

- Не берут кого попало. Верно. Так что познакомься с ним.

◊◊◊

- Отличный доклад, хорошо подготовлено.

Баил не любил похвалу. Считал её лишним, отвлекающим от работы фактором. Куда приятней, думал он, смотреть на результаты своей деятельности и видеть, что этим действительно пользуются.

- Спасибо, буду продолжать стараться, - он вяло улыбнулся, - Начальник, скажите… нет ли ответа?

- Коллективный иск на расширение наших исследовательских прав я отправил лично Леонардо, - ответил Томас, начальник Баила, - но, полагаю, это займёт время. Среди третьего поколения много кто настроен против этого проекта. И нашему главе приходится балансировать между решениями. Не забивай этим голову, всему своё время. Лучше сфокусируйся на своих подчинённых.

Баил вздохнул. В его подчинении были девятеро. Шестеро младших боевых магов и трое инженеров. Каждый из них был крайне талантлив, но, кроме этого, они были не против и отлынивать от работы, делая при этом крайне занятой вид. Поэтому, чтобы работа уж совсем не встала, приходилось иногда делать проверки и выставлять новые цели. Однако, как он сам признавался себе, ему это было не в тягость, а даже совсем наоборот. Каждый день был наполнен смыслом, причиной жить.

Выйдя на улицу двенадцатого этажа, он глубоко вдохнул. Ему нравилось здесь. Нравилось куда больше, чем в Раю. Здесь всё было более живое, подвижное. Здесь было меньше снобизма. Ему почему-то вспомнилось, как Ад стал называться Адом. Взглянув на первую страницу проекта, Леонардо пробормотал: «Подземное царство какое-то. А что, на открытом месте нельзя город строить? Обязательно в горе?» Но в итоге он сдался и утвердил именно такой вариант. Также он вспомнил чертей, новых созданных существ, которыми заселили мир для проверки жизнепригодности. В настоящее время они населяли первые два этажа Ада.

◊◊◊

Замин суетливо ходил от одной стены до другой. Может не стоило приходить? Может, стоило кому-то сказать? Или это вообще чья-то злая шутка?

- Добрый вечер, господин Замин, - его окликнула фигура в капюшоне.

- И вам добрый вечер, - инженер заметно нервничал, - это вы прислали сообщение?

- Именно. Всё, что написано в письме – правда до последнего слова. От имени «Ждущих» мы предлагаем вам, как заинтересованному лицу, свои услуги. Условия ровно те же. Вы получите пространство Рая в своё распоряжение. Мы получим доступ к вашим инженерно-техническим достижениям. Всё честно и прозрачно.

- Вы говорите так, словно первого и второго поколения уже нет.

- Каких угодно поколений не станет. Это зависит лишь от вашего желания. Однако, детали мы обговорим уже после вашего согласия.

- Но если в Рай вернётся Бог…

- Персона, именующая себя в этом пространстве Богом, действительно способна внести существенные коррективы в этот план. Однако, «Ждущие» возьмут на себя решение этой проблемы.

- Что… Что вы хотите от меня?

- В настоящее время в Аду находится один занятный артефакт, он называется «Душа Бога». Если вы достанете и передадите его «Ждущим», в то же время мы начнём операцию по переходу Рая под ваш контроль.

- Но ведь это… Магический барьер. Если его снять, все, кто находится внутри Ада, скорее всего погибнут…

- Прошу заметить, что наше предложение ограничено по времени. «Ждущим» всегда есть кому предложить свои услуги.

- Хорошо, хорошо, я согласен, - голос Замина дрожал, - Я добуду вам этот артефакт.

- Замечательно. Тогда давайте обсудим детали.

◊◊◊

В этом месте нет времени. К такому выводу пришла Бейла, проведя некоторое время вместе с близняшками. Словно один и тот же день прокручивался раз за разом в бесконечном повторе. Сколько не убивай падальщиков, на следующий день придут другие. А близняшки каждый день рвались на станцию, потому что «папа обещал прийти».

Но больше всего Бейлу поражало, что сёстры, обосновавшиеся на двенадцатом этаже высотки, не запирали двери. Едва наступала темнота, как с ней тут же приходило липкое ощущение страха, тревоги. Шёпот, шорохи, скрипы на этажах ниже. Лично для Бейлы запертая дверь была символом безопасности, видимой перегородкой, за которой можно спрятаться от всего мира. Ли отвечала на это тем, что «в двери нет никакого смысла. Ведь если ты закрываешься, это означает, что все монстры знают, что ты здесь. Оставляя же дверь открытой, ты даёшь понять, что ничего интересного здесь нет.» И всё равно девушка часто вздрагивала и просыпалась от каждого звука в ночи, хотя близняшки спали рядом как убитые.

Обычай запирать двери в Раю, как пыталась вспомнить Бейла, происходил из-за «присутствия личностей с маргинальными и низкосоциальными наклонностями». По крайней мере такое объяснение им давали в академии. Однако приписка, говорившая что этот обычай был введён только в третьем поколении Рая, наводил на мысли о том, что раньше двери не запирали. И, как решила Бейла, эти девочки как минимум из второго поколения.

- Какие планы на сегодня? – поинтересовалась она у сестёр утром.

Ли, как обычно, сидела у окна, смотря вниз, а На листала выцветший глянцевый журнал, лёжа на диване.

- Пойдём на станцию, конечно же, - Ли посмотрела на Бейлу таким взглядом, словно перед ней материализовался жираф.

- Так, стоп. Я тут с вами уже неделю. И знаете что? Ничего не изменилось. Каждый день мы ходим на станцию, ждём поезд, разворачиваемся и уходим, прячась от падальщиков и палочников. Вам не кажется это немного… непродуктивным?

- Что именно? – Ли своим видом олицетворяла фразу «полное непонимание».

- Давайте сядем и подумаем. Ваш папа должен был вас встретить. Откуда он мог прийти? Из дома? Он работал?

- А может… она правда палочник, - прошептала На.

- Папа работал на станции. Но он строго-настрого запретил приходить к нему, - ответила Ли, шикнув на сестру.

- Ну вот уже что-то. Пойдём к папе на работу. Ты знаешь куда идти?

- Но туда нельзя… Совсем-совсем нельзя, - ответила одна сестра.

- Он будет ругаться, - подхватила вторая.

Это точно те две девочки, которых мы видели тогда с Юджином. Они даже говорят так же.

- Там есть качели? Рядом с папиной работой.

- Аа?! Откуда вы знаете? – глаза Ли округлились, - вы знаете папу?

- Просто предположила, так и? Есть там качели?

- Мы качались там, когда ждали папу с работы, - закивали сёстры, - но это было давно. Потом качели убрали. А нам стало нельзя там быть. Потому что… - Ли ненадолго замолчала, - потому что работа папы - это большой-большой секрет.

- Значит, пойдём к папе, - решительно сказала Бейла, - показывайте дорогу. Я разберусь с кем угодно, кто скажет вам, что к папе нельзя.

Сёстры переглянулись, а затем захлопали в ладоши. Если это место не меняется, подумала Бейла, значит надо найти способ его поменять.

Все трое осторожно пробирались по руинам улиц, застланных густым туманом. Что за силуэт выплывает? Что ждёт за ближайшим углом? Постоянное напряжение выматывало и действовало на нервы.

- Там впереди! Бейла, берегись! – крикнула Ли, прижав ладошку ко рту.

Посреди дороги перед ними возникла самая мерзкая тварь, которую доводилось видеть Бейле. Вытянутое чешуйчатое тело как у змеи заменяло ей хвост. Тело, по крайней мере было похоже, было от перевёрнутого скорпиона. Три пары длинных лап свисали вниз. Рогатая голова смотрела на них пустыми глазницами.

- Падальщикам будет чем поживиться, - хмыкнула Бейла, призывая оружие.

Монстр начал атаку с разворота хвостом, выпрыснувшим жидкость, похожую на кислоту. От неё Бейла ушла перекатом, спрятавшись за разрушенной стеной. Выпустив свой кристалл, она нарастила в руке молнию. Вспышка, ещё одна. Перекатиться. Обмакнуть пальцы и начертить печать основы, создав под собой плоскость в воздухе. Ещё одна печать. Запрыгнуть на основу, став одного роста с противником. Убрать первую, перенеся её в пространстве. Монстр плюётся кислотой. Но девушка быстрее. Сократить дистанцию, а затем нанести колющий удар. Монстр шипит и извивается - значит клинок достиг цели. Вывернуться в прыжке и зайти в спину. Прицелиться в шею, выпад, хруст костей. Спрыгнуть, почувствовать, как тело плюхается рядом. Конвульсии. Заблокировать последний удар хвоста.

- Как-то слишком просто, - произнесла Бейла, стряхивая кровь с гуань дао, - жаль только… Что завтра этот монстр снова будет здесь. Даже не сомневаюсь в этом.

- Тётя Бейла, вы такая… ААА!!! Палочник!

Бейла резко обернулась. Прислонившись к дому, за ними наблюдало огромное существо. Свесив передние лапы, почти достававшие до земли, он смотрел на девушку чёрными глазами. Всё тело, равно как и морда, было покрыто белым пухом, почти как у птицы.

- Как давно он там стоит? – спросила вслух Бейла, протягивая руку вперёд.

Палочник наклонился к ней. Его вытянутая морда оказалась костяным клювом. «Почти как птица, только с руками вместо крыльев», подумала девушка, касаясь пуха на морде. Она и раньше ощущала предрасположенность к разным животным, словно понимая их. Но сейчас… Это чувство усилилось стократно. Бейла понимала – это существо не желает им зла, а даже совсем наоборот. Палочник задрал морду вверх, издавая низкий, протяжный горловой звук, а затем вытянул лапу вперёд.

- Идём, - махнула Бейла близняшкам, - нас подвезут. Не бойтесь.

- Она точно палочник… - пробормотала На, залезая в ладонь.

Существо подняло руку к плечу, расположив всех троих там. Принюхавшись, оно продолжало стоять, словно ожидая команды.

- Нам нужно на станцию отправки в Ад, - уверенно произнесла Бейла.

◊◊◊

Анджеус переминался с ноги на ногу. Конференция среди молодых магов третьего поколения проходила на недавно запущенном летающем острове. Оглядевшись среди гостей, он довольно быстро понял, что здесь представители только третьего поколения, а вместо боевых магов охраной мероприятия и поддержанием порядка занимались гвардейцы, которые среди подростков смотрелись нелепо в своих крылатых шлемах.

На самой же конференции, первая секция которой закончилась только что, ему было откровенно скучал. Большинство идей, обсуждаемых там были наивными, без сильной доказательной базы. Развалившись в кресле, он без стеснения зевал. Так было ровно до доклада Асмодея. Его Анджеус слушал, открыв рот. Леонардо был прав. Он выделялся. Манерой говорить, доносить материал. Он знал, о чём рассказывает.

В перерыве Анджеус нашёл Асмодея, окруженного толпой девушек-магов. Тот что-то оживлённо им рассказывал, поэтому Анджеус не решался подойти, чтобы не сорвать первое впечатление. Закончив вещать, Асмодей оставил дам щебетать между собой, а сам, к удивлению Анджеуса, направился к нему.

- О чём вы хотели поговорить? – дружелюбно начал он.

- Хм? Как ты это определил? – Анджеус удивлённо поднял бровь.

- Того, кто желает начать диалог, несложно увидеть. Признаться, я удивлён, что кто-то из второго поколения решил посетить такое малозначительное событие. Однако, какие у вас мысли по поводу моего доклада?

- Я не совсем по науке. Но мне было интересно. Хотя я и не всё понял.

- Вот как. Я учту это. Умение донести информацию доходчиво - это важная часть. Какой бы интересной ни была тема, бездарно рассказанная, она становится мусором. Если не возражаете, у меня ещё один вопрос к вам.

- Хм?

- Если бы представилась возможность… Каким монстром вы хотели бы быть?

Анджеус хитро посмотрел на своего собеседника. Следующий час перерыва пролетел ну уж совсем незаметно. Асмодей умел рассказывать, вовлекать в то, что делал сам. Настолько, что Анджеусу самому захотелось пойти почитать что-нибудь околонаучное.

- Кажется, нам пора в зал, - Асмодей оглянулся по сторонам, - скоро начнётся вторая секция.

- Ну уж нет, - замотал головой Анджеус, - Я не высижу ещё столько же. Это слишком.

- Эх… А я так надеялся, что вы останетесь послушать мой второй доклад…

- Что там такое?

Снаружи помпезного конференц-зала, обрамлённого колоннами, слышался какой-то непонятный вой. А затем гвардейцы начали сгонять народ внутрь.

- Это сирены тревоги, - наконец сообразил Анджеус, - миллион извинений, но мне надо бежать. Я всё же боевой маг.

- Останьтесь. Здесь только гвардейцы, все остальные либо инженеры, либо подростки. Нам бы пригодилась помощь мага.

- Надеюсь дядя не будет против, - пробормотал Анджеус, - ладно, так и быть, останусь тут.

◊◊◊

Баил вышел из исследовательского центра. У них получается. У них действительно получается. Ему хотелось прыгать от радости. Он сам не мог до конца поверить в это, но впервые за долгое время у них был прогресс в проекте. Ещё совсем немного, и они достигнут успеха. Первое успешное магическое исследование будет завершено. Баил даже позволил себе помечтать, какие лица будут у этих магов Рая, когда они закончат.

- Да они просто лопнут от зависти, - довольно произнёс он, - некоторые, скорее всего, даже захотят перейти к нам…

Красная вспышка озарила потолок двенадцатого этажа, а затем Ад начало трясти. Тут и там трескались строения, осыпалось стекло. На улицы пришла паника. А затем повсюду начали появляться трещины.

- Что за чёрт?! – широко раскрыв от ужаса глаза воскликнул Баил, - Откуда здесь магия пустоты? Что с нашим барьером?

Пустота растекалась вязкой липкой субстанцией по пространству. Попавшие в неё маги и инженеры впадали в буйство. Их глаза чернели, а тело изламывалось в причудливых формах. Началась резня. Баил сам не заметил, как пустота схватила его за ногу. В ту же секунду ему захотелось убивать. Всех и каждого, рвать на куски.

- Как же так? – спрашивал он сам себя, - дело всей моей жизни…

Он смотрел как осыпается нравившийся ему мир. Как запах крови разносится по этажу, вытесняя другие запахи. Слёзы текли из глаз. Он видел, как меняются его ноги, разделяясь на паучьи. Видел, как меняются пальцы на руках, как растут когти.

- Ну уж нет, - прохрипел он, крепко сжимая арматуру, попавшую под руку, - я обязательно выживу. И верну это место к жизни.

Баил выставил перед собой арматуру. На него налетел обезумевший инженер. Он знал его. Смешливый, вечно улыбающийся парнишка. Они часто пересекались в электричке, потому что выбрали один и тот же вагон. А сейчас он лежит на земле с арматурой в груди. А его рубашка расцветает кровавым пятном.

«Кто-нибудь, помогите нам. Остановите это. Неужели это из-за того, что мы попросили больше свобод себе?»

◊◊◊

Прорыв периметра. Леонардо выполнял набор команд, подготовленный им заранее. Включить систему оповещения. Вызвонить боевых магов. Провести эвакуацию гражданского населения. Наложив защитное заклинание на свой кабинет, содержавший бессчётное количество рабочих записей и идей на будущее, он выбежал на улицу.

Поступающие сообщения обозначали, что на территории Рая действует минимум три группировки. Немногочисленные данные указывали на противников двух типов. Первый – двухметровые свирепые воины, похожие на крокодилов с приплюснутой мордой, и их было большинство. Второй – облака.

- Думаю, что это какой-то вариант защиты, - Леонардо спешно надиктовывал сообщение, - добудьте больше данных. Я уже иду.

Дав команду основным силам боевых магов сосредоточиться на воинах и сдержать их проникновение вглубь Рая, сам он отправился туда, где были замечены эти самые облака. Было очевидно, что противник нацелен на Хранилище звёздной пыли, расположенное почти в самом центре Рая. Ускорив себя магией, он рванул по улицам. Краем глаза Леонардо видел, что эвакуация гражданского населения идёт довольно вяло, но к ней присоединились гвардейцы. По крайней мере нескольких он точно видел.

- Я всё-таки ошибся, - пробормотал он, - добро должно быть с зубами и дубиной. Придётся учесть это в следующий раз.

На окраине города небольшой отряд магов пытался сдержать два облака. Да, они выглядели ровно так, как в передаваемых сводках. За тем лишь исключением, что обычные облака не плюются магией. Слабым местом было именно позиционирование боя. Боевые маги сражались на земле, а вот облака парили в воздухе, подлетая для атак и отступая на безопасное расстояние.

Леонардо был почти на месте, когда два облако разделилось на шесть. Образовав круг, они заискрились молниями, а затем последовала точечная атака, после которой маги рухнули, поверженные током.

- Назовите себя, - процедил Леонардо, обращаясь к облакам, которые снова соединились в два.

Они ответили направленной атакой двух молний. Леонардо же отбил эту атаку, просто отмахнувшись рукой.

- Вы правда решили, что глава гильдии исследователей это какой-то ярмарочный фокусник?

Сложив ладони вместе, он создал огромную сферу, поглотившую его и облака. Наращивая магическое давление, он видел, как облака начинает корёжить в разные стороны. Наконец они развоплотились. Перед ним в воздухе парили два антропоморфных кота.

- Ждущим всё равно, глава чего ты, - бросил один из них.

Вытянув лапу, он поднял в воздух тела магов, слепив их в одну бесформенную кучу. Магия меняла получившийся шар, рождая трёхметровое чучело из костей. Непропорционально большое туловище оканчивалось множеством голов. Десять черепов павших магов расположились в круг в два ряда. Зафиксировав голову, чучело начало раскручиваться вокруг своей оси. Леонардо выпустил простое магическое заклинание, но отскочило ещё на подлёте.

- Эта костяшка буквально набита магией, интересно, - пробормотал он, - никогда такого не видел.

Коты же не стали дожидаться и принялись атаковать его с двух сторон, разбрасываясь молниями. Отбиваясь от них, Леонардо не заметил, как чучело перестало вращаться, выстрелив в него рёбрами. Он было начал применять воздушный барьер, но летящие кости опалил поток пламени. А следом вспыхнуло и чучело. Его движения становились более дёргаными.

- Сегодня осадки в виде огня и костей. Пожалуйста, не забывайте зонтик, - ухмыльнулась фигура, появившаяся позади него.

- Ты вовремя, Азазель.

- К вашим услугам, глава. Позволите помочь?

- Да, я увидел достаточно. Здесь пора заканчивать. Ты доучил крылья?

Азазель коротко кивнул, выпуская огненные крылья. Не убирая сферы, которая продолжала оказывать магическое давление, Леонардо взлетел над землей. Магия сотрясала воздух. Перед главой рождался вихрь. Начавшись тоненькой спиралью, он быстро разрастался в торнадо. Вихрь кружил, сминая деревья, постройки, землю. Азазель разбавил его огненными всполохами, которые добавляли ещё и урона огнём. Коты метались по сфере, стараясь уклониться от торнадо, но выйти за её пределы они не могли. Неведомая сила втягивала их назад. Буря достигла своего пика. Леонардо видел, как оба кота были внутри вихря, пытаясь сопротивляться. Хлопнув ладонями, он развеял вихрь, а Азазель усилил атаку огнём сверху. Тела котов шлёпнулись на землю без движения.

- Кто же они? – задумчиво произнёс Азазель.

- Незваные гости, желающие нам зла. Этого достаточно, чтобы мы применили силу.

- Глава, к нам движется туман. Смотрите!

Леонардо и сам видел. Густой, плотный туман поглотил город и полз к окраинам, прямо на них. Его передатчик молчал. Ни одно сообщение не поступало в эфир.

- Я вижу два летающих острова над этим туманом, - проговорил Леонардо, - летим туда.

◊◊◊

- Эвакуация третьего поколения завершена, - рапортовал Замину гвардеец.

Инженер, а вместе с ним и консультант от Ждущих стояли на краю второго летающего острова, наблюдая за тем, как внизу расползается туман.

- Мутация тёмной эссенции показала хорошие результаты на ка’ахи. До совершенства ещё далеко, однако есть чем гордиться, - довольно сказал консультант, - мы можем начинать операцию по зачистки. Я оставил вам инструкции за снизить концентрацию газа, чтобы вы могли потом извлечь своё драгоценное Хранилище.

- Спасибо за это, - пробормотал Замин, - значит ка’ахи внизу тоже умрут?

- Побочные расходы, мы готовы с этим мириться.

Он до сих пор не мог поверить, что прямо сейчас, там под ним, умирает первое и второе поколение Рая.

- Кстати, этот артефакт, что вы доставили. Можете оставить себе, - консультант сунул Замину коробку с артефактом внутри, - мы заинтересованы получать результаты ваших исследований. Нам кажется перспективной технология кристаллов. Так что начните прорабатывать этот вопрос. На этом я откланиваюсь.

◊◊◊

- Убрал от меня свои культяпки, мусор!

Анджеус был в бешенстве. Со всех сторон его обступили гвардейцы. Даже трое обугленных тел не остановили их. Лишённые эмоций, лишённые мотивации жить, они лезли со всех сторон, как тараканы, подставляясь под удары. Анджеус даже подумывал перекрошить их вообще всех, но затем пришли щитовики. Они блокировали магические атаки, давая возможностью остальным гвардейцам атаковать из-за них длинными палками с металлическими набалдашниками.

- Вам предписано покинуть летающий остров. Для вас здесь нет места, - повторяли гвардейцы как заведённые.

- У вас летающий остров, алло! – брызгая слюной, ругался Анджеус, - как я сейчас отсюда спущусь?

- Оставьте его в покое! Что вы делаете? – бросился было к нему на защиту Асмодей.

- Не лезь, малой. Не порти себе жизнь, - отрезал Анджеус.

- Вам предписано покинуть летающий остров. Для вас здесь нет места.

Гвардейцы теснили его на край острова. Он видел густую пелену тумана. Какая здесь высота? Километр? Два? Ничего не видно. Его грубо толкнули в спину.

«Нет места». Теперь он понял. Они хотят, чтобы он умер. Сволочи. От злости Анджеус закусил губу. Надо было раскатать их всех, этих вшивых гвардейцев. Всех до единого, когда был шанс. Ещё один удар в спину. В груди перехватывает дыхание. Ветер треплет волосы. Чувство падения. Он видит глаза Асмодея, полные ужаса. Удачи тебе выжить в этом новом мире уродов, гений. Не подставляйся лишний раз. Ему обидно. Становится тяжело дышать. Его выворачивает наизнанку, сознание меркнет.

Его подхватывает сфера. В ней магия. Тёплая, родная. Она ограждает от враждебной среды, вытягивая яд. Он был в падении всего-ничего, и его так сильно парализовало этим ядом в тумане. Что же творится там, внизу?!

- Что всё это значит, Замин? – холодный голос дяди врывается в сознание.

- Ты показал неспособность защитить Рай. Теперь я буду защищать его. Время магов прошло, настало время инженеров.

Леонардо осмотрелся. На его стороне был только Азазель и едва живой Анджеус. Замин же отгородился от них магическим барьером. А вокруг островов летали по меньшей мере с десяток облаков-ждущих.

- Прими своё поражение и смерть, - властно произнёс Замин.

- Ага, щас прям.

Леонардо щёлкнул пальцами, перемещая всех троих из Рая. Можно было бы попробовать разнести магическую защиту, но это было бы слишком опасно для тех, кто находится на самих островах. И вряд ли Бог был бы рад, если бы он уничтожил вообще всех Раю. Кроме того, нужно собрать больше данных. Так решил Леонардо.

- Что происходит? Кто теперь главный? – к Замину подбежал Руш.

- Теперь… - Замин крепко сжал коробку с Душой Бога, - теперь я главный.

◊◊◊

- Глава, что это сейчас было?

- Подсмотрел пару трюков у Бога. Анджеус, поднимайся, хватит изображать мёртвого.

- Дядя… Ты такой крутой, оказывается… - прохрипел Анджеус, поднимаясь на ноги, - настанет день, и они ответят за это.

- Что будем делать дальше? Где мы? – Азазель осматривался по сторонам.

Их выбросило на холмистую местность, покрытую редким кустарником. Трава уже пожухла, листьев на деревьях почти не было, а в воздухе летали первые снежинки.

- Нужно понять, кто на нас напал. Собрать больше данных о Ждущих. Если наши поиски растянутся слишком надолго, то ты Азазель, отправишься в Ад и разузнаешь обстановку.

- В Ад, глава?

- В руках у Замина был какой-то мощный артефакт. Я чувствовал это, и у меня нехорошие ощущения относительно Ада. Так что разведаешь обстановку, но это будет потом. А сейчас сфокусируемся на Ждущих.

- Вас понял, глава.

В конце концов, если и произошло что-то, думал Леонардо, то Ронве сможет некоторое время поддерживать там порядок. Очень надеюсь на это, спешно добавил он.

◊◊◊

Джеймс заканчивал бумажную работу. Осталось дописать всего-ничего. А ещё встретить проходивший товарный состав. Направить сотрудников на ремонт стрелки… Так, стоп. Который час?

- Господи Боже ты мой! – вскричал он, на ходу набрасывая куртку.

Сегодня день, когда нужно встретить дочь пораньше со школы. Он почти забыл. И ему было стыдно. Нужно сказать, что Джеймсу было тяжело. Поскольку живорождение было не слишком распространено в Раю, шансы на успешные роды были не слишком высоки. Его жене не повезло, и при рождении Лины она умерла. Он не винил свою дочь в смерти жены, как это обычно бывает. Напротив, он старался дать ей как можно больше, но для этого нужно было много работать. Настолько, что он стал редко видеться с дочерью. Обычно дети жили при школе и возвращались домой только на выходные. И сегодня был ровно этот день, и он опять про него забыл.

Едва он пробежал пару кварталов, как завыла сирена. Не обращая на неё внимание, Джеймс продолжил нестись, не замечая панику вокруг. Туман настиг его, когда он почти добежал до станции.

- Я обязательно встречу тебя, Лина, - закашлявшись кровью, он схватился руками за горло.

◊◊◊

- Ну вот, опоздала на электричку, - вздохнула Лина, - придётся идти пешком до станции.

На занятиях их задержали всего ненадолго, однако этого хватило, чтобы не успеть. Ей нужно было проехать всего одну станцию, и там бы её встретил отец. Он настаивал, чтобы она пользовалась именно железнодорожным транспортом, потому что это был самый безопасный способ преодоления расстояний. Разумеется, Джеймс не мог знать, что электричка, на которую опоздала его дочь, сошла с рельс, нырнув в туман.

Когда зазвучала сирена, она заткнула уши. Все эти инженеры. Куда они бегут? Страшные дядьки в крылатых шлемах. Почему они здесь? Что происходит? Лина села на лавочку и уткнулась лбом в колени.

«Папа… забери меня отсюда». Это были её последние мысли перед тем, как её поглотил туман. Туман, который она даже не заметила.

◊◊◊

Палочник оставил Бейлу и близняшек на большой площади. Слева располагался терминал, а за выбитыми стёклами виднелись рельсы станции.

- Смотри, - Ли указывала пальцем на дворик перед терминалом.

Ветвистое дерево с густой кроной, под ним стоят самые обычные качели. Перед ними лежит кусок обвалившейся от терминала стены. Всё усыпано пеплом, который в этом месте валит сплошной стеной.

- Их здесь не должно быть, - сказала Ли металлическим голосом.

- Их здесь совсем не должно быть, - повторила На, - зачем ты нас сюда привела? Мы должны ждать папу на станции.

В глаза у обоих была какая-то чёрная жидкость, а вены набухали на лице.

- Что с вами такое? – Бейла отшатнулась назад.

На качели сел чёрный ворон. Потоптавшись по сидению, он деловито каркнул, привлекая внимание. Увидев его, Ли и На задрожали. Их движения стали дёргаными, а сами они замерцали.

Ворон. Что-то подозрительно знакомое. Когда-то давно Бейла что-то читала про это. Где же? Где же это было?

«Причиной дестабилизированного пространства С-1 была аномалия, выраженная в виде чёрного ворона. Направленный магический всплеск спровоцировал закрытие вышеуказанной аномалии, стабилизировав пространство.» Это строчки из доклада Михаила по С-1. Точно… Может, здесь нужно то же самое?

Бейла набрала в руке молнию, выжидая максимально время для лучшей концентрации энергии, пока в пальцах не начало покалывать. После удара ворон каркнул ещё сильнее. Бейла ощутила, как близняшки схватили её за руки.

- Не смей трогать это место! – кричали они, стараясь оттащить её от ворона.

Магическое сопротивление птицы было сильно больше, чем её атака. Бейла понимала. Скорее всего, Михаил использовал своё оружие, а не магию. Зараза. Всё очень плохо. Она давила магией изо всех сил, стараясь пробить защиту.

◊◊◊

Уриэль и Безликий добрались. Это терминал отправки в Ад. Покосившееся здание, место перед ним было застроено системой дополнительного контроля входа. Пустынная улица, площадь, туман и тихо падающий снег.

- Ну и что тут такое? – спросила она Безликого, - здесь никого нет.

Но Безликий стоял, всматриваясь, если это вообще применимо к нему, в сторону системы контроля. Наклонив голову, он слушал. Слушал тишину, царившую вокруг. Внезапно он резко сорвался с места и, обнажив когти из вытянутых пальцев, резанул воздух перед собой.

Уриэль думала, что ей показалось, но он разрезал пространство, как тряпичное полотно и залез внутрь.

- Мне идти за ним? – тихо спросила она сама себя, - этот разрез не выглядит безопасно. Похоже на один из тех разрывов, про который говорил Мастер. Но мы закрываем такие штуки, а не создаём новые…

◊◊◊

Безликий появился перед Бейлой, буквально вывалившись из пространства позади качелей. Замахнувшись когтями, он ударил по ворону с двух сторон. Дальше пришло давящее чувство, в котором смешались краски, крики, звуки, ощущения от падающего на щеку пепла. Мир свернуло в спираль.

Бейла нашла себя стоящей среди тумана. Рядом с ней стоял Безликий. Напротив них в кресле сидел… Лэн?!

- Поздравляю. Вы справились. Одной работой мне меньше.

- Лэн?! Ты жив? Что ты здесь делаешь?

- Жив? Хм, значит другая часть меня умерла. Жаль… Нет, я скорее остаточный эффект разделённого сознания. Когда я экспериментировал с вороном, то наткнулся на это сломанное пространство. Оно заинтересовало меня, потому что внутри одного было другое, более искалеченное. Одно одинокое существо на целый мир. Её личность треснула на две половины. При жизни она была одинокой, вот и выдумала себе подругу-сестру, похожую на себя. А здесь её мечты стали реальностью. Равно как и все монстры – её страхи. Хорошо, что это закончилось. Теперь реальности сольются. Вам пора.

- Стой! Подожди!

Бейла жадно вдохнула морозный воздух. Её пальцы погрузились в снег. Перед ней стояла фигура в капюшоне. Безликий застыл на месте. У его ног сидел светящийся силуэт лысеющего инженера в строгом костюме. Стоя на коленях, он смотрел на стоящую перед ним девочку с густыми орехового цвета вьющимися волосами, собранными в хвост. Она была одета в порядком потрёпанный временем комбинезон песочного цвета.

- Лина…

- Папа! Папа, ты пришёл! - девочка бросилась вперёд и обняла его.

- Прости меня, Лина. Прости, что опоздал тогда и не встретил тебя!

- Я бы не приехала, папа. Я тоже опоздала. Папа не виноват.

Некоторое время тишину нарушали лишь их всхлипы.

- Вернись… - проговорила Бейла, - теперь я понимаю. Михаил был здесь. И Безликий понял, что он способен ему помочь, но тот не посчитал нужным разбираться в том, что здесь произошло.

- Увы, но приходится подчищать иногда за всеми, - Уриэль хотелось рассмеяться, - я помню тебя. Ты была здесь на поезде. А потом попросила доказательство. Я Уриэль. Давай знать друг друга?

- Меня зовут Бейла… Да, давай знать друг друга, - Бейла улыбнулась в ответ.

Тело Лины засветилось, а затем рассыпалось на множество частиц, взорвавшись как фейерверк. «Спасибо» - ветер донёс едва слышимый шёпот.

- Что произошло? – спросила Бейла.

- Сломанное пространство исчезает. Равно как и все, кто был в нём. Ты тоже пойдёшь? – Уриэль посмотрела на Безликого.

Он помотал головой. Подойдя к Бейле, он поднял руку, показывая цифру три когтями.

- Хм? Что… Что это значит?

- О, поздравляю, - хихикнула Уриэль, - у тебя новый защитник. Он обещает тебе помочь, когда ты будешь в опасности. Ладно, нам тоже пора. Как ты сюда попала, Бейла?

- Мы… Мы сбегали из Рая, но потом я попала сюда. Мне надо найти Юджина и всех остальных. Надеюсь, они в порядке…

- Звучит как что-то личное. Ладно. Перенесу тебя в Нижний мир тогда, а дальше разберёшься. Пойдёт?